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jpbjazz · 18 days

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LÉGENDES DU JAZZ

JYMIE MERRITT, UN GÉANT MÉCONNU

“People like Miles Davis wanted him to be in his band. Art Blakey or Max Roach or Sonny Rollins or Dizzy Gillespie, whoever he was working with — the musicians knew who he was. But to the general public he was a sideman, because he never recorded anything under his own name as a leader.”

- Mike Merritt

Né le 3 mai 1926 à Philadelphie, en Pennsylvanie, James Raleigh Merritt était le fils de Raleigh Howard "RH" Merritt, un homme d’affaires, ministre du culte et écrivain, et d’Agnes Robinson, une institutrice qui était également directrice de chorale et professeure de piano et de chant.

Le père de Merritt s’était installé à Philadelphie quelques années avant sa naissance. James Raleigh Merritt avait étudié au Tuskegee Institute, où il avait eu comme camarade de classe le célèbre botaniste et agronome George Washington Carver. À Philadelphie, le père de Merritt avait travaillé dans le secteur immobilier. Il avait aussi participé à la fondation de la Vine Memorial Baptist Church.

Saxophoniste ténor à l’origine, Merritt était passé à la contrebasse au début de la vingtaine après avoir entendu un enregistrement de Jimmy Blanton avec l’orchestre de Duke Ellington. Il avait aussi joué brièvement de la clarinette.

Mobilisé durant la Seconde Guerre mondiale, Merritt avait servi en Afrique du Nord. Il avait aussi participé à la célèbre bataille d’Anzio en Italie. Après sa démobilisation, Merritt avait travaillé brièvement dans l’entreprise immobilière de son père. Sous l’encouragement de sa mère, Merritt avait décidé d’étudier sérieusement la contrebasse en prenant des cours avec Carl Torello, le contrebassiste du Philadelphia Orchestra. Il avait étudié par la suite à la Ornstein School of Music de Philadelphie.

DÉBUTS DE CARRIÈRE

Merritt avait amorcé sa carrière professionnelle aux côtés de John Coltrane, Benny Golson et Philly Joe Jones en 1949. La même année, Merritt s’était joint au groupe de rhythm & blues de Bull Moose Jackson. C’est dans le cadre de sa collaboration avec le groupe que Merritt était devenu un des pionniers de la basse électrique . Merritt avait d’ailleurs été un des premiers contrebassistes à adopter la basse Ampeg, une sorte de combinaison entre la basse électrique et la contrebasse acoustique. Au cours d’une entrevue, Merritt avait expliqué comment il avait fait l’acquisation de sa première basse Fender à l’automne 1951:

"Now all this time, I had been playing electric bass, from about the first year of service with the Bull Moose band. We were out in Oklahoma somewhere, when Benny Golson saw this Western band, what you call a hillbilly band, with a fellow playing what looked like a guitar and sounded like a bass. Benny got me over to hear this and we later saw one in a music store. Benny went in for some reeds or something, so I tried a Fender electric bass and that night I took it to work. The owner let me take it and I tried it out working and nobody raised any objection. I had been having trouble with my own bass, one of the assembly line types, so I was in the market for a new bass. Anyway, I got curious and bought the thing and played it for the next seven years or so. I guess at the time I was the only one in jazz playing an electric bass. Certainly, I’m pretty sure Monk Montgomery wasn’t playing one because we used to see him in Minneapolis and he was always interested to see the instrument."

Au début des années 1950, Merritt avait fait la tournée des clubs de jazz, de blues et de R & B dans la région de New York et de Philadelphie. Il avait aussi voyagé avec le batteur de rock expérimental Chris Powell. Merritt avait également fait partie du groupe de B.B. King de 1955 à 1957.

En 1957, Merritt s’était installé à Manhattan et s’était joint aux Jazz Messengers d’Art Blakey, qui comprenait à l’époque le saxophoniste Benny Golson ainsi que le pianiste Bobby Timmons et le trompettiste Lee Morgan avec qui il avait collaboré activement par la suite. Merritt avait continué de voyager avec le groupe jusqu’à ce qu’une maladie non identifiée l’oblige à abandonner les tournées en 1962. On peut notamment entendre Merritt sur les albums Moanin’ (1958), At the Jazz Corner of the World (1959), A Night in Tunisia (1960), Mosaic (1962) et Buhaina’s Delight (1963). Un album inédit de Timmons avec les Jazz Messengers, et mettant en vedette Blakey, Timmons, Hank Mobley et Morgan a également été publié en avril 2020 sous le titre de Just Coolin’. Dans le cadre de sa collaboration avec le groupe, Merritt avait collaboré activement à la création de classiques comme “Moanin’”, “Along Came Betty”, “Blues March” et plusieurs autres.

Après s’être rétabli, Merritt s’était joint en 1964 au groupe du trompettiste Chet Baker avec qui il avait enregistré un album au titre pompeux intitulé The Most Important Jazz Album of 1964-65. Merritt est d’ailleurs longuement mentionné dans l’autobiographie inachevée de Baker intitulée As Though I Had Wings: The Lost Memoir.

De 1965 à 1968, Merritt avait travaillé avec le batteur Max Roach, non seulement comme contrebassiste, mais également comme compositeur. Enregistrée sur l’album de Roach, Drums Unlimited (1966), la composition de Merritt "Nommo" lui avait valu une nomination comme meilleur compositeur de jazz dans le cadre du sondage des critiques du magazine Down Beat. Le titre de la pièce "Nommo" était dérivé d’un mot d’Afrique de l’Ouest désignant “the power of the spoken word.’’ Devenue le symbole des compositions de Merritt, la pièce "Nommo" combinait des éléments de hard bop et de jazz modal.

Merritt avait quitté Roach à la fin des années 1960 pour participer à une tournée avec Dizzy Gillespie. Merritt avait aussi fait une apparition avec le groupe de Gillespie dans le cadre du Dick Cavett Show.

Par la suite, Merritt avait renoué avec son ancien confrère des Jazz Messengers, le trompettiste Lee Morgan, notamment dans le cadre de l’album double Live at the Light House (1970), qui avait été enregistré à Hermosa Beach, en Californie, et qui comprenait des versions prolongées de ses propres compositions, dont ‘’Absolution’’, qui avait été enregistrée précédemment par Max Roach.

Les disques Blue Note ont d’ailleurs publié un coffret des enregistrements des concerts d’Hermosa Beach dans lequel on entend le fils de Merritt, le contrebassiste Mike Merritt, interviewer son illustre père. Comme Mike Merritt l’avait expliqué plus tard: “He was very positively affected by hearing that music again after all these years. He really felt good about where that band was going, had Lee not met an early death [Morgan a été abattu par sa compagne Helen Moore dans un club de New York en 1972], and the ground that band was breaking.”

À partir de 1970, Merritt avait dirigé le groupe Forerunners. Le groupe tirait son nom d’une coopérative de musiciens que Merritt avait fondé avec d’autres artistes en 1962. Explorant le système d’accord et d’harmonies et l’approche unique de la composition de Merritt, le groupe avait publié plus tard un lexique dans lequel il avait exposé ses conceptions de la musique. Cette approche était particulièrement en évidence dans la longue composition de Merritt intitulée "Visions of the Ghost Dance".

Parmi les membres originaux du groupe, on retrouvait des vétérans de Philadelphie comme le saxophoniste Odean Pope, le guitariste Kenny Lowe, le batteur Donald Bailey, et la chanteuse September Wrice. Durant ses cinq premières années d’existence, le groupe s’était produit régulièrement dans la région de Philadelphie jusqu’à ce que Merritt et Pope se joignent au groupe de Roach. Le groupe avait refait surface périodiquement par la suite, dépendamment de la disponibilité de Merritt et de l’évolution de son état de santé. Le saxophoniste Bobby Zankel avait fait partie de la seconde édition du groupe lorsqu’il s’était joint à la formation en 1982. Parmi les autres membres du groupe à cette époque, on remarquait les saxophonistes Odean Pope et Julian Pressley, le pianiste Colmore Duncan, le percussionniste Warren McLendon et le batteur Alan Nelson. Principalement connu comme saxophoniste alto, Zankel jouait du saxophone baryton avec le groupe.

Le groupe, qui était devenu avec le temps une sorte de laboratoire, avait contribué à faire connaître les compositions de Merritt, même si les problèmes de santé du contrebassiste l’avaient souvent empêché de faire des tournées. Expliquant son désir de pousser sa musique plus loin avec le groupe, Merritt avait déclaré au cours d’une entrevue accordée au Daily News: “People like Lester Young, Count Basie, Charlie Parker, and Dizzy Gillespie left an enormous trail of ideas that we were following. For me, there were a lot of threads to be pulled together from all over the place to increase the vocabulary that we used.” Merritt avait continué de se produire avec le groupe jusqu’à l’âge avancé de quatre-vingt-dix ans.

Diagnostiqué pour la première fois d’un cancer dans les années 1970, Jymie Merritt est mort d’un cancer du foie à Philadelphie le 10 avril 2020, trois semaines avant son quatre-vingt-quatorzième anniversaire de naissance. Merritt laissait dans le deuil son épouse Dorothy (Ave) Viola Small, son frère LeRoy, ses fils Marlon et Marvon, et ses filles Mharlyn et Jamie Reese. Merritt avait un autre fils, Martyn, mais il était décédé en 1989. C’est le fils de Merritt, Michael, qui avait annoncé la mort de son père sur la page Facebook de Leo Gadson. On pouvait lire dans ce communiqué:

“It is with great sadness that I share with you the news that my father, Jymie Merritt, one of the greatest musicians who ever lived, who was active during an era when jazz reached it’s most fertile peak in the mid-20th century, passed away at age 93, on the evening of Friday, April 10th at his home in Philadelphia, PA after a long illness. His death was not related to the COVID-19 pandemic. Our family will release more information within the next few days.”

Plusieurs des enfants de Merritt avaient suivi les traces de leur père et avaient poursuivi une carrière musicale. Chanteuse et autrice, Mharlyn Merritt avait obtenu une bourse de la National Endowment for the Arts en 1988. Guitariste reconnu, Marlon avait combattu lors de la guerre en Irak. Malheureusement décédé, Martyn avait fait carrière comme pianiste classique et avait étudié avec le légendaire Leon Bates. Marvon était percussionniste et batteur. Quant à Mike, c’était un bassiste réputé qui avait joué avec plusieurs grands noms de la musique comme Levon Helm, Phoebe Snow, Johnny Copeland et BB King. Mieux connu comme membre du groupe du Basic Cable Band du talk-show de Conan O'Brien sur le réseau TBS, Mike avait co-produit en 2005 avec sa soeur Mharlyn un CD indépendant intitulé "Alone Together" mettant en vedette son frère Marlon à la guitare, Uri Caine, Al Kooper, Lew Soloff et les Vivino Brothers.

Commentant la mort de son ancien collègue, le saxophoniste Odean Pope, qui avait joué pour la première fois avec Merritt en 1959, avait déclaré: “Jymie Merritt, that’s a great loss. I’m very grateful that I lived during his time. In addition to him being an extraordinary bass player, he had his own sound. He had his own concept. He was just so fluent in what he was doing. To me, playing his music was like going to the highest university in the whole world.”

En 2016, l’émission Jazz Night in America avait consacré un épisode d’une heure à Merritt et à son groupe les Forerunners, dans le cadre d’un concert présenté au World Cafe Live de Philadelphie. Dans le cadre de l’émission, Merritt avait défini sa conception du rythme en ces termes: “Rhythm is very complex, because it’s the basis on which the entire universe is constructed. All life has a pattern, and once you can tap into that pattern, you tap into all aspects of life.”

Lauréat de plusieurs prix, Merritt avait notamment remporté en juin 2008 un Don Redman Heritage Award. Le prix avait été remis à Merritt dans le cadre d’une cérémonie organisée par la Harpers Ferry Historical Association et la division de la NAACP à Jefferson County. L’événement était organisé en collaboration avec la Don Redman Heritage Society de Piedmont, en Virginie occidentale. En 2009, Merritt s’était également vu décerner un Jazz Heritage Award. Le prix avait été attribué à Merritt conjointement par l’Université de Philadelphie et le Jazz Heritage Project. Le prix avait été remis à Merritt dans le cadre de la Philadelphia Jazz Fair organisée par le professeur et musicien Don Glanden. L’organiste Trudy Pitts était l’autre récipiendaire du prix cette année-là. C’est un autre grand contrebassiste de Philadelphie, le regretté Charles Fambrough, qui avait remis son prix à Merritt. En novembre 2013, Merritt avait aussi remporté, en même temps que son collègue contrebassiste et ami Reggie Workman, le Clef Club of Philadelphia's Living Legend, Jazz Award.

Malgré tout son talent de contrebassiste et de compositeur, Merritt était demeuré largement méconnu du grand public, probablement parce qu’il n’avait jamais enregistré sous son propre nom. Comme l’avait expliqué son fils Mike: “People like Miles Davis wanted him to be in his band. Art Blakey or Max Roach or Sonny Rollins or Dizzy Gillespie, whoever he was working with — the musicians knew who he was. But to the general public he was a sideman, because he never recorded anything under his own name as a leader.” Qualifiant Merritt de véritable géant, le contrebassiste Christian McBride avait commenté: “Phrases like musical genius and unsung are so casually and recklessly thrown out there describing just about anyone these days. Jymie Merritt is not only one of the great bassists of his era, but also one of the great composers.”

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