cotatsu

[cotatsu]

この花火をわすれるころには

──もう、はぐれないでって言ったのに。

毎年、この時期になると実家から少しの距離にある小さな神社で夏まつりが開かれる。小規模ではあるけど、境内にはところ狭しと出店が数多く並び、家族連れやカップルなどで賑わう夏の終わりの一大イベントだ。近所の浜辺では花火も上がる。

「今日っておまつりあるんだって？ いいじゃないか、行こうよ勇利。おれと2人で」

さっき練習の合間に優ちゃんに聞いたらしい。滑り終えて汗を拭うぼくの肩を抱きながら、彼が有無を言わさない笑顔でのぞき込む。

「えぇ……。ヴィクトル行ったら大変なことにならない？ まあ、もう町の人たちも大分慣れて来てるとは思うけど……」

「だぁいじょうぶさ。ふだんその辺おれが歩いてたってみんな普通に挨拶してくれるだけで誰も騒がない。行こうよ。日本のおまつり興味あるよ」

う��ん、と少し悩んだけど、まあ、ぼくももう何年も日本のお祭りなんて行けなかったし、折角だからヴィクトルにもこの町のイベントを楽しんで欲しいし。

「そうだね、行こっか！ でも、人多いと思うから絶対にぼくからはぐれないでね」

「分かった。じゃ手繋ぐ？」

「つなぎません」

そうして午後の練習を少しだけ早めに切り上げたあと、軽く晩ご飯を食べてから2人で神社までの道を歩いた。

「ちょっとずつだけど日が暮れるのが早くなってきてるね」

「そうだねえ。日中は暑かったけどこの時間はだいぶ涼しくなってて助かるよ」

彼に話しかけながら見上げると、澄み渡った空の青からまだらな紫陽花色が混ざり、淡いグラデーションを作っている。まだ明るい夕焼けをバックに、浴衣を着た中学生くらいのグループやカップルがそれぞれにはしゃいだ声をあげながらぼくたちを追い越していった。

「勇利は浴衣着ないの？ 似合いそうなのに」

「ぼく？ いやいやもう何年も着てないよ。こんなちっさい頃に着せてもらったきりかなあ」

手のひらを低くすると彼がワオ、そんなに？ と大げさに笑った。

「ヴィクトルのほうが似合いそう。着てみたかった？」

「んー……そうだなあ。勇利とお揃いで着るなんてのもいいね」

友達同士、お揃いの柄の浴衣を着て歩く女子たちを眺めながら彼が僕の肩を抱いた。

「えっ やだよお揃いの浴衣なんてはずかしい……。ていうか暑いでしょそんなくっつかないで」

夕暮れの時間とはいえ、歩いていればじんわりと汗が滲んでくる。それでも彼は御構い無しにぼくより体温の高い体をさらに密着させた。

「お揃いいや？ じゃあ柄違いにしよう。来年の夏はそれ着てまたおまつり行こうよ」

耳元で囁かれるお誘いの言葉に思わずぞくりとする。蒸し暑さも厭わず爽やかに笑う彼に対して、ぼくは、う、ん……と返事にもならないものしか返せなかった。

「もう、だから言ったのに…… ヴィクトルどこ行ったんだろ」

神社に着くと、いい匂いを漂わせた屋台がずらりと並び、すでに早めに来て楽しんでいる家族連れなどでなかなかの賑わいを見せている。はじめはちゃんとぴったり横について、この棒に刺さった肉はなに？ あそこのたくさん魚がいるのはなに？と楽しげに騒いでいたヴィクトルが、気がついたらいない。メッセージを送っても既読にもならない。

──まあ、あれだけ長身だし目立つ容姿をしてるから、すぐに見つかるかな。

とはいえ、すでに日は暮れてしまっていて向こうの方までは暗くて見えにくい。屋台が並ぶ参道はそう広くはないし人混みを���き分けて進むのは気がひける。せっかくだし、ぼくは色とりどりの屋台を眺めながらゆっくりと歩くことにした。フランクフルト、ベビーカステラ、焼きそば、りんご飴、……あ。かき氷だ。去年の夏、ピチットくんと作って食べたの、あれ美味しかったんだ。……いいなぁ、久しぶりにお祭りのかき氷食べたいなあ。だめかなあ……。

よし、とぼくは本腰を入れて彼を探し出した。ほんとは勝手に食べたいけどきっとバレるし、こっそり食べたと怒られたらやだし。コーチに許しをもらわなきゃ。

周りをキョロキョロと見渡しながら少しずつ前に進んでいく。出店の白熱灯は明るいけど、それだけじゃこの人混みの中を探すのはやっぱり難しい。あちこちから威勢のいい呼び声が飛び交う中、楽しげな学生のグループやカップルが笑い声を上げ手を繋ぎながらすれ違っていく。ひとりぼっちでこんなところウロついてるのなんて、ぼくぐらいだ。

……あーあ。彼には行くのを少し渋った素振りを見せたけど、ほんとうはぼくだってヴィクトルとお祭りに来れて嬉しかったんだ。ここ数年お祭りなんて縁がなかったっていうのもあるけど、それよりも、ただ思い出がほしくて。彼と過ごす、最初で最後の夏の終わりの、ささやかな思い出が。彼は来年は浴衣を着て来ようね、そう言ったけど、きっとそれは叶わない。来年の今頃、ぼくがどこで何をしているかわからないけど、彼はきっとロシアに戻り氷の上に立っている。かならず、そうでなくちゃだめなんだ。

でも、それまでは彼はぼくのコーチだ。毎日、誰よりもそばにいてくれる。信じられないけど、限られた今だけ、ぼくはそれを許されている。だからこんな小さなお祭りの思い出だって欲しいし、一緒に楽しみたいのに。

「……どこいったんだよ……」

屋台の列が途切れてため息が零れた瞬間、突然後ろから腕を引っ張られた。

「勇利！ やっと見つけた！ だめじゃないか、迷子になっちゃあ」

「……ヴィクトル」

振り向くと、片手に缶ビールを持った彼が悠然と笑みを浮かべながら立っていた。……迷子って、それこっちのセリフなんだけど……。

「……どうした？ そんな泣きそうな顔して。あ、一人でさみしかった？ ごめんね早く見つけてあげられなくて」

へらへらと笑う彼になんか腹が立つが、不覚にもすこしだけ心細くなってたのは事実なので強く否定できない。黙ってしまったぼくがほんとにさみしがってたとでも思ったのか、彼はぼくの右手をとると、そのまま優しく握った。

「これで迷子にならないから大丈夫だ。キョロキョロしてはぐれないでよ、勇利」

「もう、さっきから…… はぐれたのはヴィクトルのほうだろ？ いったいどこいってたの」

「あっちに美味しそうな店がたくさんあったんだよ。いか焼きに焼きそば、魚の塩焼き、唐揚げ、どれもうまいし味が濃くて最高にビールに合う」

「そんな食べたの！？ さっきご飯食べたじゃん！」

「こういう場所で食べるのはまた格別だろ？勇利は？何か買った？」

えぇーどんだけ……。ぼくなんてかき氷ひとつ食べるのにも悩んだのに……。あ。

「あっ ねえ！ぼくかき氷食べたい！ほか何も食べてないから！ねえ、だめ？だめですかコーチ」

懇願するように見上げると、彼が少し驚いた顔をしたあと、ぷ、と吹き出した。

「なんだ、そんなの。いいよ、せっかくお祭りに来たんだ。勇利も楽しもう。そうだ、おれが買ってあげるよ！優しいコーチのおごり」

そう例の如くキザなウィンクを飛ばすと、ぼくの手を握ったまま喧騒の中を歩き出す。さっき通ったのとほぼ同じ場所を歩いてるのに、不思議だ。景色が全然ちがう。そばに彼がいるだけで、こんなに世界の彩度は変わって見えるんだろうか。

「ほらー勇利早く。 ちゃんとはぐれないでよ」

ぼくの手を引きながら、ほろ酔い顔の彼が笑顔で振り向く。缶ビールを煽りながら、完全に酔っ払いみたいな顔してる。あーあ、もうしょうがないな。でも何だか楽しいや。さっきから胸がどきどきするのにあったかい。ふわふわする。やっぱり不思議だ。

「あれー、ないなあ…… さっきは見かけたんだけどなあ…… あ」

かき氷を探していたぼくたちの目線の先にあったのは、射的の屋台だった。

「銃？ えらく物騒なものがあるね」

「コルク銃だよ。あそこに並んでる賞品どれかを狙って撃ち落とせたらもらえるんだよ。ヴィクトル腕長いし得意なんじゃない」

「……ふーん、面白そうだね……」

「やってみる？」

店のはしでのんびりタバコをふかすおじさんに料金を払うと、コルク弾を4つ渡される。台に並んでいる銃を選ぶと、中にコルクを詰めて彼に渡した。

「なに狙うの？ ヴィクトル。多分上の段が一番むずかしいと思うよ」

景品は3段の棚に等間隔に並んでいて、下の段にはキャラメルやビスケット、飴など小さくて軽そうなお菓子、真ん中の段はフィギュアや小さめの置物などの小物類、上の段はゲーム機や大きめのぬいぐるみなどが置かれている。

「そうだなあ……。勇利、どれがほしい？」

「え？ そんな、ヴィクトルが欲しいのにしなよ。せっかくなんだから」

「だっておれよく分からないし。勇利の欲しいものがいいよ」

えぇ、そう言われても。何がいいだろ……。でもやっぱり落としやすそうな物がいいよね。戸惑いつつも景品の並ぶ棚を順番に眺めていく、と……。

「あ…… あれがいい……！」

思わず指差した先に視線を向けると、彼がオーケー、と頷きながらぼくの後頭部に軽く触れた。

おもむろに右手で銃をとり、片方の手を台につくと標的に向けて長い腕がすっと伸びていく。前髪に隠れて表情は見えないけど、その姿は恐ろしいほど様になっていて、めちゃくちゃかっこいい。毎日一緒に過ごして、何だかんだ見慣れた筈なのに、ふとした時にぼくの心をぎゅっと掴んで虜にする。やっぱり彼は……。

その表情の見えない横顔に見惚れているうちに、パン、と横から弾けるような音が響く。瞬時に我にかえると、ヴィクトルが狙った標的に弾が命中したようで、ぱたんとひっくり返っている。一発で撃ち落とすことができなかったからか、彼は少しくやしそうな様子で軽く舌打ちをしていた。

「あー惜しいな。 でもだいたい要領はつかんだ」

「……���っ、すご……！ふつうは倒すだけでもむずかしいのに……」

まさかの凄腕に思わず興奮して彼を見ると、まぁまかせなよ、そう笑いながら彼が左腕でぼくの肩を抱いた。そのまま銃を構えると、再び標的めがけてゆっくり腕を伸ばしていく。

「……え……」

この姿勢で？ とあっけに取られていると、ぼくの肩を抱く手にうっすらと力がこもる。今度は見逃さないように、ぼくが強請った標的をじっと見つめると、パン、と音とともに見事にそれは棚の後ろに倒れ落ちていった。

「……う、わ、やったぁ……！ え、すごい、ねえ、ほんとにすごい……！」

「すげぇな兄ちゃん」

横でのんびり眺めていたお店のおじさんも驚いたように首を振りながら手を叩いてる。もうひたすらにかっこいい、すごい、かっこいいを連呼するぼくらにヴィクトルは当然、とばかりに満足気に頷いていた。

「すごいすごい！ ねえヴィクトルまだ弾2つ残ってるよ！ 何狙うの？」

興奮のままに彼の腕を揺さぶると、はい、と銃を渡された。

「今度は勇利がやりなよ。おれはもう楽しんだし」

「ぅえっ ぼくが？」

こんな凄腕のあとに撃つなんてだいぶ気がひけるんだけど。

「何狙う？ 勇利」

「……んー せっかくだから難しいのがいいな。 上の段の、あのゲームとか」

ちょっとやそっとの弾じゃ倒れなさそうな、人気のゲームソフトのパネルを指差す。負けず嫌いを発揮するぼくに、彼がニヤリと嬉しそうに笑った。

「いいねえ。 そういうとこ大好きだよ」

コルク弾を詰めると、銃を持った右腕をギリギリまで伸ばす。やっぱりヴィクトルほど距離は縮められないな。うーん、と狙いすまし、パン、と撃った弾はうまく標的に命中はしたけどびくとも動く様子はなかった。

「うわーやっぱり難しいな…… 威力が足りないのかな……」

最後の弾を、今度はぎゅうぎゅうに詰めてみる。いつのまにかぼくの背後に立っていたヴィクトルが、両肩に触れながらそっと耳打ちをした。

「角を狙うんだよ、勇利。右でも左でもいい、上部の角を狙うんだ」

静かな吐息とともに耳元に吹き込まれる声に、思わずぞくりと肌が粟立つ。

「は、はい……」

もう一度、標的めがけて思いきり腕を伸ばす。肩に乗ったままの彼の手のひらからじんと熱さがつたわってくる。教え通りに、ぼくは標的の右上に狙いを定めて引き金を引く。

「よし……」

パン！ とコルクが目標の位置にうまく当たって跳ねた。軽快な音に弾かれるようにパネルがくるりと回る。そのままバランスを失うと、回転しながら後ろに倒れ落ちていった。

「勇利！！」

ワァ、と小さく歓声が上がると同時に後ろから思いきり抱きしめられる。

「すごいじゃないか、勇利！ やっぱりおれの勇利は最高だ！」

ギュ���ギュムと抱きすくめられながら周りを見ると、気づかないうちに結構な人だかりができていた。

「あれ、ゆうりだ」「ヴィクトルじゃない？」そんな小さなざわめきがだんだんと広がっていく。

「わ、やばい……」

せっかくみんなそれぞれにお祭りを楽しんでるのに騒ぎになっちゃう、そう青ざめたそのとき。

「ほら行くよ、勇利。みんなお祭り楽しんでねー！」

ぐい、とぼくの手首を掴むと周りにヒラヒラと手を振りながら走り出す。

「あ、ちょ、ヴィクトル、待って……！ っ、あ、すみませ……」

そのまま巧みに人の波を掻き分けてどんどん進む。まるで祭り囃子の笛に乗るように器用にステップを踏んでいく。屋台の群れから外れ、ようやくペースを落とすとふいに彼がこちらを振り向いた。

「勇利、人気の無さそうな場所はどこ？」

「え、人気のないところ……？ どこだろ……」

ふと、周りを見渡すとさっきお参りした本殿のそばまで来ていた。──そうだ。

「ヴィクトル、こっちこっち」

手を繋いだまま彼を本殿の裏に引っ張っていく。薄暗いそこは木が生い茂るだけで何もなく、お祭りの喧騒がうそのように静黙と落ち着いている。ぼくたちは はあ、と一息つくと、顔を見合わせてどちらからともなく笑っていた。

「あー つかれた…… 人集まっちゃったね」

「やっぱりヴィクトル目立つんだって！あんなカッコよく決めちゃうんだもん、みんな見るよ……」

「えぇ？ 勇利が人を寄せたんだろ？ ……あ、そうだ。 はい、勇利が勝ち取ったゲームと、これ」

彼がぼくの手を取り、ぽん、と掌に乗せてくれたのは、透明なケースに入った、薄いブルーの、小さなトイプードルを模ったクリスタルの置物。ヴィクトルに、どの景品がいいかと聞かれてねだったもの。

「……わ、ありがとう……！ やっぱりヴィっちゃんみたいだ、かわいい…… ありがとう、ヴィクトル……」

彼がぼくの為にとってくれた、それだけでたまらなく嬉しい。一生の宝物だ。

両手で大切にそれを包みながら彼を見上げると、うす暗闇でもわかる綺麗な碧の瞳が静かにぼくを見下ろしている。今までに憶えのない眼差しに息をするのも忘れて見とれていると、ふいに彼の指先がおとがいを上げ、唇をなぞってくる。そのまま少し捲られた、と思った瞬間、あたたかい息と柔らかな感触がふわりと唇にふれた。

「……っ」

どれくらい、息を止めていたのだろう。実際には一秒もなかったのかもしれない。我に返って唇を離すと、ひときわ鋭く光る瞳に射抜かれる。わけがわからない。いま、彼とぼくは何をした？

反射的に遠ざかろうとする体を彼の強い腕が捕まえる。大きな掌に後頭部を掴まれると、こんどはさっきよりも激しく、噛み付くように唇をこじ開けられた。

「ん……、ぅ……っ」

鼻先を擦り付けながら、角度を変えて何度も唇を啄ばまれる。何もかもを塞がれているみたいに、うまく息ができなくて苦しい。舌を吸い上げるように引っ張り出されて端から唾液がだらりと垂れ落ちていく。顔も体も火照るように熱くて、体中が心臓になったみたいに騒がしく脈打っている。足に力が入らなくてまともに立っていられないのに、ぼくを支えるヴィクトルの腕が、離れることを許さない。どうして、なぜ彼はこんな。ぼくは、なにかおかしな夢でも見ているんだろうか。

混乱する頭の中、突然、静寂を破るように乾いた音が轟く。立て続けにドーン、ドーン、とお腹にずしんと響くような爆発音が鳴り響く。

やっとの思いで唇を離すと、向こうの空に色鮮やかな花火が咲くのが見えた。次から次へと下から打ち上げられた細い火柱が爆音とともに暗闇を彩り、菊、牡丹、椰子、柳、さまざまに美しい色を開かせる。なかには可愛らしい猫の形も。

「……わぁ……」

抱き寄せられた体は解放されないまま、カラフルに色を変える空をただ眺めていた。こんなに美しい花火を見ているのに、背中に触れる彼の熱い手のひらにどうしようもなく心が乱される。いま、彼はどんな顔で見ているのか。気になるのに、視線を合わせるのがこわい。それでも、体を離すこともできない。触れられる手の強さが少しずつ増していき、うるさいのは、花火の音なのか、だれかの心臓の音なのか。

「ヴィクトル……、花火、綺麗だね……」

やっと絞り出した声は小さく掠れて、爆音にかき消される。それでも耳に届いたのか、彼の大きな手のひらがぼくの頬を包むように触れてくる。そのまま眼鏡を外すと、ゆっくりと唇が近づいた。

「……勇利のほうが綺麗だよ」

隙間に見えた、その瞳の色が違って見えたのは鮮やかな空のせいか。

「……ん……、ぅ……」

その瞬間、まるで透明になったように周りの音はすべて消えた。耳に入るのは2人の鼓動と、唇の絡み合う音だけ。

すがるように逞しい背中に手を回すと、後頭部を押さえる手がくしゃりと髪の毛を搔きまわす。

彼とぼくの間に距離は一ミリもなかった。ぴったりと、まるで体がひとつだけになったみたいに、体温までも溶け合っていく。どちらともなく、からだを擦り付けるように強く抱きしめ合う。

このまま、ほんとうにひとつになれたらいいのに。ぴったりくっついたままひとつになれば、ずっと離れないでいられるのに。

「はぁ……っ」

苦しさに唇を解放させても、髪に差し込まれた手の強さに押さえつけるようにまた捕らえられる。くちゅり、くちゅりと卑猥な音をさせながら、舌の先までひとつになるように絡めあっていく。

ひときわ大きな音がして、再び耳元にさざめきが戻った。クライマックスが近いのか、派手な音とともにいっそう華やかな大輪の花を咲かせている。うっすらと開けた視界で眺めた色はぼんやりとしか見えないけれど、まるで終わりを惜しむように鮮やかに大きく広がっていく。いつだって、儚いものは美しくて、だからこそ目が離せない。この花火が消えれば、煌々とした明るさが嘘のように夜空に静寂が戻っていく。

ぐい、と咎めるような手つきが後頭部を掴んだ。集中しろと言わんばかりに激しい動きで口内を攻めたてられる。燃えるように熱い、ぼくの舌も、彼のも。

それでもいつの日かこの熱でさえ何もなかったように消えて無くなる。残るのは少しの思い出と寂しさだけ。

そのうち今日みたいに2人で屋台ではしゃいだことも、一緒にスケートをしたことも、彼が長谷津に来たことさえも、遠い記憶の中に消え去って、きっと思い出すこともなくなる。

2人で見た、この花火のことも忘れてしまう。

──そんな日が、いつかほんとうに来るんだろうか。

「花火、綺麗だったねえ。最近のは動物の型とかあるんでびっくりしたよ。あ、あとゲームのキャラのとか」

帰り道は静かだった。祭り客はみんな浜の方に行ったんだろう。街灯が少なく立ち並ぶ夜道を2人でぽつぽつと歩く。

さっきからずっと、ヴィクトルはほとんど無言だった。無言で何かの雰囲気を醸し出そうとしていた。それを感じたくないぼくは、微妙な空気をかき消すかのようにずっとしゃべり続けた。

「マッカチン何してるだろうね？ まりねえちゃん、おやつあげすぎてないといいけど」

「そうだね」

「そういえば優ちゃんたちもお祭りに行くって言ってたのに会わなかったね。浜の方に見に行ったのかなあ」

「そうかもね」

「あ、さっき当てたゲームさあ、多分ユリオ好きなやつだよ。こないだ長谷津に来た時似たようなのやってたから。あれ人気なんだよねー」

「……そう」

「……そうだ、途中でコンビニ寄っていい？ぼくなにか飲み物」

「勇利」

数歩前を歩いていた彼が、立ち止まってぼくを見た。街灯の灯りが遠くて、その表情まではよくわからない。

「……どうしたの？ さっきからずっと喋ってばっかりで子どもみたい」

薄明かりのなかで、彼の銀髪だけが煌めいてみえた。夏の終わりを思う風がひやりと頬を冷やしていく。

「……そう？ べつに？」

何もわからないような顔で笑うと、彼が少し間を置いて再び歩き出す。ぼんやりと佇んだままその後ろ姿を見ていると、歩きながら振り向いた彼がその長い腕を伸ばした。

「ほら、はやくおいで勇利。コンビニ寄るんだろ？ コーチのおごりのアイス、食べたくないの？」

「……たべる！」

いつもの彼の声に、弾かれたように駆け出して手を伸ばす。暖かい手のひらを掴むと、ポケットのなかの宝物がコロン、と踊るようにちいさく揺れるのを感じた。