hariitovial - Tumblr blog

hariitovial · 11 months ago

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羽化のあと

子どもたちは繭の中。羽が生えても、羽ばたくことは許されない。

蝶や蛾などの蛹が成虫へと成長する間、その中はドロドロに溶けているという。幼虫だった頃の姿が失われるように、それまでの記憶もどこかへ消えてしまうのだろうか。

人里離れた山奥にある大きな施設。無数に並ぶ灰色の建物は、少年にとってはいつの頃からか見慣れた景色だった。

数日前から少年は背中の痛痒さに悩まされていた。その原因を翌日知ることとなる。背中に羽が生えたのだ。

当日のうちに少年は別の部屋へ移された。背中の羽を保護するためらしい。それと同時に、これまで無名だった彼には「№9」という名前が与えられた。

№9には以前から「先生」と呼び、親しむ大人がいた。その先生はカラスのようなマスクや帽子、手袋などで全身を覆い、決して肌を見せなかった。怪しい風貌だがそんな事など気にも留めないほど、№9は先生を信頼していた。約束は必ず守って��れるし、いつも冷静で何より優しく接してくれるから。生えたばかりのキラキラとした羽を先生に見せると、これまでない程に先生に褒めてもらえた。 №9はとても誇らしく思った。

翌日は薄曇りだった。 №9は窓を開け、延々と続く緑を眺めていた。すると、右隣の部屋から歌声が聞こえてきた。

――ルーララ、ルールラー

興味を持った№9は窓に近づく。しかし部屋の窓には鉄格子がはめられており、顔を出すことができない。 №9は窓に向かって話しかけた。

「こんにちは」「……っ、こんにちは」「綺麗な歌声だね」「ありがとう、歌うのが好きなんだ」

初めは戸惑った様子の彼だったが、安心したのか声色が明るくなったように感じた。

「いいね！僕は№9。君は？」「№8だよ。んー、8と9……だから隣同士なのかな？」「フフッ、そうかもしれないね」

先生ではない誰かとの会話はいつ以来だろう。 №9は10歳を過ぎたあたりから先生以外の人物とは接触を禁止されていた。理由を問うと「病気の治療に大切な時期だから」と説明された。先生が言うなら従うほかなかった。部屋を移されたのは背中に羽が生え“治療”を終えられたからだろうか。そのためにこうして会話が許されているのかもしれない……。何にせよ、数年振りに先生以外の誰かと話せるのは嬉しくてたまらなかった。鉄格子越しに顔の見えない彼との会話は弾んだ。それからの日々は彼の歌声と共に過ぎた。

ある晴れた日の夜、月は彼らの透き通る羽を照らしていた。 №9はいつものように本を片手に、窓辺で彼の歌を聞いていた。

――ルーララ、ルールラー　　ルーララ、ル

歌は途端に止んだ。

「どうしたの？」「№9、先生が呼んでるから行くね。またね、おやすみ」

そう残して彼は部屋を後にした。すると間もなく№9の部屋を先生が訪ねた。

「№9、就寝の時間ですよ」「はーい」

夜風が二人の頬を撫でる。窓が開いていることに気づいた先生は表情を曇らせた。マスクで見えないが明らかに様子が違うのを感じた。先生は急ぎ足で先程まで隣の彼と話していた窓を閉めた。僕は何か悪いことをしてしまったのだろうか。

「さあもう就寝の時間です。おやすみなさい」「おやすみなさい」

№9は少しの懸念を抱え眠りについた。夢の中、青々とした広い草原で僕の隣に座る少年がいる。姿を見たこともないのに、彼が№8だとわかった。いつものように綺麗な声で歌っていたから。風も穏やかで��ても心地が良かった。

しかし、それは突如として悪夢に変わった。風が止むと草木が枯れだし、灰色の世界に包まれた。異様な光景に周囲を見渡していると突然、隣の彼が苦痛に満ちた悲鳴を上げる。慌てて見るとそこには鮮やかな血の池ができており、沈んでゆく彼の姿があった。 №9は飛び起きた。何て酷い夢だ……。怖ろしさのあまり鼓動が早まっていた。

次の日も、その次の日も、隣から№8の歌声が聞こえてくる事はなかった。彼はどこへ行ってしまったんだろう。

夜風が止み、細い月が雲に隠れた。そろそろ先生がやって来る頃だ。

「№9、身体の調子はどうですか？」「いいよ。……先生、あの、隣にいた彼はどこへ行ったんですか？」「隣？隣……そうですね。君がこれから行くところですよ」

先生に連れられ薄暗い廊下を歩く。久しぶりの外出だった。これから彼と同じ場所に行けるらしい。彼はどんな子だろう？夢で見た容姿と同じだろうか？あれこれ考えると胸が高鳴った。

扉を開けた先は渡り廊下になっており、別の建物へ繋がっている。これまでとはどこか雰囲気の異なる清潔に保たれた白い廊下を先生と歩く。ここは思っていたよりたくさんの人がいる。先生と同じような格好をした大人や、僕と同じくらいの年齢の子ども。彼らの中には僅かに、僕と同じように羽が生えている子もいた。羽のある子も無い子も、みんな共通して幸せそうだった。

いくつかの角を曲がり、いくつかの階段を降りる。すると、人が疎らな通路へ着いた。その突き当りを右に進んだ3番目の部屋に通される。扉には【B-2033】と記されていた。外の光が一切入らない、白く照らされた無機質でどこか不気味な部屋。 №9は思わず先生の手を掴む。

「先生、ここは何？」

先生は人差し指を口に当て、静かにするよう促す。 №9はその不安から瞬きを繰り返し、真っ直ぐに先生を見た。先生も僕を覗き込むようにして視線を落とす。マスクで表情が読めないので更に怖くなった。先生が僕の腰に手を回す。次の瞬間、№9の首に小さな痛みが走った。驚いた拍子に先生の手元を見る。そこには注射器が握られていた。

「よい夢が見られますように」

№9に抗いようのない眠気が襲い、次第に意識が遠のいた。だがそれは一瞬の出来事だったようで、途端に背中が焼けるように痛んだ。

「――！！！――！！！！！」「――！！！！！―――！！！！！」

叫んでいるのに声が出ない。これまで経験したことのない痛みと��しみ。自分のではない悲鳴が頭に響く。これは彼の、あの時聞こえた№8の悲鳴だ。今起こっているこれは夢なのか、現実なのか。あの時の夢だと思っていた悲鳴は現実だったのか。唯一残された痛みさえ燃え尽きるように、世界からすべてが消えてゆくように感じた。

「無事に採取できてよかった」「……体温低下しています」「通例通り……処分……」

暗闇の中で複数の声が聞こえた。

「……№9、心拍が上昇！」「すぐに処置を！」

№9は再び意識を失った。

――ピッ、ピッ、ピッ、ピッ……

電子音が静かに響く。背中が痛い、息苦しくて頭が重い……。 №9の身体はベルトで拘束され、腕には複数の管が繋がれていた。ガラス越しには複数の大人が書類を手に右往左往してる。意識が何度も薄れゆく中、室内は薄暗い灯りに転換した。大人たちが部屋を後にする。それは夜や、おおよそ職員の退勤を告げるものだった。そんな中、白衣を纏った一人の男が部屋に残りガラス越しにこちらを見ていた。目が合った気がする。男は扉を潜りこちらへ来た。

「60日、わかるかな？あれから60日経つ」

№9は声を出そうと息を吐くが、それだけで全身が酷く痛んだ。

「ああ、無理しないで。生きてるだけでも奇跡なんだから。ゆっくりしてる暇はないね。“はい”なら1回、“いいえ”なら2回まばたきして」

この男は何を言っているのだろう……。

「ここを出たい？」

楽になれるのなら、ここ以外のどこへでもいい。 №9は1回、まばたきした。

「よし行こう。時間がない」

男は拘束ベルトや複数の管を手際よく外し、№9を車椅子に乗せた。そして身を隠すための全身を覆える布を忘れず掛けた。

布の隙間からわずかに外の様子が見えた。部屋を出て、誰もいない廊下をぐんぐん進む。タイルの継ぎ目のような少しの高低差で起こる振動でも身体は痛んだ。それらに耐えて辿り着いたのは、薄暗い倉庫のような場所だった。

「もう少しすれば迎えが来るから、それまで我慢してね」

男は完ぺきな手つきで、おそらく№9の生命維持に必要な管を繋��直した。古びた椅子を車椅子の前に配置し、僕の脚を乗せた。

「まだ横になれないだろうから」

そう言うと男はすぐ傍にある簡易的なベッドに横たわった。

痛みで気絶を繰り返し、一睡もできないでいた。おそらく数時間が経過した頃、屋根の隙間から鈍い光が射した。数十日ぶりの朝日だ。倉庫の外でエンジンの音がわずかに聞こえた。

「はあ、やっと来た。行くよ」

男は車椅子を押した。外には車が停められており、二人の男が傍にいた。

「うわっ、本当に生きてるのか？スゲー……」「さっさ��行こう。見つかる前に」

№9は彼らの車に乗せられた。山を下り、森を抜け、ひたすら車を走らせた。辿り着いたのは立派な邸宅だった。

それから数日経つも、№9は変わらず衰弱していた。しかし、彼らは寝る間を惜しんで懸命に看てくれた。その甲斐あって三か月程で一人で歩けるまでになった。相変わらず背中は痛むけれど……。

昼下がり。 №9は与えられた部屋のベッドに腰掛け、窓の外を眺めていた。何か物足りないような、青く澄んだ空。不意にノックが三回響く。部屋は開け放たれていたが、丁寧な男はそれを忘れなかった。視線が合うと、あの時僕を連れ出した男がやって来た。

「やあ、元気そうでよかった」「うん。ヴィクターたちのお陰だね」「フフッ、そうだね。あのままだったら君は施設の連中に殺されていたからね」「僕は何で……いつからあそこにいたのか、何も思い出せないんだ」「んー、そっか。まあ、思い出せないならその方がいいよ」

憶えているのは強烈な痛みの記憶だけ。あの時の痛みを思い出し、思わず膝を抱える。

「……そうだね」

ヴィクターは隣に腰掛け、そっと背中に手を添える。

「背中の傷は治らないかもしれない」「そう」「ひどく醜いけれど、俺はその傷も含めてお前のことが好きだよ」

この男は平気でそういう事を口にする。僕は怯んだ様子を気づかれないよう透かさず返した。

「そっか、何で？」

男はふと笑みを浮かべ、人差し指を口に添えた。

「なんでも」

ありふれた動作のはずなのに、№9は途端に怖ろしくなった。その理由は自分でもわからない。

「どうかした？怖がらないでロシェ」「……うん。それより僕の名前はそれで決まりなの？」「気に入らない？ロシェ、かわいくて似合ってると思うけどなー」「……酔った勢いでつけたのに？」「まあまあ、そう言わず！」

ロシェは口元を緩めながら溜息を吐いた。

「じゃあそろそろ仕事に行ってくる」「気を付けてね」

ヴィクターはロシェの肩をポンポンと叩くと、振り返ることなく手をひらひらさせ部屋を後にした。

ヴィクターは飄々とした掴みどころのない男だ。けれど度々、一瞬ではあるが怖ろしく感じることがある。優しい口調で話しかけてくれるし笑顔でいることが多いのに、何故だかわからないけれど。とは言え僕の命を助けてくれたし、悪い人ではないのだろう。

フウっと息を吐き、再び窓の外を眺める。

「ルーララ、ルールラー」

口ずさんでしまう、この歌はなんだろう。

#繭 #物語

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