#OctoberSpookyWritingChallenge

[dragon-treasury]

7.10, взгляд на могилу

Ветер играл сухими осенними листьями, увлекая их в пёстрый круговорот. Тяжёлые тучи угрюмо нависали, а в воздухе витал запах дождя. Осень в полной мере вступила в свои права. Природа медленно умирала.

В это время Джек и сам всегда задумывался о смерти. Каждый год в конце октября он приезжал на кладбище. Когда-то он слышал, что для почтения умерших родственников есть особые дни и специальные ритуалы. Но он приходил не для того, чтобы выказать почтение, о нет.

Старые могилы покрылись налётом: за ними давно никто не ухаживал. Одна из плит покосилась. Джек подошёл ближе и криво усмехнулся. Могила принадлежала его деду. При жизни он был настолько известным и значимым в обществе, что ни на мгновение не сомневался, что и спустя годы его слава не умрёт.

Но он лежал в земле, под покосившейся плитой с почти стёртым именем. Если бы кто и заметил его могилу, то разве что пожалел бы всеми забытого беднягу. Да и едва ли кто-то вспомнил бы человека, жившего сотни лет назад.

Слава была уделом живых. Дед не понимал этого. Но Джек — да. Он коснулся гранитной плиты ледяной ладонью. Пальцы не ощущали холода. Как и жара или чего-либо ещё. Но это было совсем маленькой платой за то, что получил Джек.

Вечная жизнь. Вечная молодость. Вечное признание.

Утренние газеты пестрили заголовками с его фамилией, как и много лет тому назад. Портреты сменились на вспышки камер, бумажные деньги превратились в электронные, а вместо кофе на завтрак он пил кровь. Но Джек жил и чувствовал пульса��ию жизни на кончиках пальцев.

Оно стоило того.

Как жаль, что Ив не понимала этого.

Джек достал телефон и набрал несколько слов. Он знал, что она не ответит на это сообщение. Как �� на тысячу отправленных прежде. Ив не простила его. Пока что.

Джек подарил ей целую вечность на размышления.

[dragon-treasury]

6.10, красный

— Ну смотри! — Королева показала очередную фотографию и скорчила недовольную мордашку. От ярких красок рябило в глазах. Вулф поморщился и потёр виски.

— Вижу, и что?

— Смотрится отвратительно дёшево! И дышать сразу как будто нечем.

Она уже добрых полчаса проклинала дизайнеров и алые спальни. И Вулфа за компанию.

— Где ты вообще такое видел? Я не хочу такое в нашем доме!

Она сердито насупила брови. Ноздри подрагивали от возмущения. Щёки залила краска.

Вулф не выдержал и фыркнул.

— Что ещё? — она шлёпнула его по ноге, и Вулф расхохотался уже в голос. — Перестань смеяться!

Он покачал головой.

— Видишь ли, когда я говорил, что нам с тобой не помешает красная комната, я имел в виду не это.

— Ну а что ещё, я же не дурочка, — раздражённо перебила она, но Вулф прижал палец к губам. Поглядывая краем глаза, чтобы убедиться, что она сгорает от желания услышать объяснения, достал телефон.

"Найти".

Глаза Королевы медленно округлились.

[dragon-treasury]

12.10, погасшие огни

Холодные капли скользили по щекам и скатывались за шиворот. Королева плотнее закутывалась в плащ и дрожащими пальцами сжимала телефон. Цифры с экрана смотрели на неё с немым укором. Как и пропущенные звонки от Вулфа.

От обиды и злости хотелось плакать. Если бы не этот чёртов дождь, если бы не случайно встретившийся Джек, всё могло бы сложиться иначе. Королева уж точно не поехала бы греть промокшие ноги и пить чай у него дома. И тогда наверняка не задремала бы на плече Джека и уж точно не проснулась бы, когда время перешагнуло за полночь. И, может, Вулф не звонил бы девять раз.

И ответил бы на звонок теперь, когда ей так нужен был его голос.

Королева сглотнула и прикусила губу. До дома оставалось пройти пару кварталов. В ботинках хлюпала вода, а насквозь вымокший шарф не защищал от ветра, но сейчас это не имело никакого значения.

Она внимательно вглядывалась в тёмные окна, чтобы точно не пропустить огоньки. Эту игру они с Вулфом придумали уже давно, когда только начали встречаться. В те вечера, когда один из них задерживался, второй зажигал на окне гирлянду из разноцветных огней. Они ярко переливались и, словно маяк, указывали, что в этом доме ждут уставшего путника. Даже в непогоду от одних мыслей об этом становилось теплее.

Королева почти перешла на бег и решительно повернула за угол, прямо к своему дому. Сердце пропустило удар и замерло. Телефон выпал из замёрзших рук. Дом встречал её опустошающей чернотой однообразных окон.

Королева присела на корточки, чтобы поднять телефон. Что-то так сильно сжимало её изнутри, что она не могла вдохнуть. Где-то глубоко поднимался крик, плач, стон, но с губ сорвалось лишь облако пара. Её крупно трясло.

Должно быть, Вулф просто устал. Он вставал рано, а стрелки часов показывали начало второго. Королева не могла осуждать его, ведь это она задержалась и не предупредила. И всё же с каждым шагом сердце болезненно ёкало в груди.

Королева тихо открыла дверь, чтобы ненароком не разбудить Вулфа. Сейчас она с большим удовольствием послушала бы звук его мирного посапывания, устроившись рядом. Но квартира встретила удручающей тишиной.

Он ушёл.

Королева медленно сползла по стене и расплакалась.

[dragon-treasury]

10.10, замок

Солнечная полоска, пробиваясь через стеллаж, щекотала лодыжки последним осенним теплом. Принцесса оглянулась. В читальном зале уже никого не было.

— Я ещё не готов задохнуться книжной пылью, — недовольно отрезал Джек и попытался сдвинуть её в сторону. Она неторопливо провела рукой по бедру.

Джек замер.

— Что ты делаешь?

— А на что похоже? — негромко спросила Принцесса и смяла в руке краешек юбки. Обнажилась резинка чулка. Судя по вспыхнувшему интересу в глазах, это не осталось незамеченным.

Она прижала ладонь к твёрдой груди. Сердце Джека, хотел он того или нет, часто билось.

Принцесса качнула бёдрами, погладила талию. Пальцы дошли до воротника, пробежались по ключицам. Она прогнулась в спине, прижавшись к Джеку грудью, и ухватила язычок молнии.

Замок не поддавался. Она нахмурилась и дёрнула ещё раз. Красивая картинка, которую она успела себе нарисовать, летела ко всем чертям.

— К чёрту это, — словно подслушав её мысли, прошептал Джек и прижал её к стеллажу.

[dragon-treasury]

8.10, леди этого дома

Ножки стула мягко ударились об пол. Ив присела и опустила глаза. Почему-то перед гостьей за такие манеры Джека было почти стыдно.

— А ты, оказывается, совсем галантный, — весело заметила Королева и с шумом отпила из широкой чашки. — Ив прямо леди.

— Это точно, — коротко рассмеялся он. — Леди и моя, поразительно.

Ужин прошёл быстро. Королеву уже ждали дома. Ив наблюдала за ней из-под ресниц. Она неприлично громко смеялась, бренчала вилкой, болтала ногами, когда ей не терпелось что-то сказать и жаловалась на тройку по химии. Несколько раз за ужин Джек её мягко одёрнул. Поведение это особо не улучшило.

Королева сидела напротив, такая неряшливая, неправильная и... живая.

— Ладно, — наконец заявила она, — капитан обещал открутить голову, если я не приду к девяти.

— Я провожу, — кивнула Ив.

Королева смешно пыхтела, завязывая шнурки. На полке стройным рядом стояли туфли. Она задержала на них взгляд.

— Ты такая изящная, — просто сказала она, подняв голову. — И Джек тебя так любит. И правда леди. Увидимся.

Громко хлопнула дверь. Ив провернула ключ.

— Ушла? — спросил Джек, облокотившись о стену.

Ив кивнула.

— Я сегодня видел твоего преподавателя по экономике. Он сказал, ты опоздала на контрольную. В чём дело?

— Каблук на лестнице сломался.

— Завтра же попрошу охранника отвезти тебя в магазин. Я плачу за твой внешний вид не для того, чтобы ты так позорилась. Тебе ясно?

Она промолчала. В доме стало заметно холоднее после ужина.

Джек подошёл и приподнял её лицо за подбородок. И без того острые скулы выделялись ещё ярче, когда он злился.

— Чтобы такого больше не было.

[dragon-treasury]

5.10, портрет

Королева плюхнулась на диван и устало вздохнула. Мышцы гудели от напряжения. Казалось, стоит лишь на мгновение закрыть глаза, и она заснёт т не меньше, чем на неделю.

— Выглядишь печальной. Я думал, ты хотела, чтобы я переехал. — Джек, как и всегда, возник внезапно.

Королева вздрогнула, вырываясь из объятий дрёмы.

— Не печальной, а уставшей — это раз. А во-вторых, знала бы, что у тебя столько вещей, никогда не согласилась бы помочь, — она зевнула. — И надо же было тебе дождаться позднего вечера. Сегодня был такой прекрасный солнечный денёк.

— Много работы, — Джек неопределённо пожал плечами.

— Эх, точно, завтра же на работу, — Королева потянулась и поднялась.

Уходить из квартиры Джека не хотелось, и она с удовольствием осталась бы на ночёвку. Но дома ждал капитан, и он ни за что не поверил бы, что она снова ночует у подруги.

Королева уже натягивала ботинки, когда вдруг заметила у двери большую коробку. Джек поднял её позже и не успел отнести в комнату.

— Что это?

— Это... — он замялся, и Королева впервые увидела на его лице что-то, кроме маски непроницаемого спокойствия.

— Картина? — уточнила она, чтобы разрядить обстановку.

— Вроде того. Это портрет.

— Ого, — Королева удивлённо посмотрела на коробку. — Неужели ты заказал свой портрет?

— Не мой, моей сестры.

Джек отстранённо посмотрел в окно. Он всегда отмалчивался, когда речь заходила о его сестре. Королева знала только то, что её зовут Ив, и они не виделись уже много лет. Лезть в чужие семейные дела ей никогда не хотелось.

— Тогда я пойду. До завтра, — она перекинула шарф через плечо и взяла сумку.

— Постой, — внезапно окликнул Джек. — Если хочешь, я могу показать.

С большого портрета в тяжёлой позолоченной раме смотрела молодая девушка. Она и правда чем-то походила на Джека, но столь неуловимо, что Королева не смогла бы назвать конкретных черт. Зато сразу отметила необычную причёску и воротник платья. Королева видела похожий образ совсем недавно, но никак не могла вспомнить.

— Мм, очень необычно, — протянула она.

— Мне тоже нравится. Особенно глаза. Они такие живые, — Джек с тоской посмотрел на потрет.

Королева на мгновение поёжилась, а после лукаво улыбнулась.

— Твоя сестра точно в штатах? Или ты закопал её прямо под своим странным поместьем?

— Если я скажу тебе правду, мне придётся закопать тебя рядом, — Джек подошёл ближе и угрожающе навис.

Королева рассмеялась.

Уже по дороге домой она вспомнила. Неделю назад в школе проходила выставка моды прошлого столетия.

У всей семейки Джека были странные вкусы.

[dragon-treasury]

4.10, ты осмелился

Мимо проплывали целые толпы. Играла внезапно ставшая надоедливой музыка. Вулф не мог поверить, что из всех людей в этом городе, в этом торговом центре они наткнулись именно на Джека.

— Было приятно встретиться, — осклабился тот в улыбке. — Обязательно найди свободное время. Соберёмся, как в прошлый раз, Ив всё спрашивает, когда ты снова придёшь.

Реплика была обращена к Королеве, но Вулф вскинул голову. Что-то заставило его насторожиться.

— Снова?

— Ты что, забыла рассказать? — удивился Джек. — Мы отлично посидели в конце прошлого месяца. Кажется, даже спать легли только под утро.

Он так и лучился самодовольством. Вулф не выдержал и резко шагнул навстречу. Казалось, что сейчас вокруг них заискрился сам воздух.

— И ты позволяешь себе такое, когда она занята? — зло спросил он. Каждая мышца в руках напряглась. Он был готов ударить прямо в аристократический нос.

— Я возвращаю своё. А вот ты осмелился увести чужую девушку, — холодно ответил Джек и покосился на руки. Губы изогнулись в кривой усмешке. — Что, устроишь драку у неё на глазах?

Вопрос не сразу дошёл до сознания. Бледное лицо в глазах Вулфа покрывалось красным маревом. Он никак не мог сосредоточиться. Каждый вдох давался с большим трудом, грудную клетку будто разрывало изнутри, но с огромным удовольствием он бы сам сейчас разорвал её Джеку.

— Вулф! — настойчиво крикнула Королева откуда-то сбоку, и он с удивлением уловил в её голосе слезливые нотки. — Вулф, пойдём, пожалуйста!

Она потянула его за рукав. Он пробуравил взглядом отвратительно худую фигуру.

Джек запахнул плащ и победоносно улыбнулся.

До боли свело скулы.

[dragon-treasury]

15.10, решение

— Ты, кажется, знаешь этого... Вулфа, — первым прервал молчание Джек. — Что, у них всё серьёзно?

— Да, насколько мне известно.

Ив отвернулась к окну. Он не стал продолжать разговор.

Всё выходило из-под контроля. Закрывая глаза в самолёте, он представлял это совсем иначе. В его голове Ив и Королева ничуть не изменились, а это значило, что он был для них едва ли не важнее родной матери.

Ив замкнулась в себе. Королева даже не знала о его возвращении. Ещё и этот Вулф...

Тонкой иглой впивалась мысль, что картинка бы не сломалась, если бы не объявилось лишнее звено. От лишнего Джек всегда предпочитал избавляться. Вырывать с корнем. Вулф, кем бы он ни был, пошатнул его устоявшийся мир, стал угрозой. А угрозы было необходимо уничтожить.

Пальцы заныли. Джек будто бы сквозь сон увидел свои руки на руле и с трудом заставил их расслабиться. Побелевшие от напряжения пальцы разжались.

Он сметёт Вулфа с пути, и от того не останется даже воспоминания.

Зажёгся зелёный. Джек надавил на газ.

[dragon-treasury]

14.10, отрицание

— Этот Джек, кто он? — Вулф хмурится и сосредоточено смотрит.

— Просто старый друг.

Голос Королевы эхом отдаётся в голове. Такой звонкий, весёлый, воздушный. Она улыбается, берёт Вулфа за руку и тянет вперёд, к аттракционам.

Нет ни одной причины ей не верить. Вулф убирает пряди с лица назад и расслабленно выдыхает. Высокая фигура в тёмном пальто растворяется среди красок пёстрого осеннего парка.

Он ничего не имеет против друзей.

Но друзей ли?

Вопрос впивается, словно иголки под кожу, когда Королева виновато уклоняется от объятий. Вулф знает, почему. Запах чужого одеколона заполняет пространство и мешает дышать. Хочется выжечь его вместе с воздухом, в котором повисли мгновения неловкого молчания.

— Мы встретились случайно. Зашли в одну кофейню. Знаешь же, я люблю булочки и...

Вулф крепко прижимает Королеву к себе и целует прежде, чем она успевает добавить ещё хоть что-то. Он верит. По крайней мере верить хочется, а любые оправдания звучат так неубедительно.

Просто друг. Так она говорит, верно?

Значит, так и есть.

Отрицать обратное становится всё сложнее, когда стрелки часов близятся к полуночи. Вулф не включает свет, и сумерки медленно поглощают комнату. Большой телевизор, на котором они всегда смотрели шоу по субботам. Кофейный столик с давно остывшими пиццами. Вулф переживал, что курьер привёз их слишком рано, но теперь это не имеет никакого значения.

Последней в темноту погружается небольшая коробочка. Вулф теребит её в руках и злится всё сильнее. Он крепко зажмуривается и до боли прикусывает губы. Холодно, больно, обидно. Вулф чувствует себя обманутым, и это раздирает изнутри.

Друг. Друг. Друг.

От звука привычного слова к горлу подступает тошнота.

Друзья не звонят ночами. Не оказываются рядом каждый раз. Не смотрят так, что хочется разбить лицо, лишь бы не видеть этого взгляд��. Пронзительного, липкого, собственнического.

Взгляда, направленного на его женщину.

На его ли?

Его женщина не лгала, возвращалась домой к восьми, носила подаренные им серёжки и никогда не пропускала больше трёх звонков.

Вулф последний раз набирает номер и слушает гудки до тех пор, пока оператор не предлагает перезвонить позже.

Часы бьют полночь.

Он слишком долго пытался отрицать очевидное.

[dragon-treasury]

13.10, ?!?!

Сознание возвращалось толчками. Ив лежала где-то в темноте. Тела не было, не было рук и ног. Она не могла открыть глаза, не находила собственные губы.

Она помнила, что в очередной раз спорила с Джеком. Он снова рассказывал ей про странные идеи о лучшей жизни, пытался склонить её на свою сторону. Ив твёрдо стояла на своём. Он повысил голос. Глаза загорелись каким-то жутким огнём.

Потом было больно. Боль тонким уколом вонзилась... нет, она не могла вспомнить, куда именно. Больно было везде. Казалось, что она горела каждая клеточка.

А потом не было ничего.

Ив попыталась вспомнить, что именно говорил Джек перед тем, как она провалилась в пустоту, но голову словно сжали тугие тиски.

Будто разорвалась тугая плёнка, державшая её в плену. Она охнула.

Тело обретало форму. Ив жадно вдохнула, но воздух не принёс радости. В горле заскребло.

Глаза открылись сами собой. Она лежала в своей спальне, а над ней с отеческой заботой во взгляде нависал Джек.

— Как ты?

В горле пылал огонь. Ив схватилась за шею. Движение оказалось настолько стремительным, что она взвизгнула.

В зрачках Джека отражалось её бледное испуганное лицо.

[dragon-treasury]

11.10, кухонные опасности

На кухне происходило нечто странное. Вулф заметил первые признаки уже давно, но тогда не придал им большого значения. Теперь же с каждым днём он всё отчётливее понимал, что столкнулся с чем-то страшным и загадочным. Явлением, природу которого он никак не мог определить.

Всё началось с непривычного звука. Вулф ясно слышал, как вода в раковине чавкала, словно сталкиваясь с преградой, прежде чем уйти в трубу. Но когда он придирчиво оглядывал слив, не видел ничего, кроме зияющих чёрных пустот.

После добавился запах. Сначала совсем лёгкий, почти неощутимый. Но спустя несколько дней Вулф отлично различал тягучий гнилостный запашок, тянущийся от раковины. Вулф вынес мусорный мешок и проветрил комнату. Запах ненадолго отступил. Лишь ненадолго.

Вулф не на шутку заволновался, когда после мытья посуды вода отказалась уходить. Если прежде он ещё мог найти разумное объяснение, то теперь оказался полностью растерянным. Он склонился над мутной водой и отскочил, едва заметив это.

Из отверстий слива что-то поднималось. Нечто огромное, тёмное и... живое. Оно шевелилось и распускало свои тонкие щупальца всё дальше и дальше. Вулф едва сдержал поднимающийся из глубины горла крик.

Его раковину захватило чудовище, сродни одному из тех, что он видел в фильмах про пришельцев. Внутри похолодело. Он сбежал бы с кухни, сменил квартиру или даже город и никогда не вернулся бы в это место вновь. Но вот-вот должна была прийти Королева, и он никак не мог допустить, чтобы она тоже увидела это.

Вулф закрыл глаза и самоотверженно запустил руки в воду. Нечто обволакивало его пальцы, крепко сплетая их между собой, и отчаянно сопротивлялось попыткам вытащить его. Вулф зажмурился и сморщил нос, когда наконец из мутной жижи вылезло оно.

Мерзкий липкий комок тонких нитей, в которых запутались остатки макарон, мяса и овощей. Он и стал источником всех бед на кухне. Стоило вытащить его, как вода с радостным журчанием слилась.

Когда щёлкнул замок и в квартиру вошла Королева, он успел избавиться от всех остатков чудовища из раковины. Кухня блистала чистотой и уютом. Его женщина была в безопасности.

— Как же я не люблю осень, — Королева фыркнула и отряхнула пальто, — волосы лезут так, что скоро я смогу набивать ими подушки.

[dragon-treasury]

9.10, страшные истории

— Что, сдаёшься? — самодовольно спросил Вулф. Косой луч фонарика выхватил из тьмы бледное лицо Мороза. Он прикрыл глаза ладонью и помешкал, прежде чем ответить.

— Нет.

— Ты почти закричал, я слышал!

— Это не считается!

Мороз был прав. Он не закричал и не попросил прервать историю, а значит, не проиграл. Тем было интереснее.

— Ну ладно, тогда дальше, — Вулф понизил голос. — Деннис смотрел в сторону двери пустыми безжизненными глазами. Его рот некрасиво искривился. Харви понял, что то, что убило его друга, сейчас было там, за дверью, в длинном коридоре. Он обернулся и посмотрел в окно, но свет у соседей всё ещё не горел. Харви понял, что ему придётся встретиться с убийцей один на один. Он сделал несколько шагов...

Фонарик мигнул. Вулф недоумённо встряхнул его. Под насмешливый стук свет стал затухать, пока не погас совсем.

— Перестань, и без того страшно! — нервно потребовал Мороз. Вулф слышал, как он шарит рукой по кровати.

— Это не я, он сам погас!

— Так я тебе и поверил! Включи, хочешь, будем считать, что ты победил, только при свете.

Вулф хотел добавить что-то ещё, но дверная ручка вдруг защёлкала. Кто-то пытался открыть дверь с другой стороны.

Раз. Два. На третий раз ручка поддалась. Протяжно скрипнула половица...

— Это покойник Деннис! — закричал Вулф и бросился за шкаф. Из своего — как он уже понял, ненадёжного — укрытия он слышал, как в другом углу комнаты вопит Мороз.

Вспыхнувший свет ослепил отвыкшие глаза.

— Эту ручку давно пора починить, — раздался от двери мамин голос. — Мальчики, ужин готов. Мороз, твоя мама разрешила остаться на ночь.

Вулф облегчённо рухнул на пол.

[dragon-treasury]

3.10, только заглянем

Вулф подрагивал от нетерпения и никак не мог сосредоточиться на словах учителя. Сегодня. Они собирались сделать это уже сегодня.

За окном протяжно завывал ветер, а серое тяжёлое небо грозилось дождём. Мама ни за что не отпустила бы их гулять, но теперь это не имело никакого значения. Их план нельзя было и сравнить с прогулкой.

“Ты ещё не передумал?“

Внезапное сообщение от Мороза заставило его вздрогнуть. Вулф боялся, что друг передумает, а у него не хватит смелости сделать это одному.

“Нет. Не переживай, Мороз. Мы только заглянем“.

В животе заурчало. От волнения или от голода. С утра он не смог съесть и половины обычного. Мама заметила, что он бледен, и едва не решила остаться дома. Этого никак нельзя было допустить.

После звонка Вулф выбежал в коридор так быстро, что едва не забыл портфель. Мороз закончил раньше и уже ждал его у ворот.

— Волнуешься? — спросил он.

“Ещё бы!“ — подумал Вулф и едва не произнёс вслух, но вовремя взял себя в руки.

— Вот ещё! - фыркнул он. — Я бы давно мог это сделать, только знал, что ты потом без меня не справишься.

Мороз застенчиво опустил глаза.

Дорого до дома казалась бесконечно длинной, и Вулф едва не начал злиться. Однако когда дошёл до дома, пальцы перестали слушаться, и он едва смог попасть ключом в замочную скважину.

Пахло мясным пирогом — мама оставила обед. И в другой раз Вулф немедленно бросился бы к нему ещё с порога, не снимая куртки. Но сегодня даже голод не имел значения.

— Где мы сделаем это? — осторожно спросил Мороз.

Он казался почти белым, нервно сжимая в тонких пальцах телефон.

— Думаю, нужно тёмное небольшое место. Вдруг мама внезапно вернётся. Давай закроем дверь и заберёмся под одеяло.

Мороз крупно дрожал. Вулф и сам с трудом держал себя в руках. Но только так они могли стать взрослыми. Мужчинами. После этого одноклассники точно стали бы их уважать и уж точно не посмели бы смеяться.

Они забрались под одеяло и поджали ноги. Щёки пылали, а по лбу катились капельки пота.

— Готов? — прошептал Вулф.

— Готов.

Звук сердцебиения могли слышать в соседней галактике.

На экране телефона загорелось слово “Порнхаб”.

[dragon-treasury]

2.10, дом

Королева стянула с головы капюшон. После противного мелкого дождя было особенно приятно наконец-то оказаться под крышей.

Она ещё не успела постучать, а тяжёлая дверь открылась, впуская в тёплый сухой коридор. Джек оставался верен себе. Поначалу такое даже пугало, но привыкнуть не составило труда.

— Ты шпионишь у окна, чтобы открыть как можно скорее? — весело спросила Королева. — Или спишь под дверью?

— А какая версия тебе больше нравится? — с любопытством отозвался он, забирая у неё плащ.

Она посмотрела по сторонам.

— Та, по которой двери открываются сами. Слушай, старинный особняк — это красиво, но... мрачно. Почему ты не хочешь переехать?

Джек вздохнул. Они затрагивали эту тему уже не раз, но почему-то он упорно стоял на своём. Королева надеялась, что однажды он передумает. Жизнь в современной квартире пошла бы ему на пользу. Да и ехать до него, честно говоря, было бы ближе.

— Ты же весь бледный, — дёрнула она его за рукав и улыбнулась. — Как бумага. Ты что, боишься растаять на солнце?

— Конечно. Прямо сейчас выйду и оно меня сожжёт.

— Не сожжёт, его там нет.

Королева с ногами забралась в своё любимое кресло. В гостиной под потолком горела огромная люстра. Блики поблёскивали на тёмном дереве стен. Пахло чем-то сладким, пыльным, и когда-то она чихала без остановки, переступив порог этого дома, но, к счастью, привыкла и к запахам.

— Ты голодная? — Джек оказался за спиной. Королева вздрогнула от неожиданности.

— Перекусить не откажусь.

Она царапала ногтем резной подлокотник, когда Джек вернулся с тарелкой бутербродов и горячим чаем, который, кажется, был собран чуть ли не с самих вересковых болот под завывания Хитклифа. По крайней мере, Джек что-то рассказывал про древний семейный рецепт.

— А ты? — кивнула она на чашку.

— Я уже пообедал.

Она мельком коснулась холодной ладони. Дождь ударил в окно с новой силой. Впереди был целый день.

[dragon-treasury]

1.10, слухи

Холодный ветер задувал под куртку. Ноги сами собой пытались сорваться на бег. Королева, пряча шею от вечернего холода, успела уже много раз пожалеть, что не попросила капитана забрать её домой.

Фонарь, к которому она подходила, вдруг затрещал и погас. Она нервно оглянулась. В памяти всплыл недавний подслушанный обрывок разговора.

— Ну, подтверждений ещё не было, — быстро рассказывал капитан за завтраком своей жене, — но многие говорят, что в городе появился маньяк. Я бы не отпускал девочек вечером. По крайней мере, пока всё не утрясётся. Не хочется потом найти их где-нибудь в подворотне.

Королева потёрла ладони. Лучше бы она этого не слышала.

— Это просто глупая выдумка, — пробормотала она себе под нос, стараясь не паниковать. — Наверняка кто-то пошутил, а потом старики услышали и разнесли это по всему городу.

Очередной порыв ветра чуть не сбил её с ног. Кусты затрещали. Она выждала ещё немного, но ничего не происходило.

— Здесь никого нет, — попыталась заверить она себя, но голос вышел не таким уверенным, как хотелось бы. Колени дрожали. До дома оставалось ещё несколько кварталов. Она присмотрелась к зданиям впереди, но тротуар перед ними был пуст. Стараясь держаться уверенно, Королева двинулась дальше.

Не успела она сделать и несколько шагов, как сзади послышалась тяжёлая поступь. По пятну света от фонаря скользнула и чётко обозначилась длинная тень.

Королева прибавила шаг. Тень становилась всё ярче — человек, кем бы он ни был, сокращал расстояние. Ещё немного, и стало слышно, как он с присвистом выдыхает воздух. Как будто он был... сердит.

Человек подошёл слишком близко. Волоски на руках встали дыбом.

Королева завизжала. Умирать по собственной глупости ей не хотелось.

— Да не визжи ты, — раздражённо отозвался маньяк странно знакомым голосом. — Позвонила бы, я бы приехал и забрал.

Визг застрял в горле. Королева несмело обернулась.

Капитан сурово смотрел из-под козырька шляпы.

— Ты меня не убьёшь, — облегчённо выдохнула Королева.

— А это мы ещё посмотрим. Я звонил уже три раза.

Фонарь над головой затрещал и мигнул. Королева не обратила на это никакого внимания.