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t82475 · 7 months ago

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悪魔ッ子の孫娘

［1966（昭和41）年］

１．帝国サーカス団公演。「次に登場いたしますはー、希代の魔術師、赤沼幻檀（あかぬまげんだん）と悪魔ッ子リリー！！」円形アリーナの中央に黒ずくめの魔術師が歩み出た。床まで届く黒マントに黒手袋と黒いシルクハット。お世辞にもハンサムとはいえない容貌だった。痩せこけた頬の上に爬虫類を思わせる丸い両眼が開いている。愛想笑いの一つもしないで、ぎょろりと客席を見回した。

魔術師が黒マントの裾を大きく翻すと、その陰から赤いチャイナ服の小柄な人物が出現した。年端も行かない少女だった。ほんの６～７歳くらいではないか。客席がどよめいた。何もないところに少女が出現したことに驚いたのではない。出現した少女の幼さに驚いたのでもない。観客は彼女の登場を待ちかねていたのだった。魔術師と少女のショーは新聞に取り上げられるほど話題になっていた。ほとんどの客は二人を目当てに来ているのである。

少女はお人形のように動かずその場に立ちくしている。魔術師は白いロープを出すと少女の手首を背中で縛った。続いて足首も縛る。人差し指を立てて目の前で振ると、少女は即座に意識を無くした。その場に崩れ落ちたところを抱きかかえられる。

大きな金庫が引き出されてきた。その横幅は魔術師が両手を広げた幅で、その高さは魔術師のシルクハットの高さである。金属製の扉を重々しく開くと中は何もない空洞だった。そこにロープで縛った少女を転がせた。頬を軽く叩いて目覚めないことを示す。扉を閉めて鍵を掛けた。

照明が暗くなって会場全体が薄闇に包まれた。アリーナ中央の金庫とその横に立つ魔術師がほのかにシルエットになって見えた。そして──。

おお～っ。再び客席がどよめいた。今度は正真正銘の驚きの声。

金庫の上に少女の頭が生えたのである。その頭はゆっくり上昇し、顔、首、肩、そして胴体から足までの全身が現れた。手足を縛っていたはずのロープはなくなっていた。金庫の上に立つチャイナ服の少女。彼女は硬い金庫の天井をどうやって通り抜けたのだろうか。

不思議なことはもう一つあった。暗い会場に少女の姿がはっきり見えることである。スポットライトなどで照らされている訳ではない。少女自身がほのかに発光していた。まるで幽霊のように。

魔術師が両手を広げて呪文を唱えた。少女の足が金庫から離れた。彼女は何もない空間に浮かび上がったのだった。５メートルくらいの高さまで上昇して静止、すぐに何もない空間を前方へ歩み出す。観客席の上まで来るとすっと降下した。真下にいた女性客のすぐ傍に降り、ほんの数センチの距離まで顔を寄せて悲鳴を上げさせた。少女は会場の空間を上下左右自由自在に移動した。ワイヤなどで吊られているようには見えなかった。天井近くまで上ったかと思うと、急降下して客席ぎりぎりで旋回し再びふわりと舞い上がってみせた。

少女が "飛行" していた時間はおよそ５分くらいだろうか。魔術師が手招きすると彼女は金庫の上に戻ってきた。ゆっくり金庫の中へ沈み込むようにして消えたのであった。

照明が点いて会場が明るくなった。魔術師が金庫を解錠して扉を開ける。中には白いロープで縛られた少女が眠っていた。最初に閉じ込められたときと何も変わった様子はなかった。

少女は拘束から解放されて目を覚ました。魔術師と並んで頭を下げる。満場の拍手と声援を浴びながら彼女は初めて笑顔を見せたのだった。

［2024（令和6）年］

２．私はテーブルの向かい側に座る男にグラスの水をかけた。他の女と結婚するから関係を終わりたい？バカにしないで。「サヨナラ！」「ちょ、けやき！！」そのまま席を立ち、小走りでカフェを飛び出した。

金曜日の夜。私、近本けやきは雑踏の中を泣きながら駆けた。運命の人と信じてたのに。とても優しくて、よく笑わせてくれて、どんなグチも聞いてくれて、ベッドの相性も最高で。大切な話があると言われて、いよいよプロポーズと信じて来たのに。アラサー女の貴重な２年間を返せ、このバカ野郎ー！！涙で景色が霞んだ。私きっとお化粧ぼろぼろだ。

きゃっ。前から来た女性と当たりそうになって私は転倒した。歩道に座り込んで腰をさする。痛、た、た。「大丈夫ですかっ？」「だ、だいじょーぶ・・」その人は私の手を持って立つのを助けてくれた。赤いチャイナ服を着た女の子だった。男の子みたいなショートヘア、くりくりした大きな目。可愛いな。高校生かしら。いけない、謝らなきゃ。「ごめんなさいっ、前見ないで走って。そちらこそ怪我��かありませんか？」「あたしは全然。それよりも」「はい？」「変なこと聞きますけど、お姉さん金縛りの癖がありませんか？」！！「金縛り！？」「そんな気がしまして」「いいえ、そんな癖はないです。失礼しました！」「あのっ、もしもしっ」私は顔を背け、女の子を置いて逃げるように走り去ったのだった。

・・金縛り。布団に入って眠ろうとすると襲われる状態。意識はあるのに身体が動かない。私は子供の頃によく金縛りをやっていた。最近は少なくなったけれど、それでもあの感覚は鮮明に覚えている。やなこと思い出しちゃったな。ただでさえ男に二股をかけられて滅入っているところなのに。

無性にお酒が飲みたくなった。飲んでも嫌なことを全部忘れられるはずはないけど、酔えば少しは楽になりそうな気がした。・・よぉしっ！近くにあったファッションビルのパウダー��ームに飛び込んだ。泣き崩れたお化粧をちゃちゃっと直して外に出る。行き慣れたパブに顔を出すのはやめよう。だって今日は週末の金曜日。絶対に知り合いに会うし、会ったら泣いたでしょって見破られる。

目に留まった雑居ビルの入口にスナックの看板が並んでいた。いつもなら一人でスナックなんて入らない。でもその夜の私はひねくれていた。傷心の女がスナックでカラオケも悪くないわね。どうせなら一番へんてこりんな名前のスナックに入ろう。『すなっくけったい』。よし、ここだ。

３．さほど広くない店内はお客でいっぱいだった。「ようお越し！・・お一人？」カウンターに一つだけ空いていた椅子席に案内された。とりあえずビールを頼む。

「お姉さんも手品を見に来たのかい？」隣席のおじさんが話しかけてきた。「あ、いえ」「違うで。このお客さん今日が初めてやし」カウンターの向こうのママが言ってくれた。関西弁？「そうか、ラッキーだね。始めて来て赤沼さんの手品を見れるなんて」「毎月第３金曜は流しの手品が来るんよ。・・せっかくやから見てってちょうだい」

流しの手品？そんなもの初めて聞いたよ。言われてみればこのお店、普通のスナックと空気が違った。カラオケコーナーはあるけど誰も歌ってないし、大声で放談する人もいない。落ち着いたカフェかバーみたいな雰囲気。女性も多いな。よく見たらお客の半分が女性だった。どの人も手品が目的で来てるんだろうか。

しばらくして入口のドアが開き、黒ずくめの男性が現れた。タキシードの上に黒いマントを羽織ったお爺さんだった。頭にはシルクハット。ひと目で手品師と分かる服装。お爺さんに続いて赤いチャイナ服の女の子が入ってきた。大きな革のトランクを両手で持っている。あっ。あの子！私が歩道で衝突しかけた女の子だった。

カラオケコーナーのスポットライトの当たる位置まで進むと、二人は並んで頭を下げた。皆が拍手した。遅れて私も拍手した。女の子が私に気付いたようだ。胸の前で右手を振って笑いかけてくれた。困ったな。笑顔を返しにくい。

「今夜もたくさんお集まりいただきましたな。こんな爺の芸がひとときの慰めとなれば幸甚の極み・・」お爺さんは口上を済ませると、マントの中からステッキを出して振った。ステッキは一瞬で花束に変わりそれを近くの女性客に渡した。

次に左手を高く掲げた。何もないはずの手の中にトランプのカードが１枚出現した。それを右手で取って投げ捨てると、左手にまた１枚現れた。次々とカードを出現させて投げた。最後の何枚かは左手から直接空中に投げて飛ばした。「あれはミリオンカードっていう技だよ。あの爺さんの十八番さ」隣に座るおじさんが教えてくれた。「へぇ。詳しいんですね」「まあね。毎月ここで見てるからね」

お爺さんは手品を続けた。銀色のリングをいくつも繋いで鎖のようにしたり、ピンポン球を指の間に挟んで増やしたり減らしたりした。それから紙に火を点けそれを口に入れて食べてみせた。ほとんど笑顔も見せずに淡々と続けた。マジックとか手品は全然知らないけど、何となく最新のマジックではないような気がした。昔からある手品をやっているんじゃないかしら。

「レトロだろう？」隣のおじさんが笑いながら言った。「やっぱり古い手品なんですか？」「そうだね。あんなのばかり何十年もやっているらしいよ」「そうなんですか」「でもこの後の幽体離脱のイリュージョンはすごいよ。何回見ても不思議なんだ」幽体離脱？イリュージョンって確か、美女が宙に浮かぶとか、そういうマジックよね？

４．チャイナ服の女の子がカウンタースツール（カウンター席用の背の高い回転椅子）をお店の奥から借りて持ってきた。トランクの中から薄いカーキ色をしたキャンバス生地の包みを出すと、客席に向けて広げて見せた。金属の金具とベルトがついていて、先の閉じた長い袖がだらりと垂れたジャケットのような形状。これは知ってるわ。病院とか拘置所とかで暴れる人に使う拘束衣ね。

お爺さんが拘束衣を女の子に着せる。長い袖に腕を入れさせると、背中で編み上げになっている紐を締め上げた。そして腕を前でクロスさせ袖の先を背中できつく絞って固定した。腰から下がったベルトも両足の間に通して後ろで留めた。「どなたか力のある方、お手伝いを」男性のお客に手伝ってもらって女の子を持ち上げ、カウンタースツールに座らせた。最後に黄色いハンカチで女の子の足首をスツールの一本脚に縛りつけた。女の子はにこにこ笑っているけれど、これって割と厳しい拘束じゃないかしら。

お爺さんが前で指を振ると女の子は目を閉じて動かなくなった。トランクから大きな布を出し、お客さんに再び手伝ってもらって女の子の上から被せた。女の子の姿は隠れて見えなくなる。「さぁて・・、」お爺さんが前に立って両手を広げた。布の下で動けないはずの女の子がびくっと動いた・・ような気がした。しばらく何も起こらなかった。やがて──。

おおっ。店内に驚きの声が響いた。布の上に薄いもやのような影が現れて、空中に浮かんだ。影はすぐにくっきりしてチャイナ服の女の子になった。

女の子は拘束衣を着けていなかった。浮かんだままにっこり笑うと、ゆっくり一回転してみせた。一度天井近くまで上昇し、それから降りてきてお店の中をふわふわ移動した。お客の近くに寄ると手を伸ばして一人一人の肩や頭を撫でた。わっ。きゃっ。その度に悲鳴が上がる。

女の子が私の傍に来た。ごく普通の女の子に見える。でも足が床についてない。いったいどういう仕掛けなんだろう？彼女は私の耳に口を寄せて囁いた。「・・あとでお話しさせて下さい」先ほど歩道で会話したときと同じ声が頭の中に共鳴するように聞こえた。あまりにもリアルだった。トリックがあるとは思えない。まさか本物の幽体離脱？背筋が凍りついた。

５．その夜、私はベッドの中で眠れないでいた。二股かけられた男のことは、もうどうでもよくなっていた。それよりスナックで見た幽体離脱が忘れられなかった。耳元で囁かれた声。私は怖くなってあの場から逃げ出して帰ってきたのだった。

あの後、女の子は高く舞い上がって元の場所に戻った。布の下に隠れた本体に重なるように消えると、手品師のお爺さんはその布を外してみせた。そこには拘束衣を着せられた女の子が何も変わることなく座っていた。お爺さんが彼女を解放している間に私は立ち上がり、急いでお会計を済ませてスナックから出てきたのだった。

・・金縛りの癖がありませんか？そうだ、私には金縛りの癖がある。どうして見抜かれたんだろう？あまり考えちゃいけない。考えすぎると金縛りが再発する。

女の子が拘束衣を着せられる光景が蘇った。長い袖に両手を差し入れる。袖の先を背中に巻き付けられて、ぎゅっと引き絞られる。私は仰向けに寝たまま、右の掌を左の脇腹に、左の掌を右の脇腹に当てた。これで強く縛られたら絶対に動けないよね。腕に力を入れて身体に押し付けた。ぎゅ。圧迫感。

・・ブーン。耳鳴りがした。いけない！！気がつけば私は動けなくなっていた。手も足もあらゆる筋肉に力が入らない。

（拘束衣に自由を奪われた私。あの女の子と同じ）

違う。これは金縛りっ。

（お爺さんが大きな布を広げた。ふわりと覆われる。何も見えない）

だから金縛りだってば。無理に動こうとしないで深呼吸しなきゃっ。

（拘束感が薄れる。布を通り抜けるイメージ）

もやが晴れるように視界がクリアになった。目の前��見えたのは自室の天井。私は仰向けに寝た姿勢で浮かんでいるのだった。腕がだらりと斜め下に開いた。拘束は・・、されていないみたい。

起きなきゃ。そう思うと空中でまっすぐ立っていた。ここは私の部屋。ワンルームマンションの最上階。窓の外には街灯り。自分に起こったことを理解した。これは幽体離脱だ。

足元を見下ろすと、目を閉じてベッドに寝ている私が見えた。上へ。意識するなり、すっと浮上して天井に当たった。と、天井を突き抜けてマンションの屋上に頭を出した。真っ暗な空と夜の街が見えた。いけない。下へ。降下して部屋に戻った。スナックで見た幽体離脱は震え上がるほど怖かったのに、いざ自分に起こると驚きも恐怖もなかった。こういうものかという感じ。今の私、どんなふうに見えてるんだろう？

洗面台の鏡の前へ行ってみた。歩かなくても移動できるから楽だ。鏡の中によれよれのスウェットとショートパンツの女がいた。私だ。電気も点けてないのにくっきり見える。そういえばあの女の子もくっきり見えたな。カラオケコーナーのスポットライトの中で。灯りを点けたらどうなる？壁のスイッチを入れようとしたら指が壁の中にめり込んだ。あら残念。

ベッドの上空に胡坐で浮かび、腕組みをして考えた。私、どうなっちゃったんだろう。金縛りに加えて幽体離脱まで達成してしまうとは。そもそもこれは現実なのかしら？ぜんぶ夢の中のような気もするし。スマホやテレビでチェックしたらと思ったけど、触れないから確認できない。窓に目を向けた。今の私なら窓ガラスを通り抜けられる。コンビニにでも行って店員さんに私が見えるか聞いてみようか。ダメだよ。もし本当に見えたら幽霊が来たって大騒ぎになるでしょ。

今、何時だろう？ベッドサイドのデジタル時計は 2:59。見ているうちに 3:00 に変わった。じー。枕元のスマホが振動して画面が明るくなった。何かの通知を表示するとすぐに暗くなった。夢だとしたらすごいわね。むちゃリアル。スマホに手を伸ばしたら手が��マホをすり抜けた。やっぱりこうなるか。ばかやろー。

・・

気がつけば朝だった。私はベッドから起き上がって頭を掻く。ああ、本体に戻ったのか。時計を見ると７時半。も少し寝ようかな。今日はお休みだし。いつもの習慣でスマホをチェックすると飲み仲間の女友達から LIME のメッセージが入っていた。『水曜いつものパブでどう？』メッセージの時刻は 3:00。

記憶が鮮明に蘇った。時計が３時になって、同じタイミングで着信通知。夢と現実がここまで一致するなんてあり得ない。あの幽体離脱は現実だったと確信した。

それなら──。私は思った。あの子に会わないといけない。あの女の子と話をしないといけない。

６．土曜のせいか『すなっくけったい』は空いていた。先客はサラリーマン風の若い男性が二人だけ。 JPOP の音楽が流れていたりして、いたって普通のスナックだった。

関西弁のママは私を覚えていた。「昨日のお姉さんやね。途中で帰ってしもたから莉里（りり）ちゃんが残念がってたわよ」「莉里ちゃんて？」「手品のアシスタントしてた子やんか」「ああ、チャイナ服の女の子ですね」「そうそう。莉里ちゃんは赤沼さんのひ孫なのよ」へえ、孫じゃなくてひ孫さん。

ママによると、あのお爺さん（＝赤沼氏）は２年ほど前にふらりと現れて手品をするようになった。ずっと一人でやってたけど、今年の春になって莉里ちゃんも一緒に来て幽体離脱のイリュージョンを始めた。それが受けて、今では赤沼氏が来る日は手品好きのお客が集まるという。「あの人も昔は名のある手品師やったらしいけど、今は道楽でやってる言（ゆ）うて笑（わろ）てはったわ」「私、赤沼さんと莉里ちゃんに会いたいんです。連絡先ご存知ないですか？」「お姉さんネットで配信してる人？それともマスコミ関係とか。それやったら会（お）うてもらえへん思うよ」「違いますっ。あの、個人的に、すごく個人的に会いたいだけなんです」ママはにやりと笑った。「それやったら、ボトル入れてくれたら話そかな？」「入れます！」「よっしゃ。・・あいにく連絡先は分からへんけど、雲島のほうの公園でストリートなんとかゆうのをやってるのは聞いてるわ」「ストリートパフォーマンスですか？」「それそれ。やるのは日曜だけでそれも気まぐれや言うてはったから、絶対に会えるとは限らへんけどね」「ありがとうございます。行ってみます」

「・・ママぁ、カラオケするでぇ」「はーい、どぉぞ」サラリーマン組が歌い始めた。

「ところで何飲む？」ママに聞かれた。「あ、ボトル入れますから。・・その、一番安いので」「さっきのは冗談やから無理せんでええよ。そやね、何でもいけるんやったらホッピー割なんかどう？」初めて飲んだホッピーの焼酎割は爽やかで飲み易かった。「美味しいです」「やろ？」ママも自分のグラスに入れたホッピーをぐびりと飲んで笑った。「お姉さんのお名前お聞きしていい？」「私、けやきです。近本けやき」「けやきちゃんね、覚えたで。・・それで二人に会うてどうするの？」「昨日の手品で聞きたいことがあるんです。特に莉里ちゃんの方に」「ふーん、さてはけやきちゃんも幽体離脱してもぉたんやな」ぎっくう！！！「がはははっ、そんな真顔で驚かれたらホンマに幽体離脱した思てまうやんか」「いえ、あの」思い切り笑われてしまった。

「さあ、カラオケ空いたで。あんたも遠慮せんと歌いっ」「あ、はい。・・じゃあ『ふわふわタイム』を」「がははっ、アニソン！ええやんっ」それから私はカラオケでアニソンを歌い、サラリーマン二人と意気投合して歌いまくった。ホッピー割はいつの間にかハイボールとストレートのジンに変わり、結局ボトルキープと変わらない代金を払うことになった。

７．翌日はよく晴れていた。私は『けったい』のママから聞いた公園に来ていた。そこは野鳥��水鳥の観察ができる貯水池や広葉樹の森が広がる自然公園で、私は赤沼氏と莉里ちゃんを探して歩き回った。どこにいるのか分からないし、どこにもいないかもしれない。

ふう。疲れてベンチに座り込む。『けったい』で飲み過ぎたかしら。おかげで爆睡して金縛りも幽体離脱もなかったんだけど。それにしてもこんなに広い公園って分かってたら、もっと歩き易い格好にしたらよかったな。私はロング丈のワンピースにヒールを履いて来たのだった。

・・あれ？遠くに人が集まっている。なだらかな芝生の丘の上にレンガの壁で囲まれた噴水があって、そこで何かが行われていた。噴水の上にふわりと浮かぶ人影が見えた。白いワンピースを着ていて背中に羽根のようなものがついている。

私は立ち上がった。息を切らせながら斜面を登り、ようやく噴水の端へたどり着いた。見上げると噴水に虹がかかっていた。きらきら輝く飛沫と太陽の光。その光の中、４～５メートルくらいの高さを莉里ちゃんが "歩いて" いた。肩を出した真っ白なキャミワンピ。大きく広がる天使の翼。ひらひらした裾から伸びる素足。神々しいくらいに綺麗だった。

「莉里ちゃん！」私が叫ぶと彼女はこちらを見下ろして驚いた顔をした。噴水の中をゆっくり降下し、それから水面を歩いて外へ出てきた。彼女の髪や衣装は少しも濡れていなかった。噴水の畔には大きなキャリーバッグが置いてあって、莉里ちゃんはその中へ溶け込むよう消えた。取り囲むギャラリーから「ほおっ」という歓声が上がる。「すごい！このイリュージョン」「どうなってるんだろ？」会話が聞こえる。そうだよね。イリュージョンと思うよね普通。

キャリーバッグの脇に白髪のお爺さんが立っていた。それはもちろん赤沼氏だけど、明るい色のシャツとズボンで優しく笑う姿は『けったい』で見たのと全然違っていて驚かされた。赤沼氏は観客に向けて親指を立てウインクすると、キャリーバッグを横に倒して蓋を開けた。バッグの中には拘束衣を着せられて丸くなった莉里ちゃんが入っていた。立ち上がって拘束衣を脱がせてもらう。弾けるような笑顔。額に汗が光っていた。やっぱり可愛い子だわ。

拍手の中、二人はお辞儀した。足元に置いた菓子缶に小銭がぱらぱら投げ込まれる。莉里ちゃんが私を見て手を振ってくれた。薄いキャミワンピ１枚だけ纏った背中に天使の翼はついていなかった。

・・

「近本けやきといいます。先日は途中で帰ってしまってごめんなさい！」ギャラリーがいなくなってから私は二人に挨拶した。「あたしは気にしてません。それに、きっとまた会えると思ってましたから」莉里ちゃんが答えてくれた。

「実は私、金縛りの癖があります」「あ、やっぱり」「あの夜、久しぶりに金縛りになりました」「！！」「それともう一つ、私も本当に驚いたんですけど、えっと・・」言い淀んでいると赤沼氏が応えてくれた。「貴女も幽体離脱したのですかな？先程のこの娘と同じように」「あ、あれ、やっぱり本物の幽体離脱・・ですか？」「はい！」莉里ちゃんがそう言ってにっこり笑った。

��っさり認めてくれてほっとした。マジックじゃなかった。さっき見たのも、『けったい』で見たのも、どっちも本物の幽体離脱だったんだ。二人に告白した。「私も、生まれて初めて宙に浮いて、自分の寝顔を見下ろしました」

８．狭いキッチンに香ばしい匂いが漂っている。ここは赤沼氏が暮らす古びた公営団地。夕食を食べていきなさいと誘われたのだった。

私は莉里ちゃんと並んで座り、準備する赤沼氏の背中を見ながら二人でお喋りした。莉里ちゃんのフルネームは関莉里（せきりり）。16 歳で高校１年生だと教えてくれた。ひいお爺さんの赤沼氏はこの団地に一人住まい。莉里ちゃんは近くの一戸建て住宅に両親と住んでいる。彼女は赤沼氏のアシスタントを春休みの３月から始めた。「皆さんの前でふわって浮かんでみせるの、楽しいんです」そう言って明るく笑う莉里ちゃん。昼間から着たままでいる肩出し白ワンピが眩しい。

「・・さあ、できたよ。こっちは桜海老のビスクと鮭の香草焼き。メインにチキンソテーのクリームチーズソース。バケットを切らしていたからカリカリに焼き上げた食パン。ガーリックバターをつけて食べて下され」「これ全部赤沼さんが作ったんですか！？」「びっくりでしょ？ひい爺ちゃんはお料理が得意なんです」「昔はフレンチのシェフをされてたとか？」「いやいや、メシ作りは好きでやっておるだけだよ」

食卓テーブルはないからと、床に置いた卓袱台（ちゃぶだい）を囲んでお料理をいただいた。「美味しいです！」「それはよかった。・・そうそう、ワインは飲むかね？ちょうどドメーヌ・トロテローの白があるんだが」「い、いいんですか！？」「遠慮は無用。ただしワインにしてはアルコール 15 度を超える強めの酒だ。いけますかな？」「いけます！」

赤沼氏は笑って冷蔵庫からワインの瓶を出してくると、プロのワインソムリエみたいにスマートに栓を抜いた「ではティスティングを・・。おっとその前に姿勢を正していただきたい」「あ、すみません」私はきちんと正座して、少しだけ注いでもらったグラスを鼻に近づけた。「どうだね？ 2020 年のロワールで最もリッチなワインだよ。ふくよかで甘い香りがするだろう？」「そうですね、いい香り」「ゆっくり口に含んで」口の中に芳醇な香りが広がった。「舌の上で転がせば辛口で、凝縮された果実感と酸味がたちまち貴女を酔わせようとする──」「ああ、本当」ふぁっと熱いものが広がる感覚。酔ってしまいそう。でもほんの一口試しただけなのに、私こんなに弱かったかしら？

ぽん。誰かに肩を叩かれた。振り返ると、いつの間にか赤沼氏が後ろにいた。「けやきさん、やはり貴女は暗示にかかり易いようだね」「？」「もう一度グラスの中身を飲んでみなさい」ワインを飲むと味がしなかった。あれ？「それはただの水だよ」

「けやきさん、ごめんなさい」莉里ちゃんが言った。「あたしからひい爺ちゃんにお願いして確かめてもらったの」

・・

食事をしながら話を聞いた。暗示は言葉やいろいろな合図を受けて誘導される精神的作用だという。私はただの水をワインと思い込んだ。思っただけじゃなくて、本当にワインの味と香りを感じたのだった。赤沼氏はそうなるように私を導いた。これが暗示。

莉里ちゃんが言った。「あたし、最初に会ったとき "金縛りの癖がありませんか？" って聞きましたよね。たぶんあれが金縛りの暗示になっちゃったと思うんです。ごめんなさい！」「でも私にはもともと金縛りの癖があったんだし」「それも暗示かもしれません。けやきさん、そんなにしょっちゅう金縛りをやってましたか？癖があるって意識してましたか？」え？そうだっけ？

「金縛りは睡眠障害の症状の一つと言われるが、それだけではない。暗示が金縛りの引き金になることもあるんだよ」赤沼氏が説明してくれた。「起こる起こると思っていると起き易くなるんですね」「そう。だから逆に金縛りを起きにくくするのにも暗示が使えるし、起こったときに恐怖を感じないようにもできる」「できるんですか？そんなこと」「試してみるかね？」「・・はい。お願いします」

食事の後、食卓を片付けて私は赤沼氏と向かい合って座った。「貴女が金縛りになったときの状況を話して下さい。できるだけ詳しく、どんな些細なことでもいいから」「はい、あのときは、」あのときはベッドに入って、莉里ちゃんの幽体離脱を思い出していた。金縛りの癖があるって言われたことを考えた。それから莉里ちゃんが拘束衣を着せられるところを思い出して。そうだ。私、自分が拘束衣を着て動けなくされるのをイメージした。両手を前で組んで。ぎゅっと。

・・ブーン。耳鳴りが聞こえた。あぁ、駄目！身体ががくがく揺れるのが分かった。

「喝！！」赤沼氏の声が響く。はっとして我に返った。大丈夫、ちゃんと動ける。金縛りになんかなってない。莉里ちゃんが横から肩を抱いてくれた。「大丈夫ですよ、けやきさん」優しい声で言われた。「怖い思いをさせてすまなかったね。・・しかし記憶を辿るだけで起こりかけるとは。よほど強い暗示か、さもなくば貴女の感受性が並外れているのか」赤沼氏が言った。「でも施術の方向は見えたよ。悪いがもう一度やらせてもらえるかね。もう怖い思いはさせないから」莉里ちゃんに目を向けると、彼女はまっすぐ私を見て頷いてくれた。私は答えた。「やって下さい。お任せします」

・・

赤沼氏が奥の部屋から持って来たのは束ねた縄だった。「背中で手首を交差させて」手首に縄が巻き付いた。それから二の腕と胸の上下にも縄が巻き付いて、全体をきゅっと締められた。がっちり固められて動けない。私は人生で初めて縄で縛られた。

仰向けに寝かされ、頭の後ろと背中で組んだ手首の上下に丸めた座布団を押し込まれた。「床に当たって痛いところはないかね？」「いいえ」「では目を閉じて、リラックスして。大きく深呼吸。・・そう、ゆっくり、深く」息を深く吸うと縄の締め付けが強くなった。辛いとか苦しいの感覚はなかった。締め付けられることに快感すら覚えた。

「けやきさん、今、貴女は縛られている。貴女を包む縄に身を預けている」「はい」「貴女が感じるのは穏やかな心地よさ。縄に守られる安心感。とても気持ちよくて、ずっとこのままでいたいと思う」気持ちいい。まるで抱きしめられているみたいに気持ちいい。優しくて、暖かくて。これは、幸福感。

「いい表情をしているね、けやきさん。貴女は縄に守られているんだよ。何も恐れなくていい。あらゆることが気持ちいい」私は守られている。この気持ちよさの中にずっといられたら、何も怖くない。

「たとえ金縛りでも気持ちいい。・・悦び、と言ってもいい」そうか。今の私にもう金縛りを怖がる理由なんてないんだ。金縛りが来ても嬉しい。

「準備できたようだね。さあ、迎えたまえ」・・ブーン。耳鳴りがした。私はそれを受け入れた。

目を開けると赤沼氏と莉里ちゃんがいた。私を見下ろして微笑んでいる。動こうとしたけど動けなかった。縄で縛られた腕はもちろん、首、脚、指の一本も動かせなかった。完璧な金縛り。

怖いとは感じなかった。暗示をかけてもらったおかげだろうか。私は落ち着いて自分の状態を確認する。どこも痛くない。気持ち悪いところもない。誰かが上に乗って押さえている感じ・・、なんてものも全然ない。身体中の筋肉が脱力したまま、脳からの命令を無視しているイメージ。

面白いね。嫌じゃないぞ、この感じ。今までの金縛りで味わったことはなかった。こんな感覚は初めてだよ。確かに悦びかもしれない。私、マゾのつもりはないんだけど。「どうかな？」赤沼氏が静かに聞いた。「・・今、貴女は動けない。動けないが怖くない。金縛りは怖くない。それどころか快適に感じるんじゃないかな？」

・・はい、快適です。答えようとしたら、ふわりと身体が浮かんだ。あれ？私はそのまま赤沼氏と莉里ちゃんを通り抜けて浮かび上がった。あらら、また幽体離脱しちゃったんだ。

私は仰向けで後ろ縛りのままだった。そのまま上昇して天井にぶつかる前に止まった。前、後ろ、右、左。自由に移動できることを確かめた。前と同じだ。その場でくるくる回ってみた。頭を下に向けて倒立した。楽しい。おっとスカート。慌てて見下ろしたらワンピースのスカートはめくれ上がることなく足先の方向へのびていた。引力は関係ないのね。

前を見ると逆さになった二人と目が合った。いや逆さになっているのは私の方だけど。縄で縛られた女が倒立状態でふわふわ飛んでいる。暗がりで会ったら腰抜かすかも。赤沼氏と莉里ちゃんには見えているんだろうか？

「もしもし、私のこと、どう見えてますか？」「ええっ」「何と・・」揃って驚かれた。「聞こえたよね？ひい爺ちゃん」「はっきり聞こえた」え、聞こえたらびっくりするんですか？

「貴女が逆さに浮かんでいるのはちゃんと見えておるよ」「びっくりしたのは、離れていても声が聞こえたことなんです」二人が説明してくれた。「この間は莉里ちゃんも私に話しかけてくれたと思いますけど」「あたしは相手の近くで囁くのが精一杯です」そうだったのか。確かにあれは耳元で聞こえたわね。「体外に分離した幽体が普通に会話できるのは大変なことだよ。幽体の濃度がとても高いことの証しだ」幽体の濃度？さっぱり分からない。

「あの私、金縛りに入っただけなのに、幽体離脱までしちゃったみたいですみません」「金縛りをきっかけにして幽体が分離するのは珍しいことではないよ」「よくあることなんですか」「そうなんだが��・、そこでふわふわされていたら落ち着かないな。申し訳ないが本体に戻ってもらえますかな？」「あ、はい」私は自分の身体の上に浮かんだ。そこには後ろ手に縛られた私が両方の眼をかっと見開いたまま眠っている。かなり不気味だ。

「・・あの、どうやって戻ったらいいでしょう？」「前に幽体離脱したときは？」「朝、目が覚めたら戻ってました」「そうか」赤沼氏はしばらく思案し、それから奥の部屋に行って紙袋を持ってきた。「莉里、これで戻してあげてくれるかい」「これを使うの？久しぶり！」

莉里ちゃんが紙袋から出したのは赤いゴム風船と空気ポンプだった。「これは手品で使う風船です」風船をポンプに繋ぐと、レバーをしゅこしゅこ押して空気を入れた。「これは画びょうです」左手に膨らんだ風船、右手に画びょうを持ち、眠り続ける私の本体の耳元で構えた。「ちょ、莉里ちゃん何するの！？」

ぱんっ！！大きな音がして私は目覚めた。「つぅ～」耳を押さえようとして、自分が後ろ手に縛られていることを思い出した。「驚かせてごめんさない。これ、あたしが幽体離脱の特訓で戻れないときにやってもらってた方法です」「幽体を元に戻すには聴覚の刺激が最も効くんだよ」「そ、そうなんですか」

・・

起き上がって縄を解いてもらった。淹れてもらったコーヒーを飲みながら、赤沼氏の説明を聞いた。「元々けやきさんには幽体離脱の特別な能力があったんだろうね。それが急に活性化したのは、金縛りの暗示とおそらくスナックで莉里の実演を見たからだろう」「私の能力って特別なんですか？」「そうだね、けやきさんの幽体は濃度レベルが極めて高い。驚くべきことだ」

脳の神経細胞の接点をシナプスと呼ぶ。幽体と肉体の分離はシナプスの活動電位の乱れによって引き起こされる。分離した幽体の濃度レベルが高いと幽体は可視化され、さらにレベルが高いと音声も伝わる。レベルが低い場合は本人は離脱の記憶すらあいまいになり、たとえ覚えていても夢を見たと思うだけだ。

「これはわしの知り合いで一ノ谷という学者が提唱した理論だよ。もう何十年も前に死んでしまったが」「そうなんですか」「一ノ谷は超短波ジアテルミーという装置を作り、それを使ってわしの娘を訓練した」え？娘さんって、つまり莉里ちゃんのお婆ちゃん？「今のは余計な話だった。忘れて下され」

「ひい爺ちゃん、これからどうするか話すんでしょ？」莉里ちゃんが催促した。「おお、そうだったね。・・けやきさん、今、貴女が最も注意すべきは金縛りではなく幽体離脱なんだよ。使いこなす訓練が必要だ」え？「貴女のように幽体濃度レベルが高い人が無意識に離脱を繰り返すのはとても危険なんだ」「もし今のまま幽体離脱が続いたらどうなりますか？」「貴女自身の精神が不安定になる。やがて分離した幽体が独立した人格を得て勝手に行動するようになる。いわゆる生霊だね。娘もそれで危ない目に会った」ええっ、それは困る。絶対に駄目。

「貴女はお勤めかな？それとも結婚して家��におられるか」「独身で勤めています」男に振られたばかりで来年 30 のアラサーＯＬだよっ。「では、後日改めてお越しいただけますかな？今夜はもう遅い。これ以上続けると明日の仕事に差し障るでしょうから」「分かりました。・・もしそれまでに幽体離脱が起こったら？」「貴女の場合は金縛り状態でない限り、幽体の分離は起こらないと思っていい。そして貴女が金縛りになるのは縄で縛られているときに限られる。そういう暗示をかけたからね」「つまり、縛られなければ安全なんですね？」「その通り。もし貴女に誰かから緊縛を受ける趣味がおありなら、しばらく控えたほうがいい。その最中に幽体離脱が起こるかもしれない」「そんな趣味はありません！」

莉里ちゃんが言った。「けやきさん、実はあたしにも暗示がかかってるんですよ。あたしが幽体離脱するのは拘束衣を着せられたときだけです」「莉里ちゃんも？」「だって授業中に居眠りして勝手に離脱しちゃったらヤバイでしょ？」そうか、だから莉里ちゃんはいつも拘束衣で幽体離脱してたのか。

・・

「では次は土曜日に来ていただくことでよろしいかな？」「分かりました。時間は？」「あの、」莉里ちゃんが右手を上げて言った。「土曜の夜でもいいですか？日曜日までゆっくりしてもらうことにして」「夜？・・なるほど」赤沼氏は何か分かったようだった。「けやきさん、すまんがこの子の希望に合わせて夜でもよろしいかな？」次の土曜の夕方６時に再訪の約束をして、私は赤沼氏の住まいを辞した。すぐ近くにある自宅へ帰るという莉里ちゃんも一緒に出てきて、二人で並んで歩いた。

歩きながら莉里ちゃんは、赤沼氏の娘さん、つまり莉里ちゃんのお婆さんについて教えてくれた。もう 60 年近い昔、赤沼氏は娘さんと一緒にサーカスで幽体離脱の見世物をやっていた。娘さんは『リリー』と名乗っていて、彼女が見せる幽体離脱は大評判。当時の新聞に載ったほどだという。リリーさんは 19 歳のとき父親の分からない女の子を出産し、その翌年に病気で亡くなった。この女の子が莉里ちゃんのお母さんになる。

「あたしのママに幽体離脱の力はなかったんです。ごく普通に結婚してあたしを生んでくれました」「莉里ちゃんの能力は赤沼さんが気付いたのね」「はい。中１のとき金縛りになって固まってるところを見つけてくれました。あれがなかったら、あたし今頃本当に生霊になって飛び回ってたかもしれません」莉里ちゃんは両手を前で揃えた幽霊のポーズで笑った。

「しばらくして離脱の特訓を始めました。ひい爺ちゃんは急に流しの手品師なんて始めたりして。それまであたし、ひい爺ちゃんが元手品師だってことも知らなかったんですよ」「昔リリーさんと見せたショーをまたやりたかったのかもしれないわね」「きっとそうです。ママもそう言って、あたしがお手伝いすることに賛成してくれました」

莉里ちゃんの家の近くまで来て、私は莉里ちゃんと LIME のＩＤを交換した。「赤沼さんのアカウントも教えてもらっていい？」「ひい爺ちゃんはスマホ持ってません」「そっかー」

「けやきさん、あたしね、」「何？」「ずっと一人だと思ってたんです」「？」「こんなことができるの、もうあたし一人だけと思ってたんです。でも、けやきさんと会えました」「莉里ちゃん・・」「ものすごく嬉しくて、泣いちゃいそうなんですよ、あたし」そう言うなり私に抱きついた。「これからも一緒にいて下さい。お願いします！」彼女の背中を撫で��あげた。「私こそお願いするわ。これからもいろいろ教えてね、先輩」「まかせて下さい！・・今度一緒に飛びましょね」え、飛ぶの？「じゃあ、サヨナラ！」

手を振って走って行く莉里ちゃん。真っ白なキャミワンピの裾が広がって揺れていた。ちょっと大人びてるけど、まだ 16 歳なのよね。素直で明るくて本当にいい子だわ。

ふと気付いた。あの子、幽体離脱できるのは自分一人って言ってたよね。ひいお爺さんの赤沼氏自身に能力はないのかしら？リリーさんのパパなのに。

９．週明けから急に仕事が忙しくなった。残業が続いて毎夜牛丼屋か深夜ファミレスの生活。飲み友達を『けったい』に連れて行きたいと思ってたけど、それも叶わずあっという間に週末になった。

SNS であの噴水パフォーマンスの評判をチェックしてみたら、やっぱりイリュージョンだと思われているようだった。そりゃあれ見て本物の幽体離脱と判る方が変よね。女の子が可愛い！という書き込みがたくさんあったのは納得したけど。

金縛りはまったく起こらなかった。一度だけ、ベッドに入って自分が縛られているところを妄想した。赤沼氏に縛られた縄。身体を締め付けられるあの感覚。思い出すと少しだけ胸がきゅんとしたけど、金縛りの前兆であるブーンという耳鳴りは聞こえなかった。ちょっと残念、だったりして。

１０．土曜日。約束の時刻に赤沼氏を訪ねた。莉里ちゃんも先に来て待っていてくれた。

私はまだ自分の意志で自由に幽体離脱できない。前回は赤沼氏に誘導してもらって金縛りになり、その後勝手に幽体が離れてしまった。自分で幽体離脱って、いったいどうすればいいんだろう？

「・・幽体離脱が起こる��は金縛り中に限ったことではないよ。強い衝撃を受けたとき、意識障害や失神したとき、酩酊したとき、あるいは普通の睡眠時にも起こり得る」赤沼氏が教えてくれた。「でも結局、離脱のハードルが一番低いのは有意識下の金縛り中なんだよ。パニックにならず落ち着いて自分を保てばいい。・・けやきさんはもう金縛りに恐怖はないだろう？」「はい。縄で縛っていただけたら」「では貴女の目標は、まず緊縛されて誘導なしで金縛りに入ること、それから意識を体外に向けて分離すること。ゆっくり練習すればいいよ」「はい」

「けやきさん、あたしも金縛りになってから離脱してるんですよ」「莉里ちゃんも？」「そうですっ。コツを掴んだら難しくないです。けやきさんなら絶対にできますよ！」「ありがとう。やってみる」

・・

私は前回のように床に寝るのではなく、椅子に座って後ろ手に縛られた。手首と腕、そして胸の上下を絞める縄が心地よい。縄に抱きしめられる感覚。肉体は自由を奪われるのに、心には安心感と幸福感が広がる。ほんと暗示ってすごい。いつか自由自在に幽体離脱できるようになっても、この暗示だけは解いて欲しくない。

自分の胸に食い込む縄を見下ろした。そうか、こんな風になってるのね。我ながらセクシー。もうちょっとお洒落してきたらよかったと思ったくらい。今夜は特訓だからと、私は動きやすいスキニーパンツに半袖のオーバーニットを合わせて着ていた。せめてノースリーブとか、もちょっと肌を出したトップスにしておけば、・・って何を考えてるんだ私は。これは真面目な訓練なのに。「けやきさん、顔が赤らんで綺麗。羨ましいです」「あ、ありがとう」莉里ちゃんに指摘されて焦る。今は邪念を払って集中しなきゃ。深呼吸を繰り返す。

「ＯＫだよ。この先は貴女一人で行くんだ」赤沼氏が私の肩に手を置いて言った。「心の準備ができたら、いつでも始めなさい」「はい」

私は目を閉じた。身体を絞め付ける縄の感覚。大丈夫、何も怖くない。これから私は肉体の自由を明け渡す。その代わりに精神を肉体から解き放つのだ。

・・ブーン。耳鳴りがした。その音は以前より少し柔らかくなって聞こえた。

自分の身体を意識した。その身体はまるで時間が止まったかのように静止していた。外の世界を意識した。そこには私を拒まない自由な空間が広がっていた。行ける──。

私は虚空を見上げて飛び上がった。自分が肉体から離れるのが分かった。「おおっ、飛んだ！」「けやきさーん！」赤沼氏と莉里ちゃんが私を見上げていた。「どうですか？私の幽体離脱」私は二人の上空に浮かんで微笑んだ。宙に浮かぶ緊縛美女、なんちて。ちょっぴり、いや結構誇らしかった。

・・

私はしばらく空中に浮かんで元の身体に戻った。戻るときもスムーズだった。幽体を肉体に重ね、じんわり融合するイメージを描けばよかった。初めての単独幽体離脱は大成功だった。たった１回のトライで成功するとは正直思っていなかったと赤沼氏にも言われた。

「さて腹が減ったね。けやきさんも夕食はまだだろう？」「え、また用意してもらったんですか！？」「好きで作っとると言っただろう？」

私は緊縛を解かれた。本当は縄に抱かれる快感にずっと浸っていたかったけど、縛られたままじゃご飯は食べられないものね。赤沼氏が作ってくれたのは和食だった。大根のべっこう煮、厚揚げと小松菜の煮びたし、鯖塩焼きに豚汁。「すごいですっ」「ありきたりの献立だと思うがね。けやきさんは自分で料理せんのかね？」「あ、私は外食が多くて。・・でも今は家で作らなくても十分やっていけますから。ね、莉里ちゃん！？」「お嫁に行くならお料理はできた方がいいですよ、けやきさん」ズキューン。莉里ちゃんを味方につけようとして逆に撃たれてしまった私。

・・

莉里ちゃんが言った。「けやきさん、次はあたしと二人で飛びませんか？」「そういえば莉里ちゃん一緒に飛びたいって言ってたわね」「それはやった方がいい。一緒に行って教えてもらうことがたくさんあるはずだよ」そうだね。いっぱい勉強することはあるんだ。よし、空でも何でも飛んでみせるわ。

今日の莉里ちゃんは膝上ショートパンツとボーダー柄のＴシャツを着ていた。その上に拘束衣を着て袖に手を入れ、その袖を赤沼氏が背中に取り回して強く絞った。だぶだぶの拘束衣がきゅっと締まったのが分かる。これで莉里ちゃんは両手を動かせない。「えへへ、ぎちぎちです」屈託なく笑いながら言われた。

次は私の番。再び後ろ手で縛られた。きっちり両手が動かないことを確認して安心する。いいな。やっぱり嬉しい。「私もぎっちぎち」莉里ちゃんにそう言って笑いかけた。

「行きましょ！けやきさん」「うん、行こう」目を閉じて、深呼吸。

「けやきさん、」莉里ちゃんが小声で言った、「��い？」「一緒に拘束されてるの、嬉しいです」どき。「もうっ、集中できないでしょ！」「えへへ、ごめんなさい！」

・・ブーン。耳鳴りがした。莉里ちゃんが少し震えて動かなくなった。隣で私も固まった。そして──。

私と莉里ちゃんは部屋の中に浮かんでいた。互いに微笑み合う。莉里ちゃんが赤沼さんの近くへ行って挨拶した。「行ってくる、ひい爺ちゃん」「うん、気を付けてな」

莉里ちゃんは笑って私を手招きすると窓ガラスを通り抜けていった。私も赤沼氏に会釈して、窓を抜け外へ出た。

１１．夜の空に浮かぶと私たちはとても小さな存在だった。「うわぁ～～！！」小さな子供みたいに叫んだ。

天空に瞬く星々。眼下にはマッチ箱みたいな団地。そして周囲 360 度に煌めく街の夜景。ガラスの粒をばらまいたみたいに綺麗だった。碁盤目に走る道路と車のライトの列。あそこですれ違う光の線は電車。はるか彼方に見える超高層ビル群。虹色に光るテレビ塔。

「莉里ちゃん今までこんな景色を独り占めしてたの！？」隣に浮かんでいる莉里ちゃんに聞いた。「まあ、空に上がれば見放題ですからね」「すごいなぁ。これ見れただけで幽体離脱に感謝だわっ」「うふふ。・・よかった！」「何がよかったの？」「幽体同士だと普通にお話しできて。私だけけやきさんの傍で囁かないと駄目かもって、ちょっと心配してたんです」「ああ、そうか」幽体のときの莉里ちゃんの声は、普通の人間にはよほど近くでないと聞こえないのだった。

「でもほんと夢みたい！一緒に飛んでくれる人がいたなんて」莉里ちゃんは笑顔で両手を広げて一回転した。暗闇の中でくっきり見えた。ショートパンツとＴシャツ。よく見たら髪に白い造花のバレッタをつけていて可愛い。私も両手を広げようとして、後ろ手に縛られていることに気付いた。そういえば莉里ちゃん、いつも幽体離脱したときは拘束衣が消えるわね。

「ねぇ莉里ちゃん、今更だけど拘束衣は？」「はい、これですか？」莉里ちゃんを包むように拘束衣が出現した。両手が固定されたぎちぎちの拘束。「ええーっ！？」「見た目なんていくらでも変えられますよ？」拘束衣がふっと消えた。替わりに莉里ちゃんの背中に大きな翼が生えた。噴水の上に浮かんだときの翼だった。「はいっ、天使に変身です」「そ、それ私にもできるの？」「できますよ。頭の中でなりたい姿を思い浮べるだけです」・・じゃあ。私を縛っていた縄が融けるように消えた。両手が自由になった。「できた！」「はい、よくできましたー」「どうして言ってくれなかったの？変身できるって」「すぐに気が付くと思って。それにけやきさん、縛られたままで嬉しそうだったし」「う・・。あれは暗示のせい！」「うふふ」

莉里ちゃんの服装が変わった。肩出しの白いキャミワンピ。背中に翼も生えて正に天使だった。「けやきさんも！」「うん！」私も莉里ちゃんと同じ衣装になった。背中に翼も。あれ？翼の先端が薄れて消えかかってる。「あたしの姿を見て、しっかり隅々までイメージして下さい」翼がくっきり表れた。「ＯＫです！」

「ねぇっ、私たちどこでも行けるんでしょ？スカ○ツリー、見下ろしたいな」「んー、行けなくはないけど、都心まで急いでも４時間くらいかかりますよ」「え？どうして？」「地面を歩くのと同じ速さでしか進めませんし、帰りの時間も考えたら朝になっちゃいますね」「ぴゅーんって飛べないの？そうか一瞬で移動とか」「そんな魔法みたいなこと無理ですよー」幽体離脱だって魔法みたいなものだと思うけど。「スカ○ツリーは無理だけど、お勧めのコースがありますよ！行きませんか？」

・・

二人で夜の街を飛んだ。ビルの上、道路の上。駅の上。翼を広げて飛ぶのは気持ちよかった。

夜の小学校に降りた。誰もいない校庭で莉里ちゃんと滑り台を滑ったり、ジャングルジムに登って遊んだ。

自然公園の森を飛び抜けた。高度１メートルで飛んでも木の枝や幹が邪魔にならない。全部通り抜けられるんだ。森を抜けたところで先を行く莉里ちゃんが貯水池に飛び込んだ。私も続いて飛び込む。どぶん。鳴るはずのない水音が聞こえた、ような気がした。水中で動かない魚の群れを突き抜けて、水面から上空に飛びあがった。もちろん私たちはぜんぜん濡れていない。

高圧線の鉄塔をネコバスみたいに登り、両手を広げて電線の上を歩いた。ジャンプしてトトロみたいに回りながら着地した。楽しい。初めて外に出してもらった子犬みたいにはしゃいだ。

「次はちょっと冒険です！」莉里ちゃんが指差したのは幹線道路沿いにそびえる巨大なショッピングモールだった。もう遅い時刻なのに歩いている人が多い。さすが土曜の夜。誰にも見られないよう物陰に降り、変身を解いて天使から元の恰好に戻った。莉里ちゃんは膝上ショーパンにボーダーのＴシャツ。足元はバスケットシューズ。私はスキニーパンツと半袖オーバーニットにパンプスを履いている。さあ、行こう。モールの通路を並んで歩き出した。心臓がドキドキしてるのが分かる。幽体なのに。

何人もすれ違って誰にも気付かれない。「意外とばれないものね」「ばれたら大変ですけど」「そりゃそうだ」「うふふ」調子にのってエスカレーターに乗ったりベンチに座ったりした。

ベンチにいると、ヨークシャテリアを抱いた女性が前を通りすぎた。と、その犬が私たちを見て唸り声を上げた。女性の手から飛び降りて吠え掛かってきた。やば！私たちは慌てて逃げ出した。通路を走り、角を曲がった。きっと床から足が離れていたたと思う。正面は全面ガラスのテラスになっていた。誰もいない。ラッキー！私たちは二人並んでガラスを走り抜けた。３階から外に飛び出すとモールの外壁沿いに急上昇した。「おっと！」「ひゃあっ」

高く上がって近くを流れる川の上に出ると、すぐに真っ黒な水面ぎりぎりまで降下して一直線に飛んだ。いくつも橋をくぐって進むと前方に大きな道路橋が見えた。それは鉄骨を台形に組んだトラス橋で、オレンジ色の照明が鉄橋全体を照らしていた。「莉里ちゃん、あそこっ」「はい！」私たちはトラスの一番上の梁に並んで座った。「えへへ。びっくりしましたねー」「ほんと、どえらい冒険だったわ。・・いつもやってるの？あんなこと」「たまに。でも吠えられたのは初めてです」「犬��は分かるのかな」「そうかも。・・驚きました」莉里ちゃんは自分の胸を両手で押さえた。「これからは控えることにします。ああいう冒険は」「その方がいいわね」

足をぶらぶらさせながら見下ろすと、橋の上を車がたくさん走っていた。誰かが上を見たらきっと気付くだろうね、あり得ないところに座る女の子の姿に。目立たない恰好に変身した方がいいかな。いっそ透明なら絶対に見えないけど。

「ね、透明になれないの？私たち」「なれません。お婆ちゃんは透明になれたらしいんですけど」「リリーさんのこと？」「ひい爺ちゃんから聞いただけですけどね。幽体離脱も特別な暗示なしで自由にできたそうです」「すごい人だったのね」「はい。それで暴走したって話も」「？」莉里ちゃんはふわりと浮かんで言った。「もう一箇所だけ、つき合ってもらっていいですか」

１２．もう深夜だった。たった今走って行った電車はそろそろ最終電車ではないかしら。周囲は街路樹と街灯が整然と並ぶ住宅街。私たちは電車の線路に降りた。「昔、この辺りは一面の雑木林で蒸気機関車が走っていたそうです」「へぇ」 ��ここはお婆ちゃんが生霊になった場所です」「！」

リリーさんは幽体離脱を繰り返し過ぎて精神が不安定になった。やがて幽体が独立した意志を持ち、勝手に本体から分離して徘徊するようになった。ある夜、眠っている本体を起こして外へ連れ出した。赤沼氏が発見したとき、幽体と本体は線路の上を迫りくる列車に向かって歩いていた。轢かれる寸前、赤沼氏はリリーさんを抱きかかえて救出した。それから赤沼氏は一ノ谷博士の協力でリリーさんの精神を安定させ、リリーさんが勝手に幽体離脱することはなくなった。

「まさか幽体が生霊になって本体を殺そうとするなんて、思ってもいなかったでしょうね」「・・」「だからあたしは暗示をかけられました。勝手に離脱しないように。拘束衣を着たときだけ幽体離脱できるように」「そうだったのね。私の縄の暗示も同じなのね」「そうです」莉里ちゃんは遠い目になって言った。「暗示の理由を教えてもらったとき、ひい爺ちゃんはこの場所で起こった事件のことも教えてくれました。・・それ以来あたしはときどきここへ来てお婆ちゃんのことを考えています」「リリーさん、ずっと怖かったのかしら」「そうかもしれませんね」「ねぇ、莉里ちゃん。お婆さんはどんな人だったの？」「無口でおとなしい人だったらしいです。それ以上のことは、ひい爺ちゃんは何も教えてくれません」「そう」

「・・そうだっ、」莉里ちゃんは突然にやっと笑った。「けやきさん、ひい爺ちゃんはずっと独身だって知ってます？」「あれ？リリーさんがいたのに？」「ひい爺ちゃんは今年 83 歳です。お婆ちゃんは 19 であたしのママを生んで、ママは 31 であたしを生みました。それで計算すると、ひい爺ちゃん 17 歳でお婆ちゃんが生まれたことになるんです」「あらら」赤沼氏、若いときに "やらかした" のかしら？「じゃあリリーさんのお母さんは」「分かりません。きっと事情があって結婚できなかったんだろうってママが言ってました」そうか。それならリリーさんは自分の母親を知らずに育ったのかもしれない。寂しかっただろうな。

・・

突然風景が変わった。住宅街が消え、灯り一つない雑木林になった。電車の線路は木々をかすめるように敷かれたか細い単線の線路に変わった。私たちの前方に人影があった。幼い少女が二人、並んで線路を歩いている。白い寝巻らしきものを来た二人は��二つだったけど、片方の少女はぼんやり半透明に見えた。

がしゅがしゅがしゅ。遠くに機械音が聞こえた。列車が来るんだ。その音は次第に大きくなった。やがて黄色いヘッドライトが一つ、こちらに迫ってきた。少女たちは歩みを止めない。ボウォーッ！！汽笛の音。危ない！！

・・

「見えたんですね？」莉里ちゃんの声がした。私と莉里ちゃんは住宅街を抜ける線路にいた。「残留思念っていうんでしょうか、あたしにも見えるんです。もう 60 年も昔のことなのに」「幽体になった私たちだけに見えるのかしら」「たぶん。誰にでも見えたら『幽霊の出るスポット』で有名になるでしょうから」「それは残念ね。動画に上げたらバズるのに」「それだったらもっといいネタがありますよ。・・あたし達自身です」「それもそうね」「うふふ」

・・

二人が赤沼氏の団地に帰りついたのは、日付が替わってだいぶ過ぎた時刻だった。寝ないで待っていてくれた赤沼氏は叱りもせずに私たちの拘束を解いてくれた。程なく莉里ちゃんはぐっすり眠ってしまい、それを見届けてから赤沼氏はとっておきのバーボンを開けてくれた。「水ではありませんぞ」「あはは、水と判っても騙されたふりして飲みます」

赤沼氏は、莉里ちゃんがこんなに晴ればれした顔で帰ってきたのは初めてだと嬉しそうに話してくれた。今まで誰にも言えなかった秘密を私に話せた。一人でしかできなかった体験を共有できた。それは私という仲間ができたからと言ってくれた。「これからもこの子に寄り添って下されば、こんな嬉しいことはありません」私は少し考えて返事した。「これからもお二人のこと、お手伝いさせて下さい」

１３．『すなっくけったい』に行くとさっそくママに声をかけられた。「けやきちゃん！もう来てくれへんかと思てたわっ」「すみません、ご無沙汰しちゃいまして」「ええんよ。はい、こっち座って！」

カウンター席に座りホッピー割を頼んだ。ああ、美味しいな。これからも『けったい』に来たら一杯目はホッピー割にしよう。

「さすがに今夜は賑わってますね」「そら第３金曜やからね。けやきちゃんも手品見に来たんやろ？」「もちろんです」「そういえば、あんときは莉里ちゃんと会えたの？」「おかげさまで、何もかもうまくいきました。・・本当にママさんのおかげです。感謝しきれないくらい」「何や、気持ち悪い」ママは不思議そうな顔をしたけど、それ以上は何も聞かずに笑ってくれた。

・・

「こんばんわーっ」チャイナ服の莉里ちゃんが入ってきた。その後ろに真っ黒なマントとタキシードの赤沼氏。赤沼氏は年中こんな恰好で手品をするのは大変だと思う。でも本人に言わすと「これがわしのアイデンティティ」ということらしい。

いつものカラオケコーナーで二人が挨拶すると一斉に拍手が起こった。莉里ちゃんが私を見つけてウインクしてくれた。うん、ちゃんと来てるよ！

赤沼氏の手品が始まる。莉里ちゃんはアシスタント。トランプを扇形に開いたり閉じたり繰り返すとカードがどんどん大きくなった。財布を開くと中から小さな火が出て燃えたり、両手の間にステッキを浮かせて踊らせたりした。ハラハラドキドキするような手品じゃないけど、ちょっと不思議で楽しい。安心して見ていられる手品。これが赤沼さんのテイストなんだと改めて思った。

さあ、次は幽体離脱イリュージョン。皆が期待するのが分かる。莉里ちゃんがカウンタースツールを２脚持ってきてカラオケコーナーに置いた。「ん？何で二つ？」誰かが呟いた、莉里ちゃんは店内をまっすぐ私の方に歩いてきた。「こちらへどうぞ」私の手を取って言った。店内がざわつく。・・いつもと違うぞ？何が起こるんだ？

私は一度は遠慮して断り、再び誘われて首を縦にふった。羽織っていたジャケットを脱いで席に置く。立ち上がった私の恰好はノースリーブのブラウスと膝上タイトミニ、黒ストッキングにハイヒール。今夜のサプライズのために選んだコーデなのだ。脚を見せるなんて３年ぶりだぞ。

莉里ちゃんに連れられてカラオケコーナーに置いたスツールの片方に座った。赤沼氏が縄を持っている。私は黙って腕を背中に回した。「緊縛！？」女性のお客さんが両手を口に当てて驚いている。

赤沼氏が耳元で囁いた。「少々厳重に縛りますよ」私は無言で頷く。厳重なのは大歓迎。それだけ私は守られるのだから。

腕が捩じり上げられた。手首を固定する位置がいつもより高いような。二の腕の外側から胸の上下に縄が回される。別の縄が腕と胸の間に通されて、胸の縄をきゅっと絞った。・・はうっ。思わず息を飲んだ。こんな縄は初めて。むき出しの肌に縄が食い込む感触。ノースリーブにしてよかったと思った。ストッキングを履いた膝と足首にも縄が掛かった。脚を縛られるのも初めてだった。

気持ちいい。縄の暗示で導かれる安心感。それだけじゃない気がした。味わったことのない快感。

隣で莉里ちゃんが拘束服を着せられていた。袖が強く引き絞られている。うん、ぎっちぎち。私も莉里ちゃんも拘束感の中にいるのね。互いに微笑み合った。大丈夫、いつでも金縛りに移行できるわよ。

赤沼氏が大きな布をふわりと広げ、私たちはその中に包まれた。

・・

チャイナ服の女の子とノースリブラウスの女が空中に出現した。拘束服も縄も纏っていない。その代わり二人の背中には大きな翼が生えていた。お客様の真上で優雅にお辞儀すると、両手を広げてくるくる回った。私たちは自由だった。天使のように舞って自由自在に飛び回った。

・・

布が取り払われると、私たちは再び拘束された状態でスツールに座っていた。お客様全員からスタンディングオペレーション。赤沼氏がまず莉里ちゃんの拘束衣、そして私の縄を解放してくれた。「けやきさん！」莉里ちゃんからハグされた。

それは抱きしめられた瞬間だった。背筋に電流が走った。はぁん！身を反らせて快感に耐えた。まだ縄で縛られている感覚が残っていた。気持ちいい。子宮がじんじん震えそうなくらい気持ちいい。どうしたんだろう。縄を解いてもらえば暗示は解けるはずなのに。一歩、二歩、前に進もうとして私はその場に崩れ落ちた。

気が付くとソファに寝かされていた。まわりを赤沼氏、莉里ちゃん、『けったい』のママ、そして『けったい』のお客さんたちが囲んでいた。ほのかなエクスタシーが残っていた。素敵なセックスに満たされた後の余韻のような。・・とろけそう。寝ころんだまま私はだらしなく微笑んだ。

ママが言った。「・・縄酔いやな。がはははっ。赤沼さん、この人相手に張り切り過ぎたんとちゃう？」「ううむ。久しぶりの高手小手縛り、つい縄に力が入りましたかな。いやこれは申し訳ない」「あんた縄師の仕事もしてたん？」「昔のことです」莉里ちゃんがきょとんとして聞いた。「あの、縄師って何ですか？」小さなスナックに皆の笑い声が響いた。

１４．『けったい』で鮮烈？デビューを果たした私は、それから本格的に赤沼氏と莉里ちゃんのお手伝いを始めた。二人の手品やパフォーマンスに裏方として同行し、たまにサプライズで幽体離脱イリュージョンに参加する。主役はあくまで莉里ちゃんだからね。

莉里ちゃんの将来の目標はひいお爺ちゃんのような手品師になること。赤沼氏に習って手品の練習を始めたし、高校を卒業したらプロについて修行する話もしているようだ。幽体離脱は大切な自己表現だけど、莉里ちゃん自身はそれを手品のオプションでやる必要はないと考えている。いつか、超常現象やオカルトではなく、普通の能力として世の中に認められるようになったら、そのとき堂々と見せたい。それまでに「仲間」が見つかるかもしれないし。彼女の意見に赤沼氏も私も賛成した。先は長そうだけど私も全力で応援するつもり。

私は赤沼氏からそろそろ暗示を外してあげようと提案された。暗示とは、私が金縛り状態に入れるのは縄で縛られているときだけ、という条件付けのことだ。今の私なら縛られていなくても不用意に幽体が分離することはない。生霊になる心配はないから暗示は不要。わざわざ申し出てくれたのは、おそらく私の私生活への配慮だ。一人でいつでも幽体離脱を楽しめるように。もし私がプライベートでも縛られることを望んだとき、幽体離脱の懸念なく存分にプレイを楽しめるように。

その心遣いにはとても感謝するけれど、私は今のままでいたいと返答した。誰かに縛られることで幽体離脱の自由を与えてもらう。とても受動的。でも私はそれが嬉しい。身震いするほど嬉しい。その「誰か」は今のところ赤沼氏。そしてこれからは莉里ちゃんかもしれないし、未だ現れないパートナーかもしれない。マゾだね。もう素直に認めるよ。でもこれは私の特権なんだ。こんな素敵な特権を手放すなんて考えられないよ。

莉里ちゃんからは、けやきさん早く婚活すべきです、と強く言われている。「けやきさんお料理苦手だからごはんを作ってくれる人、最近けやきさん縛られたらとっても色っぽくて綺麗だから緊縛も上手な人、それと、ときどき幽体離脱しても呆れないでずっと愛してくれる人！この三つは絶対譲れない条件です！」そんな都合のいい相手が見つかるかしら？でも運よくそんな人と結婚できたら、そのときは赤沼氏に暗示を外してもらおうと思う。莉里ちゃんに言わせると、ひい爺ちゃんはとても元気で 100 歳まで絶対に死なない！らしいから、まだまだ時間はあるわね。理想のパートナー探し、頑張ってみよう。

［1963（昭和38）年］

１５．その女の子は４歳で、いつも一人でいた。感情を露わにすることは少なく、話しかけられたときに最低限の受け答えはするけれど、自分から他人に話しかけることはなかった。この施設にいる子には暴れる子や泣いてばかりの子もいたから、女の子はむしろ手がかからない子として扱われていた。元々は戦災孤児の保��を目的に設立された施設だが、終戦か�� 18 年が過ぎた今では親のいない子、育ててもらえない子、その他いろいろな事情の子供がここで暮らしていた。

自由時間になると女の子はよく鉛筆で絵を描いていた。その絵は人物画のようだけど、いつも顔面がのっぺらぼうで誰だか分からない。施設の職員から「誰を描いてるの？」と聞かれても、女の子は黙ったままで何も答えなかった。

「上手だねぇ。もしかして君のお母さん？」突然声をかけられて女の子が顔を上げると、知らない人が微笑んでいた。その人は 20 歳そこそこの若い男性で、頬がこけていて目だけが大きいちょっと昆虫みたいな顔だけど、笑顔には優しさがにじみ出ていた。彼女が描いていたのは確かにお母さんだった。どんな顔か覚えていないから、のっぺらぼうにしか描けない。でも記憶の中には自分を抱きしめてくれた母親が確実に存在していた。

どうして分かったんだろう？不思議そうな顔をして男性を見上げる。「もうすぐ手品をするんだ。見に来てくれるかな？」その男性は慰問で訪れた手品師だった。

集会室に子供たちが集まって手品を見た。右手で消えたコインが左手に移動する。手の中からカラフルなカードが何枚も現れる。空の箱から生きたウサギを取り出す。初めて見る手品に女の子は目を見張った。最後は大きな黒布を両手に持って広げると、手前に小さなお人形が出てきてふわりと浮かんだ。お人形はどこにも支えがないのに宙を飛びながら楽しそうに踊った。

まばたき一つしないで見つめながら女の子は思う。いいなぁ。わたしも飛びたい。あんなふうに飛んでお母さんに会いに行きたい。

ショーが終わると手品師は女の子にお人形をくれた。「君が一番熱心に見てくれたからね。そのお礼」背の高さがほんの 10 センチくらいのセルロイド製の少女人形だった。手品師は手品で使う人形とは別に、プレゼント用に安価な人形を用意していたのだった。お人形は女の子の宝物になった。

・・

数週間後、施設で異変が起きた。深夜、巡回していた職員が廊下で女の子を見た。声を掛けるとその姿はふっと消えた。さらに数週間過ぎた夜、食堂の天井の近くに女の子が浮かんでいた。腕にあのセルロイドのお人形を抱いていた。目撃した職員が腰を抜かして動けない間に、女の子は壁の中に溶けるように消えた。そしてその翌月、２階の窓の外を女の子が飛んでいた。昼間のことであり複数の職員が目撃して大騒ぎになった。皆で女の子を探すと、女の子は誰もいない遊戯室で一人眠り込んでいた。慌てて起こして問いただしても本人は何も覚えていなかった。

職員の中に女の子のことを『悪魔ッ子』と呼ぶ者が現れ、やがてその名は子供たちも広がって女の子は苛められるようになった。

・・

女の子が職員室に呼ばれて来るとあの手品師がいた。人づてに噂を聞いてやって来たのだった。

手品師は女の子の目をじっと見つめて言った。「きっと飛びたかったんだね。お母さんに会いに行きたいのかな？」分かるの？わたしの気持ち。「君は特別な女の子だ。あのとき気付い��あげられなくて悪かった」この人は何を言ってるんだろう。でも、いい人だと思った。信じても大丈夫。この人なら大丈夫。

手品師はにっこり笑った。優しくて暖かい笑顔だった。「僕と一緒に手品をしないかい？」手品！？あの手品の情景が蘇った。「自由に飛べるようにしてあげるよ。きっとすごい手品ができる」ええっ！？「やりたい。手品も、飛ぶのも、全部やりたい！」女の子は初めて自分から喋った。

「僕は赤沼っていうんだ。君の名前は？」「わたしはリリー。リリーだよ！！」

こうしてリリーは赤沼に引き取られた。翌年正式に養子縁組して親子になった。二人がサーカスでデビューしたのはさらに２年後。赤沼 24 歳、リリー７歳のときだった。

────────────────────

～登場人物紹介～近本けやき (ちかもとけやき)： 29歳独身ＯＬ。莉里と出会って幽体離脱の能力が覚醒する。お酒が好き。赤沼幻檀 (あかぬまげんだん)： 83歳。手品師。リリー・莉里・けやきの幽体離脱を導く。関莉里 (せきりり)： 16歳高校１年生。赤沼のひ孫。赤沼の手品のアシスタントをしている。『すなっくけったい』のママ：年齢不詳。豪快なおばさん。リリー：赤沼の娘。莉里の祖母。７歳で赤沼と一緒にサーカスのショーに出演する。

タイトルを見ただけでウルトラＱを思い浮べた人は何人いらっしゃるでしょうか？この小説は昭和41年に放映されたテレビドラマシリーズ『ウルトラＱ』の第25話『悪魔ッ子』(以下、原作) をリスペクトして書いたものです。小説は原作を知らない方でも読めるように書いていますが、原作も抜群の人気を誇る（と個人的に信じている^^）名作なので、機会があればぜひご覧になって下さいませ。公式に視聴するには有料配信か円盤購入しかないようです。およその粗筋やシーンの一部ならネットで見られるので、そちらだけでも。

本話は原作の設定を少し変更した上で、魔術師赤沼と悪魔ッ子リリーのその後を描いています。当初『悪魔ッ子の娘』というタイトルでリリーが生んだ女の子が活躍するお話を書きかけましたが、その娘は2024年の現在では40～50歳くらいになってしまうのでモチベが続きませんでした（笑。そこで『悪魔ッ子の孫娘』にして女子高生を主人公のアラサーＯＬと絡ませることにした次第です。なお名前だけ登場した一ノ谷博士は原作では『一の谷博士』で、シリーズ全体で様々な怪事件を解決に導く学者です。ちなみにこの人は、ウルトラＱの後番組『ウルトラマン』で科学特捜隊日本支部の設立にも関わったそうです。（Wikipedia より）

金縛りと幽体離脱は私の小説では初めて扱った題材です。自分では体験したことがないので、ネットで調べた内容に作者のファンタジーを加えて創作しました。肉体から分離した幽体は誰の目にもくっきり見える設定です。暗いところでも見えてしまうので違和感を感じますが、明るい場所だと普通の人間と区別できません。（空を飛んだり壁を抜けたりするのを見られたら当然バレます）肉体から離れられる距離や時間は制限なし。ただし普通に歩いたり走ったりする速度でしか移動できないので遠くへは行きにくい。あと、幽体時に着用している衣服は本人の脳内イメージで自由に変えられます。実は主人公のけやきさんが自分の服をイメージし損ねて全裸で空を飛ぶシーンを考えましたが、お話が変な方向に進みそうになって止めました（笑。

もう一つ、暗示も初めてのネタです。本話ではけやきさんも莉里ちゃんも自分に暗示がかかっていることを認識しています。二人とも暗示を受け入れていて、しかも解除されることを望んでいない。無理矢理コントロールされるのではなく、かけられた当人が嫌に思わない、むしろ嬉しい状況が私の好みです。暗示の与え方についてはいろいろ調べましたが難しいですね。赤沼氏が暗示をかけるシーン、けやきさんがとても素直な人であるとはいえ、あんな簡単な指示で実際にかかってしまうことはないでしょう。

挿絵は拘束衣を着せられた莉里ちゃんにしました。自分で描くのは時間がかかりますが、やっぱり楽しいです。

それではまた。ありがとうございました。

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#中短編

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kurihara-yumeko · 8 months ago

Text

【小説】非・登校 (上)

　目覚まし時計が鳴る前に起きることができた朝の、清々しさったらない。

　階段を降りて行くと、ママが僕を見てにっこりと微笑んだ。

「あら、今日は早いのね。朝ご飯、すぐに用意するわね」

　自分でできるから大丈夫だよ、と返事をしたが、ママは忙しそうに白いエプロンを揺らして奥のキッチンへと消えてしまう。僕の頭上では、三階の天井から吊り下げられたシャンデリアが、東向きの窓から射し込む日光にきらきらと輝いている。完璧な一日が始まる予感がした。そんな朝だった。

　ダイニングではパパがコーヒーを飲みながら朝刊を読んでいた。

「おはよう。今日は早いんだな」

　そう言うパパも、いつものようにパジャマ姿ではない。背広を着て、もうネクタイまで締めている。

「パパも早いね」

「うん。今日は、大事な商談があるんだ」

　ショウダンというのがなんなのか、僕にはよくわからないけれど、それがある日はパパが気合いを入れていることはわかる。パパの気合いというのはその前髪の形に表れているのだと、いつだったか、ママがこっそり教えてくれた。今日のパパは前髪をオールバックにしていたから、これは気合いマックスってことだ。初めてママに出会った日も、パパはこの髪型をしていたと聞いた。

「そう言うケイタは？　今日は何か大事な予定があるのか？」

「まぁね」

　僕はそう言いながらコーンフレークの袋を手に取ろうとしたが、そこにママが颯爽と現れて、「ほらほらケイちゃん、用意できたわよ」と言いながら、トーストと、ハムエッグの皿をテーブルに並べた。

「自分で用意できるって言ったのに」と、僕は肩をすくめてコーンフレークを棚に戻し、それから「もう、ケイちゃんって呼ぶの、やめてよ」と言うべきか、一瞬悩んだ。しかし、そうしている間にも、��マは「オレンジジュース持って来るわね」と、再びキッチンへと消えてしまった。

　トーストにバターを塗り、ハムエッグを頬張っている間にオレンジジュースが運ばれてきて、最後に残り物のポテトサラダがちょこんと皿に盛られて置かれた。それらを順番に咀嚼して、「ごちそうさまでした」と手を合わせた僕は、歯を磨くために洗面所へと向かう。

　歯ブラシに赤と青と白の三色歯磨き粉を捻り出していると、階段を降りて来る緩慢な足音が聞こえた。

「リスコ、起きたのか？　おはよう」

　階段に向かってそう声をかけると、僕の妹はまだ眠たそうな声で返事をする。

「ケイタにいちゃん、おはよー」

　リスコは寝起きがあまり良くないが、この時間に一階へ降りて来たということは、今日はまぁまぁ、上出来な方だった。僕は歯ブラシを小刻みに動かしながら、廊下の柱時計を見やる。今日は僕も、良いペースだ。口をゆすぎ、洗面所を出る。

　ランドセルは昨日のうちに、玄関先に用意してあった。お気に入りのマッドシューターのスニーカーもばっちりだ。ランドセルを背負い、靴を履いて爪先をとんとんしていると、ママが出て来て僕を見送ってくれた。

「気を付けて行ってらっしゃい」

　僕がもっと小さかった頃は、出掛ける前にいつもハグしてキスしてくれたママだけど、さすがに最近はするのをやめてくれるようになった。僕はそれが、自分がたくましくなったような気がして、少し誇らしい。

　行ってきます、と手を振って家を出た。

　今日はいつもより時間が早いから、まだハカセもボーロも通学路に出て来ていない。いつもならそのふたりと一緒に登校しているが、今日は僕ひとりで学校へ向かうつもりだ。ふたりを早い時間に付き合わせるのは申し訳ないような気がしていたし、そしてそれ以上に、他の誰にも知られたくない、僕だけの秘密でもあったからだ。

　どんなに仲の良い友達にだって、秘密にしておきたいことがあるのは、別におかしなことではないはずだ。

　今はすっかり葉桜となった桜並木を黙々と歩く。ひとりで歩く通学路は退屈なはずだったが、今の僕はこの後に待つ出来事が楽しみで仕方なかった。ハカセやボーロと昨日観たテレビの話をしたり、僕たちが異様なほどに熱中しているテレビゲーム、スターストレイザーの進捗を確認したりすることができなくても、胸の奥がわくわくして、羽でも生えたかのように足取りは軽い。

　小学校の校門をくぐると、登校してきた児童の姿はまだまばらだった。僕は早足で広い校庭を横切り、昇降口で靴を脱いだ。上履きに履き替えながら、もう完璧に位置を把握している、ナルミヤの下駄箱を横目で確認するのも忘れない。

　僕の予想通り、ナルミヤの黒いエナメルのスニーカー、ブラックキュートの最新モデル(らしい。妹のリスコがそう言っていた)は、すでに下駄箱に納まっていた。やはり、もう登校しているのだ。五��二組の靴箱をざっと見渡してみたが、他に登校してきたクラスメイトはまだいないようだった。僕は心の中でガッツポーズをする。

　三階の教室まで向かう。急いで来たようには感じさせず、眠たそうにも見せず、クールに、自然に。シャツの襟が折れていないか、袖口が汚れていないか確認しながら、階段を一段一段、登って行く。

　三階の廊下にずらりと並ぶ教室は、灯かりが点いているクラスが半分くらいだった。まだ登校してきた児童が少ないのだ。僕が目指す五年二組の教室は、廊下から電気が点いているのが見えた。閉まっているドアを引く。大きな音を立てないように、かと言って、あまりにもそろそろと開けるのでは不自然だ。

「あれ？　おはよう、ケイタくん」

　僕の予想通り、ナルミヤはすでに教室にいて、水を交換してきたばかりらしい、ロッカーの後ろに花瓶を置いているところだった。

「おはよう。日直の時、ナルミヤはいつも早いね」

「そう言うケイタくんこそ、どうしたの。もしかして、日直の当番の日、間違えちゃったの？」

「あはは、そうじゃないよ。一時間目の国語、今日は漢字のテストでしょ？　でも、うっかり漢字ドリルを持って帰るの忘れちゃってさ」

　自分の机にランドセルを置きながら僕がそう言うと、ナルミヤは目を丸くして、それから小さく、ふふっと笑った。

「ケイタくん、いつも置き勉してるんだ、いけない子だね」

　そう言う彼女の口調には、僕を蔑むでもなく咎めるでもなく、不思議とどこか楽しそうな、嬉しそうな、そんな響きがあった。僕にはきょうだいが妹しかいないが、もしも姉がいたらこんな感じだったのかもしれない、なんて思う。同級生のナルミヤを姉のように思うのは、少しおかしいのかもしれないが。

　しかしナルミヤは、このクラスで一番、大人びている。透き通るような白い肌も、まっすぐに伸びた毛先の揃った長い髪も、誰かの冗談に口元を緩めるようにして笑う様も、その時の見守るような優しい眼差しも、とても僕らと同じ年に生まれたのだとは思えない。

　彼女の細い指先は、教室のオルガンを優美に奏で、花の絵に繊細な色を塗り、習字の時間には力強くも整った字を書き、授業の板書を美しくノートに写していく。僕はナルミヤと同じクラスになって、すぐに彼女の魅力に気が付いた。そしてこのことは、僕だけの秘密にしておこうと決めた。

　僕は自分の席で漢字ドリルを取り出し、漢字を覚えようとしている振りをしつつ、ナルミヤのことを眺めた。彼女は僕に背を向けて、黒板に新しいチョークを並べていた。今日もいつものように、水色の水玉模様のパッチンヘアピンが、彼女の左耳の上、艶やかな黒い髪に留まっている。

　日直になると、朝と帰りに当番の仕事をこなさなくてはいけない。朝は教室の花瓶の水を取り替えたり、植木鉢に水をやったり、生き物を飼っているクラスでは餌をあげたりする。それから、黒板に新しいチョークを並べて、黒板消しを綺麗にする。どれも時間のかかる仕事ではないから、普通に登校してきてからでも十分に間に合う。でもナルミヤは、日直の当番��回って来た日、いつもより早く登校して来て、その仕事をする。

　そのことに気付いたのは、ナルミヤが前回、日直の当番になった時だった。学校に宿題を忘れて帰ってしまった僕は、翌日に早く登校して、そうして偶然にも、その事実を知った。だから今回は、僕も早く登校して、彼女が日直の仕事をこなすところを、こうして眺めることにしたのだ。

　教室にいるのは、僕とナルミヤ、ただふたりだけ。

　少しすれば、クラスメイトたちが登校してきて、教室はいつも通りのにぎやかな空間になる。ふたりだけでいられるのも、ほんの短い時間だ。何か今のうちに言っておくべき言葉を、僕は探そうとしたけれど、でもこの静けさを大切にしたいような気もする。

　僕はパパの今日の前髪を思い出しながら、僕も気合いを入れた前髪にすべきだっただろうか、と思った。猛烈なアタックをしてママと結婚したパパは、ナルミヤとふたりきりでいるこの状況で何も話しかけない僕を見たら、「そんなんじゃ駄目だぞ」と怒るだろうか。でもママなら、僕の気持ちをわかってくれるかもしれない。おしゃべりが必要な訳じゃない。ただそこに居てくれるなら、それを見つめることが許されるなら、それだけで僕は満足した気持ちになる。それは、やるべきことがすべて終わって、家族におやすみを言って布団の中に潜り込む時のような、そんな気持ちに似ていると思う。

　黒板消しを手に取ったナルミヤがこちらを振り向きそうな気がしたので、僕は目線を彼女から外して、手元の漢字ドリルへと向けた。

「ねぇケイタくん、こないだ聞いちゃったんだけど」

　ナルミヤは黒板消しクリーナーのスイッチを入れながら、そう話しかけてきた。ナルミヤから話しかけてくるとは思っていなかった僕はびっくりして、思わず彼女の顔を見る。彼女は黒板消しにこびり付いているチョークの粉をクリーナーに吸い込ませている最中だった。ぶいいいいいいんという間抜けな音が、教室に響いている。

「ヒトシくんとキョウイチロウくんと、スタストの話、してたよね」

　僕はその言葉に、再度びっくりさせられた。まさかナルミヤの口から、ヒトシやキョウイチロウやスタストの名前が出て来るとは、まったく思っていなかった。ヒトシというのはボーロの本名で、キョウイチロウはハカセの本名だ。スタストは僕たちがハマっているテレビゲーム、スターストレイザーの略称。

「う、うん。そうだけど……」

　僕たちは教室でも廊下でも、スターストレイザーの話をよくしているから、どこかで会話を聞かれたのかもしれない。彼女が僕たちの話している内容を覚えていたということが、なぜか少し嬉しかった。

「ケイタくんもやってるの？　スタスト」

「やってるけど……」

「ケイタくんは、強い？」

　ナルミヤが黒板消しクリーナーを止めた。教室は再び静かになる。

　ナルミヤが僕を見ていた。彼女の大きな瞳。ふたつのそれが僕を見ていた。その目に、もっと見つめてほしいと思う気持ちと、お願いだからこれ以上見つめないでほしいと思う気持ち、その両方が湧き上がった。

「ねぇ、ケイタくんは強いの？」

「えっと……弱くはないと思うけど、僕よりもキョウイチロウの方が強いよ。キョウイチロウが考えてきた攻略方法を、僕たち三人で検証してるんだ」

「トチコロガラドンが倒せないの」

　トチコロガラドンは、スターストレイザーに出て来る敵モンスターの名前だ。その名前を知っているということは、「倒せない」ってことは、まさか。

「もしかして、ナルミヤもスタストやってるの？」

　僕の問いかけに、彼女は小さく頷いた。意外だった。ナルミヤがテレビゲームをしているところを、僕はまるで想像できてい��かった。彼女がクラスメイトとテレビゲームの話をしているところを、少なくとも僕は聞いたことがない。

「……私がゲームするなんて、変かな？」

　僕は慌てて首を横に振った。

「変じゃないよ。ただ、少しびっくりしたものだから」

　スターストレイザーは、いかにも女子が好きそうな、洋服を集めて着せ替えするゲームでも、畑で作物を育てて収穫するゲームでも、家を建てて家具を並べるゲームでもなく、宇宙から飛来する巨大で不可思議な敵を殺していくゲームだ。このクラスでスタストを遊んでいるという話を聞いたことがある女子はいないし、男子だって、全員がプレイしている訳じゃない。いや、女子だとヒナカワがプレイしているらしいけれど、あいつは筋金入りのオタクだから、特殊なケースだろう。

　僕とボーロだって、ハカセから、「このゲーム面白いよ、皆でやろうよ」と言われるまで、そんなゲームが発売になったことすら知らなかった。テレビでコマーシャルが流れることもなかったし、電器屋さんにソフトを買いに行った時も、ゲームコーナーの新発売の棚の隅っこに、ぽつんと置いてあっただけだ。そんなマニアックなゲームを、ナルミヤが遊んでいただなんて。

　スターストレイザーは、発売から半年以上経った今も、攻略本という物が発売されていない。十二人の操作キャラクターと十二種類の使用武器をプレイするたびに自由に選択することができ、どれを選択するかによって戦略が変わってくる。ひとりでもプレイすることができるが、インターネットを介したマルチプレイにすれば、戦略の幅が大きく広がり、同じ敵でも倒し方は数十通りあり、どのように倒したかによってストーリーが細かく分岐していく。だから僕とハカセとボーロは、いつも「どの敵をどう倒したらストーリーがどうなったのか」を報告し合って検証し、ゲームクリアに向けて最適解の近道を模索している。

「トチコロガラドンが、いつも第八都市を壊滅させちゃって、そこでゲームオーバーになっちゃうんだよ」

「第八都市は、壊滅させるしかないんだ」

「え……？」

　僕の答えに、ナルミヤは大きな瞳を真ん丸にした。

「あれって、都市を壊滅させるのが正解なの？」

「そう。僕と、ハカセ……キョウイチロウとヒトシと、三人で何度も調べたけれど、どう隊列を組んで戦略を練っても、最終的に第八都市は壊滅する。だから、トチコロガラドンを倒すための本拠地を第八都市ではなくて隣の第七都市に置いて、そこから出撃するしかない。第八都市は、見捨てるしかないんだ」

　これは僕たち三人だけで辿り着いた結論ではなく、ハカセの家のパソコンでインターネットの掲示板を見た時も、同じ結論が導き出されていた。世界じゅうの、顔も知らないプレイヤーたちもまた、同じように見つけ出した答えなのだ。「絶対に何か他の戦略があるはずだ」と検証しているプレイヤーは今もいるが、第八都市を陥落させずにトチコロガラドンを倒したという声は、確認した限り、まだない。

「そうだったんだ……。私、てっきり都市を守り抜くのがあのゲームのルールなのかと思ってた……。そうなんだ、見捨てるしかないんだね」

　驚きつつも、小さく頷きながらナルミヤはそう言って、それから微笑んだ。

「全然知らなかった、すごいね、ケイタくん。教えてもらって良��った。今日家に帰ったら、早速やってみるね」

　そう言うナルミヤの笑顔があまりにも嬉しそうで、僕もなんだかとても嬉しくなって、そして同じくらい、胸が苦しい感じがした。でもその苦しさが、本当はちっとも嫌じゃなくて、むしろ心地良くて、僕はそんな風に、嬉しくなるような苦しさを感じたことが初めてで、一体どうしたら良いのか、ナルミヤになんて言えば良いのか、わからなくなった。

　そこで教室のドアががらりと開いて、クラスメイトたちが数人、教室にぞろぞろと入って来た。登校してきたクラスメイトと「おはよー」の挨拶を交わしたところで、ナルミヤはくるりと僕に背を向けて、綺麗になった黒板消しを置き、新しいチョークをてきぱきと並べてから、廊下に出て行った。日直の仕事を終えて、廊下の水道に手を洗いに行ったのだろう。

　その後も続々とクラスメイトたちが登校して来て、教室の中はいつも通りのにぎやかさになった。ハンカチで手を拭きながら帰って来たナルミヤは、僕の席の方に来ることはなく、自分の席に戻ってしまった。僕は彼女との会話が終わってしまったことを名残惜しく思った。

　でも今日の短い会話で、ナルミヤと共通の話題ができたことは大きな収穫だった。今度一緒にスタストをやろうよ、と声をかけてみようか。僕がナルミヤの家を訪ねるのと、彼女にうちへ来てもらうの、どっちの方が良いんだろう。

　本当は、トチコロガラドンの攻略方法だって、あんなあっさり教えるのではなく、「今度、僕が一緒に倒してあげる」とでも言えば良かったのかもしれない。僕のパパだったら、きっとそうしただろう。僕たちが何度も挑戦して掴み取った倒し方を、簡単に教えてしまうのではなくて、ナルミヤと一緒に検証しても良かったはずだ。僕はそのことを少し、今になって後悔した。

「あ、ケイタ！　やっぱり、先に学校に来てたんだな！」

　そう言いながら教室に飛び込んで来たのはボーロで、その後ろから、

「ひどいよケイタくん、ひとりで先に行っちゃうなんて！」

　と、文句を言ってきたのはハカセだった。

「ごめんごめん、漢字ドリル、学校に置いてきちゃってさ」

　僕はそう謝ってみたけれど、ボーロの目は吊り上がっているし、ハカセの顔は泣き出しそうだった。親友ふたりの僕への非難は、先生が教室に入って来て、「さぁ皆、自分の席に着いて」と言うまで続いた。僕はふたりの話を聞いているふりをしながら、途中何度か、ナルミヤを見つめていたのだけれど、彼女は僕には気付いていないようで、一度もこちらを見ることはなかった。

「朝の会を始めましょう。今日の日直はナルミヤさんね、お願いします」

　先生にそう促され、ナルミヤの凛とした声が、朝の教室に響き渡る。

「起立」

　椅子をがたがたと鳴らしてクラスメイトたちは起立する。僕も立ち上がりながら、「今度、一緒にゲームをしよう」と、放課後にナルミヤを誘ってみよう、と決めた。

　ナルミヤとふたりで秘密の攻略方法を発見することができたら、どんなに幸せだろうか。もしかしたら誰も発見することができなかった、第八都市を壊滅させないでトチコロガラドンを倒す方法が、ナルミヤとだったら見つかるかもしれない。彼女を見ているとそんな風に、僕はなんでもできるような気分になってしまうのだ。

　と、いうのはすべて、僕の妄想だ。

　現実の僕は、廊下の床に片頬をつけたまま、中途半端に閉められたカーテンの隙間から射し込んで来る、冷たい光を見ていた。光を見てそれを冷たいと感じるのは、光が��ーテンの青色を透過して部屋じゅうが青っぽく見えるからなのかもしれないし、もしくは僕が布団どころかカーペットさえ敷かれていない、冷え切った廊下に横になっているからかもしれない。

　眩しさに目を細めながら、寝ぼけたままの僕はその光が朝陽だと理解して、室内の壁にかかっている時計へと目を向けた。時計の示す時刻と部屋の中の明るさは、午前中だとしたらあまりにも暗く、午後だとしたらあまりにも明るく、それを妙に思うよりも早く、秒針が動いていないことに気が付いた。昨日の夜に止まったままになっているのであろう時計から目線を逸らし、「電池を交換しなきゃ」と思ったものの、電池がどこにあるのかわからない。そこで、この家に時計は壁のそれひとつだけだと思い出す。運良く新品の電池を見つけたところで、時計がそれしかないのだから、正しい時刻に合わせることもできない。

　今は何時なんだろう。

　せめて母親の携帯電話があれば、時刻を知ることができる。部屋の中をもう一度見渡してみたが、母親の姿もなければ、部屋の隅のローテーブルの上にいつも置かれている携帯電話も見当たらない。母親も携帯電話も、外出したまま、戻って来ていないようだ。

　母親が不在であることに安堵と落胆が入り混じったような気持ちになりながら、僕は床から起き上がり、まずはトイレへ、それから洗面所へ向かった。トイレにも洗面所にも、その隣の脱衣所にも、浴室にも、家族は誰もいなかった。用を足して手を洗ってから顔を洗う。

　洗面所の鏡には、皮脂にまみれた髪が額にべったりと貼り付いている僕の顔が映って、顔を洗うついでに蛇口の下にまで頭を突き出し、髪を濡らしてごしごし擦ってみたけれど、物事が好転したようにはまったく思えなかった。どこかにあるらしい傷に、水がしみて痛かった。

　何日も着替えていない服からは饐えたような臭いがしていたし、手も足も少し擦るだけですぐに垢が剥がれ落ちた。もう何日間、風呂に入っていないんだろう。この部屋のガスが止められてからどれくらい経ったのか、思い出せない。今はこうしてトイレも使えるし顔も洗えているけれど、水道が止められる日も近いのかもしれない。

　いつ洗濯したのかもわからない、黄ばんだタオルで濡れた髪を拭きながら洗面所を出た。さっきまで横になっていた廊下を踏みしめて部屋に入り、ローテーブルの下に転がっていた煙草の箱とライターを拾って、ベランダへ続く窓を開ける。

　窓の鍵は開いたままになっていた。素足のままベランダに出て窓を閉めてから、箱から煙草を一本引き抜いて、口に咥えて火を点ける。息を大きく吸って鼻から煙を細く吐きながら、外が思っていたよりもずっと明るいことに気が付いて、もしかしたら、もうとっくに学校へ向かわなくてはいけない時刻になっているのかもしれない、と思った。

　室外機の上に置かれた灰皿に灰を落としていると、アパートの下の通りをふたりの小学生男子がおしゃべりしながら歩いて来るのが見えたので、僕は咄嗟に、ベランダに置かれた目隠しパネルの陰に隠れるようにしゃがみ込んだ。そうすることで彼らから僕の姿は見えなくなり、僕からも彼ら��姿が見えなくなったのだけれど、わざわざ顔を確認しなくても、僕はそのふたりが誰なのかを知っていた。同じクラスのハカセとボーロだ。

　ハカセというのもボーロというのも、本名ではなく、あだ名だ。ハカセと呼ばれている、分厚いレンズの眼鏡を掛けた背が小さい男の子は、確かキョウイチロウというのが本名で、もうひとりの、ボーロと呼ばれている体格の良い坊主頭の男の子は、ヒトシというのが本名だ。ヒトシというよりフトシという感じだけれど、そう呼ぶと泣くまで殴られるので、誰も間違ってもそうは呼ばない。クラスメイトのほぼ全員が、ふたりのことをハカセ、ボーロを呼ぶので、僕はそのふたりの名字を思い出すことはもうできなかった。

　ふたりは近所に住んでいるのか、仲が良いのか、登校の時間になるといつも決まって、おしゃべりしながらこのアパートの前の通りを南から北へと歩いて行く。朝から元気が良いことに、ふたりの会話はベランダにいる僕にまでよく聞こえてくる。

　話の内容は、昨日観たテレビのことか、スタストとかいうゲームのことがほとんどで、ときどき、マッドシューターの最新モデルがかっこいいだなんて、スニーカーの話をしていたりする。今日はなんの話をしているのだろうと思いながら、目隠しパネルの陰で煙草を吸っていると、僕がそこにいることなんて知りもしない彼らが、いつも通りおしゃべりをしながら歩いて行く。

「なぁ、聞いたか？　昨日皆がしてた噂話」

「ナルミヤさんの話でしょ？　あんなの信じられないよ。何か証拠があるのかなぁ」

「でもほら、火のないところにナントカって言葉もあるだろ。何にもないのに、ナルミヤがエンジョコーサイしてるなんて噂、出回る訳ない」

「あれって、ヒナカワが言い出した話だよね。ヒナカワってほら、ナルミヤさんと仲良くないじゃない。なんでヒナカワが、仲良くもないクラスメイトの秘密を知ってるのか、不思議に思わない？」

「なんだ？　ハカセはナルミヤの噂が嘘だって疑ってるのか？　信じたくないって？　なんだハカセ、お前、もしかしてナルミヤが好きなのか？」

「ち、違うよ！　ただ僕は、ヒナカワがナルミヤさんを嫌いだから、あんな噂を広めたんじゃないかって思ってるだけで……」

「なんでヒナカワがナルミヤを嫌ってるってわかるんだよ？」

「だってほら……ナルミヤさんは美人だけど、ヒナカワはブスじゃん……」

　僕は短くなった煙草を灰皿に押し付けて、火を消してから立ち上がる。部屋に戻る頃には、ハカセとボーロの会話は聞き取れないくらい、ふたりはもう遠くへ行ってしまっていた。

　一本抜き取ったことが判明しないことを願いながら、煙草とライターを元通りローテーブルの下に置き、それが不自然に見えないよう、あたかもずっとそこに転がっていたことを装うようにその角度を微調整してから、台所の方へと目を向けた。

　電気を点けないといつも薄暗い台所は、窓の近くからでは中の様子がよく見えない。僕は意を決して、台所へと近付いた。食べられる物がほとんどなくなってしまって久しい台所は冷え切っていて、とても静かだ。冷蔵庫のコンセントはとっくの昔に引き抜かれているし、蛇口も長いこと捻られていない。

　時計の秒針さえも止まってしまった今、家の中は恐ろしいほどに静かだった。ただじっとしているだけでは、この空気に取り込まれて、僕まで透明になってしまいそうな、そんな錯覚に陥りそうになる。僕は台所の入り口に立って、その薄暗がりの中を覗き込んでみた。

　台所の床の上にはどす黒い色をした水溜まりが広がっていて、その中心には、僕の父親が倒れている。

　たいした深さもないはずの水溜まりの真ん中で、溺れてもがいているかのように、こちらへ右手を伸ばしたまま、どこか遠くをじっと見つめたまま動かない父親は、もうかれこれ二日はこのままの状態で、脈を確かめるまでもなく、完全に絶命していた。心臓を刺し抜いているのであろう包丁の切っ先が、父親の背中から突き出していて、その汚れた銀色だけが、暗闇の中で妙にはっきりと見える。それはひどく恐ろしい光景だった。

　怖いからなるべく見ないようにと過ごしてきたけれど、一度目を向けてしまうと、まるで縛り付けられたかのように身体が固まり、目線すら動かせなくなってしまう。ずっと見つめ続けたところで何も変化など起きないのに、僕は間違い探しでもしているかのように、目の前の光景を食い入るように見つめている。

　ふと、父親の身体の下に広がっている水溜まりの中に、何かが転がっているのを見つけた。今まで何度か台所を覗き込んでいたけれど、それに気が付いたのは初めてだった。

　あれはなんだろう。恐る恐る、水溜まりへと近付いた。その時、突然父親の右手が動いて僕の足首を掴んでくるところを想像してしまい、思わず悲鳴を上げそうになった。けれどそれは僕のただの妄想で、実物の父親はやはりぴくりとも動かない。明らかにこちらを見ている様子のない両目が、それでも僕を見つめている気がして、何度も父の顔を見てしまう。家にいる時はいつも父の機嫌を窺って過ごしていたけれど、死んでからも顔色を窺わなくちゃいけないことが急に馬鹿馬鹿しく思えてきた。それでも、一度想像してしまった恐怖から逃れることはできない。僕は怯えながら水溜まりに落ちている小さなそれを拾い上げる。

　ねちょ、という感触がして、指に赤と黒の中間色のような色が付着する。「それ」も僕の指を汚したのと同じ液体がべったりとこびり付いていて、摘まみ上げた「それ」がなんなのか、最初はわからなかった。「それ」は小さくて、金属でできていて、何かを挟むような形状をしていた。

　しばらく見つめているうちに、僕の目は「それ」にまだ汚れ��付いていない部分があることを発見し、そしてそこに描かれているのが水色の水玉模様だと認識した時、僕はナルミヤのことを思い出した。

　透き通るような白い肌、まっすぐ伸びた長い髪、大きな黒い瞳。ナルミヤは僕のクラスの一番美人な女の子で、いや、きっと、学校で一番の美人だ。けれど誰も、彼女が笑ったところを見たことがない。というのが、もっぱらの噂だった。

　ナルミヤは笑わない。そして、人前で口を開くことはほとんどなく、開いたところでつっけんどんな、素っ気ない言葉が棘にまみれたような声音で吐き捨てられるだけなのだった。彼女がクラスメイトを見つめる時、それは眉をひそめるように細められた冷ややかな眼差しで、ぱっちりとした瞳が台無しに思える。ナルミヤの美しさは、男女問わず誰でも彼女と仲良くなりたくなるような、ずば抜けた輝きがあったけれど、当の本人がそういう具合でしか他人と関わろうとしないから、誰も彼女には近付かない。しかし誰ともつるもうとしないその姿勢が、彼女の美しさをより一層引き立てているように見えなくもない。

　ナルミヤは孤高だ。クラスメイトの誰にも似ていない魅力が、彼女にはある。

　僕は指先で摘まんだ金属片を見つめたまま、どうして今、彼女のことを思い出しているのか不思議であったが、やがてその水色の水玉模様が、ナルミヤの左耳の上、髪に留められているパッチンヘアピンの模様だと気付き、そしてこの金属片が、彼女のヘアピンなのだとわかった。

　これはナルミヤの物だ。だから、彼女に返さなくてはいけない。

　そう思った僕は洗面所に引き返し、ヘアピンを洗った。赤黒い粘着質な汚れは、執念深く擦り続けているうちに流れ落ち、それから、自分の手もよく洗った。もう何日も風呂に入っていない僕の頭を拭いたタオルでナルミヤの私物を拭くことをなんとなく躊躇して、軽く水を切ってから、僕はそれをズボンのポケットへと入れる。

　学校へ行ってみよう。ナルミヤはきっと、登校しているだろう。

　汚れがマシな靴下があったら履こうかと思ったが、そんな物はどこにも見つけられず、僕は裸足のまま玄関へ向かった。

　玄関の土間には、僕のスニーカーと父親のくたびれた革靴と、妹のリスコが落ちていた。リスコは手足を縮めるようにして土間にうずくまり、まるで芋虫のようだった。うつ伏せの姿勢のまま、そこにじっとしているので、顔は見えない。ぐっすり眠っているのか、僕がすぐ側でスニーカーを履いても、ぴくりとも動かなかった。

　僕と同じようにずっと入浴していないリスコの髪には、ところどころ綿埃が付着している。その髪は明るい茶色をしていて、これはリスコが母親にねだって市販の薬剤で染めてもらったからだった。茶髪になったことが嬉しくて、はしゃいでいた妹の様子をまるで昨日のように思い出す。でも今は、その髪も汚れきっている。

　妹はいつから、ここで寝ているんだっけ。

　リスコは昔から寝起きの機嫌が良くない。起こそうとして噛みつかれたことも一度や二度ではないし、あの父親でさえ、眠っているリスコを起こそうとはしない。だから僕は、妹には触れることなくスニーカーを履き、その横を黙ってすり抜けた。

　玄関のドアを開けて、外へと出る。家の鍵は持っていないので、ドアを閉めても鍵は閉められない。僕が不在の間に誰かが訪ねて来て、うっかり妹を起こしてしまうなんてことが、なければいいのだけれど。

　家から一歩外に出ると、不思議と気持ちが楽になった。僕が家の中にいるとどことなく居心地が悪い理由は、そこに両親がいるからだと今まで思っていたけれど、母親が帰って来なくなり父親が呼吸をしなくなっても、やっぱり家の中にはいたくないというのが、僕の本心らしかった。比較的軽い足取りでアパートの階段を降り、学校へ向かうための通学路を歩き出す。スニーカーの中に溜まった砂が、たちまち足の裏にまとわり付くのが気持ち悪かった。

　どうやら小学生が登校する時間はとっくに過ぎているようで、もうどこにも黄色い帽子やランドセルを身に着けた子供の姿を見つけることはできなかった。ひとりでとぼとぼと学校へ続く道を歩きながら、そういえば僕のランドセルはどうしたんだっけ、と考えた。

　学校へ行くのであれば、ランドセルくらいは持って行っても良かったかもしれない。でもどうせ、教科書もノートもないし、鉛筆は皆折れているし、ランドセルだけあってもどうしようもない。

　葉桜になった桜並木を歩いて行くと、途中、一本の桜の木の陰に、思わぬ人物の姿を見つけた。ナルミヤだった。

　彼女は桜の木にもたれかかるようにして立っていた。しかし、登校の時に被るように言われている黄色い帽子も、真っ赤なランドセルもない。足元はいつもと同じ、エナメルの黒いスニーカーだったが、黒と白のワンピースは、学校の制服ではなかった。ナルミヤは僕に気が付くと、まるで汚物でも見るような目をして、顔をし��めた。

「……ケイタくん」

「おはよう、ナルミヤ」

「……おはよ」

「ここで、何してるの？」

「別に」

「学校、行かなきゃいけない時間じゃないの？」

　ナルミヤは僕から顔を背けるように真横を向きながら、それでいてその目は、突き刺すように僕を見ていた。

「そう言うあんただって、学校は？」

「今、行くところ」

「……その格好で？」

「うん」

「あっそ」

　僕はポケットの中からパッチンヘアピンを取り出して、ナルミヤへ差し出す。

「これ」

「……何それ」

「これ、ナルミヤのでしょ」

「なんであんたがそれを持ってるの？」

「僕の家に、落ちてた」

「…………」

「これをナルミヤに返そうと思って、それで学校へ行くところだったんだ」

「…………」

　ナルミヤはまるで引ったくるように、僕の手からヘアピンを取ると、すぐさまそれをワンピースのポケットへと仕舞った。横を向いたまま目だけで僕を睨んでいるのは、変わらなかった。

「そのために、来たの？」

「うん」

　学校に辿り着くずっと手前で、ナルミヤに会えたことは予想外だったけれど。

「それだけ？」

「うん」

「…………」

　彼女は僕を睨みつけていたが、やがて、その目線さえもそっぽを向いた。

「ケイタくんさ、わかってんの？」

「何を？」

「あんたのお父さん殺したの、私なんだよ」

「うん」

　僕は頷いた。

「私のヘアピン、証拠じゃん。私が殺したっていう証拠」

「そうかな」

「だって殺人現場に落ちてるんだよ。犯人が落としたんだって、思うでしょフツー」

「そうかも」

「ケーサツ呼んでないの？」

「呼んでない」

「なんで呼ばない訳？」

「うち、電話ないし」

　ナルミヤの目がさらに細くなる。細くなればなるほど、僕を貫くように視線が研ぎ澄まされていくように感じる。しかし今、彼女の目は僕の方をまったく見ようとしていなかった。

「はぁ？　電話なんかなくたって、ケーサツくらい呼べるでしょ。近所の人とか、お店の人とか」

　周囲の大人に助けを求めれば良い、と言いたいのだろうか。しかしナルミヤは、それより先の言葉を口にはしなかった。

「あんたのお父さん、どうなってんの？」

「どうもなってないよ」

「どうもなってないって？」

「そのまま」

「あれから、ずっと？」

「そう」

「…………」

　ナルミヤは最大級に嫌そうな顔をした。

「…………きもちわる」

　ぺっ、とナルミヤは僕に向かって唾を吐いた。彼女の唾液は、放物線を描いて僕の足下へと落ちる。僕がその唾液の、白いあぶくを見つめていると、ナルミヤは心底不機嫌そうな声で、怒鳴るように言う。

「用が済んだらさっさと失せろ。二度とその面を見せるな」

　それはまるで、僕の母親が言いそうな言葉だった。けれど彼女が僕の母親に似ているとは、ちっとも思わなかった。ナルミヤの方がずっと綺麗だ、と思った。

　学校へ向かおうと思ったけれど、目的はすでに達成してしまったし、もう何もすることはないので、僕は家に戻ることにした。さっき出て来たばかりなのに、もう引き返すのかと思うと、それだけで足が重くなる。結局、僕はあの家から逃れられないのだろうか。のろのろと歩きながら、一度だけ後ろを振り返ってみたけれど、もうナルミヤの姿はなかった。

　ナルミヤはどこへ行ったのだろう。あの格好だと、学校へ向かった訳ではないような気がする。彼女も家へ帰ったのだろうか。それとも、僕の予想もつかないような場所へ向かったのだろうか。

　帰っている途中、どこからかサイレンの音が聞こえてきた。パトカーのサイレンだ。家が近付くにつれて、その音はどんどん大きくなっているような気がした。

　寝ていたリスコは、この音で起きてしまうかもしれない。寝起きの妹の相手をするのは、考えるだけで嫌な気持ちになる。妹なんて、一生あのまま、目覚めなければ良いのに。もしくは、リスコはもうとっくに、死んでいるんじゃないだろうか。起こしたくないから触りたくなくて、ずっと土間に転がしたままにしていたけれど、本当は、もう二度と目覚めないのかもしれない。

　アパートの前まで来ると、そこには三台のパトカーが停まっていた。近所迷惑を考えてか、さすがにサイレンは鳴らしていなかったけれど、赤色灯がくるくるくるくる、風車みたいに回っている。目の前の光景に呆然としていると、二部屋隣に住んでいるおばさんが駆け寄って来る。僕の家のドアは開いていて、中から出て来た警察官が階段下にいる僕を黙って見下ろした。

　やっぱり、家の鍵をもらっておけば良かったな、と僕は少なからず後悔して、今度母親に会ったら、ちゃんとそれを伝えようと思った。でもそれと同時に僕は、もうこの家に二度と母親が戻って来ないような気もした。

　と、いうのはすべて、僕の妄想だ。

　現実の僕は、きちんと制服を着て、黄色い通学帽を被り、ランドセルを背負って、玄関で靴を履こうとしている。ママは僕の後方、廊下の奥の部屋の入口で、中にいる妹のリスコに熱心に声をかけている。

「リスちゃん、もう出掛ける時間よ。いつまでもぐずぐずしているなら、ママは先にケイちゃんを学校へ送りに行くけど。ねぇ、本当にいいの？」

　リスコは部屋の中から何か返事をしたらしかったが、なんて言ったのかまでは聞き取れなかった。

「そう、じゃあ先に行くからね。ケイちゃんを送って帰って来たら、ママと一緒に学校へ行きましょうね」

　ママはそう言うと、廊下を早足で歩いて来た。

「ケイちゃん、先に行こう。リスコは後で送るから」

　僕は黙って頷いた。ママは仕事に行く時の洋服を着ているのに、靴はいつもの黒いヒールではなく、コンビニに行く時のピンク色のサンダルを履いた。僕を小学校へ送ってからそのまま会社へ向かうのではなく、どうやら本当に、また家へと戻って来るつもりらしかった。でも、ときどきママは間違って、そのサンダルで会社へ行ってしまうことがあって、だから僕は、ママがサンダルを履いたことを指摘するかどうか悩んだ。

　けれどママの言葉の端々が、妙に尖っているように聞こえることに気が付いたので、そのことを口にするのはやめた。決して表情に出さないように努めているようだったけれど、ママが今までになく緊張しているのがなんとなくわかった。　僕はアパートの階段を先に降りて駐車場の車のドアの前に立ちながら、玄関を施錠したママが後から階段を降りて来るのを待った。車の鍵を操作したのか、唐突にピッと車の鍵が開いたので、僕は後部座席に乗り込んで、さっき背負ったばかりのランドセルを隣の座席へと置く。運転席に乗り込��だママが何も言わないままシートベルトを締めて車のエンジンをかける。ルームミラーで後部座席の僕をちらりと見て、いつもだったらそこで、「ほら、シートベルトしなさい」と言うはずだったけれど、今日のママは「じゃ、行くわよ」と言っただけだった。

※『非・登校』(中) (https://kurihara-yumeko.tumblr.com/post/766015430742736896/) へと続く

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