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[himesagisousaku]

◆序章　昏キ夜

　世界は滅んだ。

　乙女桜という花は純白の花弁を持ち、神力と浄化の力に満ちた小さくも清廉な花で、この神域一面に咲き誇っていた。 　しかし、荒廃した神域に残る乙女桜はもう数少ない。 　穢れで黒く染まりきったものが、まばらに残るだけだった…。

　この世が魔に覆われし時

　三神仙に導かれ

　四聖幻臣に認められ

　五天の守護者を従えて 　世界の意思により

　聖剣と共に降臨す―――

　この世界に伝わる【聖王伝説】

　だが、世界が滅亡の一途を辿っても、聖王は降臨しなかった

　 　天(そら)が、世界が終わる。そう確信するには十分すぎる光景だった。 　大きな赤い月が、大地に溢れる邪悪な者たちを赤く照らしていた。 　横たわる我(ワタシ)の周囲にだけ、黒く染まった乙女桜が僅かに残っていた。その神性を犠牲に守られている気がした。 　穢れから生まれた魔物―昏(クラ)キ物たちの赤い眼光が集まる先に、一つの座り込む人影があるのに気付いた。 　我(ワタシ)は未だ混濁する意識の中、重い頭を上げ霞む目を凝らした。 　結い上げた髪は乱れ、高貴な身分と一目でわかる衣裳は破け、気高さと品格を感じさせる居ずまいごと血泥にまみれ、いつの間にか、左腕が無くなっていた。 　それでもその人物は、残った右腕で誰かを抱えていた。

　我(ワタシ)が気を失っていた間に何が起こったのか、想像に難くない光景だった。 　どうにか呼びかけようとしたが、かすかなうめき声を漏らすのが精いっぱいだった。力を込めても指先が微かに揺れるだけで、動くことすらままならない。 　視界に入る黒い乙女桜が血生臭い風に揺らされた。まるで、動けない我(ワタシ)を嘲笑うかのようだった。 　ふと、座り込む人影の前に、この状景には場違いに白く輝く何かに気付く。 　それが砕け散った剣だと思い至るまでに、そう時間はかからなかった。

（ダメだった。）

　胸の奥から、何か苦しいものが込み上げてきた。

（我(ワタシ)のせいだ…。）

　根拠は無いが、そう確信していた。 　自身の両目から、涙が零れた。 　他者が流す光景は何度も見てきたが、このような感覚だったのか。そう思置くほどに、涙は溢れて止まらない。 　それでも我(ワタシ)は、この光景から目を逸らさなかった。 　逸らしたくなかった。 「―――」 　呻くような声が我(ワタシ)の耳に届いた。 　人影が、抱えていた誰かに顔を埋めて泣いていた。 「――――」 　何か言っているようだが、聞き取れなかった。 　悔しいのか、悲しいのか、怒りなのか……その声音を聞いても我(ワタシ)には判別ができなかった。 　だが、その様子に周囲の昏(クラ)キ物たちがざわつき始めたのはわかった。 「――――――っ！！」 　大声で泣き叫ぶその姿を、赤い視線の持ち主達がじわじわと距離を縮めていく。 　だが人影は、間もなく訪れるだろうその最期には反応せず、ただ大声で泣き叫んでいた。 　その光景から目を離せなかった。 　逸らせなかった。 　より一層大きく、悲しみの咆哮が世界に響き渡る。 　同時に怪物達が人影に群がり、腕の中にいた誰かは投げ出され、人影はバリバリと嫌な音を立てながら形を崩していった。

ドクン

　世界が揺れた気がした。 　人影を食った奴等の姿が合わさり、歪み、黒い穢れと肉の合わさった塊となっていく。

（行かなければ――）

　これだけの光景を目にしても、我(ワタシ)は諦めることができなかった。 　我(ワタシ)は生き残らなければならない。 　痛みに悲鳴を上げる身体に鞭打ち、上体を起こす。自身に残された神力を練り上げ、あの昏(クラ)キ物の意識がこちらに向く前に、ここから逃げる事さえできれば――次では失敗しない。 　失敗してなるものか。 　強い決意に呼応するように身体から白い光が迸り、頭上で魔法陣が形成され始めた。 　周囲の黒い乙女桜が光で浄化され、元の純白に戻っていく。 　術の発動という確かな手応えに浅く息を吐き、ゆっくりと頭を上げる。ふと、いつの間にか静かになっていた世界を、生暖かい風が撫でるように通りすぎた。 　人の形となったそれと、目が合った。 　息を呑んだ。 （早く、早く、あいつを相手にしてはいけない） 　恐怖に俯いて無理矢理に視線を外し、唇を噛んだ。震える手を握りしめ、術を発動させる事だけに集中する。 　嫌な汗が、頬を流れ落ちた。 （次はきっと上手くできる。ここから離れることさえできれば……） 　ぐしゃり、ぐしゃりと乙女桜を踏み潰す音が近づいてくる。 　確実に一歩ずつ距離が縮まっている。こみ上げる本能的な恐怖に身体の震えが止まらない。 　大丈夫だと言い聞かせて焦る心を抑えつけた。 「ぅ――、ぁぁあああーー！」 　恐怖を紛らわせるように、自分を奮い立たせるように声を大地に叩き付け、魔法陣により一層神力を注いだ。 　ほんの僅かな時間を長く感じながらも、とうとう魔方陣が燐光を振り撒き花開いていく。 　純白の花を模した紋様が、辺りを強く照らした。 　次への道が開けたのだ。 （やった……！） 　掴み取った一縷の希望に顔を上げる直前、手元の白い乙女桜が、黒い足に踏みつぶされるのを見た。 　我(ワタシ)は反射的に顔を上げてしまった。

　眼前に、見知った姿となったそれの真っ赤な両目が並んでいた。