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ebiemidnightlibrarian · 3 years

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Cornucopia | I — Tenebrae | Father Paul x Fem!Reader | English

SUMMARY | AO3 | MY MASTERLIST

Chapter Summary: Miriam arrives at Crockett Island and gets caught in a Storm. She looks for sanctuary in the church and meets an unusually handsome priest, by whom she immediately feels attracted. He takes her to Erin's house, but what they find in the way there is at least but shocking.

Chapter Title: Tenebrae (/ˈtɛnəbreɪ/; latin): darkness, obscurity; dark place; prison.

Chapter Warnings: Mentions of Blood, Body Horror (Slight), Mention of Animal Death, Mentions of Past Religious Trauma, Mentions of Past Child Aggression, Slow Burn.

Word Count: 9.1K

Note: Skin, hair and body descriptions has been handled as vague as possible so that everything can be read as a reader fic.

Again, English isn’t my mother language, so I’m sorry for any orthography or writing mistakes you might find.

A/N: I know I've promised to post this by afternoon, but some problems just dropped in my lap, and here it is.

So, it took a bit longer than I predicted to finish this, and, also this chapter is actually much longer that I've planned, I mean, I've written this about a whole month ago. I'm sorry for that. I don't know when the chapter two is coming out, it's already half-written, but I'm not sure if I'll be able to finish it this month yet. Oh! Reader, dear, this is a slow burn, I mean, FOR REAL, be aware that will take a bit long to things get… spicy.

Please, enjoy! My asks are always open to you all, make yourself comfortable to send me anything!

THE MOON rose sullenly through the dark clouds of the cold dawn. Miriam felt the icy, salty breeze against her face, the salt air forced tears into the waterline of her eyes.

She had no relatives on Crockett Island. In fact, until a month ago, she didn't even know of the existence of such a place. However, despite the isolation, the island needed someone to handle the finances, especially after the City Council met to deal with the huge consequences of an oil spill that had occurred just a few years ago. That small fishing community had suffered a lot, mainly due to the bad administration of Beverly Keane, the woman — not easy, they told her — who would be her joint.

There was a lot of discussion, after all, Ms. Keane was almost absolutely against anyone outside the island, especially when it came to an intruder who would come to do her job. After some deliberation the City Council, which for the most part, agreed that she required help after that disaster. So, Mayor Scarborough decided to go to the mainland to find someone apt, patient and trustworthy, but above all, someone who could handle the woman's strong genius.

Miriam was the obvious choice. A serene, moderate and experienced young woman. The man didn't have to fight to convince her, in fact, she ended up considering the proposal almost like a paid holiday. After all, what could be so complex on such a small island 50 km from the mainland? It would be easy!

She was never so, so, wrong.

The rumbling of the waves clouded by dawn was comforting, and the chill of the sea breeze enveloped her in an oddly pleasant embrace. The wet healthiness clung to her skin like a thin layer of glue. It didn't take long to dock at the island's harbour, and she could already see a few lights gleaming in that expanse of pure pitch bathed in the hazy moonlight.

A man's slurred voice calling her last name made her turn from where she was leaning on the railing.

“Yes?”, asked the woman with a half smile, her hair blowing against her face.

The man who had called her had a thick, shaggy beard, a large red nose in the middle of his face, and flushed cheeks. A good, stocky sailor, just like in the stories, she thought. He held a lantern at the height of his head, the sudden beam of light bothering the woman's eyes. The man, — Sturge, as she recalled —, was much taller than her. It wasn't that she looked like a goblin next to him, no, but it was a notable difference, at least a head or two.

“Will not take any longer to we dock, miss. I think you better gather your things. The boat leaves very early tomorrow, it's good to make sure nothing's missing.”, Sturge gave a gentle smile, and she nodded, pressing her lips into a thin line.

“Okay, thanks.”, Patiently, she stared at the battered torch he handed her. Turning it on, the flash of light darted forward like a spotlight, Miriam wandered across the deck boards toward the covered corner where she'd left her suitcases.

The young woman didn't have much. She had just moved from New England when she received the offer to work on Crockett Island. Her mother had passed away months ago, and the invitation of one of her dearest cousins had been tempting enough to drag her from Burlington, Vermont to Boston without a second thought. He had relocated her well, helped her find a semi-stable job as an archivist. They got along very well, and it was a slightly sad farewell when he learned that his dear cousin would be spending some time on that forgotten island. He made her promise to call whenever possible.

She found her suitcase where she had left it, and now, with the help of the torch, she noticed, as she moved her things, a large rectangular mark staining the floor in dark scarlet, there was also earth, a thick, lumpy sand. The drawing was completely symmetrical, almost as if someone had drawn a perfect rectangle on the floorboards with red crayons. However, despite the strangeness, she remembered that the boat also carried a load of fresh fish to the mainland. The mark could have been just some fish blood that had leaked from a storage chest. As for the dark sand, for it, the woman could not find an explanation.

Dragging her large suitcase with her and slinging the strap of her shoulder bag over her shoulder, she changed her hand torch and headed back to the deck after checking that everything was in its proper place.

This time, when she looked out into the night, she could clearly see the flickering lights of the harbour posts. The sailor was no longer there, but the woman could still feel his eyes on her from somewhere on the boat.

Without delay and with a slight jolt, the boat came to a stop, the low noise of the engine being replaced by the low puff of cicadas on the island and the crashing of waves on the shore. Docking and placing a catwalk, so they could dock, Sturge helped her alight by lighting her way with his torch.

“You know,”, he began in his husky voice, “it's great to see new faces around here, it means there are those who remember this place.”, The man's booming, but contained voice, echoed in the silence. “Welcome to Crockett Island, miss. I think you'll like it here a lot, it's very peaceful.”, he said, making a wide gesture to the island while tying the rope to anchor Belle.

“I hope so, Mr. Sturge. I hope so,” she muttered back to the man, her voice patient and whispery.

Taking a deep breath of the night air, Miriam infiltrated a hand into the pocket of her plum coat and reached for her cell phone, checking to see if there were any messages from either her cousin or her employer. The signal was considerable, for an island at least. A Loud thunder startled her enough for her to look away at the unusually overcast sky which, less than an hour ago, had been consistently cloudy.

“Jesus!”, said Sturge, approaching her after making sure the boat was securely on the dock. “This storm will be ugly.”, the mention of such a storm made the woman's eyes turn wide from the sky towards the man.

“S-storm?”, she stammered. Miriam had seen storms before, on the mainland, but a storm on an island? Surrounded by an angry sea? This was definitely not her idea of a 'holiday'.

“Yes. They hit the island from time to time at this time of year, in fact, it's quite common. Didn't the mayor tell you about them?”, Sturge asked, his hands in his pockets and his shoulders slightly hunched to protect himself from the ever-increasing onslaught of the wind.

Nodding, the woman grabbed her things and looked around, wondering how long it would take her to get to where she was supposed to be.

“My God, he must have forgotten. Do not worry. We are used to them around here. Come on, we have to take shelter before the rain starts to fall.”, he gestured to accompany him with his hands still in his pockets.

Wrapping herself tightly in the thick olive wool coat and jumper she wore, Miriam nodded. Quickening their pace, they wandered away from the wharf, across the dirt and gravel road that was beginning to muddy with the light drizzle that began.

Mayor Scarborough had said a lot, more than enough, she dare say. The man loved to talk. However, at no point in his long monologues had he mentioned a storm. Strangely, that didn't surprise her. She had met him on three separate occasions, two of them, at the same café she had come to frequent after her move.

On all three occasions, Wade, — as he insisted on being called each time even though she continued to say she didn't feel intimate for it —, had forgotten something. His coat on the first time, the second it had been his half cup of coffee. Ironically, the third time around, he forgot where they would be, due to an information conflict. Enter, although this has been fixed.

The man had the uncanny ability to talk so much and say absolutely nothing. His monologues boiled down to detours around information that would only really be revealed correctly if she chose her words well.

He had told her about the Spill, about the starlings that fell all at once onto Crockett Beach in 2002, about Bev, about his daughter and Joe Collie's accident, about the new Sheriff and Monsignor Pruitt — the old man lord responsible for the parish and for the island. He had also told about his faith and how everyone on Crockett Island loved St. Patrick's little church. Spoke of how proud they were of the centre they built and what a close-knit community they were.

Miriam listened carefully. Every word spoken, every name mentioned, and she didn't remember the good mayor ever mentioning a damn bloody storm!

The black linen pants she was wearing were gradually being soaked through as she protected the laptop in her shoulder bag with her coat and body. The wind was strong, and sometimes the woman believed that she could be lifted off the ground by force. The fine rain thickened into a torrent of heavy drops.

“We're close to the church, we can go there and wait until the rain settles down again, or would you rather try your luck and continue on to Ms. Greene?”, Sturge asked, pulling the brim of his cap to shield his eyes from the icy drops that fell on them both.

Erin Greene. Mayor Scarborough had told her about the young lady, and that she lived in a comfortable house with two bedrooms, one where Miriam could stay for as long as she spent on the island. Provided, of course, that she paid a small rental fee, just to help with the extra energy expenses. She didn't mind, it was cheap and Erin seemed like a good person from what she was told.

“How much farther to Erin's house?”, the woman yelled over a rumble of thunder. She could already feel slightly afflicted by that scream.

The look Sturge gave her said it wasn't as close as she thought. The raindrops beat icy against her warm body. Her hair was drenched in the icy torrent and running down her neck like she was in a shower. Miriam had her hair plastered to her face, framing her face.

She was already starting to regret it. Why think that for once in her life she would be just a bit lucky?

“Let's go to church, so it doesn't seem wise to continue if it's that far away. My coat won't be enough to protect my gear for much longer.”, Her voice boomed out, cutting through the deafening gale. There was no longer the luminosity of moonlight, what illuminated their paths were the constant lightning and the dim torch of the fisherman.

Sturge nodded and began to run toward the whitish building a few feet from where they were. Her dark booted feet sank into the mud and for a second she lost her balance as she ran after the man with the suitcase in one hand and the laptop bag in the other. By a miracle, she didn't fall to the muddy ground. With as much speed as she could, — after all, the suitcase was huge, heavy, and definitely not drag-able on this ground —, Miriam ran.

She stumbled to the side of Sturge, who was waiting for her, holding the church door open to allow her entrance. Panting, she climbed the stairs to the tall doors, the floorboards complaining at the sudden change in weight, her body nearly collapsing to her knees in the effort to cover the short distance.

“Thank you… Mr. Stur-…ge.”, calming her laboured breathing, she thanked him.

With a nod of his head, the man closed the door and stepped into the pitch-black of St. Patrick's shrine and, turning on his torch to brighten the surroundings, he began to wander down the nave of the church.

“Bloody hell! I wasn't ready for that.”, she says with an air of laughter, despite finding it absurd that she hadn't been informed of the island's weather conditions at least in advance. That's why you shouldn't make impulsive decisions, not with your damn luck, imbecile!

Miriam sat down on one of the benches with a sigh and checked the state of her laptop and other things in her bag. Everything looked in order. Looking up, she watched the man scan the church with his torch, looking for something. The fat drops of water hit the window panes like in a war scenario, she took a deep breath.

“You didn't answer me”, Miriam said, turning her gaze to other less dark spots in the church, her eyes getting used to the dim light.

“Hmm?”, mused the man as he approached a spot on the wall behind the altar.

“When I asked how far it was to Erin Greene's house. You didn't answer me”, she elaborated, hearing a low crackle that rang twice amidst the noise of the rain. “Well, not with words.”, trying to get the excess water out of herself, she waited for an answer, staring into the dark in silence.

“There was still about 20 minutes to walk there, I'm sorry to say.”, A sound of disappointment escaped the man. “We're out of power, but I'll take a look at the station when the rain stops.”, He spoke almost as if to himself.

She snorted at the new information. God help me. I need to give this job a chance, haven’t I? It can't get any worse, can it?

Miriam got to her feet, scanning the world falling to the water outside. Her eyes tried to get used to the chaos of the storm; lightning, thunder, flashing and heavy downpour. Through the window, she saw a tall, slender figure on the porch of the parsonage. It wore a hat and a long coat. Strange for such an old man to stand on the porch in the middle of such a storm.

Opening her mouth to question the stocky fisherman at the church altar, her heart leapt as a pair of glowing white eyes looked at her and in the next instant, with a flash of lightning, it was gone. The woman almost screamed, almost. A dark shiver gathered at the base of her spine, and she could feel every hair on the back of her neck rise in alert. Rubbing her eyes, she looked out the window once more.

There was nothing but the empty porch.

Maybe she was seeing things, hours of sleep lost buried in paperwork and files. Asserting the view through the fogged glass and the darkness outside, she saw nothing else. Just the white wood of the house being machine-gunned by the heavy rain, no sign that anyone or anything had ever been there.

Realizing she would be there for a while, — and to calm the unbalanced pounding in her chest —, Miriam sat back down on one of the benches. Wet clothes, heavy and cold against her body.

Feeling the bench, she fumbled for her laptop bag. Drying her hands as much of the remaining moisture as she could on her driest robes, she opened her bag and carefully withdrew the old equipment. If she was going to spend even a few hours waiting for the storm to calm down, the woman had decided that she would use that time to work. The screen's low glare caught Sturge's attention from across the church. He turned to face her, the torch's aggressive beam blinding her for a moment, raising a hand to shield her eyes, she noticed him lower the torch.

“I'll work a little if you don't mind.”, the woman says, her voice cracking slightly and being accompanied by a dry, weak cough.

“No problem. It should take a while, it's good to have something to occupy yourself.”, the man agreed.

There was some peaceful silence for a few minutes, just the sound of rain and her nimble fingers dancing over the plastic keyboard, — bright eyes flashing in her mind —, before the man's voice carried through the building once more.

“You know”, he began, coming back from the place behind the altar he was standing on and taking a seat on one of the pews to her right. “You should come to one of the masses. Not wanting to be disrespectful to Monsignor Pruitt, but it's been a while since we've had a Mass as refreshing as the new priest.”, the woman averted her tired eyes from the luminescent screen where she typed in some notes about the island and its workings, she looked at the man curiously.

“New priest?”, she asked, stopping typing to pay attention to what she was being told. The mayor is actually more airy than I thought.

“Yes, Monsignor Pruitt is very ill, and the diocese has sent Father Paul to replace him while he is recovering on the mainland. Monsignor was not doing so well before travelling, we knew of the possibility of him getting worse, but the effort of Ms. Keane to take him to the Holy Land had already worked. I think maybe the pilgrimage to Jerusalem was too much for him”, Sturge explained, anxiously rubbing his chubby hands on the knees of his pants.

Now that they were in a confined space, Miriam could smell the musky scent of a worker's sweat and the ochre odour of fish. That bothered her nose, but she went on.

The two talked for what seemed to be at least an hour or two, the woman finding out things about the island that Mayor Scarborough hadn't told her, specific things that it would be helpful to know about; the boat schedules, the punctual moments when there would be a power outage, what were the procedures for stormy moments, and among countless others.

After this time pass, Sturge began to yawn a few times during his monologues, and Miriam felt her eyes grow heavy. Politely, the woman asked the man if he minded if she finished what she was doing and then got some sleep. He said no and shut up, she worked some more. Not long after, Miriam began to hear his hoarse, loud snoring. He had ended up sleeping in a sitting position, hands clasped over his chest as if in prayer. Shaking her head at the slightly comical scene, she zipped the laptop back into her bag and lay back against the cool wood of the bench, taking a deep breath, eyes fixed on the pitch ahead, getting used to the darkness.

What the hell was that?, Miriam found herself thinking. The glowing orbs stared at her in the dark of night with an air almost mischievous, like those of a predator about to feast on its prey. A shiver ran down the woman's spine. She forced herself to push the thought to the back of her mind, thinking about it wouldn't help her calm down, and she was already stressed enough. Her eyelids grew heavy. At some point that she didn't realize, Miriam fell asleep, her consciousness sinking into a dreamless sleep.

A rumble of thunder in the distance nearly knocked her off the bench where she was curled up. The world outside was quieter, slightly lighter. How long did I sleep?, she pondered.

“Good morning”, a deep, smoky voice uttered from somewhere in the church, the timbre echoing through the nave.

Rising to sit upright, it took Miriam a few seconds to adjust her eyes to the new lighting. Then, gradually, she caught sight of the owner of such a melodious voice. He was a tall man, his skin white but coppery, as if it had been soaked in bronze. The hairs that grew all the way to the back of his neck curled into waves as dark as charcoal. His eyes were big, brown, and kind. The clerical collar denounced who was he.

Another beautiful specimen lost to the cassock, Miriam concluded after a few seconds of an almost uncomfortable silence. The man patiently waited for her to come to her senses. He was wearing the typical black button-down blouse with the collar, a black cardigan that hugged his slightly stooped form, and dark jeans — a little tight, she couldn't help noticing.

“What are you doing here at this hour?”, he asked, only now did she notice that he was carrying a small candlestick in one hand, the flickering light of the half-used candle was lost in the conflicting lighting coming from outside.

“We, hum, we got caught in the storm…”, the woman looks around with tired eyes. Her voice comes out a hoarse scratch, her nose is stuffed up and her back complains about the hours lying on the hard wood. Miriam covers her eyes with her hands, rubbing them against sleep. Sighing, she digs her fingers through her damp hair, combing it back, removing the strands that have stuck to her face.

“There's no one here but you, dear”, he informs, taking a few steps towards her. “Dear”, she absorbed the nickname for a second, unusual for a priest. Once again, the woman ran her eyes over him, studying. He kept his head bowed and held the candlestick at a height of at least a hand over his shoulder. Miriam followed his gaze, only then paying attention to the benches to the right.

Empty. She got confused.

“What? N-No, there was, um, a man with me… Stark? Sturge!”, both pronounce the name in unison. He's smiling in understanding, it's almost sweet.

“I understand. See, I believe he must have left for the power station up by the hill, just when the rain stopped. It must have been some time ago, because when I walked in, there was only you”, he informed her, looking away from her for the first time in a while and gesturing to what the woman thought was the direction of the power station. His voice was soothing, comforting even. Miriam concluded to be a particular skill of his. He turned the dark pools of his eyes back to her patiently. The woman felt slightly small under his attentions.

“I-I was supposed to be at Erin Greene's house, but I obviously failed to get there before the storm caught me. I'm sorry for breaking into the church, Father”, she expresses in a low, whispered voice, almost like an embarrassed schoolgirl, he laughs very subtly.

“I assume the collar gave me away”, he begins, looking at his robes for a second. “Don't be sorry, the doors of a church must always be open, just as the gates of heaven always are.”, the priest says with a perceptive tone. Miriam feels her face warm as she nods, content. “I just arrived at Crockett Island, so I may be wrong, but I didn't see you at Mass yesterday morning…in fact, now that I see the baggage…”, he said gesturing to the suitcase and purse that rested beside the female form in the bank. “… allow me to assume that you’re not a local.”, the priest deduces in his perfect diction, approaching a few more steps, towering over her.

He was really tall.

“No, I wasn't aware of this little island until recently.”, She declares, finally getting up from her seat with a rather abrupt movement. Some of her vertebrae protest the action. “But where are my manners, I didn't even ask your name, Father.”, Her voice trembled with anxiety, even though she knew his name, the woman couldn't help but ask him. Extending her hand in greeting, she hopes he doesn't notice the anxious tremor. He blows out the candlestick and places it on the bench beside it. The smell of paraffin invades the woman's nostrils.

“Father Paul Hill”, he says with a kind smile. Miriam's breath hitched slightly as the heat radiated from his hand, larger than her own, he covered hers with both of his heartily. “Good God!”, the priest exclaims, patting the female hands in his. “You're so cold, are you alright?”, he asks tilting his head slightly, he still smiles.

Miriam nods, pulling at his hand, almost as if it burns. She thanked God or Odin or whoever was listening to her that it was still quite dark, so he couldn't notice the red in her cheeks. Clearing her throat and nodding at him, the woman puts her hands in her damp coat pockets and looks away at the floor for a moment.

“W-would you mind pointing out to me the direction of Ms. Greene’s house?”, The question escapes the woman's lips too quickly, so she has time to consider what she asked. Father Paul looks at her with slight confusion, almost as if he's facing a frightened animal.

“I can take you there. If I remember the way-”, he is interrupted by a loud sneeze coming from her.

A beat of silence passes, his piercing ebony eyes stare at her, when the woman is about to speak again he continues.

“I'll take you. It's some hiking time in that direction”, he pointed with a genuinely interested look at the woman in front of him, dark brows joined to the dark puddles piercing her soul.

“Oh, uh, right.”, She nodded, looking down at her own boots covered with a brush of dry earth, arms crossed for warmth. An icy breeze blew through the church, shaking the woman's body in a noticeable shiver. The tremble did not escape the priest's shrewd eyes, and a simple suggestion came to his mind.

“Look, why don't you go down to the parsonage and change these wet clothes. You know, it's windy, it won't do you any good to walk from here to there with your clothes soaked like that, y-you could get sick. It's a bit far.”, The comforting tone suggested, stammering the words slightly as he himself crossed his arms against his own body.

Miriam stared at him for a moment, considering the gentle awkwardness of the request. After all, he didn't even know her and found himself worried about her well-being, well, apparently worried. It seemed like the kind of attitude, suspiciously gentle, the kind that could have a malicious layer underneath, Miriam hadn't had good experiences with strangers being gratuitously kind to her. The world hadn't been kind to her up to that point, it had taught her that kindness came at a price.

However, she remembered what Sturge had said about the good father; since he was loved and respected by old Monsignor Pruitt and was growing up in the hearts of the islanders, Sturge had emphasized that. Seeming to sense the strangeness of his request due to the long consideration and the confusion painted on the woman's face, the priest stammered for a moment.

“Th-that, of course, if you want, if not, fine…”, he shrugged slightly. Averting his dark eyes to a corner of the church that had suddenly become interesting.

She stopped him with a sloppy movement of her hand, she realized how much she made him uncomfortable with the silence she made. Miriam shook her head hesitantly. Her tense shoulders bouncing slightly.

“No, ah, it is alright. Y-you're right. The storm wasn't very polite to me last night, and I think I'm already feeling the effects of a bad night's sleep in the cold, church pews aren't exactly my ideal idea of a bed.”, A weak laugh escaped both their lips, the previous embarrassment losing intensity. Miriam wiggled her neck as she smoothed the back of her neck, actually sleeping on that bench wasn't such a great idea.

Watching him as he pressed his lips together in a thin line, almost embarrassed, she watched him walk down the aisle between the benches with long, measured strides. With a deep sigh of weariness, she picked up her suitcase and shoulder bag, following the man through the back exit of the church toward the rectory, a distance of at least three feet between them.

Paul began to consider what he had said, — and how he had said it —, even if it was innocent, — and more of an attempt to help than anything else —, he realized how suspicious and strange it sounded. Feeling his own face heat at the malicious notion behind his words, he quickened his stride. He knew he had unintentionally given her the wrong idea.

The wind blew cold against the trembling female body, chilling her to the bone. Walking the short distance from the church to the small cabin, they were both silent, only the scrape of their shoes against the damp gravel to fill. The priest climbed the porch steps first, a soft creak from the wooden planks as he paused momentarily to pull the bunch of keys out of his jeans pocket. He opened the door of the house to the woman shrunken from the cold and let her in, he didn't enter.

“I, hm, I'll wait out here, I don't want to make you any more uncomfortable than I already have…”, he uttered without meeting her eyes, just gesturing minimally into the cabin. The man stared at the wooden floor, almost as if he expected the thing to answer him back.

“You didn't let me uncomf-”, she tried, feeling bad for letting him see her temporary discomfort. The deep voice chided her almost sweetly.

“Not need to lie. I can see it in your eyes.”, And by the way he stared at her, so deeply, she had no doubt that at that moment he could see right through her. Miriam just nodded and he closed the wooden door.

It wasn't dark in the cabin. Everything was lit by the flickering light of several half-consumed candles. The woman looked around curiously, but not wasting much time studying the cabin's furniture. She placed her suitcase on the bluish sofa and grabbed a black turtleneck jumper and khaki tartan pants from the inside of the luggage. Taking off her plum coloured coat, which was already half-dry, and placing it on the arm of the sofa, Miriam felt the crochet jumper she was wearing, it was soaked, and consequently so had her bra. With an irritated huff, she removed them with trembling hands. Quickly swapping the wet garments for the dry ones, the woman mentally thanked her for the warmth provided by the clothes to her chilled skin.

Carefully, she tucked the damp clothes into a compartment in her suitcase and zipped it shut, pulling her coat over her tense shoulders once more. In her peripheral vision, Miriam caught a framed newspaper clipping hanging on the wall to her right.

It appeared to be an article about rebuilding St. Patrick's, which both Mayor Scarborough and Sturge had mentioned. Miriam fixed her eyes on the face of what appeared to be Father Paul. He didn't look much younger than he did now. Odd, the article dated back decades. The woman's curious eyes dropped to the caption on the photo.

Father John Pruitt in front of St. Patrick's Catholic Church.

“John Pruitt…”, she whispered so low she almost didn't hear her own voice. A muted knock against the wood of the door distracted her attention from the old framed article.

“Are you decent?”, the priest's muffled voice asked from the other side of the door. The woman chuckled at his peculiar choice of words. 'Decent'. How old-fashioned!, taking one last look at the photo, Miriam replied.

“Yes, Father Paul. You can come in, after all it's your house…”, the woman's jovial and husky tone sounded a little bold for what was common to her. Clearing her throat, she shoved her hands in her pockets once more. Keep your tongue to yourself, that's what mummy said…

He entered hesitantly, brown eyes on the worn wooden floor. He raised his watchful orbs to her slowly. A brief, contained smile grew at the curve of his lips as he realized that she was indeed composed. A tense silence followed. Now in the candlelight he could see the pink colour that covered the woman's cheeks.

“I-I wouldn't like to rush you, but I must begin preparations for morning mass soon and-”, His calm, restrained tone was cut off by a quickened and slightly anxious response from the smaller figure standing in the middle of his room.

“Of course! I don't want to take up too much of your time.”, He nodded at the abrupt interruption and walked back outside, the door open this time. Miriam gathered her luggage and, glancing at the framed article once more, she contained her curiosity by biting the inside of her cheek, then leaving the cabin.

Paul can feel his heart skip a nervous beat as he sees her looking at the article on the wall and then at him, so quickly it wouldn't be noticeable if he wasn't paying attention. With a smile, he gives her room to pass, her stride long as if she's in a hurry. He wondered if she would notice the resemblance. Of course, she'll notice, she's not blind, a voice of insecurity rummaged in the back of his mind. With a shake of his head, he pushed the thought away.

The good father closed the door with a dull thud and faced the woman with a jovial smile on his features, his hands in the pockets of his dark trousers.

“Come, it's this way”, the priest gestured with one hand, walking ahead of her along the gravel path that led past the church.

The height difference between them became clear when they both started walking side by side. He was little more than a head taller than Miriam, she would dare say he was even taller than Sturge, but he looked less so due to his slightly hunched-shouldered stride.

The first few minutes of their walk were filled with a comfortable silence. The feeling of awkwardness having disappeared as they walked. Just the chaste sound of the wind and the crackle of damp sand mixed with the gravel underfoot. The light from the sun was rising ever so slightly in the skies, lighting the way and decorating the sky with a golden hue, the dots of stars gradually fading as the sun shone through. The woman's gaze wandered over the scenery, the wooden houses all so alike, decorated with fishing gear on their porches, all without exception. Miriam didn't see any cars. Noticing that made a strange feeling cover her chest, as if there was something hidden in this place.

That thought led her back to the framed newspaper article on the parsonage wall. Miriam wondered if Monsignor Pruitt and Father Paul were somehow related, it seemed her only logical explanation for the ridiculous resemblance. Perhaps the Monsignor wasn't much given to celibacy, she mused, the thought painting a slight smile on her face. She focused her eyes on the priest's profile for some time. The resemblance was genuinely absurd, they could be twins. He had the serene, patient features of a true man of God.

Paul could barely breathe with the pair of curious eyes on him.

“You stare a lot, should I be worried?”, he turned to face her, his smile didn't reach his eyes, she didn’t notice. His tone was amusing, as if the woman's apparent curiosity entertained him.

Her curiosity terrified him.

“No, it's just that… Actually, never mind.”, she turned to look straight ahead, her eyes fixed on the dirt path. Another moment of silence followed until the priest's deep voice reached the woman's ears once more.

“So, what brings you to the little Crockpot?”, he asks with a simple look, his hands still in his pockets just like hers. Miriam has her eyes downcast to the golden horizon, she laughs.

“Lovely nickname”, she notes, his warm tone relaxing her tense shoulders for a moment, the priest smiles waiting for her to continue. “Mayor Scarborough has hired me to help run the island, you know, finances”, Miriam watches him nod, dark eyes glaring, watching every move intently. She decides she can't look him in the eye without feeling exposed, stared. She walks forward with her eyes fixed. Clearing her throat, she continues. “My job basically is to make sure the locals have everything they need, I'm almost like a regulatory organ, anything that involves spending for the island must go through me first. I'll work with Miss Keane…”, Miriam widens her eyes at the laugh that sounds at her side, the woman looks away at him. “What?”, she asks, humour decorating her own voice, relaxed for the first time.

“I'm sorry, I-”, He clears his throat to contain a second laugh that catches in his throat. “It's nothing, really, just…good luck, Bev can be…a bit hard to deal with”, he suggests, the corner of his dark eyes landing on the woman's profile.

“Yes, um, I was informed of her, how can I say? Strong genius.”, A hint of the woman's typical acidity sprinkles into her words. They both fall into comfortable silence, the shadow of a smile on their faces.

The priest studies her intently once more. There were dark circles under her orbs, and despite her flushed cheeks she looked tired, exhausted actually. The purplish-red colour of her coat brought out her hair. A gleaming glow at the height of the collarbone made him notice the white rosary with the silver cross that rested on the woman's breasts.

“Are you Catholic?”, he asked, removing one hand from his pants pocket and subtly pointing to the rosary around her neck.

“Oh.”, Instinctively, she runs her fingers through the pale threads of the rosary. “No, I keep it with me out of mere emotional attachment, it was my grandmother's…”, she explains hugging her body with a sudden cold breeze. “I hope you don't take offence, Father, but it's not, exactly for me, all this dogma.”, laughing nervously, she lets go of the rosary. “But if there's one thing she taught me it's that God doesn't stop loving you even if you don't believe in Him, He loves everyone equally, even drunks, murderers, and prostitutes…”, she finishes, her voice muted. The face burning. She goes back to stuffing her hands in her coat pockets.

“It's a really lovely thought”, he says after a few seconds of silence. She nodded, taking a deep breath and kicking a boulder that had got in her way.

“You must think I'm a hypocrite, talking about how God loves us and all and in the end following none of his teachings, you know, none of the rituals.”, A nervous laugh leaves Miriam's lips. Her shoulder slapped lightly against his arm, the closeness burning.

“Not at all.”, the priest takes a deep breath, his hands still hidden in his pants pockets. Another silence sets in before he asks. “Are you… going to morning mass? It would be nice to have a new face there…”, he says almost without thinking about how it would sound, after all, in theory, he had just arrived in Crockett, so everyone was new. Luckily, she didn't seem to notice.

“I think it's been years since I went to Mass. It was never, uh, something I would take as a comfort, I don't know, I wouldn't feel welcome.”, a noise of understanding comes from the woman's side. Despite the cosy breeze, she was having difficulty breathing, but she was no longer sure if it was the rain she had taken or the company.

“See, it's okay to go to church without believing. He knows we all have doubts, and sometimes we just need to hear a word of comfort. Someone to say 'keep calm, things will get better'. I guarantee you will always be welcome in St. Patrick’s. However, feel free to deny the invitation.”, his smoky voice enunciates, a gentle but almost imperceptibly eager cadence in his tone.

“I have nothing against masses, really.”, she says, taking a long breath. The tension in her shoulders ached in her neck, snapping it, she continued. “Let's do this”, the priest looks up from the dirt road to her, one dark brow arched in curiosity. “If I've settled down by the time of mass, I promise to give the air of grace.”, Father Paul laughs subtly with the dry tone, almost acid, that runs from Miriam's lips.

She didn't seem to notice the slight twinge of sarcasm in her own words, he liked noting that, it seemed intrinsic to her personality.

“You know, you're the first truly kind priest I've known in years.”, the first person, in fact, she completes the reasoning for herself. The compliment escaped her lips faster than she was able to filter it. The woman doesn't understand how he’s able to do this, it's as if she's compelled to speak her mind raw.

A tense silence ensues.

Paul felt the heat of shyness on his face, the shadow of a smile painting his features. It had been a while since he'd received a really sincere compliment. For some reason, the praise coming from this stranger warmed his chest.

“I guess I shouldn't have said that, you were uncomfortable, sorry-”, she started, noticing the awkward silence she had caused. The priest laughed, he found the woman's honesty lovely.

“No, no, I… I'm glad that you feel that way, in a certain way, means I'm doing my job right.”, he says, his voice warm. Shrugging his shoulders slightly, he gave her a chaste smile. “Haven't met many priests, have you?”, the man questioned her, dark eyes staring, eager for an answer. A sad seriousness passed in her eyes for a moment.

“Actually, I did. I was raised most of my childhood and adolescence in a Catholic boarding school in Burlington… I think those are bad memories. The only thing those priests and nuns knew was the punishment…”, memories of that dark time invaded the woman's turbulent mind. Every rude word, every harsh punishment meted out to the child she was, mostly for petty reasons, she still had the marks. Inhaling, unshed tears burned at the corners of her eyes. “Excuse the melancholy, Father. Let's just say it's not a time I intend to revisit.”, looking up at him, she noticed the sadness behind the dark orbs and maybe something else.

“Everyone deserves to have their fears heard. Everyone deserves a word of comfort, I believe that. God is always taking care of us, He bleeds when we bleed. He's always willing to listen… I'm sorry you went through this.”, That same comforting tone echoes inside her, warming her core. The priest looks at her with unhappy eyes.

“In deed, I feel sorry too…”, the answer comes naturally.

Miriam was truly sorry that her mother, — at least a decade younger than she was now —, had been forced by her family to leave her, her preciousness, in her grandmother's care. Mathilde was a good woman, very much a believer, but she had no idea of the harm she had inflicted by putting her granddaughter in that boarding school. She was just thinking about the best for Miriam and for her own daughter, — who wasn't even out of college. She died not knowing what she had done to her granddaughter for fifteen years of her life. Miriam didn't blame her, how could she know?

“You know”, the priest began, he would try his best to distract her from her sorrow. “You know my name, but I don't know yours, I find myself at a terrible disadvantage.”, he hoped that the slight smile that the woman had sketched was a sign that he had managed to push her away of her own restless mind.

“Oh, you're going to laugh, Father.”, The woman sighed deeply with a weak smile as she looked at the curiosity painted in the darkness of the man's eyes. “Miriam. Harper, if you prefer to call me by my last name.”, the woman added, moistening her lips dry from the sea air. She heard a noise of understanding escape the good father. “Oh no, don’t you dare…”, she laughed, she knew what comes next.

“And Miriam sang to them thus: sing to the Lord because he has won a glorious victory; he threw the horses and riders into the sea.”, Father Paul recited the words with a wide smile, enjoying the disgusted moan that the woman accompanying him humorously released.

“Exodus 15:21.”, Miriam uttered, drawing a slightly surprised look from the priest. “Don't look so shocked, Father, I had to learn every word of Scripture for my own good.”, she said, dark memories flooding her mind in an incessant torrent.

“Miriam did great things in the bible. She had an important part in the great plan of God.”, he mentioned, trying to make her feel better. The dark-haired man was uncomfortable returning to the painful subject, but he couldn't have known. She continued when she noticed his smile fade slightly.

“Honestly, a lovely name for a child, especially if its most common meaning is 'sea of bitterness'. Thanks, Mom.”, she laughs with a slight harshness. Her sour mood eroded the tension in her forehead lines.

The sound of waves breaking in the distance is the white noise that fills the silence.

“Oh!”, The man's noise of alarmed comprehension, pulled her from the dark place she'd crawled into. “There it is. Erin Greene's house, as promised.”, He smiles, taking his hands out of his pockets, he subtly points to the dark wood building.

Both of them hurried to the porch of the house. The sun was already up, the gradation of pastel oranges had dissipated into a shimmering hue of azure blue. A few clouds painted the clear plane, the croaking of hundreds of seagulls reverberating through the air as they neared shore.

Her feet made the porch boards creak. Standing with their feet planted on the ground, they stared at each other for what felt like long minutes, however, as they both prepared to say goodbye to each other's company, their ears caught a shrill child's scream. Abruptly, they turned their heads toward the sound. Miriam left her things on the porch and moved out of the house area.

Another scream ripped through the peace.

Without a second thought, Miriam ran toward the child's scream. Paul followed with almost the same haste. They ran, their long strides taking them to the shoreline. Miriam froze on the ground, her eyes widening at the scene ahead. Her ears caught the steady footsteps of the approaching priest. The man's dark eyes focused on the small figure crouched on the damp sand floor.

A boy, no older than seven, was on his knees, a dark brown stain spreading in front of his knees. Approaching cautiously, the woman noted the reason for the child's toil. There was a tabby cat, the body stiff with postmortem stiffness, a wide wound at the neck, the tendons, and flesh already half-rot, exposed in a strange red colour. Calmly, she lowered herself to the child's height. A trembling hand stroking the child's small shoulder. The boy raised red, watery eyes to her in confused pleading.

“Hey, are you okay?”, Her voice was low and whispery as usual, her timbre restrained to convey the sense of comfort as she always did. Serenely she squeezed where her hand rested on the boy, she saw the fresh tear marks that glistened on the boy's face.

“Mina…she”, a sob cut off his choked speech, he pointed with his eyes to the eviscerated cat. “Mina, she's not moving, I think she's hurt.”, The child's voice, congested with crying, tightened in the woman's chest. For someone so young, a child, to face death so early, even the death of a pet, was bitter and left an uncomfortable weight inside her, she knew well how these experiences could affect a child's pure mind.

Taking the boy by the wrist, she gently lifted him. Where's your mummy, little one?, she pondered to herself as she looked around for an adult. The woman's reasoning was interrupted with a sudden movement of the child, he grabbed her by the leg in a desperate hug. His childish voice murmured 'help her, please' over and over against the fabric of her pants. Miriam took a few seconds to assimilate the touch, stroking the boy's red hair, she looked with pleading eyes at the priest, he had a worried crease in his forehead and a sad frown marked the curve of his lips.

“Hey, it's okay, you'll be fine.”, she stroked his hair in an attempt to calm him down. The priest approached the two patiently. Lowering himself to the child's height, he began.

"Hey," he patted the boy's rosy, freckled cheek. “Don’t be sad. All creatures have their time.”, the freckled child stopped his crying with a sob and paid attention to the priest's words. “She's in a good place, I'm sure. Our Lord loves all creatures infinitely.”, the boy looked at him with big, tearful eyes.

"Even the cats?" the child sobbed, his breathing calm. With his fingertips, he stroked the boy's messy hair, his long fingers lightly brushing Miriam's.

“The cats, the birds, everyone, without exception. Mina is fine, I guarantee it. God wants us to be strong. Have faith, my boy. Now, why don't you go to your mother? After all, she needs to know that she has a strong and brave son, capable of taking care of her, doesn't she? What do you think?”, the priest's deep and melodic voice quieted the boy, he had his sobbing breath, but he seemed strangely resigned. Sniffling, the child nodded, disentangled himself from the woman, and began to walk away from the two of them, glancing at the dead cat one last time before continuing on his way.

The priest rose up next to the woman, the backs of their hands brushing the slightest bit, that mere contact being enough to send a shock wave through both of their arms.

“What's going on?”, the confused woman said. Her eyes scowled, horrified, at the nearly endless corpses of hundreds of cats that stretched across the shore.

“I'm not sure…”, the priest's deep, smoky tone seemed to resonate within her bones due to their closeness.

In her peripheral vision, Miriam saw a couple approaching. The woman had wavy black hair that cascaded over her shoulders, her brightly coloured clothes contrasting with the paleness of her skin. Her pale eyes focused first on the priest and then on Miriam. She started to approach, accompanied by a man about the same height as her, his hair cut close to his skin. He had deep circles under his eyes and an unshaven beard. His steps were melancholy and measured, almost like Miriam's, he walked with his head down, as if in constant penance.

“Good morning, Father”, the woman said as she studied the woman beside the priest, slightly curious about her.

“Good morning, Erin. Riley.”, greeted Father Paul, with a simple nod of his head, his dark orbs not straying from the corpses for a second. His forehead furrow still present. The name ‘Erin’ caused Miriam's eyes to turn more intently to the woman. “Do you know what's going on?”, the priest asked, gesturing to the hundreds of cats ahead, an expression of disgust painting his warm features.

“I'm not sure Father, they talked about some kind of epidemic, I don't know, maybe the storm flooded the Uppards…”, she explained turning to where, in the distance, there was a small commotion of people. Erin turned to Miriam with a knowing smile. “I see a new face. I'm Erin Greene, you must be the new manager, I imagine. I expected you yesterday.”, she said, extending her hand to greet the woman.

“Yes, uh, I'm Miriam. I beg your pardon, but, did you say epidemic?”, Miriam shook her hand quickly and returned the scowl on her face in confusion to the cats.

Adjusting the shoulder bag that rested over her shoulder, she gazed intently at the remains on the beach, dozens of seagulls flying from all directions and feeding on the cats' carnage.

The squawks were giving her a headache.

“I don't know, I think the sheriff should have news later, Riley told me they want to burn them.”, she pointed slightly at the man, — Riley. They were side by side with Miriam and the priest. The quartet stared silently at the commotion for a moment.

A breeze blew hard on the shore, and the smell of decaying corpses invaded her nostrils, making the woman's face twist in disgust and her stomach to churn.

“My God… I need to speak to Mayor Scarborough. Do you know where he is?”, Miriam questioned, the tension returning to her shoulders and tightening her posture, she tried not to breathe through her mouth so as not to taste the putrid odour.

“Yeah, he's up ahead with Sheriff Hassan…”, she pointed to the huddle that had gathered around something in the distance. “I'm going home now, want to come along? I can settle you down before I take Riley to the port.”, Erin asked, her hair flying chaotically around her head in the incessant gale.

“Sure, I'll catch up with you.”, Miriam says, her voice anxious, her mind working dozens of different ways to explain what had happened to the Uppards' apparent feline population.

Erin and Riley nodded to Miriam and the priest, beginning to distance themselves from the two of them, walking as they talked to each other, following where both of those who stayed had come. A heavy, weary sigh escaped the woman.

“Fuck’s sake…”, she ran her hands through her still-damp hair with a disgusted moan. My goodness, this is going to give me such a headache, the thought, and the feeling of regret passed through her chest, making it difficult for her to breathe. Then, the warmth of a body back beside hers reminded Miriam of who was with her. “Um… I'm sorry, Father Paul-”, she trailed off as he held up a hand with a contained laugh. There was something behind those deep brown eyes that she couldn't identify due to the whirlwind of thoughts that plagued her brain. Under the man's watchful eye, once again, she felt herself blush.

“It's all right. We all have our… moments.”, the charcoal-haired man smiled smugly at her. “Well… I don't think I'll see you at Mass, am I?”, There was a note of disappointment in his deep voice, but he kept his gaze gentle and slightly apprehensive. She nodded, pressing her lips into a tense line. There was a lot of work to be done, of that there was no doubt.

“Yeah, I don't think so.”

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ebiemidnightlibrarian · 2 years

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Cornucopia | II — Castimonium III | Father Paul x Fem!Reader | Portuguese

SUMÁRIO | MASTERLIST

Advertências: Slow Burn, Angst, Fluff, Menções de Trauma Religioso Passado, Menções de Xenofobia, Imagens Religiosas, Diálogos da Série, Menções de Sangue, Menções Menores de alimentar seu cão com comida inadequada, Menções Menores de Morte Animal, Menções Menores de Alcoolismo.

Nota: As descrições de pele, cabelo e corpo foram propositalmente vagas para que todos os interessados pudessem ter sua vez.

Título do capítulo: Castimonium (/castīmōniae/; latim): abstinência; abstinência (sexual/de carne) para ritual; pureza moral; castidade.

Contagem de palavras: 12.7k (É, tá enorme eu sei)

N/A.:

Eu vou dizer algo que eu deveria ter dito no capítulo 1. Aqui está a coisa, eu fui criado como católico, mas apenas no nome, sabe? Honestamente, só fui à igreja cinco vezes em vinte anos, quatro cultos do sétimo dia e a abertura de uma capela fundada pela família. Dito isto, não é como se eu tivesse realmente sofrido com a religião, como sei que algumas pessoas sofreram.

Em geral, o catolicismo foi apenas um espinho na minha infância por várias razões, então se a forma como o OFC lida com sua fé parece vaga, é por isso que estou colocando meu ponto de vista no deles.

Tenho minha cota de traumas de infância ligados à religião, mas nada que me tenha feito abandonar completamente o sentimento de fé só o entorpeceu. O que quero dizer é que todas as partes em que descrevo as reações do OFC ao sermão do salmo de Paulo foram minhas, assistindo à série.

Dito isso, espero que gostem deste capítulo. O próximo pode demorar um pouco para sair, mas farei o que puder para evitar isso. MUITO OBRIGADO PELA PACIÊNCIA E GENTILEZA!!

AS MADEIRAS na entrada da Igreja de St. Patrick’s rangeram sob seus pés. O cheiro de incenso, parafina e verniz invadiu as narinas de Miriam assim que ela adentrou a nave da igreja.

Era, de certa forma, familiar. Tantas pessoas enchendo os bancos envernizados, compartilhando de sua fé à medida que aguardavam esperançosamente por uma resposta para suas orações. Harper se recordava de adentrar a pequena capela do St. Agnes semanalmente, obedientemente sentando-se no terceiro banco à esquerda, orando pela chegada do dia em que ela se livraria daquele lugar.

Não é a pior das memórias, ela racionalizou.

Miriam caminhou calmamente pela lateral da igreja, ela estava ligeiramente atrasada, mas era visível que a missa ainda não havia começado devido ao burburinho incessante. Vasculhando com os olhos as pessoas acomodadas nos bancos, a jovem mulher procurou por Erin Greene dentre os ilhéus. Assim que seus olhos pousaram na gestante ela sentiu um arrepio indesejado lhe correr pelas costas ao ouvir a voz da última pessoa com a qual ela desejava falar.

“Ora, certamente eu não esperava vê-la aqui srta. Harper.”, a voz esganiçada e afetadamente açucarada de Beverly Keane parecia fazer buracos nos ouvidos da contadora.

Lentamente, Miriam virou-se para encarar a diaconisa. Com um sorriso igualmente açucarado em seu rosto, a jovem mulher aproximou-se alguns passos. Seus olhos astutos tornaram para Bev, ela trajava uma espécie de cláusula cerimonial branca, tão longa que quase varria o chão. A luz solar que transpassava as janelas envidraçadas da igreja projetava uma sombra contra a diaconisa. Aquele detalhe estranho enervou mais um calafrio pelas costas de Miriam. Respirando profundamente a jovem mulher cumprimentou a devota.

“Bom dia, srta. Keane.”, cumprimentou a contadora, seu tom imitando o tom enjoativamente doce que a mulher de branco costumeiramente usava com ela, o timbre condescendente de alguém com a confiança na certeza de ser a favorita de Deus. “De fato, não me é comum vir as missas, mas fui tão gentilmente convidada pelo padre Paul. Que me vi na obrigação de vir presenciar uma de suas tão elogiadas homilias.”, Miriam pronunciou uma ênfase discreta ao mencionar o fato de ter sido convidada, uma ênfase que ela sabia que a diaconisa não deixaria passar despercebida.

“Entendo.”, o sorriso açucarado que Bev lhe dava esmaeceu-se e tornou-se azedo com a menção ao sacerdote de cabelos escuros. “Achei curioso que alguém que tão abertamente despreza os dogmas católicos, venha a se dignar a pisar em uma igreja por livre e espontânea vontade. Engraçado, não é?”, a diaconisa uniu as mãos finas a frente do corpo, um sorriso enviesado pintando as sardas de seu rosto.

“Eu lhe garanto, srta. Keane, que não senti nenhum queimor em minha pele pagã ao passar pelo arco de entrada.”, disse-lhe a jovem contadora, um olhar singelo pincelado nos orbes, como se inocentemente não notasse o sarcasmo nas palavras.

Miriam normalmente nutria uma tenacidade recatada em suas respostas à diaconisa, mas nesta manhã em particular ela se sentia especialmente astuta. Beverly Keane sorriu forçosamente, não achando graça no desaforo proferido, mas ainda assim ela não se deu por vencida e muito sutilmente inclinou o pescoço, analisando as vestes que a mulher defronte para ela trajava. Um ligeiro olhar de reprovação torcendo seu rosto.

Apesar de não querer, Miriam deixou que seu olhar se desviasse para as suas próprias roupas. Suas vestes não eram chamativas. Ela estava entrajando um vestido verde-folha liso que acabava pouco depois dos joelhos, — joelhos que estavam cobertos por uma longa meia-calça de cor escura, com o único propósito de proteger suas pernas da brisa gelada. O decote que possuía, imitava as roupas que as camponesas costumavam usar. Expunha o busto e os ombros, mas ela se lembrara de cobri-los com um xale de tricô na mesma cor, grosso o suficiente para o caso de o clima mudar. Ou mesmo para o caso de ganhar alguns olhares indesejados, tais como esse que a diaconisa lhe enviava.

Ela estava decente, nada que pudesse ser considerado vulgar, mas obviamente Bev a olhara como se ela estivesse usando as roupas de uma prostituta. Arqueando uma sobrancelha a jovem mulher esperou que a diaconisa proferisse o insulto que tão nitidamente queria. Beverly fingiu não compreender o olhar questionador que lhe foi enviado. O tripúdio óbvio pinicou a paciência de Miriam.

“Algum problema?”, ela perguntou, ainda usando o tom condescendente que a diaconisa empregava ao lhe dirigir a palavra. Entretanto, havia uma pitada de impaciência nas palavras que escaparam da jovem mulher. A diaconisa sorriu.

Com uma inalação profunda, Miriam enfiou as mãos nos bolsos frontais do vestido e olhou em direção ao organista quando ele começou a tocar um dos hinos do hinário vermelho. Os murmúrios e ruídos de cochichos que enchiam a igreja se silenciaram subitamente. Aquilo pareceu o suficiente para acordar Bev de seu julgamento silencioso.

“Nenhum. Bem, ao menos, vindo a igreja, quem sabe, a senhorita não repense sua fé. Afinal, a Quaresma é um momento de arrependimento.”, falou ela com um sorriso enviesado e um aceno de cabeça. A diaconisa começou a mover-se em direção ao seu lugar usual em frente ao altar, cada passo firme, uma petulância irritante na forma como se movia.

Havia um desprezo nítido na forma como pronunciara as palavras ‘arrependimento’ e ‘quaresma’, mas não um desprezo em si, direcionado as palavras, como se representassem algo repugnante, mas algo mais subjetivo, o nojo e olhar decadente eram direcionados a mulher com quem ela falava. Miriam, naquele momento, assumiu que, definitiva e terminantemente, não gostava de Beverly Keane. Ela também concluiu estar bem com o fato da diaconisa também não gostar dela. O desgostar mútuo era deveras mais simples de se lidar do que o desgosto unilateral.

“Certamente srta. Keane. Certamente…”, seu sussurro exasperado foi coberto pelo coro de vozes que entonavam o hino fervorosamente.

Não haviam pessoas o suficiente para encher todos os bancos, mas o bastante para permitir que Harper sentisse uma sensação levemente agoniante de claustrofobia. Com passadas contínuas, Miriam ocupou seu lugar ao lado de Erin com um suspiro. Um olhar conhecedor foi trocado entre elas, a mulher cacheada tendo avistado a pequena e desgostosa interação com a afrontosa guerreira de cristo. Manejando o pulso, a gestante virou o hinário de um vermelho vibrante entre elas para que ambas pudessem entonar o hino.

Miriam sentiu uma agonia enlaçar sua respiração como se não houvesse ar o suficiente naquela pequena nave, iluminada pelos raios dourados da manhã. A letra melancólica pesava na língua da mulher. Respirando fundo, ela capturou com a visão periférica um vulto púrpura ao seu lado. Uma voz funda e esfumaçada soando ao seu lado as mesmas palavras que ela entoava tão desapaixonadamente.

O sacerdote tinha o queixo apoiado nas pontas dos longos dedos, a fronte inclinada em mesura ao crucifixo central. Pé ante pé o clérigo subiu a curta escadaria que levava ao altar, mas não sem antes fazer uma reverência ao seu Senhor. A cláusula roxa lambeu o chão quando o sacerdote se curvou, e voltou a pairar rente ao assoalho uma vez que ele se ergueu em toda a sua altura.

Miriam sentiu o cheiro de capim-cidreira e da mirra do turíbulo que Warren tinha em mãos queimar seu caminho para o interior de seus pulmões. Todo o coro devotado de vozes se silenciou quando o bom padre posicionou-se em seu lugar atrás do púlpito, o organista tendo parado de tocar pouco antes de cada um tomar o lugar de seus assentos.

Um calor afetuoso se espalhou pelo peito de Paul assim que seus olhos pousaram na pequena figura feminina trajada em verde. De certa forma, sua visita desajeitada à morada da recém-chegada havia o inspirado a melhorar sua homilia. O pregador em sua mente esperou que ela apreciasse suas palavras.

Seus olhos escuros então partiram da contadora para o crescente amontoado de fiéis a sua frente, uma alegria honesta injetou-se em suas veias com a visão. Uma vez mais a palavra de Deus estava se tornando necessária e presente nas vidas pacatas de cada um daqueles indivíduos de fé que se prostraram diante dele, e uma vez mais ele seria o mensageiro de boas novas para o povo do Senhor.

“É ótimo ver tantos de vocês aqui hoje.”, começou ele, sua voz funda reverberando pela nave da igreja sem esforço. “Mas tenho que perguntar, por que não todos os domingos?”, a pergunta retórica tinha um ar gracioso em seus lábios. Seus grandes olhos castanhos transpassaram os rostos dos fiéis presentes, uma pequena dúvida em alguns dos que não costumavam aparecer semanalmente.

Harper prestou atenção às palavras dele, curiosa para ter a prova da validade dos elogios de Erin. Ainda assim, ela se perdeu por um momento na iluminação que advinha da janela ao lado do púlpito, a luz ligeiramente acinzentada adornava os cachos negros abundantes do sacerdote como uma espécie de halo. Um sorriso tolo curvou seus lábios sem sua percepção.

“Natal, Páscoa, eu entendo.”, continuou o homem de Deus. “Mas também há sempre um aumento no início da Quaresma.”, seus dedos longos brincaram brevemente com a fita rubra que demarcava as páginas da escritura sagrada. “Por que isso? O que há de tão especial hoje?”, suas mãos esqueceram o marcador e planaram no ar a sua frente momentaneamente.

A jovem recém-chegada assistia com uma atenção inquestionável o entusiasmo sutil que pairava em cada palavra proferida pelo bom padre. O modo como o homem movia as mãos, gesticulando ao falar, e o brilho expectante que reluzia nas poças escuras de seus olhos era quase juvenil. Miriam viu um homem apaixonado por sua missão.

“Quarta-feira de Cinzas, início da Quaresma. Dificilmente é um prazer para o público.”, sua voz rica exibia um sorriso casto com o comentário. Ambas as mãos repousavam sobre o púlpito, uma inalação profunda se seguiu, uma pausa. “O início do arrependimento, da reparação dos nossos pecados.”, Paul desviou seus olhos minimamente de todos, seu olhar vagando brevemente para o livro Sagrado à sua frente.

Havia um peso em seu peito. Culpa.

“Pecado”, erguendo os olhos, a palavra escorreu pelos lábios do pregador no instante em que seus orbes inconvenientemente caíram em Miriam.

Harper captou o olhar contido que o bom padre lhe enviara, a contrição da palavra escorregando para dentro de sua mente como um fungo. Sua expressão serena foi ligeiramente perturbada por uma pequena ruga confusa entre suas sobrancelhas. Ela se perguntou se ele o fez intencionalmente, mas a semente da insegurança não deveria criar raízes, não sobre isso. Ela piscou algumas vezes para limpar a mente, enquanto continuava a ouvi-lo.

“Essa escuridão, essa escuridão que se derramou em nós.”, seu tom carrega uma sombra estranha, assim como seus olhos, um relance dos demônios guardados em sua mente, sua consciência pesada. “Essa escuridão, nós a usamos em nossa testa hoje.”, um manejo de sua mão em direção a própria testa, um olhar de relance para o local onde a querida Millie costumava ficar.

A sombra inquieta que se reflete momentaneamente nos olhos do sacerdote não escapa a percepção de Miriam. Um sentimento de familiaridade alojando-se em seu peito. Havia algo sobre Paul que a perturbava, algo que ainda não era capaz de nomear. As mais belas flores também tem seus espinhos, o ditado rasga sua mente. Talvez houvesse algo em sua alma que partilhasse dessa coisa em seus olhos castanhos, mas era cedo para dizer.

“Apenas uma mancha. Uh…”, Paul se interrompeu por instante, o arranhar de uma voz fúnebre ao fundo de sua mente, descarrilhando seus pensamentos.

Seus olhos buscam o foco no pequeno caderno avermelhado em que ele anotou seu sermão, as páginas amareladas e as palavras escritas nelas abafando os sussurros do anjo.

“Uma mancha de morte, de cinzas, de pecado que leva ao arrependimento.”, outro gesto de sua mão de pianista, que logo voltou a se firmar na madeira envernizada do púlpito. “Devido a onde tudo isso está nos levando, que é a Páscoa.”, há uma clareza no modo como ele pronuncia as palavras, uma sinceridade oportuna, que passa serenidade àqueles que ouvem. Tantos anos no ofício deviam deixá-lo exaurido, mas desde seu milagre, sua fé fora renovada, assim como ele.

As palavras são cristalinas, cada uma expressando um desígnio singular, uma intenção casta de revigorar a fé daquele povo que tantas vezes enfrentou a desgraça. Miriam se permitiu desviar o olhar do mensageiro e prestar atenção no modo como cada fiel absorvia o Verbo. A voz retumbante do sacerdote prossegue com seu sermão.

“Mesmo da escuridão, o amor ressurge.”, o mensageiro ressuscitado entoa as palavras com convicção, uma musicalidade bem-vinda salpicando uma camada extra de vigor em sua mensagem. “Mesmo do pecado. E esta ilha, ela se erguerá novamente.”, uma nova onda de puro contentamento é injetada em suas veias ao observar os rostos emocionados daqueles que ele conhece tão intimamente há tantos anos.

Harper sente um entusiamo breve instaurar-se em seu âmago, sua fé há muito esquecida, movendo-se levemente, uma esperança afável inflamada pelas palavras do sacerdote de cabelos negros.

“Mesmo do desastre, renascimento, restauração, vida eterna.”, ao proferir tais palavras uma vez mais, Paul quase rompe com a incerteza de que está certo em sua missão, o incender de sua própria fé se reacendendo lugubremente. Deus o escolheu, o presenteou, e o presente deveria ser compartilhado. “Jesus vê vocês.”, sua voz se enaltece, seus orbes cor-de-ébano estudando com carinho cada rosto levemente revigorado. “Vê vocês, o melhor de tudo, e ele vê vocês verdadeiramente.”, ele maneou o pulso novamente gesticulando para ninguém em especial.

Miriam, olhou atentamente para os rostos dos ilhéus. Ed Flynn que se sentava mais a frente, acenava convicto, o orgulho abrasador de sua fé refletido em seu olhar caído. Sua esposa, a doce Anne, tinha um lenço azulado rente às narinas, uma comoção fervorosa empurrando lágrimas em seus olhos claros. Havia uma paixão contida naquele sermão, perceber isso espalhou um calor acolhedor no peito da recém-chegada, as palavras moveram algo dentro dela. Ao que parece ainda tenho alguma chance de redenção, não é?, pensou ela, seu olhar astuto se desviando para o Jesus crucificado à frente do altar.

“Porque, não se esqueçam, quem ele procurou?”, seu tom subira uma oitava, o furor lírico gradativamente apossando-se dele. “A quem ele recorreu para construir sua igreja? Seus apóstolos.”, o bom clérigo já não mais podia conter seu próprio deleite em reconhecer o júbilo da crença nos olhos marejados daquelas pessoas. Suas pessoas. “Os primeiros discípulos de Jesus eram pescadores. Um de seus primeiros milagres, certo?”, suas mãos, antes contidas ao púlpito, agora gesticulavam expansivamente, como o fantasma de um maestro. As mangas da cláusula esvoaçando ao seu redor.

O coração de Harper bateu celeremente com a paixão das palavras proferidas. Ela refletiu sobre o peso que aquela homilia apaixonada tinha sobre os moradores da ilha. Decerto, era comovente assistir aquelas pessoas nutrirem sua crença tão belamente, mesmo para ela.

“As redes estavam vazias, os pescadores desesperados. Jesus disse: ‘Mergulhe em águas profundas e lance suas redes para pescar’, e quando eles puxaram as redes, abundância de peixes.”, o sorriso que lhe pintava o rosto e lhe cantava a voz era capaz de iluminar uma cidade inteira. “Ele vê vocês.”, em sua voz entoava uma convicção incansável, derrubando lágrimas dos olhos das crianças que ele vira crescer. “Ah, sim, ele vê vocês, irmãos e irmãs, e ressuscitará esta ilha e novamente encherá suas redes.”, a esperança reluzia nos olhos dos paroquianos. A expectativa de ter suas preces finalmente ouvidas.

Paul sentia-se nutrido. Nutrido pelo amor de Deus, e tinha, agora, seu coração aquecido pelo amor de sua paróquia.

“Que bom que vocês estão aqui hoje, mas, por favor, continuem voltando.”, o presbitério pediu com sua voz cadenciada, um apelo cortês para que eles não perdessem a fé. “Essas portas estão sempre abertas, como os portões estão sempre abertos. Você apenas traz a si mesmo. Deus fará o resto.”, o bom padre desejava que seus amados paroquianos se mantivessem resolutos. As bençãos viriam. “Como o Salmo 60 nos diz: ‘Deus, você nos rejeitou, você nos destruiu, você se irou. Restaure-nos novamente.’”, seus orbes ébanos ergueram-se para os céus, em ênfase à sua fala.

Eles precisarão de sua fé intacta para o que está por vir, uma voz semelhante à sua, — mas que não era dele —, sussurrou em sua mente. O escolhido de Deus precisa mostrar que a fé deve ser recompensada, outra voz um tanto mais taciturna encobriu seus próprios pensamentos por não menos que um instante. Um calafrio correu sua espinha e houve um peso em seu peito.

De repente, havia uma energia ligeiramente opressora na igreja. Miriam podia sentir o ar constrito em seus pulmões, o calor aconchegante que havia lhe coberto o peito evaporou em um sentimento de estranheza, um peso desconfortável, um que apenas ela parecia nutrir. Um arrepio serpenteou por suas costas e ela mexeu-se desconfortavelmente contra o velho banco de madeira. Ela desviou seus olhos para o hinário vermelho à sua frente, uma mão correndo involuntariamente pelas cotas alvas de seu rosário.

“Vocês sabem o que são salmos? São canções.”, Paul tornou seu olhar para os crentes que o ouviam, seus orbes refletindo um brilho agora esmaecido. “A palavra salmo vem do grego psalmoi. Significa ‘canção’.”, as mesuras que sua mão executava, agitava levemente sua cláusula, dando a impressão de ser o leque esbelto de um pássaro azulado. “Canções de oração. Canções de louvor.”, a musicalidade encontrara caminho de volta para sua voz. “Isso é quem somos. É isso quem devemos ser.”, como um verdadeiro e experiente pregador, Paul presidia a missa hipnoticamente, os olhos de todos fixos nele e em suas palavras persuasivas.

Cada pequena cota perolada, demarcava sua forma esférica nos dedos da jovem mulher. Uma respiração funda de olhos fechados e ela retornou os orbes para o homem do tecido no altar. Miriam não mais sentia a sensação de estranheza, tão subitamente como veio, se foi na musicalidade da voz de sacerdote, deixando em seu rastro um estranho sentimento de perturbação, do tipo que se tem logo após ouvir um barulho anormal em uma casa onde apenas você reside.

“É isso que significa ter fé,”, uma respiração profunda, e então seus olhos desceram para a figura de verde mais uma vez. “Que na escuridão, na pior, na ausência de luz e esperança, nós cantamos.”, um sorriso involuntário pinta seu rosto ao final da sentença. “‘Restaure-nos’, cantamos para o céu. E Ele irá, meus amigos. Ele irá.”, desviando o olhar da forma feminina encolhida ao fundo ele tornou sua visão para a Bíblia aberta, o brilho cintilante das folhas de bordas douradas acalmando sua mente, abafando a voz e o peso do presente. “Essa mesma mão que lhe causou dificuldades, essa mesma mão o tornará inteiro.”, e com a mesma serenidade com que começou, sua homilia se finalizou.

Houve um longo silêncio após o final do sermão. Cada paroquiano absorveu as palavras revigorantes do bom padre em silêncio. E pelo que pareceu a primeira vez em meses, a mente de Miriam ficou em completo e absoluto silêncio. Não havia papelada, não haviam cadáveres de gatos, não havia ansiedade, não havia luto. Apenas um silêncio sepulcral em sua consciência.

Ela se recordou desses momentos de estranha paz. Por mais que nutrisse um desprezo pela forma como passara seus anos em St. Agnes, Miriam tinha lembranças sombrias sobre seus momentos de solidão na pequena e escura capela do internato. Entretanto, desta vez, um sentimento de familiaridade floresceu. Sua mente avançando para os domingos em que sua mãe a levava para a igreja, seu eu juvenil pouco interessado nas palavras do velho abade. Ela se recordou com uma leve carranca, que na volta para casa, Lyanna fazia questão de explicá-la cada parábola citada pelo abade durante o sermão.

As notas soturnas do órgão a puxaram subitamente de seus devaneios tristonhos, juntamente à voz harmoniosa de Erin murmurando seu nome. Ao erguer os olhos, — tendo piscando algumas lágrimas lamuriosas para longe —, Miriam prestou atenção ao seu redor. Uma fila de paroquianos havia se formado rapidamente, mais a frente, no início da fila estava o padre Paul. A cláusula púrpura demarcando sua presença. Ele pacientemente abençoava com uma cruz enegrecida a testa de cada elo naquela corrente de fé.

“Você está bem?”, Erin indagou com as sobrancelhas unidas em sua típica preocupação materna. Harper sorriu fracamente, e acenou com a cabeça, afagando a mão da gestante que tocava seu antebraço.

“Sim, apenas,”, a mulher considerou suas palavras, não seria adequado encher a jovem gestante de olhos esperançosos com sua melancolia. Ela balançou a cabeça mais uma vez, expurgando alguns pensamentos indesejados. “… Absorvendo tudo. Você tinha razão em lhe cantar elogios.”, um sorriso singelo curva seus lábios cheios e Erin lhe dá um olhar que diz: “Eu te disse.”

Ambas as mulheres se levantaram de seus lugares e se posicionaram na fileira de pecadores. Por instinto, Miriam se enrola mais firmemente em seu xale. A voz esfumaçada do sacerdote de cabelos negros se infiltra sorrateiramente em seus ouvidos, reverberando pelas madeiras inchadas de umidade da igreja e voltando, em um eco fantasmagórico.

“Ben, lembre-se que você é pó e ao pó você retornará.”

A cada passo mais próximo de sua bênção, um aperto desconcertante se intercorria dentro de seu peito. Desde a visita que o bom padre lhe fizera, Miriam não o encontrara nos dias seguintes, a tensão não-falada que havia se formado no dia em questão nunca tendo sido desfeita. Além de que, contrariando seu melhor julgamento e seu autocontrole, sua mente inquieta começou a perturbá-la com imagens no mínimo, profanas, acerca do sacerdote de cabelos negros.

“Fiona, lembre-se de que você é pó e ao pó retornará.”

Pensamentos impuros na casa de Deus? Você queimará se ele tocar em você. Uma voz cruel e infantil arranhou seu cérebro. Ter o principal agente de tais pensamentos tão próximo de si, decerto, poderia provocar nela uma reação inconsciente, algo que a denunciaria. Esta linha particular de raciocínio enviou um estremecimento envergonhado por seu corpo. Acalme-se, é apenas uma benção, não é como se você fosse entrar em combustão. Uma voz irritante sussurrou em sua mente lhe dando um pouco de razão. Seus ombros tensos provocavam uma latência dormente em seu pescoço.

O passo seguinte foi dado, Erin prostrou-se defronte para o pároco, suas mãos delicadas unidas sob o queixo em reverência. Respirando profundamente e aprumando a postura, Miriam sentiu a voz do sacerdote vibrar dentro de seus ossos.

“Erin, lembre-se de que você é pó e ao pó retornará.”

Uma vez que a gestante deu um passo para o lado, benzendo-se, e tornou pelos bancos para seu lugar entre os paroquianos. Miriam inalou profundamente, dando um passo à frente. A mulher vestida de verde mantinha os olhos baixos em suas botas pretas, as mesmas com manchas de lama que ela adquiriu no primeiro dia em que pôs os pés naquela ilha. O assoalho de madeira parecia gasto e malcuidado abaixo de seus pequenos saltos. A distância de menos de um passo entre ela e o padre.

“Miriam, lembre-se que você é pó…”, sua voz ressonante pausou. Ele tinha o punho erguido na altura de sua fronte, contudo, ele parou, o polegar mergulhado em cinzas escuras rente a pele de sua testa, mas sem nunca tocar. Paul queria olhá-la nos olhos quando a abençoasse.

Uma dúvida riscou a superfície de sua mente. Por que ele parou? Um rubor inconveniente subiu pelas bochechas da recém-chegada, quando ela relutantemente ergueu o olhar acanhado do chão emadeirado para as calorosas íris cor-de-ébano do sacerdote, ela rezou para que seus olhos não a denunciassem.

Paul a encarava ternamente, uma mecha teimosa de sua cabeleira negra pendendo desobedientemente à frente daqueles olhos enormes. Harper inalou profundamente quando o encarou, uma sensação vertiginosa lambendo sua pele. O cheiro amadeirado do sândalo, da mirra e de algo mentolado que lembrava hortelã invadiu abundantemente seus pulmões, o perfume se intensificando à medida que o homem do tecido movia-se, traçando o polegar em sua testa, manchando-a com a marca do pecado.

“E ao pó voltarás.”, um calor cobria as palavras que escorriam pelos lábios bem desenhados do sacerdote. Ele abaixou o punho, seus orbes castanhos prestes a engolir a mulher à sua frente. Paul estudou o rosto dela, querendo guardar para si a visão do rubor adorável que lhe cobria as maçãs. “Abençoada seja, filha.”, ele proferiu em um tom sutilmente conhecedor, após um instante de silêncio.

Seus olhares se sustentaram por alguns instantes a mais do que seria considerado apropriado. Miriam abaixou os olhos, uma mão trêmula benzendo-se, o rosto tão quente que parecia queimar. O coração em seu peito se assemelhava a um pardal enjaulado, uma respiração pesada depois, ela encontrou sua voz.

“Amém.”

A missa não tardou a terminar após a benção. De certo modo, havia uma ansiedade generalizada de todos os presentes de adiantarem-se ao final do culto para poderem aproveitar o evento comunitário por mais tempo.

Miriam sentiu as mãos úmidas dentro dos bolsos. Alguns minutos já haviam se passado, seus batimentos se acalmaram e ao se levantar para sair ela torceu para que Erin não houvesse notado o modo como o mísero toque em sua testa a havia desconcertado. Com uma respiração profunda ela se recompôs, ansiosa para deixar o ambiente opressivo em que estava. Antes de conseguir pôr os pés fora da igreja, Harper sentiu o peso de uma mão em seu ombro.

“Oh, que coisa boa vê-la aqui srta. Harper!”, falou Wade com um sorriso no rosto. Miriam se virou, a tensão em seus ombros provocando uma pequena e fugaz cãibra em seu pescoço.

Houve um momento de estranhamento quando os olhos de Miriam pousaram no prefeito. Ele parecia ligeiramente mais jovem do que ela se lembrava, parecia que até mesmo alguns dos fios grisalhos que brotavam em suas têmporas e coloriam seu bigode, haviam desaparecido. A contadora piscou algumas vezes. Não, é coisa de sua cabeça, ou talvez ele apenas tenha descoberto com pintá-los de forma natural. De qualquer forma, aquele não era o único motivo pelo qual ela se sentia desconfortável na presença do político.

Sua investigação sobre os problemas financeiros da Ilha Crockett acabaram por não se limitar apenas ao ‘Centro de Lavagem de dinheiro de Bev Keane’, — como Joe tinha gentilmente apelidado. Na verdade, segundo suas mais recentes informações havia uma fraude fiduciária de anos ocorrendo na Ilha, e não coincidentemente, tal fraude havia começado nos registros do ano que datava a primeira eleição de Wade Scarborough como prefeito. Era ridícula a frequência com que esse tipo de coisa ocorria em pequenas cidades. Afinal, se não há opositores sempre se tem a certeza de ser eleito, então não há motivos para se preocupar em ter suas atividades ilícitas descobertas.

O olhar de Miriam saiu do prefeito para as duas figuras que estavam logo atrás: Dolly e Leeza. Ela se perguntou se a primeira dama sabia que seu marido era corrupto. Ela teve pena de Leeza, afinal ela seria a mais prejudicada se Dolly soubesse e ambos fossem presos.

“Bom dia, Prefeito Scarborough. Sra. Scarborough, Leeza.”, Miriam disfarçou sua preocupação com seu melhor tom amistoso e cumprimentou a todos. A jovem na cadeira de rodas tinha um sorriso brilhante no rosto quando acenou para a contadora.

O cintilar juvenil nos olhos de Leeza tornou para Dolly, para quem ela sussurrou algo indistinto e expectante. A mulher de óculos assentiu, vendo a filha fazer seu caminho alegremente na direção dos coroinhas e do jovem Ali. Todos eles sorriam em uma empolgação que apenas a juventude provém.

Harper voltou a olhar para o prefeito um instante depois, seus orbes tendo acompanhado Leeza.

“É uma coisa ótima tê-la aqui.”, disse Dolly aproximando-se alguns passos, os dedos finos empurrando a haste transparente dos óculos de volta para o lugar de onde escorregaram. Miriam manteve um sorriso fino nos lábios, não querendo permitir que seu desprezo pelas ações do prefeito despontasse em seu rosto.

“Foi uma bela homilia de fato, não ouvia nada tão revigorante desde o Natal.”, a voz de Wade parecia levemente embargada, como se ele tivesse chorado com as palavras do sacerdote, não muito antes de se dirigir a ela.

“Sim…”, um rubor quase imperceptível manchou a pele da jovem mulher com a lembrança inoportuna do toque leve deixado em sua testa. “O padre Paul tem um dom com as palavras.”, sua voz estava serena, mas havia um afeto que lhe atingiu apenas os olhos. Ela admirava o quão eloquente o homem era, disso não havia dúvidas.

“Me alegra ouvir isso.”, a voz retumbante do sacerdote soou, como se fosse evocado com a mera menção ao nome, Paul surgiu por trás de Dolly, Erin o acompanhava e em seu belo rosto ela nutria um olhar perspicaz para Miriam.

A gestante virou-se para sua inquilina com um sorriso, dando um olhar sugestivo entre ela e o homem do tecido, Erin se despediu do bom padre, de Dolly e do prefeito, caminhando com um sorriso ainda mais sugestivo para longe do grupo. O casal também não tardou a partir, ambos com as mãos dadas em passadas calmas na direção de onde sua prole havia ido.

Harper sentia as bochechas quentes, mas não deixou que o sentimento de acanhamento se apoderasse de sua racionalidade desta vez. Mantendo as costas retas ela andou os passos que faltavam para sair do interior da igreja. Uma lufada fresca de ar enchendo seus pulmões com o cheiro de maresia e de capim-cidreira queimado. Ela fechou os olhos e apreciou a calma por um momento, o calor de um corpo ao seu lado fazendo-a voltar ao presente.

“Então você veio.”, havia um sorriso curvando os lábios do sacerdote, um calor gentil uma vez mais se espalhou por seu ser ao vê-la.

Paul mantinha as mãos cruzadas à frente do corpo e estudou com atenção o modo como o rosto da contadora se suavizara, seus cabelos presos nas laterais por grampos libertaram alguns poucos fios que acariciaram a face da jovem mulher. Ele desviou o olhar para baixo momentaneamente com receio de ser pego encarando, quando ela tornou os olhos para ele. Ele se repreendeu pelo comportamento infantil e subiu o olhar para a feira que se iniciava mais a frente, ao redor do monumento de fundação da cidade.

“Eu disse que viria.”, ela responde com um sorriso tímido, tirando uma das mãos dos bolsos para ajustar alguns fios rebeldes de seu cabelo que haviam lhe escapado dos grampos. “Não digo isso apenas para lhe agradar, já que mentir não faz muito do meu feitio, mas…”, Miriam ponderou suas palavras e virou-se totalmente para o padre, um olhar absolutamente sério nos olhos. “Foi o melhor sermão que já ouvi.”, ela declara seriamente. A contadora sorri quando o vê sufocar uma risada, uma cor rosada cobrindo-lhe as bochechas.

“Ficarei mal-acostumado se isso continuar.”, Paul acena com a cabeça, rindo do tom ridiculamente sério que ela deu à sentença. Por um momento ele realmente temeu tê-la desapontado. O próprio sorriso dele se amplia quando a vê sorrindo de sua tolice.

“Estou falando sério,” uma mão feminina se ergue dramaticamente em direção ao peito para enfatizar a fala. “Você quase me converteu.”, ela contém um sorriso vendo-o morder o lábio e balançar a cabeça um pouco com a afirmação. “Quase. Faltou bem pouco.”, sua doce voz tem um tom bem-humorado e ela simboliza com as mãos o pouco que faltava para sua dita ‘conversão’.

“É uma pena que meu plano para trazer de volta essa ovelha ao rebanho tenha falhado.”, há uma sutileza na pronúncia das palavras, um sarcasmo delicado junto ao modo desprovido de convicção de como foi falado.

“Mais sorte na próxima vez, padre.”, ela murmura com um meio sorriso. Há um timbre mordaz em sua voz, um sarcasmo ligeiro. Respirando profundamente, ela enfia as mãos nos bolsos novamente. Uma brisa gelada fazendo-a tremer.

Ele abaixa os olhos por um instante com um leve sorriso, voltando a encará-la pouco depois. Havia uma beleza incomum na jovem mulher, uma melancolia que se desenhava oculta em suas feições, como se houvesse uma dor estranha que a mantivesse sempre afastada, sua mente sobrecarregada levando-a para um lugar sombrio, para longe do presente, longe dele.

Ela parecia bem mais saudável desde a última vez que a viu. As madeixas de seus cabelos mais brilhosos e esvoaçantes, a pele tinha um tom mais saudável e seus lábios pareciam mais corados e macios do que nunca. Uma lembrança herética rastejou pelos meandros de sua mente e ele se encolheu minimamente. Luxúria é sua nova virtude? Envergonhará a Deus rompendo com seus votos, padre?, Paul estremece com o sussurro sombrio que lhe polui a mente.

Miriam deu um passo descendo os degraus de St. Patrick e o vislumbre do movimento foi o suficiente para que ele se forçasse a desviar dessa linha de pensamento.

Seus olhos atentos, então, capturam um pouco distante a figura distinta do Xerife Hassan, ele está se aproximando vagarosamente, uma mão alisando a nuca morena como se para expurgar a tensão dos ombros, a outra enfiada no bolso. Harper parece notá-lo também, já que dá mais um passo, aproximando-se do homem da lei.

Espalhe a palavra… Ainda possuis um rebanho, Paul, te esquece da ovelha desgarrada, a voz do mensageiro enviado pelo senhor arranhou em sua mente. O bom padre piscou uma única vez com força e observou enquanto Hassan se aproximava. Os sussurros ficando mais revoltados em sua mente.

“Bom dia, padre Paul.”, cumprimentou o policial com um aceno contido, seus olhos negros virando na direção de contadora. “Miriam.”

Harper acenou de volta para ele, um sorriso paciente e subitamente cansado, curvando seus lábios. Com as mãos ainda nos bolsos, ela se virou para o sacerdote, o olhar caindo antes de encará-lo, um rubor quase imperceptível mancha suas bochechas.

“Bom, eu-”, repentinamente, Miriam é interrompida pela voz esganiçada de uma Bev Keane muito empertigada, advinda de dentro da igreja. Ela não mais trajava suas vestes cerimoniais e parecia enérgica para introduzir seu pastor aos costumes locais.

“Ah! Padre, finalmente.”, seu rosto sardento exibe um sorriso de doer as bochechas para Paul, mas assim que seus olhos verdes caem na recém-chegada e no xerife ela enrijece.

“Bem, há algum problema, xerife?”, ela pergunta, dando um passo à frente do sacerdote, pondo-se no caminho entre ele e o policial moreno como se fosse um escudo contra os dois impuros à frente.

“Nenhum, Bev. Estou aqui para ver o evento. Vi a srta. Harper, e aproveitei para falar com ela. Temos algumas coisas para conversar.”, Hassan falou com um tom calmo, trocando um olhar conhecedor com a contadora, as mãos nos quadris com a aparição súbita da diaconisa.

“Exato.”, começou Miriam, emendando a fala do bom xerife. “E eu estava conversando com o padre Paul, mas não quero roubá-lo de seus afazeres. Bom…”, ela lança um olhar na direção do clérigo trajado em púrpura. “Até mais, padre. Srta. Keane.”, um aceno contido para ambos e ela caminha em direção ao festival, vendo Hassan segui-la com um olhar por cima do ombro. “Se divertindo?”, ela indagou com um sorriso ao homem da lei. Ele bufou brevemente.

“A comida não parece ruim.”, ele começa, tirando as mãos dos quadris e enfiando-as nos bolsos dos jeans azul, dando de ombros. “As quitandas não têm nada de muito diferente, sabe, antiguidades, flores, velas artesanais… Ali me fez comprar algo em cada uma delas. Ele até me obrigou a comprar uma barra de sabão de chá-verde para acne.”, ele tira de um bolso da jaqueta uma embalagem de papel pardo e mostra brevemente antes de guardá-la de volta.

“Ali parece um bom garoto. Dê um desconto, ele só está querendo participar.”, Miriam fala com um sorriso curvando os lábios. Ela ergue os olhos do gramado mal cuidado para olhar ao redor, analisando o ambiente a sua volta.

O sol não está mais encoberto por nuvens pesadas de chuva, seus raios dourados brilhando minimamente, reluzindo nas tendas alvas das pequenas quitandas organizadas ao redor do monumento da cidade. Flores, sabonetes, velas artesanais e antiguidades se espalham por cada uma delas. Os residentes devotos daquela pequena ilha se acumulavam aos montes dentre as barracas, sorrindo, bebendo e comendo ao som de uma banda local de música folk, chamada ‘Timmy & The Whack Shack’.

Miriam reconheceu o vocalista, ele estava na missa logo atrás dela. Uma risada escapou por seu nariz. Hassan olhou interrogativamente para ela por um instante enquanto se dirigiam à quitanda de bebidas. Ele acompanhou o olhar dela e sorriu fracamente.

“Sem carros, ou arquivos digitais, ou qualquer tecnologia que não tenha ficado obsoleta na década de noventa, mas ainda assim… eles têm uma banda folk. A porra de uma banda folk vivendo bem aqui, em Crockett. Isso é incrível. Estou presa em um livro do David Pinner!”, Harper exclamou erguendo as sobrancelhas com um riso incrédulo, recebendo os olhares de algumas poucas pessoas que ouviram sua indignação.

“As maravilhas nunca cessam.”, murmurou o xerife, exasperadamente.

Sem demora, ao se aproximarem do pequeno balcão de madeira improvisado, — onde um grande barril de alumínio descansava —, bilhetes azuis de bebida lhe foram estendidos, cumprimentos contidos foram dirigidos ao xerife. Com educação, Hassan declinou de seus bilhetes e Miriam aceitou os dela, mesmo que não tivesse a intenção de usá-los.

Sua visão periférica capturou a figura atarracada e desengonçada de Joe Collie, debruçada sobre uma extremidade do balcão, a barba desgrenhada e o bigode mesclado de grisalho afogado no interior de um copo de cerveja. Hassan e Harper trocaram um olhar preocupado. Enquanto o xerife se afastou para trocar algumas palavras com Joe, Miriam estava mais interessada no diligente animal que brincava com algo na grama.

Ao chegar perto o suficiente, Miriam franziu a testa ao ver Pike empurrar com o focinho um pedaço de pão. A linguiça rolara para longe na grama, e o cão tentava ainda deitado alcançar o naco rosado de carne. Abaixando-se na grama, a contadora ganhou a atenção alegre do animal. Ela acariciou suas bochechas e o meio de suas orelhas com uma mão enquanto com a outra recolhia o pedaço intacto de pão e a linguiça. Antes que o cachorro pudesse abocanhar sua mão, ela se dirigiu a uma lata de lixo próxima a um banco e jogou fora a coisa.

Miriam tivera um cão há alguns anos. Um enorme Bernese de pelo tricolor chamado Bento. Harper o amava loucamente e adorava acariciar seu pelo longo e brilhoso, mas como qualquer um que acabara de ter seu primeiro cão, ela não tinha tanta noção do que ele deveria ou não comer. Com frequência lhe dava parte de seu macarrão durante o almoço, afinal Bento parecia gostar tanto que parecia cruel não dividir sua comida com seu melhor amigo. Com o tempo, obviamente, o pelo tão sedoso do animal passou a perder o brilho e a maciez, e o pobre Bento passou a ter caspa e urticária devido sua dieta imprópria.

Pouco depois Lenz informou a jovem Miriam que ela nunca deveria dar trigo para seu cachorro. O hábito de evitar esse tipo de alimento perto de cães agiu naturalmente nela, para convencer Pike a não comer aquilo.

Harper fez uma careta, limpando a mão da saliva do cão no avesso da barra do vestido. Uma vez que ela se aproximou do cachorro ele balançou o rabo tendo levantado de seu lugar confortável na grama fresca apenas para quase derrubar a mulher ao saltar alegremente sobre ela.

“Olá, Pike.”, ela sorriu amplamente se equilibrando novamente sobre os pequenos saltos e afagando avidamente a cabeçorra do animal. “Você não deveria comer trigo, rapaz, fará esse seu pelo lindo cair.”, sua voz nutria um tom doce, como se Pike fosse, na verdade, uma criança travessa e não um cachorro.

Bento era bem diferente de Pike, ao invés de ser tão desengonçado e brincalhão, o Bernese era quieto e sonolento, mas ela decidiu gostar tanto de Pike quanto gostava de Bento.

Ela correu os dedos pela pelagem grossa e brilhosa da criatura, arranhando com as unhas, o queixo e as orelhas. Quando se levantou, Miriam se aproximou alguns passos de Joe e Hassan, ambos observavam a interação sem muito interesse.

“O que ele tinha?”, perguntou Joe, a voz ainda ligeiramente embargada, mas desta vez, pelo álcool. O cão aproximou-se feliz de seu dono, sentando-se orgulhoso e diligente ao lado dele, e recebendo um carinho no queixo.

“Alguém deve ter deixado cair um cachorro-quente. Ele estava xeretando, mas consegui jogar fora antes que ele comesse.”, ela gesticulou brevemente na direção da lixeira.

Hassan olhava para o animal alegremente prostrado perto dele, sua grande língua rosada pendurada, gotejando saliva, quase em um sorriso.

“Não deixe ele comer nada que tenha trigo ou açúcar, vai adoecê-lo.”, vendo Joe unir as sobrancelhas ela decidiu completar. “Meu cunhado é veterinário, ele já me disse o mesmo quando eu tinha cachorro.”, ela apontou e enfiou a mão no bolso novamente.

“Vou me lembrar disso.”, sussurrou o dono do animal. Com essa nova informação, o velho homem atarracado voltou sua atenção para seu copo quase vazio de cerveja com um aceno.

Gesticulando para a criatura coberta de pelos escuros, Miriam se sentou no banco próximo. Pike trotou interessado em sua direção, as orelhas em pé, atento, quando se sentou nos pés da contadora, a língua longa disparando para lamber o próprio focinho, uma vez que a mulher começou a arranhar as unhas atrás de sua orelha.

Tendo terminado sua conversação com Joe Collie, Hassan caminhou na direção da recém-chegada e se sentou ao seu lado.

“Você não tem cunhado.”, ele murmurou-lhe em sua voz funda e rouca. Ela sorriu, os olhos perspicazes muito atentos ao animal entre suas coxas.

“Não, mas considero Abel meu irmão, o que por consequência faz do marido dele meu cunhado.”, ela explicou, concisamente, sem nunca tirar os olhos de Pike. “Não importa.”, concluiu a contadora, finalmente se recostando no banco, ombro a ombro com o xerife.

“Justo.”, houve uma pausa, o ar suave que havia nos olhos escuros do policial se esvaindo. “O quê Abel disse sobre os arquivos?”, indagou ele, cruzando os braços e se recostando mais próximo de Miriam. Seus orbes negros observando as pessoas mais ao longe, certificando-se de que ninguém além deles estava ouvindo.

Miriam respirou fundo, era óbvio que sua paz duraria pouco tempo, afinal os problemas simplesmente não se resolvem sozinhos.

No dia seguinte à visita inesperada do padre, Miriam encontrou parte da documentação que implicava em fraude fiduciária, a fraude que surgira durante a gestão do atual prefeito de Crockett. Essa nova informação adicionou uma dor de cabeça a mais na contadora e ela acabou por enviar um e-mail a seu primo com os digitais da documentação. Abel, como o bom advogado que era, perguntou se havia algum agente da lei confiável na ilha com quem ela pudesse falar. Dessa forma, Hassan acabou sendo bruscamente introduzido nesta situação.

Já não bastasse Bev perseguir-lhe e a sua fé, agora ele tinha a confirmação de que ela se aproveitara da situação do pobre e demente Pruitt, para afanar dinheiro da construção do Centro de Recreação, superfaturando os materiais. Além disso, a menos de um dia ele descobrira que não só Bev, mas o prefeito saqueava recursos da ilha.

“São o suficiente para intimá-los, mas eu não tenho o poderio legal para fazer isso.”, Miriam diz com um suspiro, piscando lentamente na direção de Hassan. Ela olhou-o fixamente por um momento, esperando que ele entendesse o que ela estava lhe pedindo.

“O que exatamente você está me pedindo?”, o bom xerife indagou, um olhar severo no rosto, as sobrancelhas escuras fortemente unidas.

“Estou pedindo para você investigar. Ver se há mais algo que deixamos passar. Há um limite para o que posso fazer, e já cheguei nele.”, ela o olha nos olhos pesadamente, há uma honestidade crua na voz de Miriam. Ela não parece feliz em pedir-lhe para se colocar na linha de fogo, mas mesmo assim ela o faz.

“Investigar, exatamente o quê? Bev? O Centro de Recreação? A prefeitura e o prefeito? Meu Deus, Miriam. Até a St. Patrick?”, Hassan se move desconfortavelmente contra as tábuas inchadas de umidade do banco, sua voz está baixa, contida, enquanto ele novamente transpassa a área ao seu redor.

Nenhum enxerido a vista.

Ele respira fundo vendo o olhar desgostoso traçado no rosto de sua companhia.

“Já te contei por que me mudei para cá?”, ele pergunta, voltando o olhar de soslaio para a mancha enegrecida aos pés da contadora.

“Não, acredito que não.”, a voz de Miriam se arrasta na resposta, cansaço cavando suas palavras. Ela passa os dedos pelos cabelos e puxa o xale para mais perto do corpo, uma sensação de incômodo brotando em seu peito.

“Não contei a ninguém, agora que penso nisso.”, um amargor contemplativo cobre a voz rouca do xerife. Ele continua, seu timbre adquirindo um tom seco. “É quase como se ninguém tivesse perguntado.”, ele gesticula com uma mão forte brevemente, logo voltando a enrolá-la em seu bíceps.

Subitamente, Miriam percebe que essa não será uma conversa fácil.

“Sabe, eu tinha 21 anos quando as Torres caíram.”, Hassan fala, seu tom de voz ficando mais baixo e pesaroso. “Assisti na TV no meu dormitório, chorando.”, ele continua, olhando para os rostos radiantes das crianças. “Quando eu era criança, eu não era nada religioso, na verdade. Mas fui à mesquita naquele dia, porque eles tinham uma coleta de sangue, e a fila andava por quarteirões.”, um manejo de seu pulso forte ilustrou sua fala.

Harper sentiu aquele constrangimento inicial crescer em seu peito.

“Eu queria ajudar. Eu queria proteger este país.”, outro olhar atento ao redor e o xerife continuou, sua decepção refletida na forma como suas sobrancelhas grossas se uniam. “Então me mudei para Nova York e me matriculei no treinamento da NYPD. Agora, alguns dos meus amigos, eles não estavam felizes.”, uma carranca se formou em seus lábios quando Hassan moveu-se incomodado no banco, olhando perifericamente para a mulher que o ouvia.

“‘A polícia de Nova York está contra nós’, diziam. Mas eu diria-lhes: ‘Não. Vocês estão errados.'”, uma pausa, um suspiro e a próxima lufada de ar traz com ela o cheiro de lavanda e cedro. “‘Vou mostrar-lhes que não precisam ter medo de nós. Vou mostrar-lhes quem somos.’”, descruzando os braços, Hassan senta-se mais adequadamente, agora encarando Miriam.

Harper não conseguia olhar para ele fixamente, então encarou a pequena falha que ele tinha em uma das sobrancelhas. Ela deveria ter considerado melhor como seria pedir algo desse escopo para o bom homem que cooperava tanto com ela. Ela deveria ter considerado sua posição naquele antro de intolerâncias.

“Então trabalhei meu caminho.”, o xerife gesticulou, sua respiração estável, mas quase imperceptivelmente ofegante, exausta. “Você sabe, tráfego, traduzindo e transcrevendo escutas telefônicas, depois Vice.”, ele está gesticulando com as mãos morenas, pontuando suas palavras até que ele para, desviando olhar dela para seu filho.

“Eu me caso. Ali nasce e eu sou promovido novamente. Detetive agora.”, Hassan volta seus olhos pesados de cansaço para a figura encolhida ao seu lado e suspira. “Autorização de segurança ultra-secreta para a força-tarefa conjunta de terrorismo. Estou ajudando o FBI a combater terroristas.”, com outro manejo de seu pulso ele gesticula, convicção no gesto e nas palavras.

“Estamos pegando coleiras. Você sabe, coisas mesquinhas, maconha, multas de estacionamento e se apoiar neles se forem muçulmanos.”, há desgosto em sua voz quando ele se reclina de volta no banco. “‘Você sabe, vamos retirar a acusação, ajudá-lo. Você vai à mesquita e ouve.’”, um sorriso de escárnio brota em seus lábios com as seguintes palavras.

“Achei que deveríamos estar lutando contra terroristas.”, outro suspiro, dessa vez um de desapontamento. “Não enganando um estudante maconheiro no Queens para espionar os americanos.”, Hassan pigarreia e respira fundo, seus orbes escuros transpassando ao redor novamente, enquanto uma garota de tranças loiras e flores nas mãos passa por eles.

Miriam sente a necessidade de dizer algo, mas morde a língua, movendo-se desconfortavelmente no banco, por que ela não saberia o que dizer. Então ela só respira fundo e se enrola mais firmemente em seu xale, uma mão serpenteando para as cotas do maldito rosário. Ela tira o olhar que observava uma Erin risonha conversando com um Riley retraído para um homem da lei exaurido a seu lado.

“Então eu reclamo. Gentilmente…”, uma mão masculina ergue um único indicador, em um gesto representativo, antes da voz funda do xerife completar. “Uma vez.”, Hassan tem uma decepção palpável marcada nas feições. “Tudo mudou.”, houve outra pausa, um silêncio indignado. “Fui vigiado por outros policiais. Quero dizer, eles até tinham um arquivo oficial sobre mim.”, Hassan respirou fundo, uma mão passando pelos cabelos pretos que começavam a ficar grisalhos de maneira cansada.

“E não só eu. Veja, tipo, depois das Torres, oficiais muçulmanos foram promovidos rapidamente. Principalmente se a gente conhecesse a língua, tipo, conhecimento linguístico, conhecimento cultural. Éramos muito desejáveis para isso.”, o olhar exaurido do homem focou em algum ponto fixo desinteressante logo aos pés da contadora. “Mas começou a ocorrer-lhes, com tantos de nós na força, elevados a posições de autoridade real, e se esse tivesse sido nosso plano o tempo todo?”, sua expressão normalmente serena se torce em uma carranca.

“E se fôssemos intrusos? E se fôssemos infiltrados? E se fôssemos agentes duplos? E eles entraram em pânico para caralho.”, o xingamento correu com ênfase pelos lábios barbudos do policial. “Os Assuntos Internos de repente estavam em cima de nós. Estávamos sendo seguidos. Estamos sendo gravados. Civis também. Vigiados em mesquitas, cafés.”

Toda a situação descrita levou o amargor da bile sobre a língua da contadora, e um arrepio de desconforto enervou sua espinha. Pike se levantou, sentando-se e encostando a cabeçorra sobre o joelho coberto da mulher. Miriam correu os dedos pelas orelhas do animal, desviando seu olhar fixamente para a frente.

“E de repente estou sem roupas comuns e estou de volta ao uniforme. Turno da noite, batida de rua.”, havia uma indignação que nunca deixava suas palavras, a dor cravada em seu tom. “E cada vez mais, percebo que perdi a confiança deles.”, Hassan dá de ombros, cansado. “Eu lido com isso. Mantenho minha cabeça erguida.”, Harper observa o queixo barbudo do xerife se erguer com orgulho.

“Dignidade.”, a voz de Hassan está crua, amarga. Miriam tira os olhos do cão ofegante á seus pés para olhar nos olhos negros do bom xerife. Havia algo refletido neles, uma dor, uma agonia, mas também algo que ela mesma conhecia muito bem, luto.

“Dignidade é uma palavra que minha esposa usa.”, o olhar do bom policial cai, por um momento ele apenas encara as próprias mãos cruzadas no colo. “‘Mostre-lhes dignidade.’”, a dor da perda pontua suas palavras e Harper sente algo apertar em seu peito. “E então ela é diagnosticada.”, a voz de Hassan baixa, quase falha e Miriam não consegue olhá-lo nos olhos.

“E ela é roubada de sua dignidade tão rápido.”, suas palavras escapam na forma de um sussurro dolorido. “E então ela se foi. E não consegui…”, seu tom controlado quebra em algo embargado, embalado pelo luto. “Ali e eu vamos o mais longe que podemos. E eu encontro este show. Esta pequena ilha.”, Hassan respira fundo, erguendo os olhos escuros de volta para Miriam e ele percebe que ela finalmente está olhando para ele, um sulco triste marcando sua testa.

“Tão sonolenta que poderia estar morta. Sem eleições, sem funcionários. Apenas uma pequena sala nos fundos de uma mercearia e um bando de pescadores sem um incidente notável de violência intencional em quase um século, e eu imploro pelo posto.”, ele se inclina contra o encosto, os olhos subindo em direção aos céus para enfatizar a fala. “Dignidade.”, ele pontua a palavra com a voz firme. “Ali está entediado até às lágrimas. Mas ele está seguro.”, olhando ao redor ele faz um pequeno gesto com a cabeça na direção do garoto sorridente ao lado de Ooker.

Harper endireita a postura e olha na direção do jovem Ali Hassan. O garoto era doce e dedicado, carregava sempre um sorriso brilhante e uma infinita vontade de ajudar e cooperar. Ele queria pertencer àquela pequena comunidade sem ter noção do quão mal isso o faria, o quanto aquilo o contaminaria. A contadora suspira, baixando os olhos e voltando os orbes melancólicos para o xerife.

“E ainda acho que talvez pudesse mover o mundo um milímetro. Sabe, talvez seja aqui que fazemos a diferença. Não na cidade grande, mas nesta pequena vila.”, o policial gesticula ao redor, o tom baixo e controlado para evitar ser ouvido acima da música. “Conquiste a porra da PTA e chame isso de vitória para o Islã.”, impetuosamente ele joga as mãos para cima enfaticamente.

“Então eu não intimido. Eu não compartilho demais ou ultrapasso, ou me intrometo de forma alguma.”, Hassan tem um tom cauteloso e Miriam sabe não haver o que discutir. Então ela se resigna a coçar a cabeça de Pike e acalmar a ansiedade. “Miriam, eu nem carrego uma arma.”, ele faz um gesto vago para o coldre vazio em seu cinto, sua expressão se suavizando por um ligeiro segundo.

“E ainda…”, ele olha ao redor, seu tom ainda mais baixo antes de continuar. “Ainda… Beverly Keane e alguns outros olham para mim como se eu fosse a porra do Osama bin-Laden.”, Miriam desvia o olhar uma vez mais e sente as bochechas queimarem com a desgraça de seu pedido. “E você gostaria que eu os investigasse?”, é uma pergunta retórica, ela sabe, e com culpa ela baixa o olhar para o chão, virando-se assim como ele, ambos, ombro a ombro.

Miriam morde o interior da bochecha e considera as palavras do amigo.

“Eu sinto muito.”, ela fala em um sussurro baixo, não olhando nos olhos, os dedos brincando com a pelugem preta do cachorro que a encarava. “Não vou insistir que você faça isso. Mas peço que apenas considere indicar alguém que confie para fazer isso por você. Por favor.”, ela ouve um suspiro exaurido ao seu lado e decide acrescentar. “Se mesmo assim for complicado, é só manter a distância e se alguém perguntar, dizer que fui eu que contratei a pessoa e que você não sabia de nada, sabe, jogar a culpa na contadora recém-chegada e enxerida.”, há uma risada fraca que escapa do policial enlutado. “Garanto que todos acreditariam.”, Miriam dá de ombros, deixando os olhos correrem pelos rostos das pessoas ao redor.

Hassan se vira para ela em seu lugar no banco, o olhar incisivo fixo no perfil sério da contadora. Quando percebe que ele a está encarando ela faz o mesmo com ele, pura e absoluta convicção em seus traços. O xerife respira fundo, em uma concordância silenciosa.

“Acredito que posso conhecer alguém, mas preciso verificar se ela ainda está disponível.”, Hassan murmurou, cruzando as mãos no colo. “Do contrário, não há mais nada que eu possa fazer.”, o xerife completa entre uma respiração e outra, os olhos escuros focando na figura embriagada de Joe.

“Obrigada.”, ela murmurou com um tom gentil, estapeando de forma reconfortante a coxa do policial.

Por um momento quase toda a tensão dos ombros de Miriam se esvai, e ambos os amigos compartilham de um silêncio confortável.

O cheiro açucarado de algodão-doce, lavanda, cedro e maresia invade as narinas da jovem mulher e ela se sente acalmar por um momento. Ela fecha os olhos e absorve o baixo longínquo da música da pequena banda. Um ronco alto de Pike a recordou abruptamente de onde estava, e despertou em conjunto outra coisa.

“E os gatos? Alguma notícia?”, Miriam perguntou subitamente, virando a cabeça no encosto do banco e encarando o perfil cansado de Hassan enquanto ele suspirava.

“O veterinário mencionou algo sobre uma coisa incomum na necrópsia.”, ele une as sobrancelhas em um esforço para se lembrar exatamente o que era. “Segundo ele não foi só a laceração que causou a morte de todos aqueles gatos, parece que algo drenou o sangue dos corpos completamente.”, o homem de barba escura faz uma careta de estranhamento ao falar aquelas palavras, quase como se não fizesse sentido colocá-las juntas em uma frase.

Um par de olhos brilhantes pisca na mente de Harper. Com um aceno de cabeça ela empurra a lembrança tenebrosa para um canto de sua mente. Respirando profundamente ela ignora um calafrio que se enerva por sua espinha e volta a deitar a cabeça sobre o encosto, os olhos virados para a imensidão mesclada de celeste acima.

“Bom, pelo menos isso explica porque não havia sangue na praia apesar da quantidade bíblica de corpos.”, ela murmura com uma carranca, gesticulando minimamente ao redor. A mera lembrança do cheiro pútrido dos corpos fazendo seu estômago se revirar.

“Falando em bíblia…”, Hassan aponta com os olhos por um momento para o clérigo esguio que se aproximava deles. O xerife se diverte em silêncio ao assistir à postura de sua companhia endurecer com a percepção.

Harper respira profundamente e observa o homem da batina se aproximar ao longe, ele não mais trajava a cláusula púrpura, mas sim o seu típico conjunto de botas, calças jeans, camisa preta de botões e cardigã. O mero vislumbre de sua exuberante juba encaracolada enervou uma onda de borboletas sob sua pele.

“Vai ficar aqui?”, ela indaga ao xerife moreno com a voz baixa, sua postura ereta, seus olhos nunca deixando a figura alta que se destacava entre os ilhéus. Ela piscou após um momento e o viu assentir na direção do velho Joe Collie e seu copo que nunca parecia estar vazio.

“Apenas mais um pouco. Quero me certificar que ele não veja nenhum albatroz-gigante o perseguindo de novo.”, ele murmurou cruzando os braços em uma postura mais fechada com a proximidade do clérigo.

Miriam reagiu ao seu comentário com um ruído próximo a uma risada e assentiu em concordância ao levantar-se. Um olhar conhecedor foi tudo que correu entre os dois antes que a voz melódica do pastor se infiltrasse em seus ouvidos. Enfiando as mãos nos bolsos ela observou os dois homens.

“Olá, de novo.”, o padre acenou brevemente com uma mão para ambos enquanto a outra pendia oculta atrás das costas. Seus olhos cor-de-ébano lampejam brevemente para a mulher com um sorriso ligeiramente embaraçado.

Miriam absorveu o silêncio embaraçoso entre os três, mordendo o interior da bochecha para conter o constrangimento. O bom padre pareceu perceber o silêncio desconfortável que causara sem intenção, e prontificou-se a corrigi-lo.

“Me desculpe interromper, eu-”, ele começou dando meio passo para trás. Seu tom rico foi interrompido abruptamente pelo discurso sereno de Miriam.

“Oh, não. Não está interrompendo, nós já terminamos.”, ela se virou para Hassan e acenou com a fronte. “Me dê notícias sobre a sua amiga.”, Miriam usou seu tom mais preocupado, apenas para o caso de precisar despistar algum questionamento do pároco.

O xerife de cabelos negro assentiu e correu uma mão forte por dentre as orelhas peludas de Pike, brevemente, perdendo interesse na interação entre o sacerdote e a contadora.

“Quer caminhar um pouco?”, Paul perguntou, virando-se para a jovem mulher, um brilho esperançoso nas poças escuras de seus olhos. Ela deu de ombros e sussurrou um ‘claro’, contido, uma onda de calor subindo pelo pescoço.

Dando alguns passos para mais perto do homem atarracado que focava atentamente em sua bebida, Harper perguntou:

“Joe, você se importa se eu levar Pike para caminhar um pouco? Ele parece entediado.”, ela acrescentou com um sorriso, lançando um olhar gentil para o animal, que prontamente lhe olhou ao ouvir seu nome. Joe a olhou dos pés à cabeça por menos do que um instante e assente.

“Fique à vontade, ele já se acostumou com você.”, Joe deu de ombros, vendo seu amigo canino trotar na direção da mulher com uma alegria infantil uma vez que ela o chamou.

“Vamos, Pike.”, ela chamou o grande cão, que alegremente trotou ao seu encontro. Levantando-se de sua posição abaixada, Miriam lança um olhar para os que ficaram e acena com a cabeça para o padre que a assistia com as mãos atrás das costas.

Logo eles começaram a caminhar ombro a ombro. Pike abanou o rabo e fez sua patrulha diligente alguns passos à frente.

Paul observa as feições de sua companhia por um longo momento antes de respirar superficialmente e estender a mão que ocultava atrás das costas na direção dela, despretensiosamente, levou um minuto para que ela registrasse o gesto. Por entre os dedos longos do pregador está uma flor. Mas não qualquer flor, era uma gardênia. Miriam perguntou-se, se ele sabia o que cada pétala branca daquelas significava. Amor secreto, que apropriado. Ela mordeu o lábio para conter o riso.

Ela corre os dedos pelas pétalas alvas e a apanha como se fosse feita de vidro, um rubor efervescente corre para suas bochechas quando seus dedos roçam minimamente contra as pontas dos dele.

“Por que a flor?”, ela indaga o olhando de relance antes que possa conter a língua. Paul tem ambas as mãos enfiados nos bolsos daquele maldito jeans apertado quando dá de ombros e olha ao redor, um semblante sereno nas feições. Há uma ternura em seus olhos escuros que sopra um calor terno em seu peito palpitante quando ele a olha.

“Eu não sei…”, ele diz, um sorriso singelo curvando seu arco do cupido bem desenhado. “Um agradecimento. Talvez eu só queira que você se sinta confortável comigo.”, ele fala casualmente, como se o gesto em si não fosse aquém dos modos de um padre.

Miriam sorri ligeiramente com a resposta, mas não pode deixar de provocá-lo com isso.

“Ah, e por que isso, padre?”, ela indaga, girando o caule curto e peludo da flor entre os dedos. Paul pode sentir o sorriso em suas palavras, a ligeira provocação ao usar de seu título. O presbítero demora um momento para encontrar suas palavras.

“É que… você costuma parecer tão nervosa, tão sobrecarregada…”, perto de mim. Ele prende as palavras em sua língua antes que saiam de sua boca, um calor teimoso lhe cobre o rosto. Paul gesticula singelamente com uma mão para nada em especial e volta a esconder as mãos nos bolsos. “Eu só quero consertar isso.”, ele a olha brevemente, um olhar expectante bem escondido nos olhos.

Um ruído de compreensão anasalado escapa da mulher e ela deixa seus olhos vagarem pelos arredores antes de responder de maneira contida.

“Você é muito gentil. Obrigada.”, seu tom é doce e suave, como o cantarolar de um pássaro e nutre uma afabilidade indiscutível.

Um sorriso singelo curva os cantos dos lábios de Paul quando eles se encaram por um curto momento, um estudando o outro. Para logo em seguida virarem os olhos para o caminho à sua frente.

O estalar da grama ainda gelada sob seus pés é continuamente abafado pelas risadas e vozes entusiasmadas ao redor. Miriam se afunda no cheiro doce do botão de flor em suas mãos, um perfume quase tão inebriante quanto o dele próprio. Pensar nisso a carrega para o momento perturbante em que seus corpos ficaram pressionados em sua cozinha. O modo como ela pôde sentir o calor de sua pele mesmo sob as roupas. A forma firme como ele enlaçou sua cintura para lhe impedir de desabar, como parecia um pouco firme demais para ser algo não intencional. Harper se sentiu quase estremecer ao lembrar-se de como seus grossos cílios negros escureceram tão sedutoramente aqueles olhos gentis semicerrados.

Sua mente foi puxada de sua espiral blasfema, pelo tom rico do padre quando ele cumprimentou com um aceno Melinda em sua quitanda de flores. Paul voltou novamente sua atenção para ela.

“… então, como você está se sentindo no seu primeiro crock pot luck?", ele pergunta, um sorriso casto pintando os lábios, uma sobrancelha escura arqueada de curiosidade. O bom padre a observa bufar um riso fraco ao erguer a cabeça e olhar ao redor.

“Bem, é o seu primeiro também. Acredito que nós dois temos que responder a isso. No entanto, suponho que sua resposta será muito mais entusiasmada do que a minha.”, desta vez havia uma vaga exaustão borbulhando sob cada palavra, mas ainda assim ela lhe lançou um sorriso fraco.

“Oh... tendo um dia ruim?”, ele pergunta em um tom compassivo, as feições empáticas para a dificuldade anunciada. Quando Miriam o olha de relance por um segundo, ele tem as sobrancelhas unidas e o olhar semicerrado com o sol, sua mente rasteja com imagens novamente e ela quase ofega.

“Não exatamente, mas recebi notícias que não vão facilitar minha semana.”, a jovem mulher deixa escapar em um murmúrio cansado. Ela sente um borbulhar incômodo perfurando seu cérebro quando seu olhar repousa na figura rígida e impertinente de Bev à alguns passos.

“Sinto muito por ouvir isso”, Paul murmura, sua mão afagando levemente as costas de Miriam em uma forma de conforto. O clérigo sente sua companhia estremecer sob as pontas de seus dedos.

“Ócios do ofício, suponho.”, ela sussurra, corrigindo a respiração superficial com um suspiro. Seus olhos perspicazes caindo no olhar julgador de Beverly Keane, que encarou repulsivamente o animal diligente trotando entre Paul e Harper. “Diga-me, padre Paul, você notou algo errado com seus livros?”, a pergunta corre pelos lábios da mulher uma vez que a diaconisa está fora de alcance.

Paul a encara confuso por um instante, e corre uma mão por seus cachos quando se prega ao chão. Miriam percebe e para seus passos logo em seguida, ficando de frente para ele.

“O que você quer dizer?”, o homem do tecido indaga, inclinando a cabeça levemente e observa a contadora se aproximar alguns passos, para que ela não necessite falar acima de um sussurro.

“Desculpe, eu deveria ter sido mais específica.”, ela para o encarando por um momento. Miriam deixa que sua mão livre corra por sua nuca, as pontas das unhas arranhando a pele fracamente enquanto ela se repreende por não ser mais clara. “Quero dizer, você notou algo de errado ou estranho com as contas da igreja desde que você chegou?", a jovem mulher reformula sua pergunta, olhando ligeiramente ao redor apenas para o caso de Bev estar à espreita.

“Para ser sincero, não tenho como saber, Bev sempre faz as contas…”, o padre se emudece com a percepção da sugestão leviana da pergunta. Paul se pergunta que artimanhas Bev tramou enquanto ele se afogava no escuro. Certamente nada de bom.

“Se me permite, padre, acredito que você deveria procurar por si mesmo, apenas por uma questão de consciência. Se você encontrar algo errado, ficarei muito grata se me informar.”, Harper observa com a visão periférica Pike rodear uma planta qualquer próxima ao cemitério e se aliviar nela. Ela torna o olhar para ele. “Estou enfrentando alguns problemas como contadora. Tantas coisas erradas em uma ilha tão pequena…”, ela divaga, girando a gardênia nos dedos como se fosse um círculo hipnótico.

“Ficarei mais atento, eu prometo.”, o homem de cabelos negros aforma, tocando brevemente o antebraço da mulher com as pontas dos dedos, desencadeando um suspiro trêmulo dela. Forçando-se a não se prender nesse detalhe, Paul encara o chão de grama por um momento ou dois. “Mas, porque não perguntar à Sra. Keane?”, o bom padre indaga, o olhar ainda semicerrado diante do brilho ofuscante do sol.

“Ah...”, ela ri dando um passo para o lado, fazendo seu caminho em direção à Pike. Uma risada quase amarga lhe escapa enquanto punha uma mecha de seu cabelo esvoaçante atrás da orelha. “Tenho certeza que já ouviu a opinião dela sobre mim em suas confissões.”, ela comenta quando ele se coloca novamente lado a lado com ela. Agora foi a vez dele rir.

“Não sei dizer, sigilo entre padre-confessor.”, há um ar de riso que cobre suas palavras quando ele responde, um sorriso sardônico nos lábios. Paul observa Miriam assentir severamente com uma seriedade dramática e isso só o faz sorrir mais.

“Hum... claro…”, a jovem mulher murmura, se divertindo com a singela intimidade confortável entre eles.

Quisesse ela ou não, o recorte de jornal que vira na reitoria vez ou outra se infiltrava em sua mente, estando ela na presença do bom clérigo ou sozinha. Obviamente, ela já havia ouvido aquele rumor ridículo de que cada pessoa tem pelo menos sete sósias espalhados pelo mundo, mas bom Deus! Ela nunca havia visto uma semelhança tão gritante antes. Cada pequena marca, ou ruga de suas feições a remetia ao velho Monsenhor. Quanto mais Harper o estudava, mais ela tinha uma certeza quase estonteante de que os dois homens estavam de alguma forma ligados, quase como uma intuição.

“Continua com o hábito estranho de encarar as pessoas, não é?”, Paul a pegara encarando-o com sua visão periférica. Novamente ela nutria aquele olhar clínico e analisante sobre ele. Ela sabe, livre-se dela. A voz do mensageiro sussurrou em sua mente, mas ele abafou o ruído focando-se apenas nela.

“Você realmente se parece com ele”, a mulher sussurra, seus olhos atentos estudando as feições do padre. Ele sentiu um calafrio com o tom intrigado que ela usou.

“Quem?”, o sacerdote fingiu não saber a quem ela se referia, os cabelos de sua nuca se arrepiando com a mera possibilidade dela cogitar quem ele realmente era. Entretanto, ele sempre se policiava para que esse temor não aparecesse em suas feições.

“Pruitt.”, ela diz como se fosse absolutamente óbvio. Há uma pausa. “Se não tivessem me dito que ele tem uns 100 anos, eu diria que são gêmeos.”, Miriam balança a cabeça enquanto lê sem muito interesse os escritos na entrada do cemitério. “Às vezes suponho que ele poderia ser seu pai.”, ela ri de sua besteira, negativando com a cabeça e ele sente um arrepio se enervar por sua espinha. “São ridiculamente parecidos.”, Harper olha para o bom padre por um longo instante após isso. Paul está subitamente interessado em uma epígrafe de lápide.

“A mesma pessoa em fases diferentes da vida talvez.”, ele deixa escapar, sua própria mente um pouco longe demais ao ler o nome ‘Alice Mary Pruitt’ quase apagado no concreto coberto de líquens. Miriam o olha confusa enquanto ele desliza os longos dedos sobre a lápide. Coisa estranha de se dizer.

Subitamente, Paul parece acordar de um sonho. Com as costas retas ele enfia as mãos grandes nos bolsos e começa a caminhar para fora do cemitério mórbido e melancólico que ele tão bem conhecia. Uma vez que Miriam estava perto o suficiente ele perguntou, tentando soar sem interesse.

“Vejo que é próxima de Joe Collie.”, há uma sugestão sutil por baixo das palavras que ele sabe que ela não deixará passar. O bom padre a olha de relance quando a vê suspirar.

“Eu não diria isso, mas acredito que somos amigos, de alguma forma.”, ela sugere dando de ombros. O olhar astuto da contadora o olhou dos pés à cabeça em uma tentativa de desenterrar suas intenções.

“Acho que deve saber que o filho mais velho dos Flynn, Riley, teve problemas com álcool.”, o padre começa, seus passos calculados para ela ficar próxima, como se contasse um segredo.

“Sim, soube de algo do gênero.”, a mulher afirma. É claro que ela sabia dos problemas alcoólicos de Riley, por Deus, ela dividia uma casa com Erin, seria impossível para ela não saber sobre o que aconteceu com o pobre e retraído Riley Flynn. Contudo, ela não deixaria tão claro que sabia, não sem antes saber da agenda do padre.

“Pois bem, para que ele não tenha de perder um dia inteiro em uma viagem ao continente. Eu me voluntariei para liderar um AA aqui em Crockett.”, a voz rica do sacerdote de cabelos negros começa. Mesmo antes de todas as palavras correrem de seus lábios, Harper já sabe o que ele pedirá. Ela suspira. “Sei que posso estar sendo invasivo pedindo isso a você, mas você sabe que faria bem a ele ir. Não estou pedindo que o amarre e o jogue lá comigo. Só que sugira a ele.”

Paul é sutil em seu pedido. Há um tom casto e compassivo em suas palavras, um que esquentaria as bochechas de Miriam se ela não estivesse ponderando o significado de suas palavras.

“Você mesmo poderia fazer isso…”, a contadora contrapõe, olhando para o homem à frente com um olhar cansado. Ela realmente não se importaria, mas nas circunstâncias atuais ela está exausta demais para ter essa conversa com Joe.

“Ele não me conhece, além disso, Joe Collie nutre um desprezo agudo por boa parte da congregação. Mas não por você. Por favor, apenas tente.”, ele argumenta, aqueles malditos olhos de cachorrinho implorando tão gentilmente. Ela libera um suspiro derrotado.

“Está bem…”, há uma pausa longa em que ambos se encaram, o clérigo a olha expectante. “Posso fazer isso.”, a contadora confirma, passando os dedos finos pelos cabelos ligeiramente bagunçados do vento e começa a andar em direção a feira. Antes que ela dê mais um passo, ele envolve uma mão quente ao redor do pulso dela.

“Há mais uma coisa que gostaria de pedir.”, desta vez Miriam não demonstra relutância, seu cérebro racional demasiado paralisado com o toque em seu pulso para argumentar, ela assente. “Gostaria de saber se você não gostaria de aparecer na reitoria de vez em quando. Apenas para conversarmos.”

De todas as coisas que Paul Hill pudesse dizer a ela nesse momento, esta certamente não era a que ela esperava. Com um olhar confuso e sobrancelhas unidas em incerteza, ela dá um passo mais próximo do padre. A ponta dos dedos de pianista fazendo cócegas quase imperceptíveis contra a pele de seu pulso quase a faz ofegar. Com o que resta de seu autocontrole, Miriam estabiliza sua respiração superficial.

“Sinto que há algo incomodando você.”, ele começou com sua voz rica e retumbante, fazendo-a estremecer em seus ossos ao dar um passo mais próximo dela. “Só quero que saiba que pode contar comigo se precisar conversar. Aprecio muito nossas conversas e acredito que seria bom para você descarregar um pouco o que te incomoda tanto. Não pense que estou oferecendo redenção católica, não estou pedindo que venha se confessar, não é isso.”, o homem emudece por um instante, sua mente trabalhando para lhe dar as palavras adequadas.

Ele ainda não lhe soltou o pulso. Paul pode sentir o palpitar dos batimentos da mulher contra as pontas dos dedos, perceber isso espalha um calor inconveniente na base de sua espinha. Miriam sentia o sangue ferver sob as bochechas, ela quase podia sentir cada sopro de sua respiração contra os cílios.

“Apenas penso que está sobrecarregada. E quero que saiba que pode contar com um amigo para desabafar sempre que as coisas parecerem muito… Opressivas.”, há uma pausa longa. O bom padre corre os dedos do pulso acelerado da mulher para a palma de sua mão trêmula, lhe dando um aperto reconfortante. “O que estou oferecendo é apenas uma xícara de chá e alguém com quem conversar…”, pela primeira vez ela realmente o olha profundamente nos olhos, se perdendo naquelas poças de chocolate.

Ele tem olhos tão gentis, ela se lembra de pensar quando o vira pela primeira vez na igreja, há quase uma semana. Ainda era verdade, mas agora, após algum convívio, ela conseguia ver além da gentileza. Havia uma escuridão naqueles olhos, dor, culpa, luto, e tantas outras coisas que ela ainda não era capaz de nomear. Miriam quis tocá-lo, tocar seu rosto, sentir a pele quente sob os dedos e segurá-lo, até se afogar naqueles olhos e descobrir cada mínimo segredo escondido neles.

“Padre Paul!”

Antes que ela pudesse pensar em respondê-lo, uma voz chamou-o ao longe e ele sorriu-lhe uma última vez, esperançosamente. Soltando sua mão lentamente. As marcas ao redor de seus olhos tornaram aquele sorriso afável em algo que a fez tremer os joelhos.

“Não precisa responder agora. Apenas, mantenha-o em mente. Vejo-a em breve, Miriam.”, padre Paul despediu-se e a forma como o nome dela soou melódica em sua voz desmoronou cada pequeno nervo resiliente de seu corpo, se fosse humanamente possível ela teria se tornado uma poça, bem ali à frente de seus pés.

Harper ficou em silêncio por um longo momento e sentiu suas bochechas queimarem.

O latido choroso de Pike trouxe de volta seu olhar fixo.

“Vamos, garoto, vamos levá-lo de volta para o seu pai.”, gentilmente ela estalou os dedos algumas vezes e considerou fazer seu caminho para a barraca de bebidas onde um Joe Collie provavelmente bêbado aguardava. Entretanto, ela não se moveu, o escrutínio fixo na figura esguia do clérigo enquanto sua mente só conseguia lhe questionar: quem é esse homem?

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ebiemidnightlibrarian · 3 years

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Cornucopia | I — Tenebrae | Father Paul x Fem! Reader | Portuguese

SUMÁRIO | MASTERLIST

Advertências: Menções de sangue, Horror corporal (leve), Menção de morte de animal, Menções de traumas religiosos passados, Menções de agressões passadas a crianças, Slow Burn.

Nota: as descrições de pele, cabelo e corpo foram propositalmente vagas para que todos os interessados pudessem ter sua vez.

Título do Capítulo: Tenebrae (/ˈtɛnəbreɪ/; latin): escuridão, obscuridade, breu; lugar escuro; prisão.

Contagem de palavras: 9K.

N/A.: Então, demorou um pouco mais do que previ para terminar isso e, também, este capítulo é, na verdade, muito mais longo do que eu planejei. Não sei quando o capítulo dois sairá, já está pela metade, mas não tenho certeza se consigo terminar ainda este mês. Oh! Leitor, querido, esta é uma queima lenta, e eu REALMENTE quero dizer mesmo. Por favor, aproveite! Minhas asks estão sempre abertas a todos vocês, fiquem à vontade.

A LUA subia taciturna por entre as nuvens escuras daquela madrugada fria. Miriam sentia a brisa gelada e salgada contra o rosto, a maresia forçava lágrimas na linha d'água de seus olhos.

Ela não tinha parentes em Crockett Island. Até um mês atrás nem sequer sabia da existência de tal lugar. Entretanto, apesar do isolamento, a ilha precisava de alguém para lidar com as finanças, principalmente após o Conselho da cidade se reunir para lidar com o grande vazamento de petróleo, que ocorrera a alguns poucos anos atrás. Aquela pequena comunidade pesqueira sofrera maus bocados, principalmente devido à péssima administração de Beverly Keane, a mulher, — nada fácil, lhe disseram —, que seria sua conjunta.

Houve muita discussão, afinal, a Srta. Keane era quase absolutamente contra qualquer um que fosse de fora da ilha, principalmente em se tratando de um intruso que viria para fazer o trabalho dela. Após alguma deliberação o Conselho Municipal, que em sua maioria, concordou que ela precisava de ajuda depois daquele desastre. Então, o prefeito Scarborough decidiu ir até o continente achar alguém apto, paciente e confiável, mas sobretudo que conseguisse lidar com o gênio forte da mulher.

Miriam foi a escolha óbvia. Uma jovem mulher serena, moderada e experiente. O homem não teve que lutar para convencê-la, na verdade, ela acabou por considerar a proposta quase como umas férias remuneradas. Afinal, o que poderia haver de tão complexo em uma ilha tão pequena a 50 km do continente? Seria fácil!

Ela nunca esteve tão, tão, errada.

O ruminar das ondas nubladas pela madrugada era reconfortante, e o frio da brisa marinha a envolvia em um abraço estranhamente agradável. A salubridade úmida grudava em sua pele como uma camada fina de cola. Não faltava muito para atracar no porto da ilha, e ela já podia ver algumas poucas luzes reluzindo naquela extensão de puro breu banhado ao luar embaçado.

A voz arrastada de um homem chamando seu sobrenome a fez virar-se de onde se apoiava no parapeito.

“Sim?”, indagou a mulher com um meio sorriso, seus cabelos esvoaçando contra seu rosto.

O homem que a chamara possuía uma barba volumosa e desgrenhada, um nariz avantajado e vermelho no meio do rosto e bochechas coradas. Um bom e parrudo marujo como nas histórias, pensou ela. Ele segurava uma lamparina na altura de sua cabeça, o facho de luz súbito incomodando os olhos da mulher. O homem, — Sturge, pelo que se recordava —, era muito mais alto do que ela. Não era que ela se parecesse com um duende junto dele, não, mas era uma diferença notável, pelo menos uma ou duas cabeças.

“Falta pouco para chegarmos, senhorita. Acho melhor reunir suas coisas. O barco sai amanhã muito cedo, é bom se certificar de que não está faltando nada.”, Sturge deu um sorriso gentil e ela assentiu com a cabeça pressionando os lábios em uma linha fina.

“Está bem, obrigada.”, pacientemente, ela encarou a lanterna gasta que ele entregou em suas mãos. Ligando-a, o lampejo de luz lançou-se para frente como um holofote, Miriam vagou pelas tábuas do convés em direção ao canto coberto onde deixara suas malas.

A jovem mulher não tinha muito. Havia acabado de se mudar de Nova Inglaterra quando recebeu a proposta para trabalhar em Crockett Island. Sua mãe havia falecido meses atrás e o convite de um de seus primos mais queridos havia sido tentador o suficiente para arrastá-la de Burlington para Nova York sem pensar duas vezes. Ele havia a realocado bem, ajudado-a a encontrar um emprego semi-estável como arquivista. Eles se davam muito bem, e foi uma despedida ligeiramente triste quando ele soube que a prima querida passaria algum tempo naquela ilha esquecida. Ele a fez prometer ligar sempre que possível.

Ela achou sua mala onde a havia deixado, e agora, com o auxílio da lanterna, notou, ao mover suas coisas, uma grande marca retangular manchando o chão de um escarlate escuro, também havia terra, uma areia grossa e embolada. O desenho tinha um formato totalmente simétrico, quase como se alguém tivesse desenhado um retângulo perfeito nas tábuas do assoalho com um giz de cera vermelho. Entretanto, apesar de estranho, ela se lembrou que o barco também levava carregamento de peixes frescos para o continente. A marca poderia ser só um pouco de sangue de peixe que vazou de um baú de armazenamento. Já a areia escura, para ela, a mulher não conseguiu encontrar uma explicação.

Arrastando a mala grande consigo e jogando a alça de sua bolsa tiracolo sobre o ombro, ela trocou a lanterna de mão e voltou para o convés após checar se tudo estava em seu devido lugar.

Desta vez, quando ela olhou noite adentro, era possível ver nitidamente as luzes bruxuleantes dos postes do porto. O marujo já não estava lá, mas a mulher ainda podia sentir seus olhos em si de algum lugar no barco.

Sem demora e com um solavanco leve o barco parou, o ruído baixo do motor sendo substituído pela aragem baixa das cigarras na ilha e a quebra das ondas na costa. Atracando e colocando uma passarela para que pudessem aportar, Sturge ajudou-a a desembarcar iluminando seu caminho com a lanterna.

“Sabe,”, começou com sua voz rouca, “é ótimo ver rostos novos por aqui, significa que há quem se lembre desse lugar.”, a voz retumbante, porém contida do homem ecoou no silêncio. “Bem-vinda a Crockett Island, senhorita. Acho que vai gostar muito daqui, é bem pacífico.”, ele falou realizando um gesto amplo para a ilha enquanto amarrava a corda para ancorar o Belle.

“Espero que sim, Sr. Sturge. Espero que sim”, ela murmurou de volta para o homem, sua voz paciente e sussurrada.

Respirando o ar noturno profundamente, Miriam infiltrou uma mão pelo bolso do casaco cor de ameixa e apanhou o celular, conferindo se havia alguma mensagem, seja de seu primo ou de seu empregador. O sinal era considerável, para uma ilha, pelo menos. Um trovão muito alto a assustou o suficiente para que desviasse o olhar para o céu anormalmente carregado que, a menos de uma hora, estava consistentemente nublado.

“Jesus!”, falou Sturge aproximando-se dela após certificar-se que o barco estava bem seguro no cais. “Essa tempestade será feia.”, a menção a uma dita tempestade fez os olhos da mulher se desviarem arregalados do céu para o homem.

“T-tempestade?”, ela gaguejou. Miriam já presenciara tempestades antes, no continente, mas uma tempestade em uma ilha? Cercada pelo mar? Isso definitivamente não era sua ideia de ‘férias’.

“Sim. Atingem a ilha de vez em quando nessa época do ano, na verdade, é até bem comum. O prefeito não te falou sobre elas?”, Sturge indagou com as mãos enfiadas nos bolsos e os ombros ligeiramente encolhidos para se proteger das investidas cada vez mais fortes do vento.

Movendo a cabeça negativamente, a mulher agarrou suas coisas e olhou ao redor, se perguntando quanto tempo levaria para chegar ao lugar em que deveria ficar.

“Meu Deus, ele deve ter esquecido. Não se preocupe. Estamos acostumados com elas por aqui. Vamos, temos que nos abrigar antes que a chuva comece a cair.”, ele fez um gesto para acompanhá-lo ainda com as mãos nos bolsos.

Enrolando-se firmemente no casaco e no suéter de lã grossa cor de oliva que vestia, Miriam assentiu. Apressando o passo eles vagaram para longe do cais, atravessando a estrada de terra e cascalho que começava a se enlamear com a garoa fina que começava.

O prefeito Scarborough havia dito muito, mais do que o suficiente, ela ousaria dizer. O homem adorava falar. Entretanto, em momento algum de seus longos monólogos ele havia mencionado uma tempestade. Estranhamente isso não a surpreendeu. Ela se encontrara com ele em três ocasiões distintas, duas delas, no mesmo café que passara a frequentar após sua mudança.

Em todas as três ocasiões, Wade, — como insistiu em ser chamado todas às vezes mesmo que ela continuasse a afirmar que não se sentia íntima para isso —, esquecera-se de algo, de seu casaco da primeira vez, na segunda, fora seu café pela metade. Ironicamente, na terceira vez, ele esqueceu-se onde se encontrariam, devido a um conflito de informações. Dentre embora isso tenha sido corrigido.

O homem tinha a habilidade estranha de falar tanto e não dizer absolutamente nada. Seus monólogos se resumiram a rodeios ao redor de uma informação que só seria realmente revelada da forma correta se ela escolhesse bem as palavras.

Ele lhe contara sobre o Vazamento, sobre os estorninhos que caíram todos de uma vez na praia de Crockett em 2002, sobre Bev, sobre o acidente de sua filha e Joe Collie, contou-lhe do novo Xerife e do Monsenhor Pruitt, — o velho senhor responsável pela paróquia e pela da ilha. Contara também sobre sua fé e como todos em Crockett Island adoravam a pequena igreja de St. Patrick's. Falou do orgulho que tinham do centro que construíram e de como eram uma comunidade unida.

Miriam ouviu tudo atentamente. Cada palavra dita, cada nome mencionado, e não se recordava do bom prefeito ter mencionado uma maldita tempestade!

As calças pretas de linho que ela vestia estavam sendo gradativamente ensopadas enquanto ela protegia com o corpo e o casaco o laptop em sua bolsa tiracolo. O vento era forte, e às vezes a mulher acreditava que poderia ser erguida do chão com a força. A chuva fina engrossou em uma torrente de gotas pesadas.

“Estamos perto da igreja, podemos ir para lá e esperar até que a chuva afine de novo, ou você prefere tentar a sorte e continuar até a casa da Srta. Greene?”, Sturge perguntou puxando a aba do boné para proteger os olhos das gotas gélidas que desabavam sobre ambos.

Erin Greene. O prefeito Scarborough havia contado dela, e que ela morava em uma casa confortável com dois quartos, uma onde Miriam poderia ficar no tempo em que passasse na ilha. Contanto, é claro, que pagasse uma pequena taxa de aluguel, apenas para ajudar nas despesas de gasto de energia extra. Ela não se importou, era barato e Erin parecia uma pessoa boa pelo que lhe foi dito.

“Falta muito para casa da Erin?”, a mulher berrou por sobre um trovão retumbante. Ela já podia se sentir ligeiramente afônica com aquele grito.

O olhar que Sturge lhe deu disse que não era tão perto quanto ela pensava. As gotas de chuva batiam geladas contra seu corpo quente. Os cabelos estavam encharcados com a torrente gélida e escorriam a água por seu pescoço, como se estivesse embaixo de um chuveiro. Miriam tinha os cabelos grudados na face, emoldurando seu rosto.

Ela já estava começando a se arrepender. Por que pensar que uma vez na vida ela daria sorte?

“Vamos para a igreja então, não parece sensato continuar se está tão longe. Meu casaco não será o suficiente para proteger meu equipamento por muito mais.”, sua voz soou alta, cortando a ventania que a ensurdecia. Não havia mais a luminosidade do luar, o que iluminava seus caminhos eram os relâmpagos constantes e a lanterna fraca do pescador.

Sturge assentiu e começou a correr em direção a construção esbranquiçada a alguns metros de onde estavam. Seus pés calçados em botas escuras afundaram na lama e por um segundo ela se desequilibrou quando correu atrás do homem com a mala em uma mão e a bolsa com o laptop na outra. Por um milagre não desabou no chão enlameado. Com o máximo de velocidade que pode, — afinal a mala era enorme, pesada, e definitivamente não dava para arrastá-la nesse chão —, Miriam correu.

Aos tropeços ela chegou ao lado de Sturge, que a esperava segurando a porta da igreja aberta para permitir sua entrada. Ofegante, ela subiu as escadas que davam para as altas portas, as tábuas reclamando com a mudança de peso repentina, seu corpo quase desabou de joelhos com o esforço para cobrir a pequena distância.

“Obrigada… Sr. Stur-… ge.”, acalmando a respiração difícil ela agradeceu.

Com um movimento da cabeça, o homem fechou a porta entrando no breu do santuário de St. Patrick’s e acendendo sua lanterna para clarear os arredores, ele começou a vagar pela nave da igreja.

“Caramba! Eu não estava pronta para isso.”, ela diz com um ar de riso, apesar de achar absurdo não ter sido informada das condições climáticas da ilha com o mínimo de antecedência. É por isso que não se deve tomar decisões impulsivas, não com a sua maldita sorte, imbecil!

Miriam se sentou em um dos bancos com um suspiro e checou o estado de seu laptop e demais coisas em sua bolsa. Tudo parecia em ordem. Erguendo os olhos, ela observou o homem explorar a igreja com sua lanterna à procura de algo. As gotas gordas de água atingiam os vidros das janelas como em um cenário de guerra, ela inspirou profundamente.

“Você não me respondeu.”, Miriam se pronunciou, voltando o olhar para outros pontos menos escuros da igreja, seus olhos se acostumando com a pouca luminosidade.

“Hum?”, ruminou o homem enquanto se aproximava de um ponto na parede atrás do altar.

“Quando perguntei quanto faltava para a casa de Erin Greene. Você não me respondeu.”, ela elaborou, ouvindo um estalado baixo que se ritmou duas vezes em meio ao ruído da chuva. “Bem, não com palavras.”, tentando tirar o excesso de água de si mesma, ela esperou uma resposta encarando o escuro em silêncio.

“Faltavam ainda uns 20 minutos de caminhada até lá, eu sinto dizer.”, um som de desapontamento escapou do homem. “Estamos sem energia, mas darei uma olhada na estação quando a chuva passar.”, ele falou quase como se para si mesmo.

Ela bufou com a nova informação. Deus me ajude. Preciso dar uma oportunidade para esse emprego, não pode piorar, não é?

Miriam se levantou, passando os olhos pelo mundo que desabava em água ao lado de fora. Seus olhos tentavam se acostumar com o caos da tempestade; raios, trovões, relâmpagos e uma chuva torrencial forte. Pela janela, ela avistou uma figura esguia e alta na varanda da casa paroquial. Usava um chapéu e um longo casaco. Estranho um homem tão velho ficar na varanda no meio de uma tempestade dessas.

Ao abrir a boca para questionar ao pescador parrudo no altar da igreja, seu coração deu um salto quando um par de olhos brancos brilhantes a olhou e no instante seguinte, com o lampejo de um relâmpago, sumiu. A mulher quase gritou, quase. Um arrepio sombrio se acumulou na base de sua espinha e ela pôde sentir cada cabelo em sua nuca se erguer em alerta. Esfregando os olhos, olhou mais uma vez pela janela.

Não havia nada além da varanda vazia.

Talvez ela estivesse vendo coisas, horas de sono perdidas afundada em papelada e arquivos. Afirmando a vista pelo vidro embaçado e a escuridão lá fora, ela não viu mais nada. Apenas a madeira branca da casa sendo metralhada pela chuva grossa, nenhum vestígio de que alguém ou algo estivera lá.

Percebendo que ficaria ali por algum tempo, — e para acalmar os batimentos descompensados em seu peito —, Miriam voltou a se sentar em um dos bancos. Suas roupas molhadas, pesadas e frias contra o corpo.

Tateando o banco ela procurou sua bolsa com o laptop. Secando as mãos do que restava de umidade o máximo que pode em suas vestes mais secas, ela abriu sua bolsa e cuidadosamente retirou o velho equipamento. Se passaria ao menos algumas horas esperando a tempestade se acalmar, a mulher decidira que usaria esse tempo para trabalhar. O brilho baixo da tela chamou a atenção de Sturge do outro lado da igreja. Ele se virou para encará-la, o facho agressivo da lanterna a cegou por um momento, erguendo uma mão para proteger os olhos ela o notou abaixar a lanterna.

“Trabalharei um pouco se não se importa.”, a mulher diz, sua voz falhando levemente e sendo acompanhada de uma tosse seca e fraca.

“Não tem problema. Deve demorar um pouco, é bom ter com que se ocupar.”, o homem concordou.

Houve algum silêncio pacífico por uns poucos minutos, apenas o som da chuva e de seus dedos ágeis dançando sobre o teclado de plástico — olhos brilhantes piscando em sua mente —, antes que a voz do homem passasse pela construção uma vez mais.

“Sabe,”, ele começou, voltando do lugar atrás do altar onde estava e sentando-se em um dos bancos a sua direita. “A senhorita deveria vir para uma das missas. Sem querer faltar com respeito ao Monsenhor Pruitt, mas já fazia algum tempo que não tínhamos uma missa tão revigorante quanto a do novo padre.”, a mulher desviou os olhos cansados da tela luminescente onde digitava algumas notas sobre a ilha e seu funcionamento, e olhou para o homem com curiosidade.

“Novo padre?”, ela perguntou, parando de digitar para dar atenção ao que lhe era dito. O prefeito é realmente mais avoado do que eu pensei.

“Sim, o Monsenhor Pruitt está muito doente e a diocese enviou o padre Paul para substituí-lo enquanto ele se recupera no continente. O Monsenhor não estava tão bem antes de viajar, sabíamos da possibilidade de ele piorar, mas o esforço da Srta. Keane para levá-lo à Terra Santa já havia dado resultado. Acho que talvez a peregrinação por Jerusalém tenha sido demais para ele”, Sturge explicou esfregando ansiosamente as mãos rechonchudas nos joelhos das calças.

Agora que estavam em um lugar confinado, Miriam podia sentir o cheiro almiscarado do suor de um trabalhador e o odor ocre de peixe. Aquilo incomodou seu nariz, mas ela prosseguiu.

Ambos conversaram pelo que pareceram ser ao menos uma ou duas horas, a mulher descobriu coisas sobre a ilha que o prefeito Scarborough não havia lhe dito, coisas específicas que seria útil ter conhecimento; os horários dos barcos, os momentos pontuais em que haveria falta de energia, quais eram os procedimentos para momentos de tempestade, dentre inúmeras outras.

Após esse tempo Sturge começou a bocejar algumas vezes durante seus monólogos e Miriam sentiu os olhos pesados. Com educação, a mulher perguntou ao homem se ele se importava que ela terminasse o que estava fazendo e então dormisse um pouco. Ele disse que não e se calou, ela trabalhou mais um pouco. Não muito depois, Miriam começou a ouvir o ronco rouco e alto dele, ele acabara por dormir sentado, as mãos unidas sobre o peito como se orasse. Balançando a cabeça com a cena ligeiramente cômica, ela fechou o laptop guardando-o de volta na bolsa e deitou-se contra a madeira fria do banco, e inspirou profundamente, olhos fixos no breu a frente, acostumando-se com a escuridão.

O que diabos era aquilo?, Miriam se pegou pensando. Os orbes brilhantes a encarando no escuro da noite com um ar quase malicioso, como os de um predador prestes a se banquetear com a presa. Um calafrio subiu pela espinha da mulher, ela se forçou a empurrar o pensamento para o fundo de sua mente, pensar sobre isso não ajudaria a se acalmar, e ela já estava suficientemente estressada. Suas pálpebras ficaram pesadas. Em algum momento que ela não percebeu, Miriam acabou por adormecer, sua consciência afundando em um sono sem sonhos.

Um trovão retumbante ao longe quase a fez cair do banco em que estava encolhida. O mundo lá fora estava mais silencioso, ligeiramente mais claro. Quanto tempo eu dormi?, ela ponderou.

“Bom dia.”, uma voz esfumaçada e funda proferiu em algum lugar da igreja, o timbre ecoando pela nave.

Erguendo-se para sentar-se ereta, Miriam demorou alguns segundos para acostumar seus olhos à nova iluminação. Então, gradualmente, ela avistou o dono de tão melodiosa voz. Era um homem alto, a pele era branca, mas acobreada, como se tivesse sido embebida em bronze. Os cabelos que cresciam até o fim da nuca se enrolavam em ondas escuras como carvão. Seus olhos eram grandes, castanhos e gentis. O colarinho clerical denunciou quem era.

Mais um belo espécime perdido para a batina. Miriam concluiu após alguns segundos de um silêncio quase desconfortável. O homem esperava pacientemente que ela voltasse aos sentidos. Ele vestia a típica blusa preta de botões com o colarinho, um cardigã preto que abraçava sua forma ligeiramente curvada e calças jeans escuras — um tanto apertadas, ela não pôde deixar de notar.

“O que faz aqui a essa hora?”, ele indagou, só agora ela percebeu que ele carregava em uma das mãos um pequeno castiçal, à luz bruxuleante da vela já meio consumida se perdia na iluminação conflitante vinda de fora.

“Nós, hum, nós fomos pegos na tempestade…”, a mulher olha ao redor com os olhos cansados. Sua voz sai um arranhado rouco, seu nariz está entupido e suas costas reclamam das horas deitadas na madeira dura. Miriam cobre os olhos com as mãos, esfregando-os para afastar o sono. Suspirando, ela infiltra os dedos nos cabelos úmidos, os penteando para trás, removendo as mechas que se grudaram em seu rosto.

“Não há ninguém além de você aqui, querida.”, ele informa dando alguns poucos passos na direção dela. ‘Querida’, ela absorveu o apelido por um segundo, incomum para um padre. Mais uma vez a mulher correu os olhos por ele, estudando. Ele mantinha a cabeça inclinada e segurava o castiçal a uma altura de pelo menos um palmo acima do ombro. Miriam seguiu o olhar dele, só então prestando atenção nos bancos à direita.

Vazios. Ela fica confusa.

“O quê? N-Não, havia, hum, um homem comigo… Stark? Sturge!”, ambos pronunciam o nome em uníssono. Ele está sorrindo em compreensão, é quase doce.

“Entendo. Veja, acredito que ele deve ter saído para a estação de energia lá em cima, logo quando a chuva estiou. Deve ter sido há algum tempo, pois, quando entrei só havia você”, ele informou desviando os olhos dela pela primeira vez e gesticulando para o que a mulher pensou ser a direção da estação de energia. Sua voz era calmante, reconfortante até. Miriam concluiu ser uma habilidade particular dele. Ele voltou as poças escuras de seus olhos de volta para ela, pacientemente. A mulher se sentia ligeiramente pequena sob suas atenções.

“E-eu… deveria estar na casa de Erin Greene, mas, obviamente falhei em chegar lá antes que a tempestade me pegasse. Sinto muito por invadir a igreja, padre”, ela exprime com uma voz baixa e sussurrada, quase como uma colegial envergonhada, ele ri muito sutilmente.

“Presumo que o colarinho tenha me denunciado”, ele começa, olhando as próprias vestes por um segundo. “Não se desculpe, as portas de uma igreja devem sempre estar abertas assim como os portões do céu sempre estão.”, o padre diz com um tom perspicaz. Miriam sente o rosto quente enquanto assente, contida. “Cheguei a pouco em Crockett Island, então posso estar errado, mas não a vi na missa ontem de manhã… na verdade, agora que vejo a bagagem…”, ele falou gesticulando para a mala e a bolsa que repousavam ao lado da forma feminina no banco. “… permita-me supor que não é uma local.”, o padre deduz em sua dicção perfeita, aproximando-se mais alguns passos, elevando-se sobre ela.

Ele era realmente muito alto.

“Não, eu não tinha conhecimento dessa pequena ilha até pouco.”, ela declara, finalmente levantando-se de seu lugar com um movimento um tanto brusco. Algumas de suas vértebras protestam com a ação. “Mas, onde estão os meus modos, nem lhe perguntei seu nome, padre.”, a dela voz treme com a ansiedade, mesmo sabendo o seu nome, a mulher não pôde evitar perguntá-lo. Estendendo a mão como cumprimento ela espera que ele não note o tremor ansioso. Ele apaga o castiçal com um sopro e o coloca no banco ao lado. O cheiro da parafina invade as narinas da mulher.

“Padre Paul Hill.”, ele diz com um sorriso amável. A respiração de Miriam engatou ligeiramente com o calor que irradiava de sua mão, maior que a sua, ele a cobria com ambas as dele, cordialmente. “Bom Deus!”, o padre exclama, afagando as mãos femininas nas dele. “Você está tão gelada, você está bem?”, ele indaga inclinando a cabeça ligeiramente, ele ainda sorri.

Miriam assente, puxando a mão dele, quase como se queimasse. Ela agradece a Deus, Odin ou quem quer que esteja ouvindo que ainda esteja um tanto escuro, assim ele não poderia notar o vermelho em suas bochechas. Pigarreando e assentindo para ele, a mulher coloca as mãos nos bolsos úmidos do casaco e desvia o olhar para o chão por um momento.

“O-o senhor se importaria de me apontar a direção da residência da srta. Greene?”, a pergunta escapa muito rapidamente pelos lábios da mulher, para que tenha tempo de considerar o que perguntou. O padre Paul olha com ligeira confusão para ela, quase como se estivesse de frente para um animal assustado.

“Posso levá-la lá. Se bem me lembro o caminho-”, ele é interrompido por um espirro alto vindo dela.

Uma batida de silêncio se passa, seus penetrantes olhos cor-de-ébano a encaram. Quando a mulher está prestes a falar novamente ele continua.

“Levarei você. É algum tempo de caminhada naquela direção”, ele apontou com um olhar genuinamente interessado na mulher à sua frente, as sobrancelhas escuras unidas às poças escuras perfurando a alma dela.

“Oh, ahn, certo.”, ela assentiu abaixando os olhos para as próprias botas cobertas com uma pincelada de terra seca, os braços cruzados para se aquecer. Uma brisa gelada transpassou a igreja com força, sacudindo o corpo da mulher em um tremor perceptível. O calafrio não escapou aos olhos perspicazes do sacerdote, e uma sugestão simples lhe veio à mente.

“Olha, por que você não vai até à reitoria e troca essas roupas molhadas. Sabe, está ventando muito, não lhe fará bem andar daqui até lá com as roupas ensopadas desse jeito, vo-você poderia adoecer. É um pouco longe.”, o tom reconfortante sugeriu gaguejando as palavras ligeiramente enquanto ele próprio cruzava os braços contra o corpo.

Miriam o encarou por um momento, considerando a estranheza gentil do pedido. Afinal, ele nem sequer a conhecia e encontrava-se preocupado com seu bem-estar, bem, aparentemente preocupado. Parecia o tipo de atitude, suspeitosamente gentil, do tipo que pode ter uma camada maliciosa por baixo, Miriam não tinha boas experiências com estranhos sendo gratuitamente gentis com ela. O mundo não havia sido cortês com ela até aquele ponto, isso a ensinou que gentilezas tinham um preço.

Entretanto, ela se lembrou do que Sturge dissera sobre o bom padre; como ele era amado e respeitado pelo velho Monsenhor Pruitt e estava crescendo no coração dos habitantes da ilha, Sturge havia dado ênfase a isso. Parecendo perceber a estranheza de seu pedido devido à longa consideração e a confusão pintada no rosto da mulher, o padre gaguejou por um momento.

“I-isso, é claro, se você quiser, se não, tudo bem…”, ele deu de ombros ligeiramente. Desviando os olhos escuros dela para um canto da igreja que havia se tornado subitamente interessante.

Ela o parou com um movimento desleixado de sua mão, ela percebeu o quanto o deixou desconfortável com o silêncio que fez. Miriam negativou com a cabeça hesitantemente. Os ombros tensos saltando ligeiramente.

“Não, está tudo bem. V-você tem razão. O temporal não foi muito cortês comigo ontem a noite, e acho que já estou sentindo os efeitos de uma noite mal dormida no frio, bancos de igreja não são exatamente minha ideia ideal de cama.”, um riso fraco escapou dos lábios de ambos, o constrangimento anterior perdendo intensidade. Miriam maneou o pescoço enquanto alisava a nuca, realmente dormir naquele banco não foi uma grande ideia.

O observando enquanto ele pressionava os lábios em uma linha fina, quase envergonhado, ela o assistiu seguir pelo corredor entre os bancos com passadas longas e medidas. Com um suspiro fundo de cansaço, ela apanhou a mala e a bolsa tiracolo, seguindo o homem pela saída dos fundos da igreja em direção a casa paroquial, uma distância de pelo menos um metro entre eles.

Paul começou a considerar o que havia dito — e como havia dito —, mesmo que tenha sido inocente, — e mais uma tentativa de ajudar do que qualquer outra coisa —, ele percebeu como soou suspeito e estranho. Sentindo o próprio rosto esquentar com a noção maliciosa por trás de suas palavras, ele apressou suas passadas. Ele sabia que dera a ideia errada para ela não intencionalmente.

O vento soprava frio contra o trêmulo corpo feminino, gelando-a até os ossos. Caminhando a distância curta da igreja até a pequena cabana, ambos ficaram em silêncio, apenas os ruídos de seus sapatos contra o cascalho úmido para preencher. O padre subiu a escadaria da varanda primeiro, um rangido suave das tábuas de madeira enquanto ele parava momentaneamente para retirar o molho de chaves do bolso do jeans. Ele abriu a porta da casa para a mulher encolhida de frio e deu passagem, ele não entrou.

“Eu, hum, esperarei aqui fora, não quero deixá-la mais desconfortável do que já a deixei…”, ele proferiu sem olhá-la nos olhos, apenas gesticulando minimamente para o interior da cabana. O homem encarava o chão de madeira quase como se esperasse que a coisa o respondesse de volta.

“Não me deixou descon-”, ela tentou, sentindo-se mal por deixá-lo perceber seu incômodo temporário. A voz funda a repreendeu quase docemente.

“Não precisa mentir. Posso ver nos seus olhos.”, e pela forma como ele a encarou tão profundamente ela não teve dúvidas que naquele momento ele pôde ver através dela. Miriam apenas assentiu e ele fechou a porta de madeira.

Não estava escuro na cabana. Tudo era iluminado pela luz tremeluzente de várias velas consumidas pela metade. A mulher olhou ao redor curiosamente, mas sem perder muito tempo estudando a mobília da cabana. Ela colocou sua mala no sofá azulado e apanhou um suéter preto de gola alta e calças cáqui de tecido escocês do interior da bagagem. Tirando o casaco cor de ameixa que já estava meio seco e colocando-o no braço do sofá, Miriam apalpou o suéter de crochê que estava usando, ele estava ensopado, e por consequência o mesmo acontecera com seu sutiã. Com um bufo irritado ela os removeu com as mãos trêmulas. Trocando rapidamente as vestes molhadas por secas, a mulher agradeceu mentalmente pelo calor fornecido pelas roupas à sua pele gelada.

Com cuidado ela guardou as roupas úmidas em um compartimento da mala e a fechou, pondo o casaco sobre os ombros tensos mais uma vez. Pela visão periférica, Miriam captou um recorte de jornal emoldurado e pendurado na parede à sua direita.

Parecia ser um artigo sobre a reconstrução de St. Patrick’s, da qual tanto o prefeito Scarborough quanto Sturge haviam mencionado. Miriam firmou os olhos no rosto do que parecia ser o padre Paul. Ele não parecia muito mais jovem do que estava agora. Estranho, o artigo datava de décadas atrás. Os olhos curiosos da mulher desceram para a legenda da foto.

Padre John Pruitt em frente à Igreja Católica de St. Patrick’s.

“John Pruitt…”, ela sussurrou tão baixo que quase não ouviu a própria voz, uma batida contida contra a madeira da porta o distraiu sua atenção do velho artigo emoldurado.

“Você está descente?”, a voz abafada do padre indagou do outro lado da porta. A mulher riu baixo com sua escolha peculiar de palavras. ‘Decente’. Que antiquado! Olhando uma última vez para a foto, Miriam respondeu.

“Sim, padre Paul. Você pode entrar, afinal é sua casa…”, o tom jovial e rouco da mulher soou um pouco atrevido para o que lhe era comum. Pigarreando, ela enfiou as mãos nos bolsos mais uma vez. Mantenha sua língua para si, era o que mamãe dizia…

Ele entrou hesitante, os olhos castanhos voltados para o assoalho de madeira gasto. Ele ergueu os orbes atentos para ela lentamente. Um sorriso breve e contido cresceu na curva de seus lábios ao perceber que ela estava de fato composta. Um milésimo silêncio se seguiu. Agora com a luz das velas ele podia constatar a cor rosada que cobria as maçãs da mulher.

“E-eu não gostaria de te apressar, mas devo começar os preparativos para a missa matinal em breve e-”, o tom calmo e contido dele foi cortado por uma resposta acelerada e ligeiramente ansiosa da figura menor parada no meio de sua sala.

“Claro! Eu não quero tomar muito mais de seu tempo.”, ele assentiu para a interrupção abrupta e voltou para fora, a porta aberta desta vez. Miriam apanhou sua bagagem e, olhando de relance para o artigo emoldurado mais uma vez, ela conteve sua curiosidade mordendo o interior da bochecha, saindo da cabana em seguida.

Paul pode sentir o coração pular uma batida nervosamente quando ele a vê olhando para o artigo na parede e depois para ele tão rápido que não seria perceptível se ele não estivesse prestando atenção. Com um sorriso ele dá espaço para que ela passe, seus passos largos como se tivesse pressa. Ele se perguntou se ela perceberia a semelhança. Claro que ela vai perceber, ela não é cega, uma voz de insegurança ruminou no fundo de sua mente. Com um manejo de sua cabeça, ele empurrou o pensamento.

O bom padre fechou a porta com um baque surdo e encarou a mulher com um sorriso jovial em suas feições, as mãos nos bolsos das calças escuras.

“Venha, é por aqui", o padre gesticulou com uma das mãos andando a frente dela pela trilha de cascalho que levava para além da igreja.

A diferença de altura entre eles ficou clara quando ambos começaram a caminhar lado a lado. Ele era pouco mais do que uma cabeça mais alto do que Miriam, ela ousaria dizer que ele era até mais alto do que Sturge, mas parecia menos, devido ao seu andar de ombros ligeiramente curvados.

Os primeiros minutos de sua caminhada foram preenchidos por um silêncio confortável. A sensação de estranheza tendo desaparecido à medida que andavam. Apenas o som casto do vento e os estalos da areia úmida misturada com o cascalho sob seus pés. A luz do sol já se erguia minimamente nos céus, iluminando o caminho e decorando o céu com uma coloração dourada, os pontilhados das estrelas gradativamente desaparecendo conforme o sol resplandecia. O olhar da mulher vagou pela paisagem, as casas de madeira todas tão parecidas, decoradas com utensílios pesqueiros em suas varandas, todas sem exceção. Miriam não viu nenhum carro. Notar isso fez uma sensação de estranheza cobrir seu peito, como se houvesse algo escondido nesse lugar.

Esse pensamento a levou de volta ao artigo de jornal emoldurado na parede da reitoria. Miriam se perguntou se de alguma forma o Monsenhor Pruitt e o Padre Paul, eram parentes, parecia sua única explicação lógica para a semelhança ridícula. Talvez o Monsenhor não fosse muito dado ao celibato, ela ponderou, o pensamento pintando um sorriso ligeiro em seu rosto. Ela focou os olhos no perfil do padre por algum tempo. A semelhança era genuinamente absurda, poderiam ser gêmeos. Ele tinha os traços serenos e pacientes de um verdadeiro homem de Deus.

Paul mal conseguia respirar com o par olhos curiosos sobre ele.

“Você encara bastante, devo me preocupar?”, ele virou o rosto para ela, o sorriso dele não atingia os olhos. Seu tom era de diversão, como se a aparente curiosidade da mulher o entretivesse.

A curiosidade dela o apavorava.

“Não, é apenas que… Na verdade, deixa para lá.”, ela voltou a olhar para frente, os olhos fixos no caminho de terra. Outro momento de silêncio se seguiu até que a voz funda do padre atingiu os ouvidos da mulher mais uma vez.

“Então, o que a traz a pequena Crockpot?”, ele indaga com um olhar singelo, as mãos ainda nos bolsos assim como ela. Miriam tem os olhos baixos para o horizonte dourado, ela ri.

“Apelido adorável.”, ela constata, o tom caloroso dele relaxando seus ombros tensos por um momento, o padre sorri esperando que ela continue. “O prefeito Scarborough me contratou para ajudar na administração da ilha, sabe, finanças", Miriam o observa assentir, os olhos escuros encarando, assistindo a cada movimento atentamente. Ela decide que não consegue olhá-lo nos olhos sem se sentir exposta, encarando o caminho a frente com os olhos fixos. Pigarreando ela continua. “Meu trabalho, basicamente, é garantir que os locais tenham tudo de que precisam, sou quase como um órgão regulador, cada coisa que envolve gastos para a ilha deve passar por mim antes. Trabalharei com a Srta. Keane…”, Miriam arregala os olhos com a risada que soa ao lado, a mulher desviou os olhos para ele. “O quê?”, ela indaga, humor decorando sua própria voz, relaxada pela primeira vez.

“Sinto muito, eu-”, ele pigarreia para conter uma segunda risada que se prende na garganta. “Não é nada, realmente, apenas… boa sorte, Bev pode ser… um tanto difícil de se lidar.”, ele sugere, o canto dos olhos escuros pousando no perfil da mulher.

“Sim, hum, fui informada de seu, como posso dizer? Gênio forte.”, uma pitada da acidez típica da mulher se polvilha em suas palavras. Ambos ficam em um silêncio confortável, a sombra de um sorriso em seus rostos.

O padre a estuda atentamente mais uma vez. Havia olheiras escuras abaixo de seus orbes, e apesar das bochechas coradas ela parecia cansada, exausta, na verdade. A cor vermelha-arroxeada do casaco realçava seus cabelos. Um brilho reluzente na altura da clavícula o fez perceber o rosário branco com a cruz prateada que repousava sobre os seios da mulher.

“Você é católica?”, ele indagou removendo uma das mãos do bolso das calças e apontando sutilmente para o rosário ao redor do pescoço dela.

“Oh.”, instintivamente ela leva os dedos pelas cotas pálidas do rosário. “Não, eu o mantenho comigo por mero apego emocional, ele era da minha avó…”, ela explica abraçando o corpo com uma brisa fria súbita. “Espero que não se ofenda padre, mas não é, exatamente para mim, todo esse dogma.”, rindo nervosamente ela solta o rosário. “Mas se tem uma coisa que ela me ensinou é que Deus não deixa de te amar mesmo que não acredite Nele, Ele ama a todos igualmente, mesmo os bêbados, os assassinos e as prostitutas…”, ela termina com a voz emudecida. O rosto ardendo. Ela volta a enfiar as mãos nos bolsos do casaco.

“É um pensamento realmente adorável.”, ele diz após alguns segundos de silêncio. Ela assentiu, respirando profundamente e chutando uma pedra que ficara em seu caminho.

“Você deve me achar hipócrita, falando sobre como Deus nos ama e tudo e no final não seguindo nenhum de seus ensinamentos, sabe, nenhum dos rituais.”, uma risada nervosa deixa os lábios de Miriam. Seu ombro batendo ligeiramente contra o braço dele, a proximidade queimando.

“De forma alguma.”, o padre inspira fundo, as mãos ainda escondidas nos bolsos das calças. Outro silêncio se instala antes que ele pergunte. “Você… vai à missa matinal? Seria bom ter um rosto novo lá…”, ele diz quase sem pensar em como soaria, afinal, em teoria, ele acabara de chegar em Crockett, então todos eram novos. Por sorte ela não pareceu perceber.

“Acho que faz anos que não vou em uma missa. Nunca foi, ahn, algo que eu considerasse como um conforto, não sei, não me sentiria bem-vinda.”, um ruído de compreensão vem do lado da mulher. Apesar da brisa aconchegante ela sentia dificuldade em respirar, mas já não tinha certeza se era pela chuva que levara ou pela companhia.

“Veja, não há problema em ir à igreja sem acreditar. Ele sabe que todos temos dúvidas e, às vezes, precisamos apenas ouvir uma palavra de consolação. Alguém para dizer ‘fique calmo, as coisas vão melhorar’. Garanto que será sempre bem-vinda em St. Patrick's. Entretanto, sinta-se à vontade para negar o convite.”, sua voz esfumaçada enuncia, uma cadência gentil, mas quase imperceptivelmente ansiosa na voz.

“Não tenho nada contra as missas, de verdade.”, ela diz tomando uma longa inspiração. A tensão em seus ombros doía em seu pescoço, estralando-o, ela continua. “Façamos o seguinte,”, o padre ergue os olhos da estrada terrosa para ela, uma sobrancelha escura arqueada em curiosidade. “Se eu tiver me estabelecido até a hora da missa, prometo dar o ar da graça.”, o padre Paul ri sutilmente com o tom seco, quase ácido que escorre pelos lábios de Miriam.

Ela não parecia perceber a pontada ligeira de sarcasmo em suas próprias palavras, ele gostou de reparar isso, parecia intrínseco a sua personalidade.

“Sabe, é o primeiro padre realmente gentil que conheço, em anos.”, a primeira pessoa, na verdade, ela completa o raciocínio para si. O elogio escapando de seus lábios mais rápido do que ela foi capaz de filtrar. A mulher não entende como ele tem esse feito sobre ela, é como se ela fosse compelida a falar o que passar pela cabeça cruamente.

Um silêncio tenso se segue.

Paul sentiu o calor da timidez no rosto, a sombra de um sorriso pintando seus traços. Fazia algum tempo que ele não recebia um elogio realmente sincero. Por alguma razão o elogio vir dessa estranha aqueceu seu peito.

“Acho que eu não devia ter dito isso, você ficou desconfortável, desculpe-”, ela começou percebendo o silêncio embaraçoso que havia causado. O padre riu, ele achava a honestidade da mulher amável.

“Não, não, eu… fico feliz que se sinta assim, de certa forma, significa que estou fazendo meu trabalho direito.”, ele pronuncia, a voz calorosa. Encolhendo os ombros ligeiramente ele deu um sorriso casto. “Não conheceu muitos padres, não é?”, o homem a questionou os olhos escuros encarando, ansioso por uma resposta. Uma seriedade triste passou pelos olhos dela por um momento.

“Na verdade, conheci. Fui criada a maior parte da infância e adolescência em um internato católico em Burlington… acho que são lembranças ruins. A única coisa que aqueles padres e freiras conheciam era a punição…”, as memórias daquela época sombria invadiram a mente turbulenta da mulher. Cada palavra grosseira, cada castigo rudemente aplicado à criança que era, em sua maioria por razões medíocres, ela ainda possuía as marcas. Fungando, lágrimas não caídas queimavam no canto dos olhos. “Desculpe a melancolia, padre. Digamos, apenas, que não é uma época que eu pretendo revisitar”, erguendo os olhos para ele, ela notou a tristeza por trás dos orbes escuros e talvez algo mais.

“Todos merecem ter seus temores ouvidos. Todos merecem uma palavra de conforto, eu acredito nisso. Deus sempre está cuidando de nós, Ele sangra quando sangramos. Ele está sempre disposto a ouvir… Sinto muito que você tenha passado por isso.”, aquele mesmo tom reconfortante ecoa dentro dela, aquecendo seu âmago. O sacerdote a olha com olhos infelizes.

“É, eu também sinto…”, a resposta vem naturalmente.

Miriam realmente sentia muito que sua mãe, — ao menos uma década mais jovem do que ela era agora —, tivesse sido obrigada pela família a deixá-la, sua preciosidade, aos cuidados da avó. Mathilde era uma boa mulher, muito crente, mas não tinha ideia do mal que havia infligido tendo colocado a neta naquele colégio interno. Ela só estava pensando no melhor para Miriam e a filha, — que ainda não havia nem terminado a faculdade. Ela morreu sem saber o que havia feito com a neta durante quinze anos da sua vida. Miriam não a culpava, como ela poderia saber?

“Sabe”, começou o padre, ele tentaria seu melhor para distraí-la. “Você sabe meu nome, mas eu não sei o seu, me vejo em uma terrível desavantagem.”, ele esperava que o leve sorriso que a mulher havia esboçado fosse um sinal de que ele havia conseguido afastá-la se sua própria mente inquieta.

“Oh, você vai rir padre.”, a mulher suspirou profundamente com um sorriso fraco enquanto olhava para a curiosidade pintada na escuridão dos olhos do homem. “Miriam. Harper, se preferir me chamar pelo sobrenome.”, a mulher completou, umedecendo os lábios secos da maresia. Ela ouviu um ruído de compreensão escapar do bom padre.

“E Miriam cantou-lhes assim: cantem ao Senhor porque ele conquistou uma vitória gloriosa; ele jogou os cavalos e os cavaleiros no mar.”, o padre Paul recitou as palavras com um sorriso largo, divertindo-se com o gemido desgostoso que a mulher que o acompanhava liberou com humor.

“Êxodo, 15:21.”, Miriam proferiu arrancando um olhar ligeiramente surpreso do sacerdote. “Não pareça tão chocado, padre, tive que aprender cada palavra das Escrituras para o meu próprio bem.”, ela disse memórias obscuras povoando a sua mente em uma torrente incessante. O homem de cabelos escuros sentiu-se incomodado por retornar ao assunto doloroso, mas ele não poderia saber. Ela continuou quando percebeu o sorriso dele se desmanchar ligeiramente. “Honestamente, um nome adorável para uma criança, especialmente se seu significado mais comum é ‘mar de amargura’. Obrigada, mãe.”, ela ri com leve aspereza. A acidez de seu humor corroendo a tensão nas linhas de sua testa.

O som das ondas se quebrando ao longe é o ruído branco que preenche o silêncio.

“Oh!”, o ruído de compreensão alarmado do homem puxou-a do lugar escuro em que se enfiou. “Ali está. A casa de Erin Greene, como prometido.”, ele sorri, tirando das mãos dos bolsos, ele aponta sutilmente para a construção de madeira escura. Ambos apressaram o passo até a varanda da casa. O sol já estava alto, o degradê de tons pastéis de laranja havia se dissipado em um tom reluzente de azul-celeste. Algumas nuvens pintavam o plano límpido, o grasnar de centenas de gaivotas reverberando pelo ar, conforme eles se aproximavam da costa.

Seus pés fizeram as tábuas da varanda rangerem. Parados, com os pés fincados no chão, eles se encararam pelo que pareceram longos minutos, entretanto, quando ambos se prepararam para se despedirem da companhia um do outro, seus ouvidos capturaram um grito estridente de criança. Bruscamente, eles viraram suas cabeças na direção do som. Miriam deixou suas coisas na varanda e moveu-se para fora da área da casa.

Outro grito rasgou a paz.

Sem pensar uma segunda vez, Miriam correu na direção do grito infantil. Paul a seguiu com quase a mesma pressa. Eles correram, suas passadas largas os levando até a orla da costa. Miriam estancou no chão, seus olhos arregalados para a cena à frente. Seus ouvidos captaram os passos compassados dos sacerdotes se aproximando. Os olhos escuros do homem focaram na pequena figura agachada ao chão de areia úmida.

Um garoto, não deveria ter mais de sete anos, estava ajoelhado, uma mancha amarronzada escura espalhando-se diante dos seus joelhos. Aproximando-se com cautela, a mulher notou o motivo da labuta da criança. Havia um gato malhado, o corpo duro com a rigidez post-mortem, um ferimento largo na altura do pescoço, os tendões e a carne já meio pútrida, expostos em uma coloração de vermelho estranha. Calmamente, ela se abaixou a altura da criança. Uma mão trêmula afagando o ombro pequeno da criança. O menino levantou os olhos vermelhos e lacrimejantes para ela em uma súplica confusa.

“Ei, você está bem?”, a voz dela estava baixa e sussurrada como de costume, seu timbre contido para dar a noção de conforto como ela sempre fazia. Serenamente ela apertou onde sua mão repousava no menino, ela viu as marcas de lágrimas recentes que reluziam no rosto do garoto.

“Mina… ela,”, um soluço cortou sua fala embargada, ele apontou com os olhos para a gata estripada. “Mina, ela não está se movendo, acho que está machucada.”, a voz infantil congestionada pelo choro apertou no peito da mulher. Alguém tão jovem, uma criança, deparar-se tão precocemente com a morte, mesmo a morte de uma animal de estimação, era amargo e deixava um peso incômodo dentro dela, ela sabia bem como essas experiências poderiam afetar a mente pura de uma criança.

Segurando o garoto pelo pulso, ela delicadamente o ergueu. Onde está sua mãe pequeno?, ela ponderou para si enquanto olhava ao redor à procura de um adulto. O raciocínio da mulher foi interrompido com um movimento súbito da criança, ele agarrou-a pela perna em um abraço desesperado. Sua voz infantil murmurava 'ajude-a, por favor' incessantemente contra o tecido das calças. Miriam demorou alguns segundos para assimilar o toque, afagando os cabelos ruivos do garoto, ela olhou com olhos suplicantes para o padre, ele tinha um vinco preocupado em sua testa e uma carranca triste marcava a curva de seus lábios.

“Ei, tudo bem, você ficará bem.”, ela afagava os cabelos em uma tentativa de acalmá-lo. O padre aproximou-se dos dois com paciência. Abaixando-se a altura da criança ele começou.

“Ei”, ele afagou uma bochecha rosada e salpicada de sardas do garoto. “Sabia que existe um lugar especial no céu para os gatos? Lá o Senhor proveu com rios de mel e leite, onde cada criatura de seu reino pode viver em paz.”, a criança sardenta parou seu choro com um soluço e prestou atenção às palavras do sacerdote. “E… um dia, muito no futuro, quando já estiver velho e com os cabelos brancos, você se encontrará com ele.”, o garoto o encarou com olhos grandes e chorosos.

Com as costas dos dedos ele acariciou os cabelos bagunçados do menino, seus dedos longos roçando ligeiramente nos de Miriam.

“Mina estará esperando por você, eu garanto, mas você não acha que o que ela mais gostaria é que você fosse até sua mãe e desse um abraço nela? Afinal, ela precisa saber que você pode cuidar dela, não é? O que acha?”, a voz funda e melódica do padre aquietou o garoto, ele tinha sua respiração soluçante, mas parecia estranhamente conformado. Fungando, a criança assentiu, desvencilhou-se da mulher e começou a distanciar-se dos dois, olhando de relance para a gata morta uma última vez antes de seguir seu caminho.

O padre se ergueu próximo à mulher, o dorso de suas mãos se roçaram minimamente, sendo aquele mero contato o suficiente para a enviar uma onda de choque pelos braços de ambos.

“O que será que está acontecendo?”, a mulher confusa. Seus olhos encarando com uma carranca, horrorizados, para os cadáveres quase infindáveis de centenas de gatos que se estendiam por toda a orla.

“Não tenho certeza…”, o tom fundo e esfumaçado do padre pareceu ressoar dentro dos ossos dela devido à proximidade entre eles.

Com a visão periférica, Miriam avistou um casal se aproximando. A mulher tinha cabelos negros ondulados que caiam sobre os ombros em cascata, as roupas de cores alegres contrastavam com a palidez de sua pele. Seus olhos claros focaram primeiramente no padre e depois em Miriam. Ela começou a se aproximar acompanhada de um homem quase da mesma altura dela, os cabelos cortados rentes a pele. Ele nutria olheiras fundas e uma barba por fazer. Seus passos eram melancólicos e medidos, quase como os de Miriam, ele andava com a cabeça baixa, como se em constante penitência.

“Bom dia, padre.”, a mulher disse enquanto analisava a mulher ao lado do sacerdote, ligeiramente curiosa com o novo rosto.

“Bom dia, Erin. Riley”, cumprimentou o padre Paul, com um aceno simples de sua cabeça, seus orbes escuros não se desviaram dos cadáveres nem por um segundo. O sulco em sua testa ainda presente. O nome ‘Erin’ fez com que os olhos de Miriam se voltassem mais atentamente para a mulher. “Vocês sabem o que está acontecendo?”, o padre questionou gesticulando para as centenas de gatos à frente, uma expressão de desgosto pintando suas feições calorosas.

“Não tenho certeza, padre, falaram em algum tipo de epidemia, não sei, talvez a tempestade tenha inundado os Uppards…”, ela explicou virando-se para onde, ao longe havia uma pequena comoção de pessoas. Erin se virou para Miriam com um sorriso conhecedor. “Vejo um rosto novo. Sou Erin Greene, você deve ser a nova administradora, imagino. Eu esperava você ontem.”, ela falou estendendo a mão para cumprimentar a mulher.

“Sim, ahn, sou Miriam. Desculpe, você disse epidemia?”, Miriam apertou a mão dela rapidamente e voltou a carranca em seu rosto com confusão para os gatos.

Ajeitando a bolsa tiracolo que repousava sobre o ombro, ela olhou atentamente para os restos mortais na praia, dezenas de gaivotas voavam de todas as direções e se alimentavam da carnificina dos gatos.

Os grasnados estavam lhe dando dor de cabeça.

“Não sei, acho que o xerife deve ter notícias mais tarde, Riley me disse que querem queimá-los.”, ela apontou ligeiramente para o homem, Riley, eles estavam lado a lado com Miriam e o padre. O quarteto encarou em silêncio a comoção por um momento.

Uma brisa soprou forte na orla e o cheiro dos cadáveres putrefatos invadiu suas narinas fazendo o rosto da mulher se contorcer em desgosto e seu estômago revirar-se.

“Meu Deus… Eu preciso falar com o prefeito Scarborough. Sabe onde ele está?”, Miriam questionou, a tensão voltando para seus ombros e enrijecendo a sua postura, ela tentava não respirar pela boca de modo a não sentir o gosto do odor pútrido.

“Sim, ele está mais a frente com o Xerife Hassan…”, ela apontou para a aglomeração de que se reunia ao redor de algo ao longe. “Estou indo para casa agora, quer vir junto? Posso te estabelecer antes de levar Riley ao porto.”, Erin perguntou, seus cabelos esvoaçantes voando caoticamente ao redor de sua cabeça com a ventania incessante.

“Claro, já alcanço vocês.”, a mulher diz, com voz ansiosa, sua mente trabalhando dezenas de formas diferentes de explicar o que ocorrera com a aparente população de felinos dos Uppards.

Erin e Riley acenaram para Miriam e para o padre, começando a se distanciar dos dois, caminhando enquanto conversavam entre si, seguindo por onde ambos os que ficaram haviam vindo. Um suspiro pesado de cansaço escapou da mulher.

“Puta que pariu…”, ela passou as mãos pelos cabelos ainda meio úmidos com um gemido desgostoso. Minha nossa isso vai me dar tanta dor de cabeça, o pensamento e a sensação de arrependimento passaram por seu peito, dificultando-lhe a respiração. Então, o calor de um corpo de volta ao lado dela fez com que Miriam se lembrasse de quem estava com ela. “Ahn… me desculpe padre Paul-”, ela parou quando ele ergueu uma mão com um riso. Havia algo por trás daqueles profundos olhos castanhos que ela não conseguiu identificar devido ao turbilhão de pensamentos que infernizavam seu cérebro. Sob o olhar atento do homem, mais uma vez ela se sentiu corar.

“Está tudo bem. Todos temos nossos… momentos.”, o homem de cabelos cor de carvão sorria complacente para ela. “Bem… acho que não vou vê-la na missa, não é?”, havia uma nota de decepção em sua voz funda, mas ele manteve o olhar gentil e levemente apreensivo. Ela assentiu pressionando os lábios em uma linha tensa. Havia muito trabalho a ser feito, disso não havia dúvida.

“É, acho que não.”

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ebiemidnightlibrarian · 2 years

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Cornucopia | II — Castimonium II | Father Paul x Fem!Reader | Portuguese

SUMÁRIO | MASTERLIST

Advertências: Slow Burn, Menções de Traumas Religiosos Passados, Descrições de um Resfriado, Menções de Sangue, Horror Corporal (Leve), Beber Sangue (Leve), Gore (Leve), Tensão Sexual, Personagem principal é viciado em trabalho, Tontura devido à dieta pobre (Por favor, coma bem e beba água).

Nota: As descrições de pele, cabelo e corpo foram propositalmente vagas para que todos os interessados pudessem ter sua vez.

Título do capítulo: Castimonium (/castīmōniae/; latim): abstinência; abstinência (sexual/de carne) para ritual; pureza moral; castidade.

Contagem de palavras: 7.8K

N/A.:

Eu sei que prometi que essa seria a parte 2 do capítulo 2 e então a obscenidade viria, MAS, essa coisa ficou tão grande que eu tive que dividi-la novamente. Quer dizer, sou uma pessoa de contexto, preciso preparar o campo antes da ação. Desculpe, mas não tenho autocontrole, por favor, seja paciente. Porém, o final desse capítulo enorme já está 95% finalizado, então estarei postando a parte 3 em breve, sério.

Esta parte deveria ver a luz do dia na quarta-feira de Cinzas, mas eu precisava retocar mais uma vez. Espero que gostem, sou muito grata por todo o apoio, vocês são tão incríveis <3.

UMA SENSAÇÃO ESTRANHA lhe cobriu o peito, como se estivesse oca por dentro. Havia um arrepio constante na base da nuca que descia se arrastando como uma serpente por suas costas. Também havia um ruído passando por seus ouvidos, era um som aterrador, vindo de todas as direções, confundia seus sentidos e exercia uma pressão sobre ela. Miriam moveu minimamente os dedos das mãos, um raio de dor subindo por seus braços, mas ao mover seus dedos ela percebeu uma coisa, aquele som opressivo era nada menos do que o ruído do vento. Abrindo os olhos, Miriam congelou, seus músculos tensos com a percepção enevoada do que se passava. Ela estava caindo, mas sem nunca atingir o chão, apenas caindo.

Sua primeira reação fora o impulso incontrolável de gritar, seu peito afogado pelo absoluto desespero. Contudo, ela não conseguiu, ao invés de um brado desesperado, uma dor lancinante passou por sua garganta na forma de um gemido partido. Por reflexo, ela percorreu as pontas dos dedos pelo pescoço, sentindo irregularidades na pele e algo viscoso, e quente escorrendo ao longo da curva de seu pescoço.

Sangue.

Seu sangue.

Ela estava ferida e caindo, incapaz de fazer algo para impedir seu encontro iminente com o chão abaixo de suas costas, um chão que ela não via, mas sabia que viria. Chegara a hora de seu acerto de contas com aquela que rodeava sua família, com a morte. Silenciada por um ferimento que não tinha ideia de como havia conseguido. Seus olhos lacrimejaram de medo, o terror opressivo engasgando-a.

O céu era um breu absoluto, não haviam estrelas acima, ou lua, ou nuvens, apenas uma escuridão total. O sentimento de angústia afundando em seu peito e o ar rarefeito dificultavam respirar. Havia um formigamento agoniante em seus braços, ela não os sentia mais, perceber isso a fez notar que também não sentia mais as pernas. Dormentes como as de um cadáver. Miriam suspirou em sua mente silenciada pelo desespero.

Sua única sensação física era o vento que se cortava em um ruído constante ao seu redor, e a percepção do sangue gelado escorrendo pela lateral de seu pescoço dilacerado. Miriam podia sentir, ela podia dizer saber estar prestes a morrer, havia uma sensação, algo que lhe dizia isso, fosse o latejar de sua cabeça, ou a insensibilidade de seus membros, Miriam sabia, a iminência da morte estava vindo, desta vez para ela.

O ruído do vento foi brevemente abafado, recoberto por um estrondoso bater de asas. Aquele ruído não natural enervou um calafrio amedrontado por sua nuca. Seus olhos cansados rastrearam ao redor, arregalados de temor.

Escuridão.

Apenas o negrume da noite a cumprimentou, a escuridão vazia.

Então, muito subitamente, algo a pegou. Ela podia sentir o abraço de dois braços segurando-a, carregando-a para longe de onde quer que estivesse caindo em direção. Um alívio extremo tomou conta de seu corpo. Eu não vou morrer, não vou morrer, não vou… ela pensou, agarrando-se à seu salvador. O som ritmado e abafado continuava, desta vez mais próximo dela. Muito mais próximo. Sua mente enfim registrou a informação: asas. Quem ou o quê a pegou possuía asas.

Assim como veio, o alívio a deixou, o pânico e o medo uma vez mais se instauraram em seu peito, ambos destrinchando-a por espaço. Havia uma percepção acalorada, um mormaço intenso contra ela, contra seu corpo macio e sua pele. O calor de chamas lambeu suas costas, e a luz das flâmulas iluminou a face pálida da criatura que a carregava nos braços. A boca repleta de dentes afiados, lâminas cortantes que reluziam ao fogo. O perolado embebido em sangue, olhos tão escuros e frios como os deu um tubarão, refletindo a luz das chamas ardentes e a escuridão.

Um demônio a carregava em seus braços. Sua pele gelada e rígida como uma estátua de mármore, iluminada pela luz opaca do fogo que se consumia às suas costas. Um grito de absoluto horror soou, uma voz funda e esfumaçada rugiu em meio às chamas e à ventania, um brado desesperado clamando seu nome. Um nome desconhecido passou-lhe pela mente…

John.

Havia uma estranheza familiar no nome, ela não compreendia naquele momento a razão do porquê.

As garras da criatura se afundavam gradativamente em suas costas, mas ela não registrou a dor, o medo e a perda de sangue haviam adormecido seus sentidos. Miriam se contorceu e lutou para soltar-se do laço firme da criatura, em vão, sua força inumana aterradora demais para seus membros fracos.

Entretanto, a mulher não desistiu, sua mente desorientada e alarmada lhe cuspiu uma solução sem sentido que ela prontamente acatou. Segurando os ombros esqueléticos da criatura, ela se esforçou o melhor que pôde, e mordeu o pescoço exposto da coisa, forte o suficiente para que rompesse a pele espessa e o sabor amargo do vinho cobrisse sua língua. Num rompante a gárgula alada liberou um urro doloroso que a ensurdeceu, um tinido insistente se perpetuando em suas aurículas. O naco de carne lacerada encheu os lábios da mulher, nervos e músculos repuxados quando ela afastou sua mordedura, um pedaço da coisa enfiado na boca, o queixo e os lábios banhados em sangue.

A criatura cravou suas unhas ainda mais profundamente na carne macia das costas da mulher, esmagando seus ossos em um abraço opressivo, e com um movimento de seus braços desproporcionalmente longos, arrancou-a de cima de si, atirando-a em direção ao fogo que ardia.

O calor era o suficiente para que ela quase sentisse a pele derreter. O ardor das chamas e o cheiro enxofrado do sangue e das cinzas das casas e dos mortos infiltrou-se por suas narinas. Miriam podia ver o chão se aproximar, crescente, enquanto seu corpo amolecido rodopiava no ar sem destino, desamparado. Até que seus olhos avistaram a cidade em chamas, cada pequena casa pesqueira, cada barco, e até mesmo a igreja de St. Patrick's ardiam no fogo infernal…

PRIM! PRIM! PRIM!

O tinido estridente do despertador a acordou. As batidas aceleradas de seu coração latejavam em sua cabeça e o grito aflito ainda ecoava em sua mente. Seu raciocínio estava confuso e sonolento, e o pulsar em sua cabeça era real. Esticando um braço, a mulher tateou preguiçosamente a mesa de cabeceira a procura de seu celular. Quando não conseguiu encontrá-lo, Miriam sentou-se na cama, seus músculos doloridos reclamando da movimentação súbita. Agarrando o dispositivo móvel retangular com uma mão trêmula, o brilho fraco da tela incomodou seus olhos, e ela leu as horas.

6:05 am.

Ela suspirou. Três dias haviam se passado desde sua chegada. Há três dias ela se recuperava de um dos resfriados mais fortes que já tivera. Há três dias ela vinha tendo o mesmo sonho, — pesadelo corrigiu-se ela —, um demônio a carregava da escuridão em direção às chamas, e alguém gritaria por ela, desespero banhando a voz masculina, então ela acordaria após ver toda a ilha engolfada em fogo. Miriam não compreendia o significado de tal sonho, nada fazia sentido. Ela só se sentia mais cansada, como se um peso sobrenatural estivesse pouco a pouco sendo depositado em suas costas.

Uma batida na porta do quarto lhe chamou a atenção e ela ergueu os olhos da tela luminosa em que lia mensagens para encontrar o olhar sereno e preocupado de Erin, a jovem grávida de cabelos cacheados abundantes acenou minimamente para a enferma. Seus lábios cheios em um sorriso tenso.

“Bom dia, se sente melhor?”, ela indagou, entrando no quarto que outrora lhe pertencia. Erin encarou o rosto de Miriam com uma preocupação materna. Suas sobrancelhas escuras unidas em um olhar enervado.

O nariz avermelhado estava quase totalmente obstruído, suas bochechas estavam de uma cor pálida não saudável, seus cabelos em um emaranhado oleoso e seus olhos perspicazes estavam fundos de cansaço e doença. Miriam parecia tão exausta quanto da primeira vez em que se conheceram. A contadora encharcada da chuva, olhos vermelhos de uma noite mal dormida, acompanhada pelo estranho padre da cidade.

Desde sua chegada, Erin não vira Harper deixar de trabalhar nenhum só dia. Na primeira noite em que ela dormiu em sua casa, a inquilina acordara praticamente sem voz e se absteve de sair da casa, a ventania do mundo exterior ameaçando-lhe retirar suas últimas forças. No mesmo dia o Prefeito Scarborough, junto a Sturge e mais dois outros vieram trazer os arquivos da prefeitura a pedido dela para que a mulher os analisasse no aconchego de seu quarto até que estivesse apta a ir diretamente à prefeitura.

Desde então, Erin não recebera muitas visitas em sua casa.

“Melhor, mas ainda sinto como se tivessem me atropelado.”, Miriam murmurou com um meio sorriso embargado pelo sono, a voz ligeiramente fanha devido ao nariz entupido.

Erin assentiu. Ambas haviam tido boas conversas nesse meio tempo, a insegurança da recém-chegada não a permitiria dizer serem amigas, mas sim boas colegas. Erin gostava de Miriam, e se importava com sua segurança de certa forma.

“Sua voz está bem melhor, só não posso dizer o mesmo da sua aparência, se adoecer assim no Halloween fará sucesso assustando as crianças.”, Erin riu com a expressão dramaticamente exagerada de ultraje que a mulher enferma lhe deu, e permitiu-se escorar-se na porta.

“Manterei isso em mente.”, Harper sorriu se forçando a levantar da cama, ela arrastou os pés cobertos por meias pelo chão apinhado de pilhas de arquivos de papel, e se sentou em uma mesa que havia improvisado para trabalhar. “Com sorte posso tossir em Bev e talvez doente ela pare de inflamar o pessoal da prefeitura e da Câmara contra mim.”, a mulher passou os dedos pelos cabelos tirando-os do rosto. Com uma mão ligeiramente trêmula ela apanhou um frasco amarelado de antigripal e tomou uma pílula em seco. A gestante fez uma careta com o comentário.

Erin havia se arrependido ligeiramente de contar a Miriam o que acontecera na reunião da Câmara Municipal que ocorrera um dia após sua chegada. A mulher se sentira mal ao ver a expressão desgostosa no rosto de sua inquilina quando ela mencionou a forma como Beverly Keane havia falado sobre ela. Contudo, ela foi capaz de amenizar o desgosto da recém-chegada ao dizer que os Flynn pareciam gostar dela e que Hassan a havia defendido sutilmente, assim como ela própria.

“Vai começar o expediente tão cedo? Num domingo?”, indagou a mulher grávida. Erin gostava da personalidade sarcástica de Miriam e seus comentários perspicazes, mas acreditava que a mulher trabalhava demasiado.

“Não há descanso para os perversos.”, murmurou Harper com um tom propositalmente malicioso. “Descobri algumas coisas bem interessantes das quais, preciso me certificar antes de espalhar as boas novas.”, Miriam abriu o laptop ligando-o e esperou por um momento a luz da tela acender-se, enquanto se virava para recolher algumas roupas para vestir no armário.

“Me pergunto o que poderia ter de tão interessante nessas pilhas de papel velho.”, Erin olhou ao redor para os arquivos empilhados por todo o chão, quase impossibilitando a passagem. Algumas caixas de papelão gastas que ainda não haviam sido abertas estavam organizadas umas sobre as outras ao lado da porta, o acervo era tão alto que passava da altura da gestante por quase vinte centímetros.

“Ah, você não tem ideia. Os registros de 2003, 2004 e do ano passado são infinitamente interessantes. E, se o que eu descobri for de fato confirmado, posso livrar essa ilha de um carrapato grande e imundo como se o arrancasse das costas de um cachorro!”, Miriam enfatizou enquanto fechava a porta do guarda-roupas com as costas da mão.

Erin uniu as sobrancelhas em uma confusão curiosa. Miriam não lhe dissera o que Joe Collie havia lhe contado sobre Bev, — ela nem sequer sabia que Miriam o havia conhecido. Entretanto, haviam arquivos que indicavam com clareza o déficit do que havia ocorrido com a economia da ilha Crockett antes e após o Vazamento, e principalmente, sobre os gastos da construção do Centro de Recreação. Harper tinha certeza de que, quando encontrasse esses registros, — e ela iria encontrar —, haveria um desequilíbrio ridículo que indicaria o desvio de verba que a diaconisa havia tão maliciosamente efetuado.

“Espero que quando tiver a confirmação do que quer que esteja procurando eu descubra quem é esse ‘carrapato’ malvado.”, a voz da mulher de cabelos cacheados soava intrigada, mas ela não pressionaria, sua curiosidade poderia ser saciada uma outra hora.

Abaixando os olhos claros ela olhou o relógio em seu pulso e suspirou.

“Eu iria te perguntar se quer ir à missa comigo hoje, mas você está visivelmente bem ocupada.”, ela riu brevemente olhando ao redor. “O padre Paul ficará desapontado, ontem ele me perguntou como você estava se adaptando. Ele parece gostar de você.”, o tom sugestivo que a gestante usava não passou despercebido aos ouvidos da mulher.

Harper parou o que fazia como se congelasse e encarou confusa a jovem à sua frente, mas não deixou transparecer seu interesse no homem do tecido, ele já havia perturbado demais os seus pensamentos durante a madrugada.

Erin observou enquanto Miriam contornava os mondrongos de papéis espalhados e se aproximava dela, os braços ocupados com uma pilha de roupas limpas e uma toalha jogada sobre o ombro.

“Ele só está sendo gentil.”, uma batida de silêncio de passou.

Miriam decidiu não esticar o assunto, sentido as bochechas esquentarem à mera menção do homem.

“E eu garanto que será uma das primeiras a saber o nome do parasita.”, ela piscou conspiratoriamente, movendo-se para o lado e ficando ombro a ombro com sua senhoria, Harper afagou o antebraço dela com carinho. “Agradeço o convite, de verdade. Eu adoraria trocar toda essa papelada empoeirada por você, mas o quanto antes eu terminar isso, melhor. Te daria um abraço, mas não quero que você e o ‘pezinho’ contraiam essa merda.”, a jovem falou olhando discretamente para a barriga ligeiramente pronunciada da gestante.

Com um sorriso doce, Miriam abriu a porta do quarto e deu espaço para que Erin saísse, seguindo-a logo atrás.

“Está bem. Vejo você em algumas horas, então, boa sorte com o tal ‘carrapato’.”, rindo e fazendo aspas com as mãos, a cacheada desceu as escadas sem pressa, mas parou no meio do caminho quando ouviu a voz abafada de sua inquilina chamar seu nome.

“Posso fazer o almoço se quiser, estou te devendo. Tudo bem se eu fizer?”, Miriam indagou com uma tonalidade amistosa, também descendo as escadas. Ao ver Erin assentir ela sorriu, a mulher era uma ótima companhia e a recém-chegada sentia-se feliz de poder compensá-la por ter de aturá-la. “Certo, então. Até mais, Erin!”, Miriam acenou com a mão livre, terminando de descer a escadaria e tendo um vislumbre da gestante saindo porta afora.

“Até!”, a voz alegre e gentil ecoou de volta uma vez que ela havia saído.

Miriam suspirou cansada. Ela sabia haver corado quando Erin mencionara o interesse do bom padre em seu bem-estar, seu interesse nela. Uma onda de calor se alojou em seus ossos. Ela se repreendeu mentalmente por deixar que o pensamento se instaurasse. Paul não estava interessado nela, que sandice! O homem era devoto das Sete Virtudes, o romance não estava no cardápio.

Meu Deus, como sou idiota! Romance!?, um gemido desgostoso escapou de seus lábios. Harper se sentia tola, não por achá-lo atraente, ou eloquente, mas, porque por um momento ela se deixara quase ter esperanças.

Outro suspiro baixo deixou seus lábios rosados e ela decidiu que para o próprio bem, tomaria um banho e se afogaria em trabalho até que sua mente a carregasse para longe do sacerdote de cabelos negros.

Seus olhos ardiam. Ela já estava a algumas horas revisando arquivos em seu laptop, passando alguns dos mais importantes entre eles para o digital. Erin ainda não havia chegado, ao menos, ela não ouvira a porta da frente bater ou passos sob a música baixa que tocava pelos alto-falantes do dispositivo. Com um impulso dos quadris, ela arrastou as rodas da cadeira contra o assoalho acarpetado e espreguiçou-se. Tantas horas sentada não estavam fazendo bem a sua coluna.

Correndo os dedos pelos cabelos recém-lavados, deslizou da cadeira e apanhou o telefone. Abel havia lhe enviado algumas mensagens sobre os registros dos quais ela havia pedido sua opinião. Ela estava perto de descobrir o quanto de dinheiro a diaconisa havia lavado, ela só precisava encontrar um único arquivo em que constasse os gastos da construção civil em meio a todos aqueles papéis que não pareciam ter fim. Largando o celular na mesa ela se agachou em uma das pilhas de arquivo que ela mesma já havia reorganizado.

Para um lugar tão pequeno eles são terrivelmente desorganizados, ela pensou enquanto passava os dedos cuidadosos pelas folhas velhas. Graças aos seus poderes de observação, — estimulados por anos de prática na área financeira —, e sua paciência, Miriam estava muito mais perto da verdade do que esperava. Quando o prefeito Scarborough chegou na tarde do dia anterior para entregar-lhe o que ela havia solicitado, Miriam se surpreendeu com a quantidade de ficheiros ultrapassados que eles mantinham. Essas pessoas não sabem o que é um computador?, ela se recordava de se perguntar.

Sabendo que não encontraria o que realmente importava antes dos anos 2000, ela descartou toda a papelada confiando que os arquivos estariam ao menos organizados.

Suposição tola.

Tudo estava tão confuso que depois das duas horas iniciais ela decidiu organizar tudo sozinha. Tantas informações enviesadas ou mal registradas, fichas e notas que não deveriam estar onde estavam, a bagunça das bagunças!

Agora, boa parte da papelada fora repassada, Miriam poderia finalmente focar em encontrar os registros do Centro de Recreação. Wade havia questionado o porquê de ela querer toda aquela documentação, mas ela o despistou sob o pretexto de ‘fazer um levantamento econômico da estabilidade financeira da ilha’, já que assim ela supostamente poderia fazer projeções do mercado pesqueiro do lugar em um futuro próximo.

Harper fechou os olhos com força quando sentiu uma tontura súbita ao levantar. Sua visão escureceu um pouco e ela precisou apoiar-se na mesa para manter o equilíbrio. Fazia muito tempo desde sua última refeição. Às vezes sua mente se afundava tanto no trabalho que ela se esquecia de suas necessidades básicas. Pensar nisso a lembrou de que ainda não havia feito o almoço como prometera a Erin que faria. Enrolando-se em um xale para manter-se aquecida e apanhando o laptop da mesa, ela saiu e desceu as escadas. Ela poderia terminar o que estava fazendo enquanto preparava o almoço.

Ao chegar à cozinha ela colocou o dispositivo eletrônico aberto sobre o balcão e pesquisou rapidamente uma receita de arbório, era rápido, familiar, e ela poderia fazer algo que não levasse frutos-do-mar afinal.

Miriam apreciava o calor da cozinha. Por mais aconchegante que fosse a casa de Erin, ela era fria, e mesmo o xale cor de café que lhe cobria os ombros, não fazia muito para aquecê-la. Respirando fundo ela começou a procurar pelos ingredientes necessários.

O arbório já estava quase no ponto. O barulho constante da lâmina da faca contra a tábua de madeira era ritmado, quase hipnótico. Os sons da cozinha a acalmavam. O borbulhar baixo da água fervida, o estalido do fogo, a faca cortando o alho e as camadas da cebola. O cheiro dos temperos cozinhando e dos legumes refogados a fez lembrar-se de sua mãe.

Lyanna era uma mulher calma e compassiva. Sempre tentando manter tudo sob controle. Quando sua mãe, Mathilde, morreu, ela retirou Miriam quase imediatamente do Internato St. Agnes. Em respeito, — e certo temor à mãe —, ela havia permitido que sua filha crescesse naquele lugar, mas com a partida da matriarca, Lyanna vira a oportunidade de finalmente começar um novo capítulo de sua vida, desta vez com sua filha. Aos trinta anos ela já era uma médica formada, e possuía uma renda com a qual cuidaria de si e de Miriam. Ambas possuíam um bom relacionamento, no começo havia sido estranho para elas conviverem diariamente, já que isso só havia ocorrido quando Miriam ainda era um bebê, e aqueles eram tempos sombrios dos quais ela não queria se lembrar.

Novas memórias se formaram para ambas, muitas boas desta vez.

A acidez da cebola que cortava e as memórias saudosas de sua mãe a fizeram derramar algumas lágrimas generosas.

Uma batida contida na porta fez com que Miriam fosse puxada de seus devaneios. Estranho, ela pensou inicialmente. Certamente, Erin não havia trancado a porta, e se o tivesse feito ela estaria com as chaves. Baixando o fogo do arroz, ela lavou as mãos sujas de cebola e enxugou a umidade em um pano bordado, secando as lágrimas das bochechas com as costas das mãos e caminhando para a porta em seguida. Antes que ela tocasse a maçaneta, outra batida soou, essa ligeiramente mais forte. Não tardou para ela abrir.

Um par de ombros vestidos em preto e um colarinho clerical lhe cumprimentaram. O reconhecimento de quem acabara de bater a sua porta fez o sangue sumir de seu rosto. Ela observou com alguma confusão o sorriso amplo do homem esmaecer. Paul tinha as sobrancelhas unidas em confusão e os olhos arregalados como se acabasse de ver um fantasma.

Miriam tremeu minimamente com o vento gelado que vinha de fora, aumentando seu aperto no xale e embaraçou-se em imaginar como deveria estar desalinhada.

O bom padre a olhou um tanto surpreso com o estado da mulher elegante que ele havia conhecido a apenas dois dias. Não que ele a julgasse como estando feia, não, ela apenas parecia tão… esgotada.

As madeixas em sua cabeça estavam um tanto bagunçadas presas em um coque frouxo de qualquer jeito, os olhos vermelhos de quem estivera chorando, a pele abaixo deles estava arroxeada, ligeiramente inchada e coberta com uma apatia demasiada. Os lábios rosados estavam descorados e rachados, e seu nariz parecia vermelho como o do próprio Rudolph.

“Jesus…”, ele deixou escapar um suspiro, uma vermelhidão súbita cobrindo-lhe fracamente as bochechas ao perceber que ela havia notado sua estranheza inicial.

Miriam era o retrato de alguém que, definitivamente e inquestionavelmente, precisava descansar.

“Pareço horrível, eu sei.”, ela riu fracamente com a voz fanhosa e ligeiramente rouca. Fungando ela se afastou, dando passagem. A enferma optou por desviar seu embaraço com um humor depreciativo.

“Olhe, me desculpe eu não quis ofender ou deixá-la desconfortável, é que… Você parece realmente doente.”, Paul se corrigiu, repreendendo-se mentalmente por ser tão rude. Ele alisou os cabelos enquanto a via balançar a cabeça negativamente.

“Está tudo bem, não é como se eu me parecesse com a Kim Kardashian. Entre, por favor.”, ela sussurrou, abrindo mais a porta para ele entrar. Em nenhum momento Miriam havia, de fato, olhado-o nos olhos, seus orbes apontados para o chão o tempo todo. Paul ficou confuso com a aparente referência em sua fala, mas decidiu ignorar.

O sacerdote passou próximo a ela, seu perfume composto de um leve cheiro de lenha, sândalo e incenso de mirra do turíbulo invadiram as narinas da contadora, ela quase não fora capaz de sentir. Ele havia sorrido levemente com o comentário da mulher sobre si mesma, um calor reconfortante preenchendo seu peito ao ver que a acidez da recém-chegada ainda estava presente.

Os olhos de Harper o estudaram brevemente enquanto ele entrava. Sua estatura era ainda mais impressionante quando se tinha um ambiente para mensurar. Ele carregava a mesma bolsa-carteiro que usava anteriormente quando ela o avistou caminhando ao longe, entretanto, desta vez ele segurava um pequeno saco de papel amarronzado em uma mão.

Paul olhou ao redor, ele se recordava da casa de Peggy Greene.

Tudo estava muito menos bagunçado desde a última vez que ele pusera os pés no lugar, ele se recordava desgostosamente de uma Peggy Greene em coma alcoólico que havia partido deste mundo decadentemente em um sofá, sufocada com o próprio vômito. Desta vez não haviam garrafas de bebida vazias espalhadas por cada cômodo, e o ar não estava mais impregnado com o cheiro de cigarros e álcool derramado ao longo de anos. Agora a casa parecia-se, de fato, com um lar.

A música que tocava baixo no laptop parecia-se com alguma balada da década de cinquenta em uma versão mais lenta. Aquele pequeno detalhe tornava todo o ambiente aconchegante, o fato o recordou de sua infância. A imagem de sua própria mãe e suas irmãs cozinhando, no que pareciam agora séculos atrás brilhando em sua mente.

“Bom, em que posso ajudar?”, Harper indagou fechando a porta com um ruído baixo e caminhando de volta para a cozinha com passadas largas. A mulher sentia a pulsação nas aurículas. Decerto, de todos que ela esperava que poderiam bater à sua porta naquele dia, o bom padre não era um deles.

Paul pareceu despertar de um devaneio súbito, seus grandes olhos cor-de-ébano fixando-se na figura feminina encolhida.

“Oh, ahn… Erin mencionou que você estava doente… Na verdade, alguém já havia comentado, acredito que foi Wade…”, o padre começou, devaneando enquanto se aproximava do balcão da cozinha, onde Miriam havia se escorado. “Mas eu decidi vir fazer uma visita. Ver como está, se estão te tratando bem. Quero que se sinta bem-vinda na paróquia.”, uma risada nervosa escapou dele.

Quando Paul decidira desviar seu caminho da casa de Millie para visitar a recém-chegada, ele não imaginou que sentiria essa pontada de ansiedade, mas estar sozinho com ela não estava no plano, bem, não exatamente.

“Isso é muito gentil de sua parte.”, Miriam respondeu, não conseguindo olhá-lo naquelas poças de cacau tão calorosas. Ao invés disso, ela aproximou-se do fogão, destampando uma panela e mexendo em seu conteúdo com uma colher de pau.

“Acredito que posso dizer que Erin tem sido uma ótima companhia. Gosto muito dela. Mas, não digo que não esperava alguma hostilidade de alguns dos… ilhéus. Afinal, querendo ou não, sou uma intrusa em uma comunidade nitidamente unida, principalmente, em seus valores.”, ela suspirou com uma risada meio amarga, meio afetada, dividindo sua atenção entre as panelas à sua frente e o homem que tão frequentemente perturbava seus pensamentos. “A srta. Keane é uma peça rara, de fato.”, ela murmurou baixo olhando de relance na direção dele, enquanto jogava a cebola que havia picado na panela e adicionava um pouco mais de manteiga aos legumes refogados.

“Você aprende a conviver com ela.”, ele murmurou perguntando-se o que Bev a havia dito. Após tantos anos de convívio, ele havia se acostumado a lidar com a petulância e artimanhas da diaconisa, e, à medida que sua mente se afogava na escuridão, ele não tinha capacidade de repreendê-la por certos comportamentos, ele nem sequer era capaz de percebê-los.

De repente ele lembrou-se do pequeno pacote que pesava em sua mão.

“Ah, já ia me esquecendo. Trouxe isso para você.”, seu timbre fundo parecia um tanto infantil quando ele dispôs o que carregava sobre o balcão de granito. “É um doce.”, Paul sorriu, puxando uma cadeira e sentando-se e observando-a.

Miriam desligou o fogo dos legumes e se aproximou dele, um rubor tímido cobrindo as bochechas enquanto ela agradecia e abria.

“Minha mãe costumava me dar doces quando eu adoecia, eu adorava, então, pensei que gostaria.”, o sacerdote de cabelos escuros assistiu curiosamente Harper retirar o pequeno bolo de mirtilos do papel ligeiramente gorduroso e colocá-lo em um prato delicadamente.

“Bem, sua mãe definitivamente sabia das coisas.”, Miriam comentou, um rubor esquentando suas bochechas. Ela desviou o olhar dele quando lambeu distraidamente a ponta do indicador que estava polvilhada com o açúcar que cobria o bolinho. “A minha mãe costumava fazer arroz de forno e biscoitos de gengibre, especialmente quando era um resfriado.”, a mulher sorriu amplamente com a memória. Paul foi contagiado pelo gesto, não podendo conter um contentamento próprio. Ela parece ter boas recordações da mãe, ele notou.

Miriam parecia adorável com o vermelho que generosamente cobria suas maçãs do rosto. Uma onda de calor inconveniente desceu por seu corpo quando ele notou a forma pecaminosa que ela sugava o açúcar de confeiteiro dos dedos. Respirando profundamente em uma tentativa de afastar a sugestão impura do gesto inocente, o sacerdote retirou a bolsa-carteiro e a colocou sobre o balcão à sua frente com cuidado, o cheiro de legumes refogados e manteiga se infiltrou em suas narinas abundantemente. Em uma tentativa de distrair-se da proximidade ardente da mulher defronte para ele, ele se levantou e caminhou de forma contida ao redor da cozinha.

“O que está cozinhando? Tem um cheiro incrível!”, Paul indagou, enfiando as mãos nos bolsos das calças e tomando uma longa inspiração, observando-a com interesse. O bom padre repreendeu-se mentalmente quando gostou de notar o quão longas as pernas dela pareciam naquelas calças axadrezadas.

Miriam ergueu os orbes avermelhados do doce e deslizou a ponta do indicador e do médio da boca, tendo lambido agradecidamente todo o açúcar que continham. Ela pareceu distraída por um momento, sua mente tendo se perdido nas tardes frias que passara cozinhando com sua mãe. Harper sorriu quando finalmente processou o que ele estava perguntando.

“Oh!”, ela exclamou, lembrando-se de desligar o fogo do arroz. “Uma receita de arbório. Não é o que a minha mãe costumava fazer, mas acho que deve dar cabo de um almoço de domingo.”, Miriam respondeu, sua voz mansa menos fanha do que algum tempo atrás.

Ela colocava habilmente os legumes refogados no arroz que ainda possuía algum caldo, tapando novamente para que voltasse a cozinhar.

“Que bom que o cheiro parece agradável, por que já não sinto cheiros ou gosto de praticamente nada.”, a mulher riu fracamente enrolando-se no xale escuro, seu corpo tremendo minimamente com um calafrio. Ela escorou o quadril no balcão e abraçou o corpo, encarando o chão. O coração no peito a ponto de explodir.

“Uma pena. Parece realmente ótimo.”, o sacerdote murmurou com um meio sorriso.

Houve um silêncio tímido.

A mulher se sentia pequena sob o olhar atento do padre de profundos olhos escuros. Por um instante ela levantou os olhos e o encarou, ambos sustentando o olhar, com isso ela sentiu o coração pular uma batida.

Ele estava a pouco menos de um metro dela, escorado no outro lado do balcão com as mãos nos bolsos escuros dos jeans, uma mecha de seus cabelos negros caindo teimosamente em sua testa. Ela conteve o impulso de empurrá-la de volta para o lugar. Timidamente ela desviou o olhar para longe de seus olhos fundos, sentindo-se exposta, sua visão focando desinteressadamente na panela de alumínio pintada de vermelho que cozinhava o arroz. Uma ideia piscou em sua mente.

“Bom, v-você se importaria de provar? Está quase pronto e eu não tenho certeza de como está o gosto. Tudo tem gosto de serragem.”, ela sugeriu, alisando o pescoço embaraçosamente com um meio sorriso, as pontas dos dedos brincando com as cotas alvas do rosário. A blusa de manga curta laranja e preta que ela vestia destacava a vermelhidão de seus olhos chorosos. Ele não poderia negar o pedido, ela parecia tão embaraçada e nervosa, tão frágil.

“Não me oponho nem um pouco a ideia, mas por acaso você já comeu serragem?”, o homem do tecido fingiu considerar por um momento e deu de ombros amistosamente, ele sorriu com o comentário engraçadinho. Miriam revirou os olhos e um sorriso fraco se pintou em seus lábios.

Ambos estavam estranhamente confortáveis com a companhia um do outro.

Miriam queria se bater por falar algo ao invés de mandá-lo embora, por dar-lhe a desculpa para ficar mais algum tempo com ela. Ela inalou profundamente assentindo com um sorriso de lábios tensos. Harper pensou estar a apenas um passo de dizer ou fazer algo que soasse inadequado, ela tentava tanto não deixar transparecer seu interesse pelo sacerdote que talvez estivesse passando a mensagem errada. Não se dê esperanças sua idiota, conserte isso imediatamente, ela se repreendeu.

“Está bem, então. Sente-se, padre, colocarei um pouco para você.”, ela sussurrou, uma ênfase no título sagrado, esgueirando-se para um armário para apanhar um prato e dois talheres.

Obedecendo, Paul percebeu que aquela havia sido a primeira vez desde que chegara que ela havia se referido a ele pelo título eclesiástico. Um rubor próprio esquentou seu rosto.

Estar com ela em um contexto tão doméstico o fez esquecer por um momento, apenas um momento quem ele era. Um homem santo, impróprio para as pequenezas da vida mundana. Ele observou atentamente os movimentos sutis da mulher enquanto ela organizava uma pequena quantidade de arroz em um prato de louça amarela. Ela parecia tensa sob seu escrutínio, os dedos tremendo enquanto salpicava algumas folhas de tomilho sobre o alimento.

Ser observada tão curiosamente pelo homem de madeixas escuras a estava deixando desconcertada, na verdade, toda a situação a pegou desprevenida, obviamente uma grata surpresa, mas tê-lo tão perto de si não estava realmente ajudando o seu autocontrole. Com as mãos ligeiramente trêmulas ela colocou o prato entre eles, entregou um garfo a ele e manteve o outro para si. Se encarando por um momento, cada um apanhou uma garfada, soprou e levou à boca.

“É, não sinto gosto de nada.”, Harper declarou primeiro desviando o olhar para um canto específico da cozinha, depositando o garfo na pia e se virando para Paul. “Veredicto?”, indagou.

O bom padre fez uma careta propositalmente exagerada, como se houvesse acabado de comer uma garfada de terra.

“Meu Deus, está tão ruim assim?”, a mulher perguntou refletindo a careta do sacerdote por instinto, rindo ligeiramente. O padre Paul então riu fracamente. Ele conseguiu fazê-la relaxar, mesmo que apenas um pouco.

“Estou brincando. Você parecia nervosa. Na verdade, está ótimo, apenas um pouco insosso, mas talvez seja só para mim.”, falou o homem alto com humor leve, mastigando lentamente enquanto raspava o pouco que havia sobrado na louça com a ponta do garfo.

“Merda, eu sabia que tinha esquecido de colocar sal, mas não quis arriscar.”, ela assentiu, os lábios pressionados em uma linha tensa enquanto ela se apoiava no balcão, os dedos tamborilando contra o granito no ritmo da música baixa. “Deixe-me ver…”, ela virou-se após um momento e transpassou a cozinha com os olhos à procura do saleiro de cerâmica. Não o encontrando, ela começou a olhar nos armários um a um.

A mulher se ajoelhou no assoalho e abriu os armários de baixo, vasculhando com cautela. Onde enfiei isso? Estava aqui há um minuto! Miriam ouviu um estalido da louça contra o fundo da pia de metal e supôs que sua companhia havia colocado o prato ali.

Ela achou a maldita coisa em uma gaveta no balcão, próximo à pia. Muito provavelmente ela mesma o havia posto ali em um momento de distração. Ao achá-lo, recolheu o saleiro com uma mão e levantou rapidamente, mas sua visão escureceu e uma tontura assolou-a repentinamente. A falta de oxigenação e as horas demasiadas sem se alimentar a atingiram como um trem, e Miriam sentiu suas pernas perderem toda a força.

A jovem mulher teria caído se um par de braços fortes não a segurasse firmemente.

“Ei, você está bem?”, Paul perguntou preocupado, escorando parte do peso dela sobre si e parte sobre o balcão. Seus grandes olhos nervosos analisando o rosto da mulher.

Harper podia sentir a voz funda do sacerdote reverberar do torso esguio do padre para seu peito devido o quão próximos seus corpos estavam.

Com cautela para que ela não caísse, Paul correu uma mão pelo braço da mulher que firmemente segurava o objeto de cerâmica e o soltou de seus dedos trêmulos, dispondo o objeto cilíndrico atrás dela na bancada com um movimento. Seu nariz afundando-se nos cabelos dela no processo por apenas um instante. Ao mover-se de volta, ele inconscientemente colou seus corpos ainda mais próximos. Segurando o peso dela o melhor que podia, ele sussurrou o nome dela em um tom preocupado.

A mulher ergueu olhos confusos e semicerrados para o homem do tecido, esperando sua visão ajustar-se. Piscando algumas vezes ela observou os pontos escuros em sua vista clarearem. Suas mãos trêmulas tendo apoiado-se nos ombros largos do homem. Ele tinha uma perna entre as dela, apoiando o peso dos quadris dela contra sua coxa, enquanto seus braços haviam enlaçado a cintura e o busto da figura feminina. Ela respirava profundamente, cada inalação pesada. Miriam tinha as sobrancelhas unidas, confusa com a sua visão embaçada e atordoada pela proximidade súbita.

Paul levou uma mão ao rosto de Miriam e muito sutilmente estapeou uma bochecha algumas vezes para ela abrir seus olhos. Isso a fez tombar a cabeça tonta em sua mão, que passou a embalar o rosto dela, na esperança de fazê-la voltar aos sentidos.

O sacerdote perdeu-se por um momento no perfume doce de suas madeixas, o cheiro de bergamota infiltrando-se por suas narinas, lentamente atraindo-o para ela. Pouco a pouco ele se permitiu encarar os lábios ofegantes da enferma. Mesmo ligeiramente descorados eles pareciam macios e convidativos. A castidade ainda é uma das suas virtudes, padre? Havia uma voz no fundo de sua mente que abominava os sentimentos que sua proximidade com a estranha mulher lhe despertavam. Paul só percebeu o quanto havia se aproximado dela quando o hálito de gengibre dos lábios entreabertos da mulher chegou aos seus sentidos.

Miriam sentiu a mão quente do homem que a impedira de desabar embalar seu rosto após tapeá-la levemente. O corpo dele era tão quente, e seus braços a seguravam com tanto cuidado, como se ela fosse feita de porcelana, prestes a quebrar-se no menor movimento.

Abrindo os olhos minimamente, sua visão já não tão escurecida como antes foi tomada pela forma alta que a embalava. Miriam ofegou minimamente com o quão próximo ele estava, seus rostos a apenas um palmo de distância. A contadora perdeu-se na escuridão abrangente dos olhos semicerrados do sacerdote, seus cílios grossos escurecendo ainda mais a cor de sua íris. Eles se encararam por apenas um breve instante, mas o momento pareceu estender-se por longos minutos.

Paul tinha algumas mechas soltas caindo em seus olhos, assim como ela. A jovem mulher deixou seu olhar escorregar sorrateiramente para os lábios bem desenhados do homem defronte para ela. Uma onda de calor pulsando em seu núcleo quando ele pareceu intensificar o laço de seu braço ao redor da cintura dela, inconscientemente.

Não, não, não, ela abafou seu impulso afastando os pensamentos para o fundo de sua mente. Piscando com força algumas vezes, Miriam riu timidamente, o rosto tão vermelho quanto uma beterraba, afastando-se ligeiramente dele, e depositando seu peso todo contra o balcão para evitar a pressão tentadora que a perna que descansava entre as dela exercia sobre seu núcleo. O bom padre pigarreou e a soltou gradualmente com cautela, o rosto tão enrubescido quanto o dela. Uma vez mais ele indagou se ela estava bem, logo após colocar o espaço de dois passos entre eles.

“Ahn… sim, uma tontura, nada de mais. Eu… eu só me esqueço de comer às vezes.”, murmurou Miriam, pressionando os olhos com força para se estabilizar, acalmando a respiração e organizando seu raciocínio, ela respirou profundamente.

O perfume do padre parecia ter se impregnado em suas roupas, em seus cabelos, em sua pele, embriagando seus sentidos.

“O corpo reclama e eu não o escuto sempre, então, bem, tonturas. Ficarei bem… Obrigada por me impedir de bater com a cabeça e ter uma possível concussão.”, ela diz com um sorriso torto, sentindo-se envergonhada por deixar-se tão vulnerável perto dele.

“Tudo bem…”, o homem de cachos negros murmurou, as mãos nos bolsos e o olhar fixo em um ponto específico do assoalho gasto sob seus pés.

Paul ergueu os olhos para ela mais uma vez. Miriam abraçava o corpo timidamente, as pernas esticadas distribuindo o peso do corpo. Ele sorriu ligeiramente, ela se parecia com uma pequena criança envergonhada, pega antes mesmo da travessura.

“Você realmente não deveria ignorar os avisos, posso não estar sempre por perto para tentar evitar que se machuque.”, ele sorriu, penteando a cabeleira negra com os dedos longos, um sorriso infantil curvando seus lábios.

“Sim, eu não deveria. Prometo ter mais cuidado de agora em diante, não quero que acabe acontecendo quando eu estiver subindo as escadas… Obrigada.”, ela tencionou os lábios em uma linha fina e espelhou a ação do homem, alisando os próprios cabelos, que acabaram por soltar-se do nó frouxo que os prendiam. Sua franja caiu em cascata à frente dos olhos.

O bom padre distraiu-se com a beleza da jovem mulher enquanto ela distraidamente desobstruía sua visão de seus cabelos. O perfume doce daquelas madeixas havia se impregnado em seu cardigã, ele sorriu com o pensamento jovial de que teria o bom perfume dela para si pelo resto do dia. A voz rude em sua mente ruminou. Você não deveria pensar sobre isso, há um propósito maior ao qual você deve se dedicar. Deus o escolheu. Aquela voz o manteria acordado à noite, junto aos ruídos e murmúrios animalescos do 'Anjo' em seu armário.

Com algum esforço, Paul abanou a cabeça, como se para espantar o pensamento persistente e decidiu que gostaria de vê-la novamente.

“Ahn… Verei você na quarta-feira de cinzas? Haverá um evento comunitário após a missa, tenho certeza de que já foi informada… ”, ele falou, sua voz funda e esfumaçada morrendo à medida que ele sentia as maçãs do rosto ardendo.

Ele sorriu e agiu o mais casualmente que conseguiu. Seus olhos escuros brilhando quando a viu corar.

“Eu apreciaria sua presença lá.”, o padre completou com um tom gentil, movendo-se para apanhar sua bolsa-carteiro e colocando-a no ombro ele se virou para ela, aguardando uma resposta. Os ombros dela pareciam trêmulos, mesmo enrolados sob o xale escuro. Tomando uma respiração profunda ela deu um nó no laço do xale e se aproximou com uma curva suave nos lábios.

“Claro. Estou ansiosa para vê-lo-”, Miriam se interrompeu abruptamente, não tendo conseguido controlar sua língua a tempo. Ela reformulou, as bochechas corando em um vermelho brilhante. “E-Erin me disse que suas homilias são muito bonitas.”, a mulher sorriu ao vê-lo rir ligeiramente com o elogio.

“Me alegra que ela goste de minhas homilias. Espero que goste tanto quanto ela.”, Paul sorriu e preparou-se para sair, o peso do sacramento que carregava afundando seus pés no chão de assoalho.

Millie precisa de você, pare de enrolar e concentre-se na sua missão. A voz bradava em sua mente. Ele respirou fundo. Deus escolheu você, não O decepcione.

“Bom. Adoraria conversar por mais algum tempo, mas o dever chama.”, ele acenou brevemente com a mão que enlaçava a alça da bolsa que guardava o Sacramento. Seus pés o levaram a caminhar em direção a porta. “Bom dia. Desejo que melhore logo, Miriam. Vejo você em breve.”, com um último sorriso contido.

Miriam seguiu seus passos largos. Os pés calçados com meias deslizando sobre o assoalho e parando no batente da porta. Com um movimento do pulso ela girou a maçaneta e o seguiu quando ele foi para fora. Agora, ambos estavam mais uma vez parados e prontos para despedir-se na varanda de Erin.

“Muito obrigada pela visita, e pelo doce, acertou precisamente.”, ela sorriu um sorriso ligeiramente cansado, apesar de seus olhos estarem aparentemente mais ativos.

A mulher parecia incomodada com algo, segurando a maçaneta e encarando as linhas tensas que marcavam a testa do padre, um lábio entre os dentes. Miriam parecia querer dizer-lhe algo importante.

“Tenha um bom dia, padre Paul… Eu…”, ela ponderou por um momento se diria a ele que gostaria de contar-lhe algo sobre Bev. Parecia correto informá-lo da mão leve da diaconisa no dinheiro da igreja.

Mordendo o interior da bochecha, ela abaixou os olhos para o chão por um singelo momento, considerando. Então, ela subiu seu olhar para as moedas escuras dos olhos do sacerdote, decidida a alertá-lo.

Contudo, sua decisão fora estilhaçada assim que seus orbes captaram uma figura de altura mediana e cabelos abundantes caminhando em direção à casa. Reconhecendo Erin á distância, a enferma enrolou-se mais firmemente no xale escuro e respirou fundo. Não seria bom se isso se espalhasse antes de uma confirmação, pensando melhor ela decidiu disfarçar sua fala.

“Padre, por favor, o senhor poderia enviar meu desejo de melhoras ao Monsenhor Pruitt?”, sua voz foi um pouco mais que um sussurro, o tom tímido dando lugar ao timbre calmo que lhe era comum. Paul piscou para ela por um instante e assentiu, seu olhar se desviando dos olhos dela, culpado.

“Claro, algo específico em mente?”, o padre não gostou de ter de continuar a sustentar a mentira que contara, mas era um mal necessário. Um nó desconfortável se apertou em seu peito.

“Não. Apenas…”, por um instante Miriam ponderou se questionava ao velho monsenhor sobre alguma atividade insólita de uma de suas paroquianas mais próximas, mas acabou por empurrar de lado a ideia. Não, ele está velho demais e doente demais para isso. “Na verdade, não.”, sorrindo singela e embaraçadamente, ela brincou com as cotas do rosário no pescoço.

“Bem, como quiser…”, ele sorriu minimamente, ainda encarando os próprios sapatos, empurrando o sentimento de culpa que aquele diálogo evocou nele. “Tenho certeza que ele ficará feliz em ouvir isso, então, considere entregue.”, de forma ligeiramente desconfortável o sacerdote ajeitou a alça de sua bolsa, o peso metafórico do Sacramento curvando seus ombros. Dando um passo hesitante para trás ele sustentou o olhar que ela lhe dera, um silêncio se instaurou.

Miriam estava encarando-o como fez enquanto caminhavam juntos quando se conheceram. Um olhar analisante, como se só de olhar ela pudesse dizer o que ele estava pensando. Paul pensou que por um instante vira os orbes da jovem mulher oscilarem para seus lábios.

O padre escorregou os olhos para os dedos femininos que envolviam o terço em seu busto voluptuoso. O homem de cabelos negros achava curioso como o rosário com o qual ela brincava tão frequentemente, parecia ser de alguma forma uma âncora para sua mente inquieta.

Ao olhar atentamente para ela, o sacerdote não pôde deixar de pensar na bela forma que o amuleto adornava seu pescoço. Paul se repreendeu por imaginar como seria tocar a pele macia em sua garganta. Mesmo renovado os pecados se repetem, o ruminar da voz desencarnada em sua mente o assombrou. O padre pigarreou e afastou o olhar quando a voz dela irrompeu no silêncio entre eles.

“Erin!”, Miriam chamou com um entusiasmo juvenil. Dando um passo a frente e ficando lado a lado com o bom pastor, quebrando a distância que ele havia posto entre eles. O ombro dela roçou ligeiramente contra seu braço e ele sentiu uma onda de calor por seu corpo.

A proximidade parecia queimar em ambos.

Virando-se calmamente, o bom clérigo acenou para Erin, sorrindo fracamente ele arrumou a postura e lançou um último olhar de relance para a jovem contadora.

“Vejo você em breve srta. Harper.”, sua voz esfumaçada murmurou, enquanto ele afagava o ombro dela gentilmente, começando a descer os degraus da varanda, as tábuas estalando com o peso repentino.

Miriam quase estremeceu com aquele mísero toque. “Bom dia, padre.”, cumprimentou Erin brevemente ao passar por ele no caminho para a varanda, os olhos semicerrados devido ao dia particularmente ensolarado. Sem demora, Paul lhe respondeu com um ‘bom dia’ caloroso e um sorriso contido. Acenando uma última vez o sacerdote começou a distanciar-se das duas mulheres. Seus passos largos carregando-o em direção a sua própria missão oculta.

A gestante olhou para sua inquilina com uma sobrancelha arqueada e inquisidora. Uma vez que o bom padre já havia se afastado, ela discretamente apontou para ele por cima do próprio ombro.

“Minha nossa, eu sabia que você estava mal, mas aparentemente é bem pior do que eu pensava. O que ele veio fazer? Te dar a Unção dos Enfermos?”, Erin indagou com um sorriso zombeteiro, humor temperando suas palavras.

Miriam mal pôde conter o riso, negativando com a cabeça e adentrando a casa novamente enquanto a mulher cacheada a seguia. Erin não obteve a resposta que queria de sua inquilina, mas ela certamente já tinha suas próprias suspeitas.

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ebiemidnightlibrarian · 2 years

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Cornucopia | II — Castimonium I | Father Paul x Fem!Reader | Portuguese

SUMÁRIO | MASTERLIST

Advertências: Slow Burn, Angústia, Menção de Passado Religioso Traumático, Descrições de um Ataque de Ansiedade (Leve), Ansiedade, Descrições de uma Gripe, Descrições de Sintomas de Depressão (é só uma sugestão, na verdade).

Nota: As descrições de pele, cabelo e corpo foram propositalmente vagas para que todos os interessados pudessem ter sua vez.

Título do capítulo: Castimonium (/castīmōniae/; latim): abstinência; abstinência (sexual/de carne) para ritual; pureza moral; castidade.

Contagem de palavras: 7.7K

N/A.:

Então… como posso dizer isso… Este capítulo ficou completamente fora de controle. A minha ideia era lançá-lo na véspera de Natal, para ser um presente para todos que estão lendo isso (MUITO OBRIGADA!). Mas o que acabou acontecendo foi que o capítulo ficou tão grande e tão cheio de informações que tive que dividi-lo em 3. Então, esta é a primeira parte, onde nosso padre miau miau só aparece um pouco e há MUITO desenvolvimento de OFC, neste caso, o leitor. Esta primeira parte está mais ligada à Angústia e Estudo de Personagem do que qualquer outra coisa. NO ENTANTO, juro que nosso menino aparece bastante na parte dois (que ainda estou terminando rsrsrs) incluindo, senhoras e senhores, momentos tensos (vocês sabem que tipo ;D). Mais uma boa notícia, meus amores. SMUT JÁ ESTÁ PRÓXIMO, os capítulos três e quatro me deram um pequeno lugar no inferno, então espero que compensem um pouco o atraso.

Por favor, aproveite! Minhas asks estão sempre abertas a todos vocês, fiquem à vontade.

UMA ASPIRINA. Uma aspirina e uma cama confortável eram tudo que Miriam mais desejava. Sua cabeça latejava com o ruído branco que a voz esganiçada de Beverly Keane havia se tornado na última meia hora em que ela falara ininterruptamente. Ambas, juntamente ao prefeito, o xerife Hassan e Ed Flynn estavam todos na pequena delegacia aos fundos da mercearia.

Miriam alisou a testa com os dedos e pressionou a ponte do nariz com força em um esforço para manter os olhos cansados abertos e para acalmar-se com uma longa inspiração. Os problemas da pequena ilha haviam escalado consideravelmente rápido desde sua chegada na madrugada daquele mesmo dia. Toda a manhã em que ela deveria se estabelecer fora gasta em longas discussões com o prefeito Scarborough e com a administradora não oficial, — advinda do término da missa e que neste momento —, olhava repreensivamente para a jovem mulher. Farpas relacionadas a inutilidade de sua presença atiradas na direção dela com um vigor sutil que Miriam nunca havia visto.

Hassan prostrou-se a algum tempo em um canto afastado da diminuta mulher enfurecida, os braços torneados cruzados em uma postura defensiva, os olhos escuros assistindo ao desenrolar da discussão. Miriam o pegou analisando-a em certo momento em que Wade conseguiu transformar-se milagrosamente no alvo da diaconisa. A jovem mulher capturou um olhar de identificação por trás dos orbes cansados do xerife. Encontrei um irmão na dor de ser um indesejado, ao que parece, ela concluiu para si, suspirando quando voltou o olhar para os dois que discutiam a sua frente.

“… e é por isso que não creio que seja prudente permitir uma estranha, alguém que não conhece os costumes de Crockett, de administrar a nossa comunidade.”, para alívio de Miriam e Hassan, Bev parecia satisfeita com a listagem numerosa de suas ressalvas para com a recém-chegada. Seus olhos verdes venenosos olharam de cima a baixo a mulher que pacientemente aguardava sua vez para falar.

“Sim, Bev, eu bem sei disso, já deixou sua insatisfação muito clara, mas você precisa entender que a Câmara Municipal decidiu. Nós fizemos uma votação, não há o que discutir.”, a voz do prefeito era baixa, ligeiramente rouca, quase irritadiça, e apesar de ser muito maior do que a diaconisa, o prefeito parecia encolher-se diante da mulher em uma mistura de complacência raiva mal contida.

“Certo.”, houve uma pausa curta, a mulher olhou para o mais velho dos Flynn escorado no batente da porta do escritório minúsculo e pareceu se lembrar do real motivo daquela reunião. “O que sugere que façamos então? Quanto aos gatos, quero dizer.”, indagou a beata olhando incisivamente para a jovem mulher a sua frente.

“Acredito que a melhor forma de descobrirmos o que houve com aquelas pobres criaturas seja, obviamente, investigando. E, como este não é o meu campo de atuação, creio que esteja mais que claro que quem deve assumir é o xerife Hassan. Ele saberá melhor do que qualquer um de nós o que fazer nessa ocasião.”, o xerife e a mulher trocaram um olhar simples de compreensão.

“Ela está certa, posso cuidar disso.”, a voz arrastada do homem da lei ecoou pelo cubículo por um momento. O olhar azedo que brilhava nos olhos da diaconisa direcionado a ambos com cautela e discrição. O prefeito estava pronto para se pronunciar, o bigode avantajado movendo-se ao abrir a boca antes de ser rudemente interrompido pela mulher de trança.

“Sim, isto está mais que claro, mas eu me referia ao que deve ser feito com os corpos. Não acredito que seja prudente apenas deixá-los por aí.”, a acidez das palavras não passou despercebida a nenhum dos presentes. A lâmpada presa ao teto produzia um zumbido incessante que fazia a nuca de Miriam latejar em dor ainda mais.

“É, claro. A Srta. está certa.”, Miriam permitiu por uma batida que Bev se regojizasse com sua ‘superioridade’. “O mais sensato provavelmente seria queimá-los, como sugerido pelo Sr. Flynn. Eles podem estar contaminados com alguma forma de enfermidade, e não seria bom que as crianças tivessem contato com dejetos infectados, não é?”, havia uma agressividade passiva nas palavras de Miriam, espelhando o tom da diaconisa.

Silêncio.

O único som além de suas respirações era o zumbido persistente da eletricidade correndo na lâmpada.

“Não garanto que os paroquianos aprovarão.”, o timbre agudo da mulher parecia ressoar como sinos dentro da cabeça de Miriam. Ela estava começando a ficar impaciente mais uma vez em menos de doze horas.

“É para a segurança de seus filhos, tenho certeza de que entenderão as medidas a serem tomadas, Srta. Keane.”, o nome da beata escorreu por seus lábios com acidez. Um sorriso complacente pintava a curva dos lábios da jovem mulher. Virando o corpo para Ed Flynn, Miriam passou pela diaconisa vasculhando o bolso de seu casaco a procura de seu celular. “Sr. Flynn, se importaria de me dizer quantos galões de gasolina acredita que serão necessários para cremar os gatos sem maiores problemas?”, digitando rapidamente no dispositivo móvel, tomando notas das possibilidades de gastos, Miriam aguardou uma resposta do homem.

“Bem,”, o pescador olhou de relance para o xerife ao canto e depois para a figura irritadiça de Beverly Keane que pinicava incessantemente com as pontas bem aparadas das unhas a bainha da manga de seu suéter esverdeado. “Uns três galões devem ser o suficiente, são o quê? Uma centena?”, o homem que cheirava a pescados e maresia indagou a Hassan, evitando qualquer forma de contato visual com a pequena mulher enfezada. O bom xerife concordou com um aceno de sua cabeleira escura e ajeitou-se em uma posição mais confortável contra a parede de madeira.

“Ótimo. Sinto muito incomodá-lo com isso, mas precisarei de uma lista detalhada dos suprimentos da ilha, tudo que houver em estoques, pode me conseguir isso Sr. Scarborough?”, virou-se a mulher, seus olhos exaustos caindo sobre Wade. Tomando mais algumas notas em seu celular, Miriam retornou para seu lugar escorada contra a escrivaninha do xerife, defronte para a diaconisa empertigada. Confirmando com um manejo de sua cabeça, Wade murmurou um ‘Claro’ contido enquanto enfiava as mãos nos bolsos.

Ainda inconformada, porém contida, Beverly Keane uniu as mãos à frente do corpo com um suspiro e assentiu com a cabeça, como uma criança birrenta que teve de se contentar com menos doces do que queria. Uma curta batida de silêncio se seguiu. A diaconisa encarava Miriam, perscrutando-a com os olhos, como se procurasse incansável uma falha horrenda que se escondia nas marcas de cansaço nas feições da mulher. Seus orbes esverdeados brilharam com uma luz estranha quando ela capturou o rosário que se destacava reluzente ao redor da gola preta do suéter.

“Muito bem, então. Posso perguntar-lhe algo Srta.…”, o espaço a ser preenchido em sua fala mansa e esganiçada era proposital.

“Harper.”, a voz de Miriam saiu como uma pura rouquidão. A sensação arenosa no fundo do palato iniciando-se em gradativo. Pigarreando para que sua voz soasse menos como o arrastar de uma placa de ferro sobre o concreto seco, ela continuou. “Pode me perguntar o que quiser, quero que se sinta à vontade comigo.”, os olhos verdes da diaconisa se estreitaram por um momento. Dois jogariam esse jogo.

“Srta. Harper, diga-me, você é católica?”, o tom passivo-agressivo cobria suas palavras e o meio sorriso enviesado que pintava suas feições sardentas gritavam para Miriam ter cuidado com aquela mulher. Harper sempre confiou no mal-estar que tomava seu peito com relação a algumas pessoas, desta vez não seria diferente.

Lançando um olhar quase imperceptível para Hassan, — que ainda observava a discussão como um felino curioso —, Miriam enrijeceu a postura minimamente e olhou o mais profundamente que pôde no verde ressacado dos orbes da mulher ligeiramente mais baixa. Ela escolheu as palavras com cuidado.

“Acredito que posso dizer com honestidade, Srta. Keane que já fui muito devota. Entretanto, é normal que tenhamos nossas desavenças com Deus. Não o desacredito, mas há anos não pratico os bons dogmas da Santíssima Igreja.”, uma tensão palpável havia se formado, o sorriso fino da diaconisa esmaeceu-se ligeiramente, ela encontraria uma forma de reunir o desprezo geral dos ilhéus contra a recém-chegada, disso Harper tinha certeza. Ambas as mulheres mantinham suas posturas altivas, olhos vidrados uma na outra.

“Ah!”, o ruído de compreensão escapou dos lábios da beata com um menosprezo claro. “Entendo.”, falou ela, olhando de soslaio para o xerife e lançando um olhar afiado para o prefeito. “Acredito que terminamos aqui.”, o tom de autoridade aumentou a tensão nos ombros de Miriam. Beverly virou-se para sair, a trança rígida serpenteando atrás de seu corpo.

Wade sussurrou algumas desculpas amenas em nome da mulher e pediu licença para sair, as madeiras estalando com seu peso, ao passar pelo pescador ainda parado no batente, o prefeito o cumprimentou brevemente e seguiu seu caminho. Ed Flynn virou seus olhos cansados para a mulher que permanecera e pigarreou.

“Ela…”, uma pausa contida para escolher as palavras se seguiu. “Ela só se importa um pouco… demais. Vai se acostumar Srta. Harper.”, o homem observou os ombros tensos da jovem mulher tremerem minimamente com uma respiração funda, e, abstendo-se de dizer mais alguma coisa despediu-se do xerife com um aceno e saiu porta afora.

Um suspiro em conjunto escapou dos dois restantes.

“Deixe-me adivinhar, ela não melhora depois que se conhece.”, a voz outrora melódica e agora rouca da mulher rebateu contra as paredes e retornou para ela, sua própria fala tocando sinos no interior dolorido de sua cabeça. Uma risada anasalada fraca escapou do detetive.

“Honestamente?”, perguntou o homem, com um tom de humor ligeiro em sua voz. Movendo-se de onde estava, Hassan fechou a porta da minúscula saleta e tornou sua face preocupada, — agora mais amena —, para Miriam. “Não.”, o homem observou a mulher esfregar os olhos com força e inalar profundamente algumas vezes.

“Quem poderia imaginar, não é? Acredito que ela quase deixou claro que me desprezava quando falou há alguns minutos que ‘é uma inutilidade contratar alguém para preencher um cargo que já está competentemente ocupado’. É incrível, realmente. Fui chamada, — muito sutilmente devo ressaltar —, de inútil, burra e incompetente na mesma sentença no meu primeiro maldito dia de trabalho.”, um gemido desgostoso escapou dela enquanto ela passava os dedos pelos fios despenteados de seus cabelos.

“Devo dizer que ela não costuma ser tão abertamente hostil com alguém. Talvez ela só não esteja acostumada a ter alguém que a enfrente. Não estou aqui a tanto tempo, mas posso dizer com certeza que é a primeira vez que a vejo ser tão… agressiva com o prefeito.”, sentando-se despojadamente em sua cadeira, o xerife estudou a figura exausta escorada em sua mesa. Ele tinha pena dela, a diaconisa poderia ser um pé no saco sem nem mesmo precisar ser provocada, mas agora, pelo que ele vira, Bev certamente desenvolveria um vigor extra para crucificar a recém-chegada.

Incrível! Aparentemente tirei a sorte grande. Wi-fi ruim, mil problemas e agora a única pessoa que eu não deveria provocar quer a minha cabeça. Ótimo primeiro dia!, a exaustão a estava tornando mais ácida do que o normal. Assentindo para o homem, Miriam notou por sua visão periférica uma passagem que não havia percebido ali. Movendo-se com curiosidade ela viu que se tratava de um conjunto de duas pequenas celas gradeadas. Seus olhos avistaram uma forma tombada sobre uma das camas, o odor almiscarado e o cheiro inconfundível de cerveja barata invadiram suas narinas.

“Este é Joe Collie.”, falou o xerife, surgindo atrás dela na passagem. Com um movimento do pulso, Hassan empurrou o gradil da porta da cela, as roldanas deslizando com um estalo alto que acordou o homem profundamente adormecido no interior da cela. “Bom dia, Joe.”, um par de olhos confusos encarou os dois parados à porta.

"Arg… Café?”, acenando com uma mão rechonchuda, ele ignorou o cumprimento do xerife. O timbre mal-humorado do homem estava embargado pelo sono. Com um esforço, Joe sentou-se na cama bagunçada da cela e esfregou os olhos e o rosto na intenção de afastar o sono. Liberando um grunhido rouco ele ergueu os olhos para a mulher que estava mais próxima, os olhos irrequietos presos na cor borgonha do casaco que ela vestia. “E… quem é você?”, Joe perguntou levantando os olhos para o rosto dela meio curioso, meio sem interesse.

Hassan sussurrou um ‘seja educado’ para o homem na cela, como um pai que repreende o filho por não dar atenção às visitas. O xerife afastou-se dos dois sem pressa, sob o pretexto de conseguir uma caneca de café para si e para Joe. Ele gentilmente ofereceu a Miriam que educadamente recusou.

“Ah… Eu sou Miriam, Harper, vim… trabalhar com o prefeito. É um prazer conhecê-lo, Sr. Collie.”, ela se apresentou pelo que parecia ser a nonagésima vez naquele dia. Retirando as mãos dos bolsos do casaco ela estendeu uma mão para cumprimentar o homem sonolento. Joe encarou a mão estendida à sua frente por um momento.

“Ouvi a voz da vadia da Bev a pouco, ela não parece gostar muito de você, talvez seja um bom sinal.”, um riso anasalado escapou de Miriam com o comentário. Ele logo apertou a mão da mulher com firmeza, um meio sorriso de aprovação curvando seus lábios ocultos sob a barba. Se ela havia rido de seu comentário, aquilo decerto indicava que ela gostava tanto de Beverly quanto ele. Ela não havia o olhado com desprezo quando o viu, ou com pena, ela o havia cumprimentado honestamente, sem julgamentos, como um ser humano de verdade.

“É, suponho que pode se colocar dessa maneira.”, a mulher riu mais uma vez fracamente. “Creio que faz sentido, estou roubando o trabalho dela de qualquer forma…”, preguiçosamente ela se recostou no batente da porta, cansada de discussões, feliz em falar de seus desafetos para com a diaconisa com alguém que tão semelhantemente parecia detesta-la.

A nova informação despertou o interesse de Joe. Se Bev estava sendo deposta de seu cargo isso era uma novidade para ele. Uma feliz novidade.

“Hm… É você… que cuida das coisas agora?”, ele perguntou. A resposta que recebeu foi um aceno exaurido da mulher.

Um ‘com licença’ murmurado veio de trás da mulher e Miriam deu espaço para que Hassan passasse por ela com duas canecas fumegantes de café. Ela observou Joe agradecer e apanhar o objeto de louça nas mãos grandes. O xerife recostou-se na parede, inalando o cheiro forte da bebida escura e observando a interação entre os dois.

“Já soube do Vazamento, não é?”, outra confirmação breve com a cabeça. “Mas…”, o homem tomou um gole de seu café e lançou um olhar rápido na direção do detetive. “Você sabe o que aconteceu depois?”, havia um tom conspiratório nas palavras de Joe, quase como se ele compartilhasse um segredo. Perceber isso despertou a curiosidade de Miriam.

“Joe…”, a voz rouca e arrastada de Hassan soou como um aviso, algo que indicava que ele não deveria dizer o quer que diria a seguir, o timbre paternalista novamente presente em suas palavras. Joe Collie olhou de soslaio e deliberadamente ignorou o aviso do xerife.

“Ela precisa saber.”, o detetive alisou o rosto, sabendo que não poderia impedir o homem de falar. Joe continuou, virando-se para Miriam. “Quando o derramamento de óleo aconteceu há alguns anos, os negócios foram por água abaixo. Somos uma comunidade de pescadores, o peixe é o nosso sustento, sem eles a vida ficou fodida.”, um gole demorado em seu café se seguiu. Seus olhos irrequietos movendo-se incessantemente como se se recordasse de um tempo a milênios no passado. “Obviamente, foi uma merda enorme, mas eles pensaram que poderiam se livrar de nós oferecendo um acordo pelo prejuízo. Sabe, muita gente ficou com um pé atrás de aceitar.”, Hassan abriu a boca em uma inspiração funda para interferir. Harper olhou-lhe brevemente, uma dica de que não havia necessidade de interferência, mas ele prosseguiu.

“Você não sabe se isso é verdade, Joe.”, interveio o detetive com um tom sereno de quem não queria discutir. Hassan parecia tão exausto quanto ela mesma, Miriam percebeu. Todos os sinais ao seu redor apontavam para uma grande avalanche em seu caminho que apenas um filete de neve estava segurando. Problemas, e mais problemas…, sua cabeça ainda latejava. Suas costas doíam e cada membro de seu corpo parecia querer se soltar.

“Você não tem ideia do que eu sei Hassan.”, havia uma amargura em suas palavras. Joe sorveu o restante do líquido enegrecido da caneca e a colocou no chão ao lado de seus pés. Suas feições ébrias e tristes ficaram sérias por um momento. “Bev Keane matou metade desta cidade com o acordo de merda.”, seu tom era incisivo, irritado. “Conheço aquela mulher desde o fundamental. E nada, do que ela já fez ou faz é…”, ele se interrompeu, as mãos esfregando as palmas nervosamente contra o jeans das calças, o homem de barba abundante e cheiro de álcool abanou a cabeça como se para expulsar um pensamento indesejado. “Bev encorajou a todos a aceitarem os acordos das companhias petroleiras. Era muito dinheiro, bem, parecia pelo menos, até que alguns anos de renda perdida se contabilizassem. Mas ninguém se deu ao trabalho de fazer a porra das contas na época.”, o xingamento saiu com ênfase do homem na cela.

Miriam se enervou. Não era raro encontrar quem tirasse proveito no ramo, mas era sempre revoltante. Ereta, agora, contra a moldura da porta, a mulher passou as mãos pelo rosto entendendo a dimensão do problema. Respirando fundo ela encarou Joe, esperando que ele continuasse.

“Então, no meio de toda aquela merda a Bev apareceu e falou: ‘Aceitem o dinheiro, é um presente de Deus. Aproveitem e devolvam um pouco de volta para Ele.’ E foi o que todo mundo fez. Pegaram o dinheiro e deram parte para igreja. Mas o velho Pruitt estava tão doente que o dinheiro todo acabou nas mãos da vadia. Não sei o que ela pensou, se foi algum tipo doentio de culpa ou só uma fachada para não ficar óbvio que ela passou a perna em metade da ilha, mas ela decidiu construir a porcaria do Centro de Recreação. Ninguém sabe se construir aquilo realmente custou o que deram para ela. E muita gente já foi embora desse fim de mundo, então talvez nunca se descubra de verdade quanto dinheiro ela lavou construindo aquele centro inútil. Ninguém usa aquela merda, só quando tem tempestades e às vezes nem assim.”, ele terminou. A respiração pesada de quem falara muito.

“Meu Deus…”, a jovem mulher estava exasperada. Já não bastasse tudo: a papelada infinita e ultrapassada dos arquivos da prefeitura, os gatos, o prejuízo fiduciário, ainda havia a porra de um esquema de lavagem de dinheiro bem embaixo do nariz de todos.

Essa realização a fez querer bater em si mesma pela péssima decisão, mas agora era tarde, ela já estava aqui, e promessa feita é promessa cumprida. Promessa fodida, ela pensou, absorvendo toda a informação.

“Obrigada, Joe. Por compartilhar essa informação comigo. Prometo tentar fazer tudo ao meu alcance para tentar reverter essa situação o quanto antes.”, com uma mão nervosamente trêmula, Miriam retirou de seu bolso interno um pequeno bloco de notas e uma caneta. Rapidamente, anotou seu número de contato em dois lugares da mesma folha, a destacou e em seguida separou as extremidades onde seu número estava anotado. “Aqui. Por favor, não hesitem em me ligar sobre qualquer informação que possa ser de interesse da comunidade. Xerife Hassan, gostaria que me atualizasse sobre a situação dos gatos. Fale comigo, apenas comigo, por favor.”, ela pediu, entregando-lhes os pequenos pedaços destacados de papel, os números escritos em sua letra de imprensa apressada.

Joe assentiu, levantando-se de seu lugar na cela e despedindo-se brevemente dos dois que ficaram, seus passos vacilantes indo em direção às geladeiras da mercearia.

“Está bem.”, confirmou o bom xerife, seus olhos escuros passando do papel em sua mão para o rosto da jovem mulher. “Olha…”, começou ele com um tom de pai preocupado. “Você parece uma pessoa boa, bem intencionada… Só tome cuidado com a Bev. E não se meta em problemas, ok?”, Hassan se aproximou dela com passadas calmas. Uma mão morena repousou no ombro da mulher em um aperto reconfortante, do tipo amigo em que se pode confiar.

“Sim, senhor.”, sorrindo com paciência e cansaço, ela assentiu com a cabeça em compreensão e começou a se afastar.

As madeiras gastas do piso rangeram no mesmo lugar onde o fizeram pela primeira vez, quando Wade passara ali. Ao andar em direção a saída, a jovem mulher deu um ‘bom dia’ simples e amistoso para Annie Flynn atrás do balcão de atendimento. A mulher de cabelos louros curtos sorriu amplamente em resposta, desviando os olhos verdes do marido, com quem ela conversava sobre algo. Como Annie sorriu a fez lembrar-se de sua mãe. Miriam já estava na porta quando avistou Joe apanhando uma grade de latas de cerveja e aproximou-se do balcão, ela acenou com um gesto vago, o homem empertigado não pareceu perceber.

Continuando seu caminho para fora, ela sentiu a brisa morna e acolhedora da tarde abraçar seu corpo dolorido. “Que merda…”, ela sussurrou para que fosse a única a ouvir. Ansiedade e angústia se estrinchavam, rasgando seu espaço no peito da mulher. Era um aperto constante, nervoso. Seus olhos se ergueram para o céu, a cor celeste da alvorada havia sido substituída por um cinza enevoado persistente. Descendo o primeiro degrau, Miriam sentiu uma onda de dor subir por sua espinha.

“Porra…”, o murmúrio escapou de seus lábios. Com algum esforço, a mulher se sentou nos degraus baixos da mercearia.

Foi só quando estava já sentada com o rosto enfiado nas mãos que ela sentiu algo gelado encostar em sua bochecha. Levantando os orbes confusos, Miriam assustou-se ligeiramente quando seu campo de visão foi tomado pela sombra obscura de um cão enorme. O animal parecia interessado nela, curioso de alguma maneira com a pessoa que parecia tão angustiada. Uma mão cautelosa se prostrou a frente do focinho gelado do cachorro. Uma fungada, duas, e ele lambeu alegremente as pontas de seus dedos.

“Oi.”, sua voz rouca chamou o cão. Miriam sentiu seus dedos se esparramarem pela pelagem do animal. Parecia veludo e ele estava tão quente e aconchegante que ela não se importou quando o cachorro deitou a cabeçorra pesada em suas coxas.

A jovem mulher olhou para a coleira grossa que se assemelhava a um cinto de couro que envolvia a garganta do animal. Não havia uma pequena placa de metal com uma identificação, na verdade, o nome do cachorro havia sido desleixadamente riscado no couro da coleira. Letra por letra ela leu o nome: P-I-K-E. “Pike. Esse é o seu nome, garoto?”, as orelhas do animal peludo em seu colo se ergueram com o chamamento de seu nome. Miriam sorriu serenamente, as unhas bem cortadas arranhando afetuosamente atrás das orelhas do cão. Ela inspirou profundamente, a ansiedade se acalmando no peito à medida que focava em deslizar os dedos pelo pêlo de Pike.

Miriam olhou ao seu redor com veemência, estudando a pequena cidade fantasma com atenção. Era pacífico, não haviam carros acelerando desordenadamente pelas estradas, nem prédios com mais de vinte andares arranhando os céus. Apenas árvores que balançavam tranquilamente sua folhagem e pequenas casas onde viviam algumas poucas famílias.

“Mamãe, você teria adorado esse lugar.”, ela suspirou. Novamente calma e composta, o peso dos problemas menos incisivo sobre sua mente cansada.

Pike levantou a cabeça do colo dela com um interesse repentino por uma figura esguia e alta que caminhava sossegadamente um pouco ao longe de onde eles estavam. Miriam seguiu também curiosa o olhar atento do animal. Não demorou para que um sorriso fácil curvasse os lábios femininos. A cabeleira negra cheia puxada para trás e uma bolsa carteiro bem segura no ombro.

O bom padre sentiu a inconfundível percepção de olhos sobre ele. Erguendo as poças fundas e escuras que eram seus orbes castanhos, Paul percebeu uma figura sentada encolhida a frente da mercearia, um cachorro grande deitado próximo, a cabeça diligente repousando no colo, por um momento ele se perguntou quem o olhava. Após seus olhos renovados se ajustarem a distância um sorriso largo se abriu ao perceber ser ela.

Ele diminuiu o passo acenando comedido para Miriam. Ela ergueu uma mão e devolveu o cumprimento timidamente. A jovem mulher sentiu um calor reconfortante espalhar-se por seu âmago, instantaneamente relaxando seus ombros e sua postura rígida. Havia um conforto estranho na aura do homem, uma amistosidade que se misturava a uma sensação de mistério. Miriam atribuiu a sensação de estranheza à semelhança entre o padre e o velho monsenhor.

Paul ponderou se desviaria seu caminhou da direção à casa de Millie ou continuaria. Ele hesitou, mas o peso do sacramento que ele carregava consigo o fez continuar. Inspirando profundamente ele segurou firmemente a alça da bolsa e continuou suas passadas largas. Millie precisava disso o quanto antes, seu súbito interesse pela recém-chegada poderia esperar um pouco mais.

Cinco.

Quatro.

Três.

Dois.

Um.

Tlim!

O apito estridente do micro-ondas explodiu no fim de tarde. Com um gemido, Miriam ergueu o rosto do balcão frio da ilha da cozinha e avistou o rosto reluzente de Erin Greene. Ela havia colocado um prato de comida fumegante em sua frente, o som da louça estalando contra o balcão ecoando em sua cabeça. Havia um copo de vidro cheio com água, uma pequena aspirina aguardava ao lado do copo. Puxando uma cadeira, a mulher grávida sentou-se, e apoiando o queixo sobre a palma da mão ela se divertiu ao assistir os movimentos lentos da mulher a sua frente.

“Ouvi que Bev foi dura com você hoje.”, com um gesto débil ela empurrou mais próximo da figura encolhida sobre o balcão a aspirina e o copo. “Aqui.”, Erin observou as marcas de uma trabalhadora cansada no rosto de sua inquilina. Harper fez uma expressão de desgosto, a boca formando uma carranca para baixo.

“Imagino quem te contou. As notícias correm rápido, não é?”, a voz arrastada de Miriam ressoou seca. Definitivamente amanhecerei doente… mas pelo menos terei uma desculpa para não esbarrar com Bev. Miriam encarou o prato de comida à sua frente. Havia um pouco de arroz assado no forno, alguns tomates cerejas e um filé de peixe frito. Parecia bom, mas ela não sentia apetite.

“Não foi quem você acha. Aparentemente você causou uma… impressão forte nos Flynn.”, uma risada rouca escapou da contadora, juntamente a um ‘não’, longo e infantil. “Annie te descreveu como uma… ‘moça com forte presença de espírito’.”, um sorriso largo de diversão travessa pintava os lábios cheios de Erin. Harper lembrou-se de quando os viu cochichando na mercearia mais cedo.

“Ficarei falada. Jesus, eles me odeiam.”, choramingou Miriam afundando as mãos no rosto. A mulher de longos cabelos cacheados riu mais uma vez. Harper alisou os cabelos com os dedos, seus fios uma bagunça úmida e oleosa.

“Não, não penso que seja isso, Miriam. Talvez, apenas seja estranho que alguém finalmente enfrente a velha vaca.”, ambas riram fracamente novamente. Uma batida de silêncio se pôs. “Vamos. Tome isto e coma algo. Você passou o dia todo fora, duvido que tenha tido tempo para comer.”, o tom sério de uma mãe cobria as palavras de Erin, e por um momento Miriam considerou.

“Sim, senhora.”, ainda sorrindo, mas com firmeza Miriam pegou a pequena pílula branca em seus dedos e engoliu-a sem dificuldades. A sensação arenosa no fundo da garganta quando ela engolia a incomodou muito.

Com os olhos e um grande sorriso, Erin encarou a mulher, gesticulando para o prato à frente. Suspirando, Harper apanhou um garfo e remexeu na comida sem muito interesse. O cansaço e a noite mal dormida finalmente a estavam apanhando.

“Bom. Vou me recolher, em breve os enjoos noturnos vão começar e esses são particularmente piores do que os matinais.”, sua expressão gentil e comentários sagazes fizeram Miriam se sentir em casa, confortável. Despedindo-se, Erin subiu as escadas para o próprio quarto, deixando Miriam para terminar de jantar.

Com pouco interesse e algum esforço, a mulher forçou-se a comer algumas garfadas da comida, a umidade do arroz de forno não era tão aborrecida ao engolir. Miriam terminou o arroz e uma parte do peixe. Movendo as mãos ligeiramente trêmulas para o dispositivo móvel em seu bolso, ela apanhou o celular.

19:15 pm.

Nossa, quanta coisa em tão pouco tempo, ela guardou o pensamento para si. De fato muito havia ocorrido desde que pusera os pés na madeira encharcada do cais. Uma tempestade digna de um filme de desastre; uma infestação de gatos mortos ao melhor estilo ‘Os Dez Mandamentos’; uma cidade fantasma apinhada de católicos fervorosos; um esquema de lavagem de dinheiro e, é claro, um padre que certamente não deveria ser tão atraente para ela, afinal ele era um homem da batina — e sua experiência com tais homens lhe dizia para não confiar neles.

Mais uma vez Miriam se pegou pensando no bom cristão de profundos olhos castanhos. Ele parecia tão puro, tão genuinamente gentil para seu próprio bem que parecia quase suspeito. Ela riu com o pensamento. Apesar de sua estatura, o padre não se parecia com alguém capaz de fazer algum mal, não com aqueles olhos de cachorrinho perdido.

Pensar na forma adorável como os olhos grades de Paul se enrugavam quando ele sorria ou o quão perfeitos eram seus dentes fizeram uma onda fria correr por seu corpo para se alojar na boca do estômago. Paul, quando foi que ela passou a pensar nele pelo nome e não pelo título? Por Deus, eles mal se conheciam e ele era um padre. Talvez todo aquele tempo em um internato católico a tenha deixado louca, ou talvez só um tanto propensa a um romance alá Pássaros Feridos.

Balançando a cabeça, Miriam se levantou da cadeira em que se sentava e apanhou o prato de jantar meio comido junto ao copo ainda com um pouco de água. Dispondo com cautela sobre a pia o prato, — já limpo dos restos de comida —, e o copo agora vazio, Harper ligou para seu tão querido primo, deixando a chamada em viva-voz enquanto apanhava uma esponja e sabão para lavar a louça suja.

Apenas três chamadas foram necessárias para que Abel atendesse sua ligação. Sua voz modulada e mansa soou com um chiado ao fundo, ela logo identificou como sendo um de seus álbuns da trilogia de Berlim de David Bowie que ele tanto adorava.

“Alô?”, indagou ele após um segundo de silêncio.

“Boa noite, Abe, sou eu sua prima amaldiçoada”, Miram anunciou-se, a voz tão rouca que ele com certeza perceberia a mudança em seu tom.

“Cacete, o que aconteceu com a sua voz? Esta parecendo a mamãe.”, Abel riu ao perguntar. A mulher poderia imaginá-lo puxando suas escuras madeixas lisas para trás em sua mesa de trabalho. O laptop aberto e o par de óculos retangulares repousando sobre a mesa enquanto ele a comparava com a própria mãe, — sua tia que costumava fumar dois maços de cigarros por dia.

Rindo, Miriam teve uma noção de quão terrível soava sua voz para quem quer que a ouvisse.

“Não exagere, não pode estar tão ruim.”, ela sabia ser uma mentira, mas não se importou. “Acabei pegando uma tempestade quando cheguei. Passei a noite em uma Igreja, eu estava ensopada, então agora estou assim, mas não se preocupe, provavelmente estarei pior amanhã.”, Miriam riu de sua própria má sorte, secando os talheres com um pano bordado.

“Meu Deus, Miriam… Mas, fora isso, como você está?”, havia uma preocupação bem humorada em seu timbre modulado. Abel sempre fora seu melhor amigo, seu irmão e seu confidente.

Por um momento ela ponderou lhe contar sobre o que havia descoberto sobre a lavagem de dinheiro através do centro de recreação. Calculando com cuidado ela chegou a conclusão que não haveria dano mencionar isso, mesmo que ela ainda precisasse dos papéis para a confirmação.

“Abe, vou te contar uma coisa, mas preciso que não faça nada, está bem?”, um ruído de confirmação veio do outro lado. Olhando ao redor, Miriam já havia guardado a louça quando cautelosamente começou a subir as escadas em direção ao quarto onde ficaria. Uma vez que se certificou que Erin estava dormindo em seu próprio quarto, Miriam trancou a porta e respirou fundo.

Ela contou tudo, Abel ouviu atentamente a cada informação e fez pequenas observações aqui e ali sobre uma coisa ou outra. Ambos chegaram ao consenso de que, de fato, havia algo no mínimo suspeito com a coisa toda. Seu primo ofereceu-se para ajudá-la em qualquer coisa que precisasse com relação ao processo em que ela se metera. Miriam agradeceu.

“Agradeço Abe, isso realmente vai me dar uma dor de cabeça horrível. Sabia que os arquivos daqui ainda são de papel?”, uma risada anasalada reverberou pelo alto-falante do celular. Desleixadamente, a mulher sentou-se na cabeceira da cama, seus olhos atentos ao luar nublado do lado de fora.

“Imaginei que isso pudesse acontecer, então não estou surpreso, mas já está tarde, e pelo visto você teve um dia e tanto, deveria ir dormir. Quero notícias suas amanhã, ok?”, ele zombou, o doce tom de preocupação aqueceu o peito da mulher, ela já estava com saudades.

“Prometo ligar. Boa noite Abe, dê um beijo no Lenz e na Karly por mim.”, Miriam sorriu, Lenz e Abel eram um casal adorável e sua pequena menininha, um doce. Harper nunca foi muito hábil com crianças, mas a pequena Karly era especial, suas perguntas perspicazes divertiam a mulher.

“Está bem. Descanse, estou falando sério. Tchau.”, a linha ficou muda e sem muito interesse ela atirou o dispositivo sobre o colchão de molas velho.

Ela percorreu os olhos pelo cômodo com cuidado. As paredes eram cobertas com um papel de parede floral amarelado, os gerânios estavam desbotados pelo tempo. O guarda-roupas de madeira escura estava torto, um de seus pés estava quebrado ao meio, fazendo-o pender em apenas três pernas. Bichos de pelúcia gastos e ligeiramente empoeirados residiam em uma prateleira com os olhos inexpressivos vidrados na figura feminina sentada. Uma boneca de pano particularmente esfarrapada fez um arrepio correr pelas costas de Miriam. A luz fraca do abajur engolfava o quarto em uma penumbra, sua luz amarelada reluzindo no vidro de um bordado enquadrado que se prostrava ao lado da porta alva. Eram versos que Miram conhecia bem que estavam tecidos no pano, eram os versos do Livro das Lamentações.

“‘A benignidade do Senhor jamais acaba, as suas misericórdias não têm fim; renovam-se cada manhã’”, leu ela em voz alta.

A ironia das palavras fincava garras em sua mente. Jeremias escrevera aquelas palavras olhando para Jerusalém destruída. Jerusalém era a esperança de um sonho, era liberdade, era a função, o esforço, a dedicação a uma promessa feita pelo próprio Deus. E ainda assim, vendo-a destruída, Jeremias teve esperanças. Fé, ela podia ouvir a voz de sua avó corrigi-la.

Apenas um tolo têm esperanças diante da iminência do desastre, Miriam se lembrou como aquelas palavras ácidas haviam-na salvo múltiplas vezes. Afinal, se esperar o pior de todos é mais difícil se decepcionar. A lembrança do ardor do sal-gema cortando seus joelhos enviou um formigamento desconfortável por sua espinha.

Subitamente, uma revoada de algumas aves noturnas que se empoleiravam silenciosamente na árvore ao lado da casa, levantaram voo. Miriam assustou-se com o barulho alto do bater de asas que rompera tão rudemente o silêncio mórbido do quarto. Seus olhos foram levados para o contorno escurecido dos pássaros contra o céu. As aves se afastavam rapidamente, como se fugissem de algo. Não tardou para que seu olhar cansado pousasse na sombra esguia e enegrecida que alçou ao céu como uma harpia. O vulto subiu, tão próximo da janela que a fez afastar-se.

O estalo das telhas que cobriam a laje reclamando de um peso súbito fizeram cada cabelo em sua nuca se arrepiar.

A sensação quase anestésica da desconfiança dificultando a respiração, ela sentiu o mesmo sentimento de temor de quando avistara o que parecia ser o Monsenhor na varanda de sua reitoria, entretanto o velho Pruitt não estava na ilha…

Miriam não conseguiu terminar sua linha de raciocínio, os estalos agora estavam exatamente sobre o seu quarto, mas não se pareciam mais com apenas estalos, eram passos.

Respirando fundo Miriam racionalizou o melhor que pôde: é apenas um pássaro estranhamente grande, só isso. Isso é mentira, e você sabe. Uma voz insistente sussurrou no fundo de sua mente cansada.

Outro som semelhante ao bater de grandes asas ressoou. Ela ficou em silêncio, apurando a audição em uma tentativa de ouvir mais alguma coisa. Aproximando-se da janela ela olhou atentamente para o lado de fora.

Nada.

As folhas escuras da árvore dançavam conforme a direção do vento. Ela respirou profundamente. Foi apenas um pássaro que a sua mente sobrecarregada está transformando em algo a mais, Harper forçou-se a acreditar naquilo, pelo menos por agora.

Fechando as cortinas gastas ela se afastou na direção de sua mala, para organizar suas coisas. Com alguma rapidez, Miriam retirou suas roupas já dobradas e as organizou no guarda-roupas vazio que cheirava a mofo e naftalina. Cuidadosamente separou seus itens de higiene, uma toalha e um pijama sobre a colcha de retalhos. Fechando a mala ela retirou a última coisa que havia: um porta-retratos com uma foto um tanto antiga, dela, de sua mãe e de Abel, todos juntos na formatura de seu primo.

Ela guardara aquela foto com certo carinho, era uma das poucas fotos em que ela e sua mãe estavam sorrindo. Sua mãe que tanto sofrera, tinha um sorriso orgulhoso e reluzente. Com as pontas dos dedos ela acariciou o vidro que guardava a fotografia com afeto. Um sorriso mínimo pintou seus lábios.

Colocando o porta-retratos na mesa de cabeceira, ela recolheu suas coisas da cama e vagou com os pés descalços contra o carpete em direção ao banheiro. O clique do interruptor reverberou pelo cômodo. Era um cubículo coberto de ladrilho branco com um chuveiro na banheira, uma pia e uma privada. Ela colocou um pé no chão, um arrepio frio subindo por sua perna. Miriam fechou a porta, que rangeu com o movimento, a tranca soando com um ruído metálico baixo. Seus passos mudos a levaram até próximo da pia.

Liberando um suspiro pesado de exaustão, Miriam encarou seu reflexo no espelho. As manchas escuras sob os olhos devido ao mau sono se destacavam agora, na luz branca. Sem muita pressa ela começou a despir-se, o casaco deslizou por seus ombros tensos sendo logo seguido pelo suéter de lã grossa e pelo par de calças. O ar frio que vinha da janela aberta eriçou sua pele. Inclinando-se, com uma mão trêmula, ela fechou a janela, interrompendo a brisa noturna que a envolveu.

A água corrente era morna, a temperatura aliviando os nós de tensão em suas costas, relaxando seus músculos. Agora, despida, Miriam podia sentir as cotas do rosário pesando contra seu dorso. Respirando profundamente, a mulher repassou uma vez mais em sua mente os eventos daquele dia.

A forma como os ilhéus se portavam não era necessariamente anormal, mas provocava nela uma sensação mista de estranheza e ansiedade. Suas crenças inabaláveis lhe rendiam memórias de seus anos no internato St. Agnes. Memórias que ela nunca tivera a intenção de recordar, exceto, talvez, pelas visitas esporádicas de sua mãe, sua avó e seu primo, que sempre se davam nos feriados católicos.

Arrastar sua mente para esses momentos a fez recordar-se do Natal em que sua avó falecera, há muitos anos. Ela lembrou-se da expressão exaurida e enlutada de sua mãe, e como ela aparecera sozinha naquele feriado. Por mais que não tivesse tanto contato com a velha mulher, e que, especialmente durante sua infância, ela guardasse certo rancor pela atitude da avó de atirá-la naquele lugar amaldiçoado, Miriam lembrou-se de como sentiu o peito afundar com a notícia. Ela também lembrava-se de ter sentido certo alívio em saber que Mathilde havia partido durante o sono, que havia tido uma morte indolor.

Morte. Havia muita morte ao redor dela, quando criança, quando adolescente e mesmo em sua vida adulta. As pessoas ao seu redor pareciam partir constantemente, sem aviso, sem lhe dar a chance de tentar impedir. Isso reduzira drasticamente seu círculo familiar, e agora, sua única família restante era seu primo. Abel. Miriam nunca lhe disse, mas de certa forma ela o invejava. Ele tinha uma bela filha, um ótimo marido e era afogado nos amores de ambos. Ela queria aquilo, mas talvez ela não tivesse nascido para ter sua própria família, afinal, todos que se aproximavam dela pareciam sempre morrer.

O primeiro fora seu pai, Atticus, que morrera no exército antes mesmo dela nascer. Segundo sua mãe, ele não tinha a intenção de assumi-la, para ele Miriam havia sido um acidente com o qual ele não estava disposto a lidar, 'foi coisa de uma noite apenas', ele disse. A segunda havia sido a morte da mãe de Abel, ela não era particularmente próxima da tia por parte de pai, mas ainda assim ela sentiu todo o peso da morte da mulher através de seu primo. O terceiro havia sido um jovem padre que a ensinava no internato, ele era algo próximo a um amigo, era o único que se mostrava minimamente compassivo a ela, apesar de sua personalidade sombria, ela o respeitava. Miriam se lembra de que um dia, sem mais nem menos, o padre Romero desabou sem vida no meio da sala de aula. Ninguém parecia entender o que havia acontecido, mas o olhar de puro medo que ele dera um milésimo antes ficara gravado na mente dela.

Em sua adolescência fora sua avó, ela tinha quinze anos quando a perdeu, uma mulher de fé assustadoramente inabalável e pulso forte, que ela aprendera a amar. Miriam sentiu lágrimas quentes se misturem à água corrente que a banhava. A morte de sua mãe fora a tão pouco tempo, ela não podia evitar a labuta. Na primeira semana ela nem sequer conseguia passar na frente do quarto da mãe. Demorara quase um mês para que ela parasse de colocar dois lugares à mesa diariamente.

Um soluço repentino a fez ofegar, sua mente uma vez mais se afogando em pensamentos. Respirando pesadamente, ela forçou-se a engolir o choro e focar sua mente no agora. Havia uma bagunça real para ser trabalhada, e ela não podia permitir que suas ansiedades a amarrassem ao passado.

Ela passou os dedos pelos cabelos, massageando o couro cabeludo oleoso e deixou que o chuveiro lavasse os resquícios de sua tristeza, ela estava muito tensa e se permitiu esvaziar a cabeça. Fechando os olhos para clarear os pensamentos, a primeira coisa que passou por sua mente fora a maneira como Paul afagara suas mãos, em como elas eram grandes e quentes, fortes. Miriam sentiu uma onda de calor descer por seu abdômen com o pensamento. Uma ideia maliciosa infiltrou-se em seus pensamentos, e ela imaginou por um momento como seria sentir aquelas mãos segurando suas coxas.

Não, ela se interrompeu com a sensação. Abrindo os olhos e sentindo uma pulsação familiar no topo das coxas, ela suspirou. Isso não. Vamos, ele é um padre! A ideia de fantasiar com alguém que estaria tão próximo dela em seu dia a dia definitivamente não era uma grande ideia. Além disso, ela provavelmente estava próxima de seu período, isso certamente explicaria a facilidade com que se exitara com a imagem, e também a ansiedade e angústia excessiva que sentia.

"Não, só estou cansada, preciso dormir e esquecer tudo isso por agora.", Miriam sussurrou para si, terminando seu banho e fechando a torneira, o metal gelado contra sua palma quente enviando um arrepio por sua pele.

Com alguma cautela, a jovem mulher saiu da banheira e enrolou-se em sua toalha, a maciez do tecido contra seus seios não a ajudou a esquecer o latejar surdo abaixo do ventre. Firmemente ela segurou as bordas da pia para se apoiar enquanto enxugava o corpo úmido. Deixando a toalha de lado, ela encarou uma vez mais seu reflexo no espelho.

Suas bochechas outrora descoradas haviam adquirido um rubor leve devido à água quente e as demais sensações que o sacerdote de cabelos negros estava despertando. Seus cabelos tinham uma aparência melhor, agora lavados. Miriam viu alguém diferente do que ela costumava ser, perceber isso arrancou-lhe um suspiro exaurido. Uma batia de silêncio absoluto se seguiu, apenas sua respiração para acompanhá-la.

Um forte calafrio arrepiou sua nuca, aquela sensação engraçada e desconsertante que se tem quando há alguém olhando, observando seus movimentos. Ela se sentia observada, unindo as sobrancelhas em uma ligeira confusão com o sentimento, ela olhou para o reflexo da janela ao seu lado. Miriam congelou quando seus orbes captaram um par de esferas brilhantes reluzindo à escuridão. O reflexo estava além da janela, por dentre alguns arbustos que se espalhavam aos pés da árvore alta.

A figura assustadoramente elevada e sombria moveu-se como um animal interessado em sua próxima refeição. Aquilo afundou gelo nas entranhas da mulher. Sem demora ela se virou num rompante fechando a janela e as cortinas. Definitivamente havia algo de muito errado, seja com ela, ou com esse lugar.

Miriam sentia os batimentos de seu coração nos ouvidos. Suas mãos tremiam desordenadas ao lado do corpo. Seus lábios se separaram em uma respiração trêmula e inconstante. Ela não demorou para escovar os dentes e se vestir após isso. A mulher sentiu seus músculos tremerem a cada degrau que ela subia em direção ao quarto. Assim que adentrou o cômodo, fechou a porta e respirou profundamente, deixando que seus batimentos se acalmassem assim como sua respiração. Você realmente precisa dormir. Realmente, uma voz em sua mente sussurrou para ela.

Apagando a luz do abajur, — após se certificar de que a janela estava bem fechada —, ela se deitou na cama, os pés cobertos por meias brancas e o corpo aquecido pelo seu velho pijama que consistia em uma velha camiseta branca de algodão e um par de calças de moletom verde-escuro. A colcha de retalho com a qual se cobrira tinha um cheiro quase imperceptível de lavanda e anos de desuso.

Por algum tempo ela se prendeu a esse cheiro, e a como a luz da lua formava padrões perpendiculares no teto pelas frestas da cortina, desenhos acromáticos e dançantes. Não tardou para que sua mente cansada a entregasse nos braços de Morfeu para adormecer profundamente no sono dos justos.

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ebiemidnightlibrarian · 2 years

Text

Cornucopia | II — Castimonium III | Father Paul X Fem!Reader | English

SUMMARY | AO3 | MY MASTERLIST

Chapter Summary: Miriam goes to the Ash Wednesday Mass and the Crock Pot Luck, and feel that maybe her faith have some chance of redemption; She meets Hassan and tries to convince the good Sheriff to help her investigate the island. She drowns herself in a certain pair of brown eyes.

Chapter Title: Castimonium (/castīmōniae/; latin): abstinence; abstinence (sexual/from meat) for ritual; purity of morals; chastity.

Warnings: Slow Burn, Angst, Fluff, Mentions of Past Religious Trauma, Mentions of Xenophobia, Religious Imagery, Dialogues from the Show, Mentions of Blood, Minor Mentions of feeding your dog with inappropriate food, Minor Mentions of Animal Death, Minor Mentions of Alcoholism.

Word Count: 12.7K (Yeah, I know, this is HUGE)

Note: Skin, hair and body descriptions were purposely vague, everything has been handled as vague as possible so that everything can be read as a reader fic.

Again, English isn’t my mother language, so I’m sorry for any orthography or writing mistakes you might find.

A/N: I should have mentioned this in chapter 1, but anyway, let's see… Here's the thing, I was raised Catholic, but in name only, you know? Honestly, I've only been to church five times in twenty years, four seventh-day services and the opening of a family-founded chapel. That said, it's not like I've really suffered from religion, as I know some people have.

In general, Catholicism was only a thorn in my side during my teen years for a variety of reasons, so if the way the OFC deals with their faith seems vague, that's because I'm putting my point of view in theirs.

I have my share of childhood traumas linked to religion (just a few, mostly about my sexuality), but nothing that has made me completely abandon the feeling of faith has only made it numb. What I mean is that every part where I describe the OFC's reactions to Paul's sermon was my own, watching the series.

Having said that, I hope you enjoy this chapter. The next one might take a while to come out, but I'll do what I can to prevent that. THANK YOU SO MUCH FOR YOUR PATIENCE AND KINDNESS!!

THE WOODEN FLOOR at the entrance to the Church of St. Patrick's creaked under her foot. The scent of incense, paraffin, and varnish filled Miriam's nostrils as soon as she entered the church aisle.

That was, in a way, familiar. So many people filled the varnished pews, sharing their faith as they waited hopefully for an answer to their prayers. Harper remembered walking into St. Agnes weekly, obediently sitting on the third bench from the left, praying for the day to come when she would get rid of that place.

Not the worst of memories, she rationalized.

Miriam walked calmly around the side of the church, she was slightly late, but it was clear that the mass had not yet started due to the incessant hustle. Scanning the people seated on the benches, the young woman looked for Erin Greene among the islanders. As soon as her eyes landed on the expectant mother, she felt an unwanted shiver run down her spine as she heard the voice of the last person she wanted to talk to.

“Well, I certainly did not expect to see you here, Miss. Harper.” Beverly Keane's squeaky, smugly sugary voice seemed to poke holes in the accountant's ears.

Slowly, Miriam turned to face the deaconess. With an equally sugary smile on her face, the young woman took a few steps closer. Her shrewd eyes returned to Bev, she was wearing some sort of white ceremonial clause, so long it almost swept the floor. The sunlight streaming through the church's glass windows cast a shadow against the deaconess. That strange detail unnerved another shiver down Miriam's back. Taking a deep breath, the young woman greeted the devotee.

“Good morning, Miss. Keane.” Greeted the accountant, her tone mimicking the sickeningly sweet tone the woman in white customarily used with her, the condescending timbre of someone confident in the certainty of being God's favourite. “In fact, it is not common for me to come to Mass, but I was so kindly invited by Father Paul. That I felt compelled to come and witness one of his much-lauded homilies.” Miriam gave a discreet emphasis when she mentioned the fact that she had been invited, an emphasis she knew the deaconess would not miss.

“I see.” The sugary smile Bev gave her faded and turned sour at the mention of the dark-haired priest. “I found it curious that someone who so openly despises Catholic dogmas should deign to set foot in a church of their own free will. Isn’t that just a guess?” The deaconess clasped her slender hands in front of her, a lopsided smile painting the freckles across her face.

“I assure you, Miss. Keane, that I didn't feel any burning on my heathen skin as I passed through the entrance arch,” the young accountant told her, a simple gaze brushing the orbs, as if innocently not noticing the sarcasm in the words.

Miriam normally harboured a demure tenacity in her responses to the deaconess, but this particular morning she felt especially astute. Beverly Keane grinned, not amused at the insult uttered, but still she didn't give up and very subtly tilted her neck, studying the robes the woman in front of her wore. A slight look of disapproval twisting her face.

Despite not wanting to, Miriam let her gaze stray to her own clothes. Her robes weren't flashy. She was slipping into a plain leaf green dress that stopped just past her knees, — knees that were covered in long, dark-coloured tights for the sole purpose of shielding her legs from the icy breeze. The cleavage she possessed mimicked the clothes that peasant women used to wear. It exposed her bust and shoulders, but she had remembered to cover them with a knitted shawl in the same colour, thick enough in case the weather changed. Or even in case she got some unwanted looks, such as the one the deaconess sent her.

She looked decent, nothing that could be considered vulgar, but obviously Bev had looked at her as if she were wearing a hooker's clothes. Arching an eyebrow, the young woman waited for the deaconess to utter the insult she so clearly wanted. Beverly pretended not to understand the questioning look sent her. The obvious trepidation pricked Miriam's patience.

“Is there a problem?” she asked, still using the condescending tone the deaconess used when addressing her. However, there was a hint of impatience in the words that escaped the young woman. The deaconess smiled.

With a deep inhalation, Miriam shoved her hands into the front pockets of her dress and glanced toward the organist as he began to play one of the hymns from the red hymnal. The murmurs and whispers that filled the church were suddenly silenced. That seemed enough to wake Bev from her silent judgment.

“None. Well, at least, coming to church, maybe, you don't rethink your faith. After all, Lent is a time of repentance.”, she said with a lopsided smile and a nod. The deaconess began to move toward her usual spot in front of the altar, each step firm, an irritating cockiness in the way she moved.

There was a clear contempt in the way she had pronounced the words 'repentance' and 'lent', but not a contempt per se, directed at the words, as if they represented something repugnant, but something more subjective, the disgust and decadent look were directed at the woman with whom she spoke. Miriam, at that moment, assumed that, definitively and utterly, she didn't like Beverly Keane. She also concluded that she was okay with the deaconess not liking her either. Mutual displeasure was indeed simpler to deal with than one-sided displeasure.

“Certainly Ms. Keane. Certainly…”, her exasperated whisper, was covered by the chorus of voices fervently intoning the anthem.

There weren't enough people to fill all the seats, but enough to allow Harper to feel a slightly agonizing feeling of claustrophobia. With steady strides, Miriam took her place beside Erin with a sigh. A knowing look was exchanged between them, the curly woman having spotted the small, disgusted interaction with the outrageous warrior of Christ. Handling her wrist, the pregnant woman turned the hymnal of a vibrant red between them so that both could sing the hymn.

Miriam felt an agony seize her breath, as if there wasn't enough air in that small nave, lit by the golden rays of morning. The melancholy lyrics weighed heavily on the woman's tongue. Taking a deep breath, she caught in her peripheral vision a purple figure beside her. A deep, smoky voice sounding beside her, the very words she chanted so dispassionately.

The priest had his chin resting on the tips of his long fingers, his forehead bowed to the central crucifix. Tiptoeing, the cleric climbed the short staircase that led to the altar, but not without first bowing to his Lord. The purple clause licked the floor as the priest bowed, and returned to hover low to the floor once he rose to his full height.

Miriam could smell the lemongrass and myrrh from the thurible in Warren's hands burning its way into her lungs. The entire devoted chorus of voices fell silent as the good priest took his place behind the pulpit, the organist having stopped playing just before each had taken their seats.

Affectionate warmth spread through Paul's chest as his eyes landed on the small female figure dressed in green. In a way, his awkward visit to the newcomer's abode had inspired him to improve his homily. The preacher in his mind hoped she would appreciate his words.

His dark eyes then darted from the accountant to the growing huddle of worshippers in front of him, honest joy pumping through his veins at the sight. Once again the word of God was becoming necessary and present in the peaceful lives of each one of those individuals of faith who prostrated themselves before him, and once again he would be the messenger of good news to the people of the Lord.

“It's great to see so many of you here today,” he began, his deep, rich voice reverberating through the church aisle effortlessly. “But I do have to ask, why not every Sunday?” The rhetorical question had a graceful air on his lips. His big brown eyes pierced the faces of the faithful in attendance, a little doubt in some of those who didn't usually show up on a weekly basis.

Harper listened to his words, curious to have proof of the validity of Erin's praise. Still, she was lost for a moment in the lighting coming from the window beside the pulpit, the faint gray light adorning the priest's thick black curls like a kind of halo. A silly smile curved her lips without her awareness.

“Christmas, Easter, I get that,” continued the man of God. “But there’s also always an uptick around the start of Lent.” His long fingers played briefly with the red ribbon that demarcated the pages of holy scripture. “Why’s that? What's so special today?” His hands forgot the marker and hovered in the air in front of him momentarily.

The young newcomer watched with unquestioning attention the subtle enthusiasm that hovered in every word uttered by the good priest. The way the man moved his hands, gesticulating as he spoke, and the expectant glint that gleamed in the dark pools of his eyes was almost youthful. Miriam saw a man passionate about his mission.

“Ash Wednesday, beginning of Lent. It's hardly a crowd pleaser.” His rich voice wore a chaste smile at the comment. Both hands rested on the pulpit, a deep inhalation followed, a pause. “The beginning of repentance, making amends for our sins.” Paul averted his eyes the slightest bit from everyone, his gaze wandering briefly to the Holy book in front of him.

There was a weight on his chest. Guilt.

“Sin,” looking up, the word slipped from the preacher's lips just as his orbs inconveniently fell on Miriam.

Harper caught the restrained look the good priest had sent her, the contrition of the word slipping into her mind like a fungus. Her serene expression was slightly disturbed by a confused little crease between her brows. She wondered if he did it intentionally, but the seed of insecurity shouldn't take root, not about this. She blinked a few times to clear her mind as she continued to listen to him.

“This darkness, this blackness that spilled into us.” His tone carries a strange shadow, as do his eyes, a glimpse of the demons guarded in his mind, his conscience heavy. “That darkness, we wear it on our forehead today.” A flick of his hand towards his forehead, a glance at the spot where dear Millie used to be.

The restless shadow that momentarily reflects in the priest's eyes does not escape Miriam's perception. A feeling of familiarity lodged in her chest. There was something about Paul that disturbed her, something she still couldn't name. The most beautiful flowers also have their thorns, the saying rips her mind. Maybe there was something in her soul that shared that thing in his brown eyes, but it was too early to tell.

“Just a smudge of it. Uh…” Paul trailed off for a moment, the scrape of a mournful voice in the back of his mind, derailing his thoughts.

His eyes seek focus on the small, reddened notebook he's jotted down his sermon in, the yellowed pages and the words written on them drowning out the angel's whispers.

“A smudge of death, of ash, of sin for repentance.”, another gesture of his pianist's hand, which soon returned to firm itself in the varnished wood of the pulpit. “Because of where this is all actually heading, which is Easter. Rebirth, resurrection, eternal life. Life that rises again.” There is a clarity in the way he pronounces the words, a timely sincerity that imparts serenity to those who listen. So many years on the job must have drained him, but since his miracle, his faith had been renewed, as had he.

The words are crystal clear, each one expressing a singular purpose, a chaste intention to reinvigorate the faith of those people who so often faced disgrace. Miriam allowed herself to look away from the messenger and pay attention to the way each believer absorbed the Word. The priest's booming voice continues his sermon.

“Even out of blackness, love rises again,” the resurrected messenger intones the words with conviction, a welcome musicality peppering an extra layer of vigor into his message. “Even out of sin. And this island, it will rise again.” A new wave of pure contentment is injected through his veins as he watches the emotional faces of those he has known so intimately for so many years.

Harper feels a brief excitement well up in her core, her long-forgotten faith moving ever so slightly, an affable hope ignited by the dark-haired priest's words.

“Even out of disaster, rebirth, restoration, eternal life.” As he utters those words once more, Paul almost breaks away from the uncertainty that he is right in his mission, the fire of his own faith rekindling mournfully. God chose him, gifted him, and the gift should be shared. “Jesus sees you.” His voice rises, his ebony orbs fondly studying each slightly refreshed face. “Sees you, best of all, and he sees you true.” He flicked his wrist again, gesturing to no one in particular.

Miriam looked closely at the faces of the islanders. Ed Flynn, who sat forward, was nodding with conviction, the scorching pride of his faith reflected in his drooping gaze. His wife, sweet Anne, had a bluish handkerchief pressed up to her nostrils, a fervent emotion pushing tears into her pale eyes. There was a passion contained in that sermon, realizing it spread a welcoming warmth in the newcomer's chest, the words moved something inside her. Looks like I still have some chance of redemption, don't I? She thought, her shrewd gaze straying to the crucified Jesus in front of the altar.

“Because, don’t forget, who did he seek out?” His tone had risen an octave, the lyrical excitement gradually taking hold of him. “Who did he turn to, to build his church? His apostles.”, the good cleric could no longer contain his own delight in recognizing the joy of belief in the teary eyes of those people. His people. “Jesus' first disciples, they were fishermen. One of his first miracles, right?” His hands, once restrained on the pulpit, now gesticulated expansively, like a conductor's ghost. The clause sleeves fluttering around him.

Harper's heart pounded with the passion of the words he spoke. She reflected on the weight that passionate homily had on the island's residents. It was certainly moving to watch these people nurture their belief so beautifully, even for her.

“The nets are empty, fishermen desperate. Jesus said, 'Put out into deep water and let down your nets for a catch’, and when they pulled up those nets, amounts of fish.”, the smile that painted his face and his voice singing was capable of lighting up an entire city. “He sees you.” In his voice was a relentless conviction, bringing tears to the eyes of the children he had seen grow up. “Oh yes, he sees you, brothers and sisters, and he will resurrect this island, and he will fill your nets.” Hope gleamed in the parishioners' eyes. Looking forward to having your prayers finally heard.

Paul felt nourished. Nourished by the love of God, and he now had his heart warmed by the love of his parish.

“It’s great you’re here today, but please keep coming back.”, the presbytery pleaded in its lilting voice, a polite plea for them not to lose faith. “Those doors, they’re always open, as the gates are always open. You just bring yourself. God will do the rest.”, the good priest wished his beloved parishioners to remain resolute. Blessings would come. “As Psalm 60 tells us, ‘God, You have rejected us, You have broken us down, You have been angry. Restore us again.'” His ebony orbs rose to the heavens, emphasizing his speech.

They'll need your faith intact for what's to come, a voice similar to his, — but not his —, whispered in his mind. God's chosen must show that faith is to be rewarded, another rather more sullen voice covered his own thoughts for not less than an instant. A chill ran down his spine and there was a heaviness in his chest.

Suddenly, there was a slightly overwhelming energy in the church. Miriam could feel the constricting of air in her lungs, the cosy warmth that had covered her chest evaporated into an awkward feeling, an uncomfortable heaviness, one that only she seemed to cherish. A shiver snaked through her back and she shifted uncomfortably against the old wooden bench. She averted her eyes to the red hymnal in front of her, one hand running involuntarily over the white coats of her rosary.

“Do you know what psalms are? They're songs.” Paul turned his gaze to the believers listening to him, their orbs reflecting a now dimmed glow. “The word psalm from the Greek psalmoi. It means ‘music’.”, the bows that his hand executed, slightly waved his clause, giving the impression of being the slender fan of a blue bird. “Songs of prayer. Songs of praise.” The musicianship had found its way back into his voice. “That's who we are. That's who we must be.” As a true and experienced preacher, Paul presided over the mass hypnotically, everyone's eyes fixed on him and his persuasive words.

Each small pearly dimension marked its spherical shape in the young woman's fingers. A deep breath of closed eyes, and she returned the orbs to the cloth man at the altar. Miriam no longer felt the strange sensation, as suddenly as it came, it was gone in the musicality of the priest's voice, leaving in its wake a strange feeling of disturbance, the kind you get just after hearing an abnormal noise in a house where only you reside.

“That’s what it means to have faith,” a deep breath, and then his eyes dropped to the figure in green once more. “That in the darkness, in the worst of it, in the absence of light and hope, we sing.”, An involuntary smile paints his face at the end of the sentence. “‘Restore us,’ we sing to the sky. And He will, my friends. He will.” Averting his gaze from the huddled female form in the background, he turned his gaze to the open Bible, the shimmering glow of the gold-edged pages soothing his mind, drowning out the voice and the weight of his gift. “That same hand that dealt you your hardship, that same hand will make you whole.” And with the same serenity with which it began, his homily ended.

There was a long silence after the sermon ended. Each parishioner absorbed the good priest's refreshing words in silence. And for what felt like the first time in months, Miriam's mind was completely and utterly silent. There was no paperwork, no cat corpses, no anxiety, no grief. Just a sepulchral silence in her awareness.

She remembered those moments of strange peace. As much as she harboured a contempt for the way she had spent her years in St. Agnes, Miriam had bittersweet memories of her times of solitude in the boarding school's small, dark chapel. However, this time, a feeling of familiarity blossomed. Her mind fast-forwarding to the Sundays her mother took her to church, her youthful self little interested in the old abbot's words. She recalled with a slight frown that on the way home, Lyanna had made a point of explaining to her every parable the abbot had quoted during his sermon.

The gloomy notes of the organ suddenly pulled her out of her mournful reverie, along with Erin's harmonious voice murmuring her name. Looking up, — having blinked a few plaintive tears away —, Miriam paid attention around her. A line of parishioners had quickly formed, up ahead, at the head of the line, was Father Paul. The purple clause demarcating his presence. He patiently blessed with a blackened cross the forehead of every link in that chain of faith.

“Are you okay?” Erin asked with her brows drawn together in her typical maternal concern. Harper smiled weakly, and nodded, stroking the expectant mother's hand that was touching her forearm.

“Yes, just,” the woman considered her words, it would not be appropriate to fill the expectant young woman of hopeful eyes with her melancholy. She shook her head once more, purging some unwanted thoughts. “… taking it all in. You were right to sing him praises.” A simple smile curves her full lips, and Erin gives her a look that says, “I told you so.”

Both women rose from their seats and positioned themselves in the row of sinners. On instinct, Miriam wraps herself more tightly in her shawl. The smoky voice of the black-haired priest creeps into her ears, reverberating through the damp-swollen woodwork of the church and back again, in a ghostly echo.

“Ben, remember you are dust and to dust you shall return.”

With each step closer to her blessing, a disconcerting tightness crept into her chest. Since the visit the good priest had paid her, Miriam had not seen him in the days that followed, the unspoken tension that had built up on the day in question never being undone. Besides, against her better judgment and self-control, her restless mind began to trouble her with at least profane images about the black-haired priest.

“Fiona, remember you are dust and to dust you shall return.”

Impure thoughts in the house of God? You will burn if he touches you. A cruel, childish voice scratched at her brain. Having the main agent of such thoughts so close to her could certainly provoke an unconscious reaction in her, something that would give her away. This particular line of reasoning sent an embarrassed shudder through her body. Calm down, it's just a blessing, it's not like you're going to combust. An irritating voice whispered in her mind, giving her some reason. Her tense shoulders cause a numb throb in her neck.

The next step was taken, Erin prostrated herself in front of the vicar, her delicate hands clasped under her chin in reverence. Taking a deep breath and straightening her posture, Miriam felt the priest's voice vibrate within her bones.

“Erin, remember that you are dust and to dust you shall return.”

Once the pregnant woman took a step to the side, crossing herself, and returned through the pews to her place among the parishioners. Miriam inhaled deeply, taking a step forward. The green-clad woman kept her eyes down on her black boots, the same mud-stained boots she'd acquired the first day she set foot on that island. The wooden floor looked worn and unkempt beneath her small heels. The distance is less than a step between her and the priest.

“Miriam, remember you are dust…”, his resonant voice trailed off. He had his fist raised to the height of her forehead, yet he stopped, his thumb dipped in dark ash flush with the skin of her forehead, but never touching. Paul wanted to look her in the eye when he blessed her.

A doubt scratched the surface of her mind. Why did he stop? An inconvenient blush crept up the newcomer's cheeks as she reluctantly lifted her shy gaze from the wood floor to the priest's warm ebony irises, she prayed her eyes wouldn't give her away.

Paul was staring at her tenderly, a stubborn lock of black hair hanging disobediently in front of those huge eyes of his. Harper inhaled deeply as she faced him, a dizzying sensation lapping at her skin. The woody scent of sandalwood, myrrh, and something minty like mint filled her lungs abundantly, the scent intensifying as the cloth man moved, tracing his thumb across her forehead, smearing her with the mark of sin.

“And to dust you shall return.”, a warmth covered the words that flowed from the priest's well-designed lips. He lowered his fist, his brown orbs about to engulf the woman in front of him. Paul studied her face, wanting to keep the sight of the lovely blush that covered her cheeks to himself. “Bless you, child.”, he uttered in a subtly knowing tone, after a moment of silence.

Their gazes held for a few moments longer than would be considered appropriate. Miriam lowered her eyes, a trembling hand crossing herself, her face so hot it felt like it was burning. Her heart in her chest resembled a caged sparrow, a heavy breath later, she found her voice.

“Amen.”

The mass did not take long to end after the blessing. In a way, there was a general anxiety on the part of all those present to be early to the end of the service so that they could enjoy the community event for a longer time.

Miriam felt her hands damp in her pockets. A few minutes had passed, her heartbeat had slowed, and as she got up to leave, she hoped Erin hadn't noticed how the measly touch on her forehead had disconcerted her. With a deep breath, she composed herself, eager to leave the oppressive environment she was in. Before she could even set foot outside the church, Harper felt the weight of a hand on her shoulder.

“Oh, what a good thing to see you here, Miss. Harper!” Wade said with a smile on his face. Miriam turned, the tension in her shoulders causing a small, fleeting cramp in her neck.

There was an awkward moment when Miriam's eyes landed on the mayor. He looked slightly younger than she remembered, it looked like even some of the gray hairs that had sprouted at his temples and coloured his moustache were gone. The accountant blinked a few times. No, it's all in your head, maybe he just figured it out how to paint them naturally. Anyway, that wasn't the only reason she felt uncomfortable in the politician's presence.

Her investigation into Crockett Island's financial woes turned out not to be limited to just the 'Bev Keane Money Laundering Center' — as Joe had kindly dubbed it. In fact, according to her most recent information there were years of fiduciary fraud going on, on the Island, and not coincidentally, such fraud had started in the records of the year that dated Wade Scarborough's first election as mayor. It was ridiculous how often this sort of thing happened in small towns. After all, if there are no opponents you are always sure to be elected, then there is no reason to worry about having your illicit activities discovered.

Miriam's gaze shifted from the mayor to the two figures behind him: Dolly and Leeza. She wondered if the Mayoress knew her husband was corrupt. She felt sorry for Leeza, after all she would be the most harmed if Dolly knew, and they were both arrested.

“Good morning, Mayor Scarborough. Mrs. Scarborough, Leeza.” Miriam disguised her concern with her best friendly tone and greeted everyone. The young woman in the wheelchair had a bright smile on her face as she waved at the accountant.

The youthful glint in Leeza's eyes returned to Dolly, to whom she whispered something indistinct and expectant. The bespectacled woman nodded, watching her daughter make her way happily towards the altar boys and young Ali. They all smiled in an excitement that only youth can provide.

Harper looked back at the mayor a moment later, her orbs having followed Leeza.

“It's a great thing to have you here,” Dolly said, taking a few steps closer, her slender fingers pushing the clear stem of her glasses back to where they slipped. Miriam kept a thin smile on her lips, not wanting to let her contempt for the mayor's actions show on her face.

“It was a beautiful homily indeed, I haven't heard anything this refreshing since Christmas.” Wade's voice sounded slightly choked, as if he'd cried at the priest's words not long before he addressed her.

“Yes…”, an almost imperceptible blush stained the young woman's skin at the unwelcome memory of the light touch left on her forehead. “Father Paul has a gift for words.” Her voice was serene, but there was an affection that reached only her eyes. She admired how eloquent the man was, of that there was no doubt.

“I'm glad to hear that.”, the priest's booming voice sounded, as if he had been evoked with the mere mention of the name, Paul appeared behind Dolly, Erin followed him and in her beautiful face she had a shrewd look at Miriam.

The expectant mother turned to her lodger with a smile, casting a suggestive look between her and the clergy. Erin said goodbye to the good priest, Dolly, and the mayor, walking with an even more suggestive smile away from the group. The couple did not take long to leave either, both holding hands in calm strides in the direction where their offspring had gone.

Harper's cheeks felt hot, but she didn't let the feeling of self-consciousness overwhelm her this time. Keeping her back straight, she took the remaining steps to exit the interior of the church. A fresh breath of air filling her lungs with the smell of sea air and burnt lemongrass. She closed her eyes and enjoyed the calm for a moment, the warmth of a body beside her bringing her back to the present.

“So you came.” There was a smile curving the priest's lips, a gentle warmth once more spread through his being at the sight of her.

Paul kept his hands clasped in front of his body and studied carefully the way the accountant's face had softened, her hair held on the sides by bobby pins releasing a few strands that caressed the young woman's face. He looked down momentarily for fear of being caught staring when she turned her eyes to him. He scolded himself for his childish behaviour and looked up at the fair that began ahead, around the city's founding monument.

“I said I would.”, she replies with a shy smile, taking a hand out of her pocket to adjust some unruly strands of her hair that had escaped her bobby pins. “I don't say this just to please you, since lying isn't really my thing, but…”, Miriam pondered her words and turned fully to the priest, an absolutely serious look in her eyes. “It was the best sermon I ever heard,” she declares seriously. The accountant smiles as she sees him smother a laugh, a rosy colour covering his cheeks.

“I'll be spoiled if this continues.”, Paul nods, laughing at the ridiculously serious tone she gave the sentence. For a moment, he really feared he'd let her down. His own smile widens when he sees her smiling at his foolishness.

“I'm serious,” a female hand rises dramatically towards her chest to emphasize her speech. “You almost converted me.”, she says with a smile, seeing him bite his lip and shake his head a little at the affirmation. “Almost. There was very little left.”, Her sweet voice has a humorous tone, and she symbolizes with her hands the little that was missing for her so-called ‘conversion’.

“It's a pity my plan to bring this sheep back to the fold has failed.” There is a subtlety in the pronunciation of the words, a delicate sarcasm coupled with the unconvincing way in which it was spoken.

“More luck next time, Father.”, she murmurs with a half smile. There's a biting timbre to her voice, a slight sarcasm. Taking a deep breath, she shoves her hands in her pockets again. An icy breeze makes her shiver.

He lowers his eyes for a moment with a slight smile, turning back to face her a little later. There was an unusual beauty about the young woman, a melancholy that crept into her features, as if there was a strange pain that kept her always at bay, her overworked mind taking her to a dark place, away from the present, away from him.

She looked a lot healthier since the last time he saw her. In the shinier, flowing locks of hair, her skin had a healthier tone, and her lips looked more flushed and smoother than ever. A heretical memory crept through the meanderings of his mind, and he cringed in the slightest. Lust is your new virtue? Will you shame God by breaking your vows, Father? Paul shudders at the dark whisper that pollutes his mind.

Miriam took a step down the steps of St. Patrick, and the glimpse of movement was enough for him to force himself to deviate from that train of thought.

His watchful eyes then capture the rather distant figure of Sheriff Hassan, he is approaching slowly, one hand smoothing the back of his brown neck as if to expunge the tension from his shoulders, the other tucked in his pocket. Harper seems to notice him too, as she takes another step closer to the lawman.

Spread the word… You still have a flock, Father, forget about the straying sheep, the voice of the messenger sent by the lord scratched in his mind. The good priest blinked once hard and watched as Hassan approached. The whispers getting angrier in his mind.

“Good morning, Father Paul,” greeted the policeman with a restrained wave, his black eyes turning in the accountant's direction. “Miriam.”

Harper waved back at him, a patient, suddenly tired smile curving her lips. With her hands still in her pockets, she turned to the priest, her gaze dropping before meeting him, an almost imperceptible blush staining her cheeks.

“Well, I-” Miriam is suddenly interrupted by the squeaky voice of a very prim Bev Keane from inside the church. She no longer wore her ceremonial robes and seemed energetic to introduce her pastor to the local customs.

“Oh! Father, finally.” Her freckled face flashes a cheek-splitting smile for Paul, but as soon as her green eyes fall on the newcomer and the sheriff, she stiffens.

“Well, is there a problem, Sheriff?” she asks, stepping in front of the priest, putting herself in the path between him and the muslim policeman as if she were a shield against the two heathens ahead.

“None, Bev. I'm here to see the event. I saw Ms. Harper, and I took the opportunity to speak with her. We have some things to talk about.” Hassan spoke in a calm tone, exchanging a knowing look with the accountant, hands on hips, at the sudden appearance of the deaconess.

“Exactly.” Miriam began, amending the good sheriff's line. “And I was talking to Father Paul, but I don't want to rob him of his duties. Well…”, she casts a glance in the direction of the purple-clad cleric. “See you later, Father. Ms. Keane.” A restrained nod to both of them and she walks towards the festival, seeing Hassan follow her with a glance over her shoulder. “Having fun?” she asked the lawman with a smile. He snorted briefly.

“The food doesn't look bad,” he begins, taking his hands off his hips and tucking them into the pockets of his blue jeans, shrugging. “The greengrocers don't have anything very different, you know, antiques, flowers, handmade candles… Ali made me buy something in each one of them. He even made me buy a bar of green tea acne soap.” He pulls a brown paper wrapper from a jacket pocket and displays it briefly before putting it back.

“Ali seems like a good boy. Give him a break, he's just wanting to participate.”, Miriam says with a smile curving her lips. She looks up from the unkempt lawn to look around, taking in her surroundings.

The sun is no longer shrouded by heavy rain clouds, its golden rays barely shining, glistening in the white tents of the small greengrocers arranged around the town monument. Flowers, soaps, handmade candles and antiques dot each one. The devout residents of that tiny island crowded among the tents, smiling, drinking and eating to the tune of a local folk band called 'Timmy & The Whack Shack'.

Miriam recognized the lead singer, he was at mass right behind her. A laugh escaped her nose. Hassan looked at her questioningly for a moment as they made their way to the liquor store. He followed her gaze and smiled weakly.

“No cars, or digital files, or any technology that didn't become obsolete in the nineties, but still… They have a folk band. A fucking folk band living right here in Crockett. This is amazing. I'm stuck in a David Pinner book!” Harper exclaimed, raising her eyebrows with an incredulous laugh, earning the looks of a few people who heard her outrage.

“Wonders never cease.” muttered the sheriff, exasperated.

Without delay, as they approached the small makeshift wooden counter, — where a large aluminium barrel rested —, blue drink tickets were handed to them, restrained greetings were extended to the sheriff. Politely, Hassan declined his notes and Miriam accepted hers, even though she had no intention of using them.

Her peripheral vision caught the squat, gangly figure of Joe Collie, hunched over one end of the counter, his scraggly beard and gray-blended moustache drowned in a beer glass. Hassan and Harper exchanged a worried look. As the sheriff walked away to have a few words with Joe, Miriam was more interested in the diligent animal playing with something in the grass.

When she got close enough, Miriam frowned as she saw Pike muzzle a piece of bread. The sausage had rolled away on the grass, and the dog was still lying down, trying to reach the pink chunk of meat. Lowering herself onto the grass, the accountant gained the animal's gleeful attention. She caressed his cheeks and the middle of his ears with one hand, while with the other she picked up the intact piece of bread and sausage. Before the dog could snatch her hand, she walked over to a dustbin next to a bench and threw the thing away.

Miriam had had a dog a few years ago. A huge tricolour fur Bernese named Bento. Harper loved him madly and loved stroking his long, shiny fur, but like anyone who had just had their first dog, she didn't have much of a sense of what he should or shouldn't eat. She would often give him some of her pasta during lunch, after all, Bento seemed to like it so much that it felt cruel not to share her food with her best friend. Over time, obviously, the animal's silky fur started to lose its shine and softness, and poor Bento started to have dandruff and hives due to his improper diet.

Shortly afterward, Lenz informed younger Miriam that she should never feed her dog with flour. The habit of avoiding this kind of food around dogs acted naturally on her, convincing Pike not to eat it.

Harper grimaced, wiping her hand of the dog's saliva from the back of the hem of her dress. Once she approached the dog, it wagged its tail, having risen from its comfortable spot on the fresh grass, only to nearly knock the woman over as it gleefully leapt on her.

“Hello, Pike.”, she smiled widely, balancing again on the small heels and stroking the animal's big head eagerly. “You shouldn't eat wheat, boy, it will make that beautiful fur of yours fall out.” Her voice held a sweet tone, as if Pike was actually a mischievous child and not a dog.

Bento was quite different from Pike, instead of being so gangly and playful, the Bernese was quiet and sleepy, but she decided to like Pike as much as she liked Bento.

She ran her fingers over the creature's thick, glossy fur, scratching with her nails, chin, and ears. When she stood up, Miriam took a few steps closer to Joe and Hassan, both of whom were watching the interaction without much interest.

“What did he have?” Joe asked, his voice still slightly choked, but this time from the alcohol. The dog happily approached its owner, sat proudly and diligently beside him, and received a caress on the chin.

“Someone must have dropped a hot dog. He was snooping around, but I managed to throw it away before he ate.” She gestured briefly towards the trash can.

Hassan stared at the animal gaily prostrate next to him, its big pink tongue hanging out, dripping saliva, almost in a smile.

“Don't let him eat anything that has wheat or sugar, it will make him sick.” Seeing Joe's brows knit, she decided to complete it. “My brother-in-law is a veterinarian, he told me the same thing when I had a dog.”, she pointed and reached into her pocket again.

“I'll remember that.” whispered the animal's owner. With this new information, the stocky old man turned his attention to his nearly empty beer glass with a wave.

Gesturing at the dark fur-covered creature, Miriam sat down on the nearby bench. Pike trotted interestedly toward her, ears pricked, attentive, as he sat on the accountant's feet, his long tongue darting out to lick his own muzzle as the woman began scratching her nails behind his ear.

Having finished his conversation with Joe Collie, Hassan walked over to the newcomer and sat down beside him.

“You don't have a brother-in-law,” he murmured to her in his deep, husky voice. “Actually you don’t even have a brother… or a sister.” She smiled, her discerning eyes very intent on the animal between her thighs.

“No, but I consider Abel my brother, which in turn makes his husband my brother-in-law,” she explained tersely, never taking her eyes off Pike. “It doesn't matter,” concluded the accountant, finally leaning back on the bench, shoulder to shoulder with the sheriff.

“Fair.” There was a pause, the soft air in the policeman's dark eyes fading. “What did Abel say about the files?” he asked, crossing his arms and leaning closer to Miriam. His black orbs watched people farther away, making sure no one but them was listening.

Miriam took a deep breath, it was obvious that her peace would only last for a short time, after all, problems just don't solve themselves.

The day after the priest's unexpected visit, Miriam found part of the documentation that implied fiduciary fraud, the fraud that had arisen during the tenure of the current mayor of Crockett. This new information added an extra headache for the accountant, and she ended up emailing her cousin with the prints of the documentation. Abel, like the good lawyer he was, asked if there were any reliable law enforcement officers on the island that she could talk to. Thus, Hassan ended up being abruptly introduced into this situation.

It wasn't enough for Bev to persecute him and his faith, now he had confirmation that she had taken advantage of poor, deranged Pruitt's plight to steal money from the construction of the Recreation Center, overpricing the materials. Besides, less than a day ago, he'd discovered that not only Bev but the mayor had been looting the island's resources.

“It's enough to subpoena them, but I don't have the legal power to do that.”, Miriam says with a sigh, blinking slowly in Hassan's direction. She stared at him for a moment, hoping he would understand what she was asking of him.

“What exactly are you asking me for?” the good sheriff asked, a stern look on his face, dark brows drawn together tightly.

“I'm asking you to investigate. See if there's anything else we missed. There's a limit to what I can do, and I've already reached it.”, she looks him in the eyes heavily, there's a raw honesty in Miriam's voice. She doesn't seem happy to ask him to put himself in the line of fire, but she does anyway.

“Investigate, exactly what? Bev? The Recreation Center? City Hall and Mayor? My God, Miriam. Even St. Patrick?” Hassan shifts uncomfortably against the damp-swollen boards of the bench, his voice low, subdued, as he again traverses the surrounding area.

No intruders in sight.

He takes a deep breath, seeing the disgusted look traced on his companion's face.

“Did I ever tell you why I moved here?” he asks, turning a sideways glance at the blackened stain at the accountant's feet.

“No, I don't think so.” Miriam's voice trails off in response, tiredness digging into her words. She runs her fingers through her hair and pulls the shawl closer to her body, an uncomfortable feeling welling up in her chest.

“Didn’t tell anybody, now that I think about it.” A contemplative bitterness covers the sheriff's husky voice. He continues, his timbre taking on a dry tone. “It’s almost as if nobody asked.” He gestures with a strong hand briefly, then goes back to wrapping it around his biceps.

Suddenly, Miriam realizes that this will not be an easy conversation.

“You know, I was, um, 21 when the Towers went down.”, Hassan says, his voice getting lower and regretful. “Watched it on TV in my dorm room just weepin’” he continued, looking at the beaming faces of the children. “When I was a kid, I wasn’t religious at all, really. But I went to the mosque that day, because they had a blood drive, and the line went for blocks.” A flick of his strong wrist illustrated his speech.

Harper felt that initial embarrassment rise in her chest.

“I wanted to help. I wanted to protect this country.” Another wary look around and the sheriff continued, his disappointment reflected in the way his thick brows drew together. “So I moved to New York and enrolled in NYPD training. Now, some of my friends, they weren't happy.” A frown formed on his lips as Hassan shifted uncomfortably in the seat, glancing peripherally at the woman listening to him.

“‘The NYPD is against us,’ they’d say. But I’d tell them, 'No. You're wrong.'” A pause, a sigh, and the next breath of air brings with it the scent of lavender and cedar. “‘I’ll show them they don’t have to be afraid of us. I'll show them who we are.'’” Uncrossing his arms, Hassan sits more properly, now facing Miriam.

Harper couldn't look at him intently, so she stared at the small flaw he had in one eyebrow. She should have better considered what it would be like to ask for something of that scope from the good man who cooperated so much with her. She should have considered his position in that den of bigotry.

“So I worked my way up.” the sheriff gestured, his breathing steady but almost imperceptibly panting, exhausted. “You know, traffic, and translating and transcribing wiretaps, then Vice” He's gesturing with his brown hands, punctuating his words until he stops, looking away from her to his son.

“I get married. Ali is born, and I’m promoted again. Detective now.” Hassan turns his eyes heavy with weariness to the huddled figure beside him and sighs. “Top-Secret Security Clearance for the Joint Terrorism Task Force. I'm helping the FBI fight terrorists.” With another flick of his wrist he gestures, conviction in gesture and words.

“We’re taking collars. You know, petty stuff, pot, parking tickets and leaning on them hard if they’re Muslim.” There's disgust in his voice as he leans back in his seat. “‘You know, we’ll drop the charge, help you out. You go to the mosque and listen. ’” A sneer breaks out on his lips at the following words.

“I thought we were supposed to be fighting terrorists.” Another sigh, this time one of disappointment. “Not flipping some pothead student in Queens to spy on Americans.” Hassan clears his throat and takes a deep breath, his dark orbs flashing around again as a girl with blonde braids and flowers in her hands walks past them.

Miriam feels the need to say something, but bites her tongue, shifting uncomfortably in the seat, because she wouldn't know what to say. So she just takes a deep breath and wraps herself more tightly in her shawl, one hand snaking down to the damn beads. She looks away from watching a giggling Erin chatting with a withdrawn Riley to a depleted lawman beside her.

“So I complain. Gently…”, a male hand raises a single index finger, in a representative gesture, before the sheriff's deep voice completes. “One time.” Hassan has a palpable disappointment etched in his features. “Everything changed.” There was another pause, an indignant silence. “I was surveilled by other cops. I mean, they even had an official file on me.” Hassan took a deep breath, one hand running through his black hair that was starting to gray wearily.

“And not just me. See, like, after the Towers, Muslim officers were promoted fast. Especially if we knew the language, like, linguistic knowledge, cultural knowledge. We were very desirable for that.” The man's weary gaze focused on some uninteresting fixed point just at the accountant's feet. “But it started to occur to them, with so many of us on the force, elevated to positions of real authority, what if that had been our plan all along?” His normally serene expression twists into a frown.

“What if we were interlopers? What if we were infiltrators? What if we were double agents? And they fucking panicked.” The curse ran emphatically across the cop's bearded lips. “Internal Affairs was suddenly all over us. We were being followed. We’re being recorded. Civilians too. Surveilled at mosques, cafes.”

The entire situation described brought the bitterness of bile onto the accountant's tongue, and a shiver of discomfort unnerved her spine. Pike stood up, sitting up and leaning his big head against the woman's covered knee. Miriam ran her fingers over the animal's ears, staring straight ahead.

“And suddenly I’m out of plain clothes, and I’m back in uniform. Night shift, street beat.” There was an indignation that never left his words, the pain spiked in his tone. “And more and more, I realize that I've lost their trust.” Hassan shrugs wearily. “I roll with it. I keep my head high.” Harper watches the sheriff's bearded chin lift with pride.

“Dignity.” Hassan's voice is raw, bitter. Miriam looks up from the panting dog at her feet to look into the good sheriff's black eyes. There was something reflected in them, a pain, an agony, but also something she knew all too well, grief.

“Dignity is a word my wife uses.”, the good cop's gaze drops, for a moment he just stares at his own hands folded in his lap. “‘Show them dignity. ’” The pain of loss punctuates his words, and Harper feels something tighten in her chest. “And then she's diagnosed.” Hassan's voice drops, almost fails, and Miriam can't look him in the eye.

“And she's robbed of her dignity so fast.”, his words escape in the form of a pained whisper. “And then she’s gone. And I couldn't…”, his controlled tone breaks into something choked, packed with grief. “Ali and I get as far away as we can. And I find this gig. This little island.” Hassan takes a deep breath, lifting his dark eyes back to Miriam, and he realizes she's finally looking at him, a sad furrow marring her forehead.

“So sleepy, it could be dead. No elections, no staff. Just a tiny room at the back of a grocery store, and a bunch of fishermen without a notable incident of intentional violence in almost a century, and I beg for the post.” speech. “Dignity.” He punctuates the word in a firm voice. “Ali is bored to tears. But he's safe.” Looking around, he makes a small nod towards the smiling boy next to Ooker.

Harper straightens up and looks in the direction of young Ali Hassan. The boy was sweet and dedicated, he always carried a bright smile and an infinite desire to help and cooperate. He wanted to belong to that small community without realizing how bad it would do him, how much it would contaminate him. The accountant sighs, lowering her eyes and turning her melancholy orbs to the sheriff.

“And I still think I could maybe move the world that one millimeter. You know, maybe here’s where we make a difference. Not in the big city, but in this tiny village.”, the policeman gestures around, his tone low and controlled to avoid being heard over the music. “Win over the fucking PTA and call it a victory for Islam.”, impetuously he throws his hands up emphatically.

“So I don’t intimidate. I don't overshare or overstep or intrude in any way.” Hassan's tone is cautious, and Miriam knows there's nothing to argue about. So she resigns herself to scratching Pike's head and calming the anxiety. “Miriam, I don't even carry a gun.” He gestures vaguely to the empty holster on his belt, his expression softening for a slight second.

“And still…” he looks around, his tone even lower, before continuing. “Beverly Keane and a few others too look at me like I’m Osama bin-Fucking-Laden.” Miriam looks away once more and feels her cheeks burn with the disgrace of her request. “And you’d like me to investigate them?” it is a rhetorical question, she knows, and guiltily she drops her gaze to the floor, turning as he does, both of them, shoulder to shoulder.

Miriam bites the inside of her cheek and considers her friend's words.

“I'm sorry.”, she says in a low whisper, not meeting his eyes, her fingers playing with the black fur of the dog that was staring at her. “I will not insist that you do this. But I ask that you just consider nominating someone you trust to do this for you. Please.” She hears an exhausted sigh beside her and decides to add. “If it's still complicated, and I know it is, just keep your distance and if someone asks, say that I hired the person and that you didn't know anything, you know, blame the newly arrived and nosy accountant.” weak laugh that escapes the grieving policeman. “I guarantee everyone would believe it.”, Miriam shrugs, letting her eyes roam over the faces of the people around her.

Hassan turns to her from his seat on the bench, his pointed gaze fixed on the accountant's serious profile. When she realizes he's staring at her, she does the same to him, pure and absolute conviction in her features. The sheriff takes a deep breath in silent agreement.

“I think I might know someone, but I need to check if she's still available.” Hassan muttered, folding his hands in his lap. “Otherwise, there's nothing else I can do.”, the sheriff completes between one breath and the next, his dark eyes focusing on Joe's intoxicated figure.

“Thank you,” she murmured in a gentle tone, patting the officer's thigh reassuringly.

For a moment, most of the tension in Miriam's shoulders is gone, and both friends share a comfortable silence.

The sugary scent of candy floss, lavender, cedar, and sea air fills the young woman's nostrils, and she feels calm for a moment. She closes her eyes and absorbs the distant bass of the small band's music. A loud snore from Pike abruptly reminded her of where she was, and jointly awoke something else.

“And the cats? Any news?” Miriam asked suddenly, turning her head on the back of the seat and staring at Hassan's tired profile as he sighed.

“The vet mentioned something about an unusual thing at the autopsy.” He knits his brows together in an effort to remember exactly what it was. “According to him, it wasn't just the laceration that caused the death of all those cats, it looks like something drained the blood from the bodies, completely.”, the dark-bearded man makes a strange face as he says those words, almost as if it makes no sense put them together in a sentence.

A pair of glowing eyes flashes through Harper's mind. With a shake of her head, she pushes the dark memory to a corner of her mind. Taking a deep breath, she ignores a shiver that enervates up her spine and lays her head back on the back, her eyes turned to the mingled immensity of the celestial above.

“Well, at least that explains why there was no blood on the beach despite the biblical amount of bodies.”, she mutters with a frown, gesturing minimally around. The mere memory of the putrid stench of the bodies made her stomach churn.

“Speaking of the bible…” Hassan glances for a moment at the slender cleric approaching them. The sheriff is silently amused as he watches his company's posture stiffen in realization.

Harper takes a deep breath and watches the man of the cassock approach in the distance, he no longer wears the purple clause, but his typical set of boots, jeans, black button-down shirt and cardigan. The mere glimpse of his lush curly mane unnerved a flurry of butterflies beneath her skin.

“Are you staying here?” she asks the dark-haired sheriff in a low voice, her posture straight, her eyes never leaving the tall figure that stood out among the islanders. She blinked after a moment and saw him nod toward old Joe Collie and his glass that never seemed to be empty.

“Just a little longer. I want to make sure he doesn't see any giant-albatross chasing him again.”, he muttered, crossing his arms in a tighter posture with the cleric's proximity.

Miriam reacted to his comment with a noise close to a laugh and nodded in agreement as she stood up. A knowing look was all that ran between the two of them before the pastor's melodic voice filtered into their ears. Tucking her hands into her pockets, she watched the two men.

“Morning again, Sheriff.”, the priest waved one hand briefly at both of them while the other dangled hidden behind his back. His ebony eyes flicker briefly to the woman with a slightly embarrassed smile.

Miriam absorbed the awkward silence between the three of them, biting the inside of her cheek to contain her embarrassment. The good priest seemed to sense the uncomfortable silence he had unintentionally caused, and offered to correct it.

“I'm sorry to interrupt, I-” he started, taking a half step back. His rich tone was abruptly interrupted by Miriam's serene speech.

“Oh no. It's not interrupting, we're done.” She turned to Hassan and nodded. “Give me news about your friend.”, Miriam used her most worried tone, just in case she needed to elude some questions from the parish priest.

The black-haired sheriff nodded and ran a strong hand between Pike's furry ears, briefly losing interest in the interaction between the priest and the accountant.

“Want to go for a walk?” Paul asked, turning to the young woman, a hopeful glint in the dark pools of his eyes. She shrugged and whispered a 'sure', contained, a wave of heat rising up her neck.

Taking a few steps closer to the stocky man who was intently focusing on his drink, Harper asked:

“Joe, do you mind if I take Pike for a walk? He looks bored.”, she added with a smile, casting a gentle look at the animal, who promptly glanced at her upon hearing his name. Joe looked her up and down for less than a moment and nodded.

“Make yourself comfortable, he already got used to you.”, Joe shrugged, watching his canine friend trot towards the woman with childlike glee once she called out to him.

“Come on, Pike.”, she called to the big dog, who happily trotted towards her. Rising from her crouched position, Miriam casts a glance at those left behind and nods to the priest who was watching her with his hands behind his back.

Soon they began to walk shoulder to shoulder. Pike wagged his tail and made his diligent patrol a few steps ahead.

Paul looks at his companion's features for a long moment before taking a shallow breath and extending the hand he'd hidden behind his back toward her, unpretentiously, it took a minute for her to register the gesture. Between the preacher's long fingers is a flower. But not just any flower, it was a gardenia. Miriam wondered if he knew what each white petal of those meant. Secret love, how appropriate. She bit her lip to hold back her laughter.

She runs her fingers over the white petals and picks it up as if it were made of glass, a bubbling blush rushing to her cheeks as her fingers brush the bare tips of his.

“Why the flower?”, she asks, glancing at him before she can hold her tongue. Paul has both hands shoved in the pockets of those damn tight jeans as he shrugs and looks around, a serene look on his features. There's a tenderness in his dark eyes that blows tender heat into her throbbing chest as he looks at her.

“I don't know…” he says, a simple smile curving his well-designed cupid's bow. “A thanks. Maybe I just want you to feel comfortable with me,” he says casually, as if the gesture itself isn't short of priestly manners.

Miriam smiles slightly at the answer, but she can't help but tease him about it.

“Oh, and why is that, Father?” she asks, twirling the short, hairy stem of the flower between her fingers. Paul could feel the smile in her words, the slight teasing in her use of his title. The elder takes a moment to find his words.

“It's just… you usually seem so nervous, so overwhelmed…”, near me. He catches the words on his tongue before they leave his mouth, stubborn heat covering his face. Paul simply gestures with one hand for nothing in particular and goes back to hiding his hands in his pockets. “I just want to fix this.” He looks at her briefly, an expectant look well hidden in his eyes.

A nasal understanding noise escapes the woman, and she lets her eyes roam around her surroundings before responding in a restrained way.

“You’re very kind. Thank you.”, her tone is sweet and soft, like the hum of a bird, and it nurtures an unquestionable affability.

A simple smile curves the corners of Paul's lips as they stare at each other for a short moment, studying each other. Then immediately turn their eyes to the path in front of them.

The crackling of the still icy grass beneath their feet is continually drowned out by the laughter and excited voices all around. Miriam sinks into the sweet scent of the flower bud in her hands, a scent almost as intoxicating as his own. Thinking about it carries her to the disturbing moment when their bodies were pressed together in her kitchen. The way she could feel the heat of his skin even under his clothes. The way he tightly wrapped his arm around her waist to keep her from collapsing, how it felt a little too tight to be unintentional or meaningless. Harper felt herself almost shiver as she remembered how his thick black lashes had so seductively darkened those kind, half-closed eyes.

Her mind was pulled from its blasphemous spiral by the priest's rich tone as he waved to Melinda in her flower shop. Paul turned his attention back to her.

“…so, how are you feeling on your first crock pot luck?” he asks, a chaste smile painting his lips, a dark brow arched in curiosity. The good priest watches her huff a faint laugh as he lifts his head and looks up around.

“Well, it's your first one, too. I believe we both have to answer that. However, I suppose your response will be much more enthusiastic than mine.” This time there was a vague exhaustion bubbling under each word, but still she shot him a weak smile.

“Oh… having a bad day?” he asks in a compassionate tone, his features empathetic to the heralded difficulty. When Miriam glances at him for a second, he has his brows drawn together and his eyes squint at the sun, her mind crawling with images again, and she almost gasps.

“Not exactly, but I've received news that won't make my week any easier.”, the young woman blurts out in a weary murmur. She feels an uneasy bubble piercing her brain as her gaze rests on Bev's rigid, impertinent figure a few steps away.

“I'm sorry to hear that,” Paul murmurs, his hand lightly stroking Miriam's back in a comforting way. The cleric feels his companionship shudder under his fingertips.

“Laws of the trade, I suppose,” she whispers, correcting her shallow breathing with a sigh. Her shrewd eyes fell on Beverly Keane's judgmental gaze, who glared repulsively at the diligent animal trotting between Paul and Harper. “Tell me, Father Paul, have you noticed something wrong with your books?” The question runs through the woman's lips once the deaconess is out of reach.

Paul stares at her confused for a moment, and runs a hand through his curls as he crumples to the floor. Miriam notices and stops her steps soon after, facing him.

“What do you mean?” the cloth man asks, tilting his head slightly and watching the accountant approach a few steps, so she doesn't need to speak above a whisper.

“Sorry, I should have been more specific.”, she stops staring at him for a moment. Miriam lets her free hand run along the back of her neck, the tips of her nails scratching her skin weakly as she scolds herself for not being clearer. “I mean, have you noticed anything wrong or weird with the church bills since you arrived?” the young woman rephrases her question, looking around slightly just in case Bev is lurking.

“To be honest, I don’t know, Bev always does the maths…”, the priest is dumbfounded at the perception of the frivolous suggestion of the question. Paul wonders what antics Bev was up to as he drowned in the dark. Certainly nothing good.

“If I may, Father, I believe you should look for yourself, just as a matter of conscience. If you find something wrong, I'd be very grateful if you let me know.” Harper watches in her peripheral vision as Pike circles some plant near the cemetery and relieves himself on it. She turns to look at him. “I'm facing some problems as an accountant. So many things wrong on such a small island…” she rambles, turning the gardenia in her fingers as if it were a hypnotic circle.

“I'll be more attentive, I promise.”, the black haired man forms, briefly touching the woman's forearm with his fingertips, triggering a shaky sigh from her. Forcing himself not to get caught up in that detail, Paul stares at the grass floor for a moment or two. “But why not ask Ms. Keane?” the good priest asks, his gaze still squinted against the blinding glare of the sun.

“Ah…”, she laughs, stepping to the side, making her way towards Pike. An almost bitter laugh escapes her as she tucked a strand of her flowing hair behind her ear. “I'm sure you've heard her opinion of me in her confessions.”, she comments when he places himself side by side with her again. Now it was his turn to laugh.

“I can't say, priest-confessor secrecy.” There is an air of laughter that covers his words as he responds, a sardonic smile on his lips. Paul watches Miriam nod grimly with dramatic seriousness, and it only makes him smile more.

“Um…sure…”, the young woman murmurs, enjoying the simple, comfortable intimacy between them.

Like it or not, the newspaper clipping she'd seen in the rectory from time to time crept into her mind, whether she was in the presence of the good clergyman or alone. Obviously, she'd already heard that ridiculous rumour that every person has at least seven doppelgangers around the world, but good God! She had never seen such a stark resemblance before. Every little mark or crease in his features reminded her of old Monsignor. The more Harper studied him, the more she had an almost dizzying certainty that the two men were somehow connected, almost like an intuition.

“You still have the weird habit of staring at people, don't you?”, Paul had caught her staring at him with his peripheral vision. Once again, she had that clinical, analysing look at him. She knows, get rid of her. The messenger's voice whispered in his mind, but he muffled the noise by focusing only on her.

“You really look like him,” the woman whispers, her intent eyes studying the priest's features. He felt a chill at the puzzled tone she used.

“Who?”, the priest pretended not to know who she was referring to, the hairs on the back of his neck standing on end at the mere possibility of her wondering who he really was. However, he always guarded himself so that fear didn't show on his features.

“Pruitt.”, she says as if it's absolutely obvious. There is a break. “If I hadn't been told he's about 100 years old, I'd say you're twins.”, Miriam shakes her head as she reads without much interest the writing at the entrance to the cemetery.

“He’s not that old, he’s more like he's eighty-year-old.”, he argues with a soft smile, a tiny pinch of offence in his voice.

“Sometimes I suppose he could be your father.”, she laughs at her bullshit, shaking her head, and he feels a shiver run down his spine. “You look ridiculously alike.” Harper looks at the good priest for a long moment after that. Paul is suddenly interested in a tombstone epigraph.

“Same person at different stages of life, maybe.” He blurts out his own mind a little too far away as he reads the name 'Alice Mary Pruitt' almost erased on the lichen-covered concrete. Miriam looks at him confused as he runs his long fingers over the headstone. Strange thing to say.

Suddenly, Paul seems to wake up from a dream. Back straight, he shoves his big hands in his pockets and starts walking out of the morbid, melancholy graveyard he knew so well. Once Miriam was close enough, he asked, trying to sound uninterested.

“I see you're close with Joe Collie.” There's a subtle suggestion beneath the words that he knows she won't miss. The good priest glances at her when he sees her sigh.

“I wouldn't say that, but I believe we're friends, somehow.”, she suggests with a shrug. The accountant's sly gaze looked him over from head to toe in an attempt to dig up his intentions.

“I think you should know that Flynn's oldest son, Riley, had a problem with alcohol,” the priest begins, his steps calculated to keep her close, as if he's telling a secret.

“Yes, I heard about something like that.”, the woman says. Of course, she knew about Riley's alcoholic issues, by God, she shared a house with Erin, it would be impossible for her not to know about what happened to poor, withdrawn Riley Flynn. However, she wouldn't make it so clear that she knew, not without first knowing the priest's agenda.

“Well, so he doesn't have to waste a whole day on a trip to the mainland. I volunteered to lead an AA here in Crockett,” the dark haired priest's rich voice begins. Even before all the words escape his lips, Harper already knows what he's going to ask for. She sighs. “I know I might be being invasive by asking you this, but you know it would do him good to go. I'm not asking you to tie him up and throw him in there with me. Just suggest it to him.”

Paul is subtle in his request. There is a chaste, compassionate tone to his words, one that would warm Miriam's cheeks if she weren't pondering the meaning of his words.

“You could do that yourself…”, the accountant counters, looking at the man in front of her with a tired look. She really wouldn't mind, but under the current circumstances, she's too exhausted to have this conversation with Joe.

“He doesn't know me, and besides, Joe Collie harbours a sharp contempt for much of the congregation. But not for you. Please, just try,” he argues, those damn puppy eyes pleading so gently. She releases a defeated sigh.

“Alright…”, there is a long pause in which they both look at each other, the cleric looks at her expectantly. “I can do that.”, the accountant confirms, running her slender fingers through her hair slightly messy from the wind and starts walking towards the fair. Before she takes another step, he wraps a warm hand around her wrist.

“There's one more thing I'd like to ask.” This time Miriam shows no reluctance, her rational brain too paralysed by the touch of him in her wrist to argue, she nods. “I wonder if you wouldn't like to show up at the rectory once in a while. Just to talk.”

Of all the things Paul Hill could say to her right now, this was certainly not what she expected. With a confused look and brows drawn together in uncertainty, she takes a step closer to the priest. His pianist's fingers tickling almost imperceptibly against the skin of her wrist almost made her gasp. With what's left of her self-control, Miriam stabilizes her shallow breathing.

“I feel like there's something bothering you,” he began in his rich, booming voice, making her shiver in her bones as he took a step closer to her. “I just want you to know that you can count on me if you need to talk. I really appreciate our conversations, and I think it would be good for you to unload what bothers you so much. Don't think I'm offering Catholic redemption, I'm not asking you to come to confession, that's not it.”, the man is silent for a moment, his mind working to give him the right words.

He still hasn't let go of her wrist. Paul can feel the heart beating of the woman's pulse against his fingertips, realizing it spreads an inconvenient heat at the base of his spine. Miriam felt the blood boil under her cheeks, she could almost feel every breather of his breath against her eyelashes.

“I just think you’re overworked. And I want you to know that you can count on a friend to vent to whenever things feel too… oppressive.” There is a long pause. The good priest runs his fingers from the woman's racing pulse to the palm of her trembling hand, giving it a reassuring squeeze. “What I'm offering is just a cup of tea and someone to talk to…” for the first time she really looks him deeply in the eyes, getting lost in those puddles of chocolate.

He has such kind eyes, she remembers thinking when she'd first seen him at church, nearly a week ago. It was still true, but now, after some time together, she could see beyond kindness. There was a darkness in those eyes, pain, guilt, grief, and so many other things she still couldn't name. Miriam wanted to touch him, touch his face, feel the warm skin under her fingers and hold him, until she drowned in those eyes and discovered every little secret hidden in them.

“Father Paul!”

Before she could even think of answering him, a voice called out to him in the distance, and he smiled at her one last time, hopefully. Slowly releasing her hand. The marks around his eyes turned that affable smile into something that made her knees tremble.

“No need to answer now. Just keep it in mind. See you soon, Miriam.” Father Paul said goodbye, and the way her name sounded melodic in his voice crumbled every little resilient nerve in her body, if it were humanly possible she would have turned into a puddle, right there in front of his feet.

Harper was silent for a long moment and felt her cheeks burn.

Pike's tearful bark brought her gaze back.

“Come on, boy, let's take you back to your dad.” Gently, she snapped her fingers a few times and considered making her way to the drinks stall, where a probably drunk Joe Collie was waiting.

However, she didn't move, scrutiny fixed on the cleric's slender figure while her mind could only ask her: Who is this man?

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