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Moonshine

Today is Sunday. A peaceful mid-June afternoon, the sky is clear and there's a soft heat in the air. I've started my backpack Eurotrip a week ago. Last night was my third in Zagreb. But while getting up this morning, I got the feeling I was done here. So I just picked my bag and booked a ticket for the next train to the seaside.

Now I'm boarding on the wagon, and the seat assignment from my ticket is occupied. I had been going out quite often these last days, socializing a lot. So in this moment, I'm just feeling like isolating myself a bit. I see a free 1-seat spot in the corner. I sit there, anticipating a quiet and studious journey. It's the natural way to continue a quite introverted day. A few meters away, there's a sweetest spot though: some 2 & 2 facing seats, with a wide table in-between, perfect to write on my notebook more comfortably. Unfortunately, some random guy is already set-up there, and I happen not to be really in the mood for talking.

Okay, fine. Let's go anyway. At least I'll be enjoying the landscapes from a wider window.

Unavoidably, some conversation starts flowing with my new neighbor, a freshly graduated chilian backpacker. His name is Javier. Unexpectedly, we immediately get on very well. He had been traveling for a month already. We are quickly skipping the small-talk part, and his epic little stories end up reviving my empathy.

The train is almost ready to go. A large group of (probably) british guys have already filled up the other part of our wagon.

I haven't paid much attention to any newcomers until then. But when three (probably) foreign girls settle right next to us in the parallel row, I raise my head. Among them, one is really easy to notice. She has long and straight dark hair, blue eyes, a pale skin, a graceful silhouette.

Her appearance is rather pleasing to me, but there's something else. Perhaps the way she moves into space smoothly, her way of being present or something. She chooses the seat facing mine, but in the parallel row; so I have her on my right diagonal, not even 2 meters away.

It's not taking long for the train to depart and soon my conversation with Javier quiets down naturally ; so I pick my notebook while he grabs something to read.

The girls are chatting together, in some lenguage hard for me to identify. I'm apparently taking some notes, but these are kind of random. I cannot get a single word of what they are saying, but I love the sounds of it.

Then, I feel like trying to guess, so I clear my throat. « Hey; by any chance are you from the Baltic area? »

They look at me gently, and answer they are from Finland : Helsinki and Turku.

To fill the following silence, I go for the first genuine compliment popping up. « Finnish is a lenguage that is... » but I realize mid-sentence that using the word « beautiful » would be too generic and lazy, so I pause and look at her specifically - it then strikes me how stunning she is - I forget about the whole Finnish lenguage compliment thing - and just go like « ... special. »

My sentence altogether probably ends up sounding pretty weird, but well. What's there to answer? not much. We all get back quietly to our business.

Some minutes pass by. Then all of a sudden, she asks Javier and I if we have a pen to lend. He immediately answers « For sure! » but I'm quicker... I proudly offer her « a multicolor pen! », as if it was some seriously fancy item. She smiles.

I observe her writing down stuff on what seems to be a diary. She is charmingly expressive when writing, playful yet serious. Meanwhile, I'm also taking some notes. Kind of useful ones this time.

This lasts quite a while. And when she hands the pen back to me, I turn my head to find her eyes - they are captivating - clear blue but somehow dark - kind but untamed.

She says « thank you » kindly. I'm thinking « you're welcome » while looking at her, but no actual word comes out of my mouth (even though I have half-opened it). It's okay though, I feel she got what I meant.

The journey continues peacefully. Everyone is getting a bit sleepy. I lean my head on the window, watching the green landscapes go by. By now, she has moved out onto the two empty seats behind Javier, her back on my window. I can see her hair in the narrow space.

I'm thinking of the many hours left to spend on the train; of the many times I had pathetically watched my chance slip away; and of stuff being all so ephemere anyway, etc.

As logical conclusion, I go and rip off a piece of paper. The note I write on it is basic: I'm asking for her name while giving her mine. I fold it into a tiny paper plane. Then, I discretely throw it to her, above the seat in front of me.

While awaiting for a reaction, I start conditionning myself to appear all cool and casual about it, even though I'm experiencing a little rush of stress.

Several seconds later, her face appears from in-between the front backseats. She's looking straight at me. Her expression is a mix of shock, interrogation and amusement. It seems like she is mentally asking « are you serious?! »

The intense eye contact we have makes me forget about all my plans. I have the impression I am talking to someone I've known for a while already.

So just like that, this little game suddenly feels like the most obvious thing to do. I spontaneously smile, shrug and rise my eyebrows, mentally answering "why not?"

Then her face suddenly lights up; she agrees with a genuine smile.

It doesn't last long until I see her answer rolling down to my feet, on the same tiny paper.

Her name is Eva. And she's enquiring about what is up.

I tell her I'm going to the city of Split. She tells me they also are. I tell her about my backpacking plans. She'd been around before and gives me a few tips.

Now and then, to make sure new notes are well-received, we glance at each other discretely, in-between backseats and window.

The notes are progressively growing in length. By now, an official mailing channel has been established below the seat next to Javier. At some point, he notices something is off, and looks at me interrogatively. I say I'd explain later, then wink at him.

Little by little, we start to get to know each other. I learn she's fond of some old French photographer I had never heard of ; that she's been especially into Finnish music recently ; or that her grandma loves bossa nova.

Time and landscapes fly. Now there's only one hour left to roll. Soon our little game would be over and we would both go our way. She's still there but I'm already thinking about how to see her again.

We've already exchanged contact infos to keep in touch « in case we hear of any cool musical event happening in Split ». But I start doubting about whether that's enough or not. Without any further calculation, I draw two little squares to check on the next note. I'm openly wondering « what would be the coolest thing between: a) keeping the notes flowing; and b) just starting to chat casually ».

She answers drawing a third little checked square which says « or you're very welcome to come and sit next to me ».

Then I feel half-enchanted, half-tensed. Everyone around us is pretty quiet at the moment, and I have no idea what I'm supposed to tell her. On the notes, I had the time to think, to choose my words correctly; there it would be total freestyle.

But now it's to late for hesitations. So I stand up, move toward her, offer her my hand to shake, say out loud in a jokingly formal voice « nice to meet you », and just sit next to her.

She is close now. Her pupils are dilated. She smiles at me in such a manner that my brain stops operating correctly.

It's relevant to say something else now, right ? I don't know. I have to look away to regain cold control.

« So... what do you do... like... in life ? », I ask her finally. She says she's a singer and an actress back in Finland. Plenty of new interrogations pop up in my mind. How did she get into this ? What are her inspirations ? How is daily life like ?

She is answering each of my questions briefly, while always asking back about me right away. That's funny, I think. I had been so used to meet people who enjoyed it more listening to themselves.

I can feel her confidence. She speaks with a clear and expressive voice. And the more I look at her, the more I can't help but feeling a bit impressed. She probably meets up with lots of cooler-than-average guys everyday. I'm feeling like I need to stand out, somehow.

It's harder to connect with people when we're in our head. And that's where I'm getting back right now. I'm thinking about what would be the best story to tell next, how could I tell it so subtly I'd appear cool and humble at the same time. I want all my questions and answers to be unexpected. I can't stand any small-talk or generic statements anymore.

I don't manage to really look deep into her eyes, now. She would see right through me. The conversation keeps going, but I've become more focused on playing my part correctly than actually connecting with her. I'm hearing myself telling stories I've told before. I notice all the little mistakes in my speech. She smiles and sometimes laughs sincerely, but I'm slowly starting to dislike this egocentric character I'm into.

Our relation is now not as natural. Topics are dealt with fast. There are short silences. She kindly also does little efforts to keep it alive. Not all my answers are as deep or funny I wish they were. I fear to be boring. And as I feel there's no harmony anymore, my confidence is diminishing.

We have been talking for more than half an hour, but I've become slightly doubtful. What if I had been staying by here side for too long ? What if she'd also like to have a chat with her friends now ? I really hate being the clingy guy. We've already exchanged contact infos, that's time for me to go.

While I'm telling her I'll get back to my seat, I'm struggling to say a proper goodbye. It's kind of abrupt, there's no particular reason for me to suddenly leave her. And she may interpret it as if I haven't been enjoying her company ; this perspective makes me feel awkward. I'm trying hard to tell her in a cool way that we may « team up » tomorrow, for « some adventure » at « some beach ». But the way I'm saying it makes me realize she could interpret it as if I was feeling lonely and looking for friends. I've been loving my solo backpacking trip so far, and the idea of her thinking otherwise instantly kills the last bit of confidence I had left. And while I'm finishing the most confused sentence ever, she looks at me with so much kindness and comprehension that I foresee an unrepairable failure, and my goodbye ends up sounding as sad as a farewell.

Back at my spot, I sit down, motionless, defeated. Damn it, I usually never get that vulnerable, why did it have to be this way at this particular moment? Well, I had a little chance, I screwed up. Truth is I didn't expect she'd affect me that much ; this doesn't happen with the girls I'm used to meet. It's alright, I accept the lesson, and will learn from it.

A moment later, the train hits the final destination. We're all reaching for our bags and stuff. We agree to go for a little beer with Javier. And without really believing they'd be interested, I also politely suggest this idea to Eva. She says they'd first settle down at their flat, then keep me in touch if they feel like it. I'm kind of pessimistic.

To pack my things, I take my time. I don't want to be that stingy guy who coordinates to stick around. Out of the train, I see her glancing at me one last time. I can't help but smile with a mix of politeness and sadness. She answers doing the same.

It's 10 pm. The air is warm, humid. It smells like the sea. The city is a charming old port, the tiny houses there have beige stone walls and reddish tiles. There are little lights everywhere. Lots of people are hanging out at restaurants and bars. The atmosphere is festive.

We're walking down the street toward our hostels. Javier is laughout out loud when I reveal to him the whole train story. « So... are you gonna see her again ? », he asks. I don't think so.

Today is Tuesday. I had been texting with Eva since yesterday. She told me that tonight they'd probably be going out for some drinks on the beach. I was « welcome to join » them, and I could « bring some people along » if I wished to. For sure, I told her I was « in ».

I didn't have anyone to bring, though. Javier had gone away in the morning to some nearby islands, so I said I'd be coming alone.

Today was a hot, sunny day. I've been chilling at the beach all along, walking by the shores, swimming, sunbathing.

Right now, the evening is perfect. It's still warm, the sky is clear, the moon is really big.

She just kept me in touch : they have bought some wine and are about to leave their flat to the city. Although she warns me she'd have no internet there. I try to call her but it doesn't work. She says she may use her friend's phone to reach me later. Alright, let's do that.

The streets are filled with enthusiastic, often fancy-dressed people. All bars and restaurants are full, music is blasting everywhere. I've bought some beers at the shop and I'm looking for a nice panoramic spot by the sea.

Down at the harbour, there is a large and wide dock crowded with people sitting on stone blocks, drinking. These are mostly young people, many different lenguages are spoken and the mood is nice. That's where I'll hang out for now, I guess.

At the end of dock, I'm watching far away toward the horizon. The water is peaceful. I have my earphones on, playing loudly uplifting tracks.

Time goes by. I'm enjoying spending time alone, I feel I can do whatever I want to. I may think about all my favorite things while never being interrupted. I'm lightly grooving to my music, without caring that much about other people around.

It's getting late now, and still no news from the girls. It's okay though, I've got my mind made up. Doubtlessly, I had appeared socially unskilled in the train's last conversation. She probably felt that me joining up solo would be a risky addition in terms of group dynamic. Plus, her two friends certainly wanted to spend some time altogether and avoid having their friend subtracted by some random guy. That's all fair to me, I got it, I don't mind.

At some point however, I decide to leave the dock to go for a little walk around. Otherwise when I'm sitting and drinking for too long I get sleepy.

These sweet vibes got me in a good mood. The perfume of the sea, the tropical atmosphere, the happy people around. I don't need anything more, honestly.

I'm taking the main alley by the hearbour, eastward. It's where all the fanciest bars are situated. All the terraces and alleys are packed with loud people eating, drinking.

I've been walking for not even 100m and some element of the whole display suddenly puzzles me. On a small stone block, I see three girls sitting. They have their back to me, so I get around and pass them by to check their faces. It's them.

I'm glad to bump into them randomly like that, of course. And I'm not even mad they haven't tried harder to contact me. Okay, maybe a slight bit, in the deep of the emotional side of my mind. But on a rational level, I totally get it.

The fact that I had been kinda disregarded somehow eases me down. Now I feel expectations from me are pretty low. I don't have much to lose, nor much to prove. It's a bit of a paradox, but now I don't care that much. I'm just welcoming things as they come. And it feels good.

They appear positively surprised, I greet them all cheerfully. The two other friends are named Hanna and Anna. The meet-up is all benevolent and smooth. They had been sitting down here for a little while, drinking wine from a bottle, but were willing to move around. They agree to go and see that same dock I just came from.

I still have my mind set on Eva, obviously. But I really want her friends not to feel ignored, I sincerely want to connect with them as well. So I'm paying a careful attention to all of them equally, with the same curiosity.

We find a free spot at the end of the dock, which offers a wide panorama on the sea. I'm opening my second beer. I feel we've all quickly found a way to get along. It's natural. I like their openness and simplicity.

The lenguage topic is quite lively. They are teaching me some Finnish while I help them with some  French. Hanna knows a whole lot of numbers, and her pronunciation is quite decent.

Beyond the usual classics, I'm feeling like teaching them the essential sentences to to survive in the French hood, just in case. They are enthusiastically practicing three different ways of asking « how is it going ? », gangster-style. I try to persuade them that it's the most useful thing there is.

The conversation is flowing all pleasantly but soon, all of our bottles are dry. We're all on the same page, it would be best to keep on getting hydrated. We'll walk by the eastern shores of the harbour, and see if we can find a nice location for drinking supplies.

While we hit the road altogether, Eva comes right by my side. I'm sensing an early form of magnetism in the air. And I'm glad to see how easy it is to connect with her now. I'm profoundly feeling each thing she means, and it seems to be mutual.

Anna listens to classical music, but for dancing she likes radio hits. We spend a little while talking about music composition with Hanna, she's also into it and uses a different software than mine.

We're passing by some night clubs, and many bars which are all kind of look-a-like to me. It doesn't take us long to settle down at one of the terraces by the sea.

The waiter there argues that for cocktails, it'd be nice to go for the « local experience ». So be it. I'm picking some kind of a Mojito derivative. It's not bad.

We're now discussing bout party traditions worldwide.

To my dismay, I just found out that scandinavians actually don't start at 6pm to finish and go to bed early. That was just a legend.

I'm telling them about the mexican drinking game culture, advocating for their top-notch expertise in that field of research.

The timing feels right to go and try some.We'll just go for that app-based one. Turn by turn, it gives a randomly selected little challenge to one of us. It's quite basic, but it offers a nice playground to learn new things about each other.

I appreciate the girls' enthusiasm to try and do it all fully. Anna demonstrates a rather skilled fluidity in her dancing moves, while the struggle is real between avoiding some forbidden words and remembering not to answer any of Eva's questions.

At some point, I'm selected for the « staring challenge » ag ainst... Eva. I'm immediately ready to go and last forever, while, according to her prompt reaction, she seems to be quite motivated as well. But Hanna foresees the everlasting situation to come, so she adds right away « alright, so the first person to blink loses as well ».

Eventually, this game turns out to be quite rewarding for the most prominent sinners among us. It helps to be knowledgeable in liquor brands, to have been involved in fights already, or other types of improper behaviors.

It's getting late by now. We're about the last people on the terrace. The waiter comes around and tells us the bar is about to close. We'd better be on our way.

I'm standing up, stretching, while talking to Eva. And when I turn and step toward her, she does the same. We end up standing in front of each other in quite an usual short conversation distance. I'm so close to her face I could nearly touch her. We aren't saying in anything special, but all I see is her eyes, wide open, fascinating. I'm out of order again.

Hanna's voice wakes me up. Where shall we go now ?

It's passed midnight but the air is still cool. We're all in a light mood. The idea of chilling a the beach is pleasing everyone.

There's a charming and quiet one I know, but it's by the other side of the harbour, on the western shores. It will be a bit more than an half an hour walk.

Hanna warns us she had been texting to some Finnish friend who'd like to come along. He'd catch us up nearby, at the central alley of the harbour.

We're off in that direction, by the sea. Anna and Hanna are leading the way, and I'm walking beside Eva. I'm with her 100%. And I forgot about the whole group dynamic thing. Little by little, I'm letting the flow take over.

Our meeting point is down a large alley with palm trees on a side. Lots of festive people are passing by. The girls just picked a bench to sit on and wait.

I'm also sitting comfortably, my arms spread on the bench's backrest. She's so close I can feel her thigh subtly touching mine. She's a bit worrying I'd get bored just waiting. I'm telling her « it's all good, I'm all happy here. » As long as she'd be around, I thought, I didn't care that much about what was happening and where.

In some matters, sometimes, I happen to be kind of shy. Especially, when it comes to do the first physical steps. All typical approaches usually seem to me a bit too cliché, too soap-opera style. I find it hard to know the right timing to do the right thing the right way, etc. There's always a probability of unpleasant rejection, and I particularly dislike feeling invasive.

But now, for once, I'm pretty confident. I have the impression I can read her, more or less. How she's feeling, what she wants. And in this moment, I'm sensing rather positive vibrations.

Therefore, all casually, I'm delicately laying my hand on her shoulder. But surprisingly, it feels as if it was the 1000th time I'd be doing that. It's the tiniest thing, the most simple touch. But still, it does light me up inside for a second.

Eventually, the Finnish guy shows up. He has some kind of an indie-artsy-skater-style, if that means anything. Hanna said he was a pianist. He just told me his name but either it was too complicated, either my mind was still somewhere else. Anyway, he takes a few cans of beer from his bag and offers one to each of us. We start talking and he seems like the nicest guy ever, easy-going and chill. In a deep and dark corner of my mind, I can't help but wonder why would Eva like me specifically, among all others. This thought soon vanishes, though.

On our way to the beach, everyone is happy. Anna and Hanna are having an engaging conversation in Finnish with the new guy. And I'm walking behind with Eva.

The alleys start getting way quieter, especially in the area we're going to. The western beaches are kind of less popular, less artificial somehow.

I'm not paying much attention to the surroundings, if we're going the right way or not. I'm just enjoying the walk, her company. I like the lower-than-average tone of her voice, and her subtle Finnish accent. I like the way she listens carefully, all ears.

When I finally look up to check what's up with the other guys ahead, I see our group has enlarged again. Two new guys are now walking along. Getting closer, they greet us. They are both swedish. They seem pretty friendly, cool people. They admit still being a bit tipsy after their night out. They say they'd be glad to join us for our little beach quest.

Soon, there starts a private joke session, scandinavian style. I'm not getting it all, of course, but I sometimes laugh anyway just because it sounds funny.

At some point, the tallest-blond-muscular swedish guy comes around Eva playing it all smooth operator. It's quite obvious he's not indifferent to her. He's doing his little show, but I don't mind.

She's far from falling for it though, I'm not surprised but it's still nice to witness. I'm charmed by her assertiveness, by the way she implicitly dismisses his advances.

We are now reaching the rocky side of the shore. There are cliffs, old small stairways carved in stone, and a lush kind of tropical vegetation.

The night is clear, all so peaceful. The moon is gigantic.

The winding pathways we're going through are pretty narrow. I take her hand. It feels like something normal we had been used to for a while already. We're now getting more comfortable in that double dialogue, between spoken and silent things.

The beach we had been searching for soon appears to us from the distance. As far as I could remember, it was much further away.

It's shaped like a large bay. The shores are made of sand and tiny rocks. It's all calm, we're the only people left.

There's a fresh breeze in the air now, it's kind of late. I think we'll eventually just sit by the ocean and enjoy the view. The girls didn't bring their swimming suits, and I believe I'm the only one with a towel.

Yet, as an evidence, Eva starts taking her clothes off, so do I, so do the others.

The tallest swedish guy hurries to go first. I'm second. The water temperature is survivable. In relative darkness, we have to step carefully among the tiny rocks.

I'm advancing slowly toward the unlimited horizon. And when the sea level reaches my waist, I'm diving in. It's delightful. I'm turning around to lie on my back, looking up to the starry sky. I have an impulsion to swim away from the shore, far. So off I start drifting away. But then I see her, coming along. Despite everything, I'm still genuinely amazed she cares.

Our friends are now quite a long distance from us. We still hear them laughing while splashing water to each other.

The sea level is still below my chest when she stops and stands just in front of me. The moonshine reflects white flickering halos on the calm waves. I didn't know the night could be so bright naturally. I see her face clearly, her hair is wet, waterdrops run on her shoulders. I'm admirative. This makes me recall some cool cinematic scene from a fantasy video game I used to play years ago. Hopefully, no one can read my thoughts.

But then I find her eyes. She is giving me that same magnetic look, inflexible, penetrating.

My thoughts are fading away one by one. No analysis anymore. No judgement. My mind is silent.

The train, the city, our friends, everything feels far appart now. Time is like suspended. The scenery and the sounds become dim, and she's the only one left. Attraction is slowly and inevitably pulling me toward her. When we eventually collide, it feels like a tiny firework inside. Her skin is silky, and a bit cold. She's light, delicate.

Now I'm taking her hand, and lifting it up to invite her for a dance. It makes no sense but it feels just right. She slowly sways round below my arm, amused. The sea is playing its quietest and most hypnotic tune.

We're drifting in circles around each other, floating in every way. My senses are all awaken. There's no need to explain, no need for words, it's all balanced.

Apart from the fresh breeze blowing gently, there are some colder streams swirling underwater. Two seconds away and it's pretty cold, two seconds closer and it's not cold at all.

On the ground however, there are some rather spiky things among rocks. And it really hurts like hell when we step on them. It's as if we were dancing on a minefield. We both find it funny though ; the way we alternate between solemn grace and sudden sparks of agony.

I have no idea how long we had been in the water, but it seems like our friends are now moving back to the beach. We'll catch them up.

In the deep of the night, we're all dripping wet, frozen, yet cheerful.

I see she's shivering, so I'm wrapping her in my towel. I look at her, and we both know it's a whole new paradigm now. Rules have changed. Walls have fallen.

Our feet are slightly bleeding from few tiny wounds, « but it was worth it. »

It's time to head back home. My left foot is severely aching, which causes me to limp a bit while walking. She grabs my arm. We're now leading the way together, through the rocky pathways.

We aren't saying anything particular. Silences don't feel awkward anymore. There's no fear to do too much or not enough. I just know I'm feeling good, in her presence simply.

The swedish guys are sleeping in their boat, which is parked by some dock along the way. We leave them there, saying we'd keep in touch.

Not much further away, we reach our crossroads. It's almost 3am. They'll go back to their flat and me to my hostel, and it's all natural that way. I'm telling to Anna and Hanna it was nice to meet them, while sincerely meaning it. I don't even have the time to think about how to say goodbye to her, she reaches to me for a kiss. One last charming glance, and she turns away for good.

Now I'm the only one left by the harbour's shore, limping around. I'm kind of stunned. I hadn't anticipated any of that.

The night is still clear. The streets are completely desert. I'm taking a deep breath of the sea. In this moment, I don't want or lack anything particular. I'm just glad to be here, to do each little thing coming my way.

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Chroniques italiennes

Chapitre 1

Installé dans mon siège, je ressens d’un coup la collision des pneumatiques de l’appareil volant avec le béton terrestre. Petites secousses, freinage, stabilisation. L’équipage irlandais est d’humeur à l’humour : nous sommes gratifiés d’un petit air de trompette victorieux. Exclamations et applaudissements à bord, on est content. Notamment car, pour le moment, on va tous continuer à vivre. Mais aussi, pour ma part en tous les cas, d’autres motifs.

Ça y est.

Je franchis triomphalement le sas. La nuit est déjà presque totalement tombée, mais l’air est encore chaud, lourd et humide. Le ciel garde encore quelques tâches rouges de l’extinction solaire. Je m’arrête, du haut de l’escalator, et jette un regard ému à mes alentours. La voilà, la terre neuve. Territoires à conquérir, quêtes à mener, et moult aventures encore... C’est ce que je peux soudainement percevoir avec davantage d’acuité, en scrutant l’horizon.

Nous procédons tous, en cortège, vers un gigantesque édifice d’accueil. Chacun choisit alors de s’engager dans l’une des multiples allées possibles. Je talonne le brave Giacomo.  Il me conseille et m’enseigne quelques pratiques locales, tout en me guidant vers le centre de transport routier. Là-bas, il ne nous faudra que peu de temps pour embarquer une nouvelle fois. En cours d’acheminement, j’observe à travers la vitre ce qui sera dorénavant mon environnement citadin. C’est une étrange sensation. Appréhension, doutes, curiosité, enthousiasme. Vais-je l’aimer ? M’aimera-t-elle ? Ici débute notre histoire.

Giacomo me sert chaleureusement la main tout en me souhaitant le meilleur, il a été transporté jusqu’où il souhaitait. Je lui réponds d’un clin d’œil : peut être nos chemins se recroiseront-ils un jour, qui sait ? Disparu dans la nuit, mon voisin de rangée dans les airs et mon premier ami local sur terre. Je me laisse alors transporter, avec maintenant comme seul compagnon mon fidèle sac de voyage. Ce dernier étant de piètre conseil pour m’indiquer où je ferais bien de descendre, je décide d’aviser selon l’inspiration. Et puis de toute manière, je ne sais pas du tout où je souhaite (ou ferais bien d’) aller...

L’inspiration n’a pas tardé tant que ça. Une grande avenue, des lumières, de l’agitation humaine ; et soudain me voilà à pieds. Des véhicules petits et grands défilent en son centre. Elle est rectiligne, jalonnée sur ses bords et toute son impériale longueur d’imposantes et hautes colonnes de pierre beige, supportant le poids des bâtiments massifs faisant de chaque côté office de voûte aux interminables allées piétonnes. Le tout dans un style architectural susceptible de nous évoquer une civilisation plus ancienne et majestueuse, même sans être expert.

Dans toute ma perdition spatio-spirituo-temporelle, je reste figé là. De marbre, une colonne supplémentaire sur l’avenue. Mais autour de moi, le monde ne s’arrête pas pour autant de tourner. Les hommes, les femmes, les animaux et les machines continuent indéfectiblement à se déplacer. Je ne ressens aucune cohésion entre moi et le reste. Je suis étranger. Comme fatalement « extérieur ». Là ou pas là, je me le demande. La déviation de trajectoire pré-collision des « intérieurs » face à moi me donne alors une réponse à mon mystère. Peut-être que je suis bien pris en compte dans les mouvements de ce monde, que je fais bien parti du décor, que j’existe ? Cool.

Entrer en contact avec les locaux, voire même en communication me semble alors, pour une prochaine étape, une bonne idée. Mais j’ai faim et il me faut en conséquence me nourrir. Ca tombe bien car c’est conciliable. Je me mets donc à ratisser de long en large la grande avenue à la recherche d’un lieu répondant à mes aspirations : j’exige à la fois du bon gastronomiquement, riche nutrionnellement et raisonnable financièrement.

Tout en cheminant gaiement, j’observe les gens. J’aime leur allure. Ils sont pour la plupart élégants, fiers et sûrs d’eux-mêmes. Je les écoute parler et ils ont des intonations des plus expressives ; ils m’ont l’air de rire aussi facilement que de se mettre en colère. Quand ils discutent, on dirait qu’ils chantent à tour de rôle, voire en même temps, en canon. Je suis spectateur ambulant d’une fascinante comédie musicale universelle. J’ai envie d’y participer moi aussi. Et c’est alors que solennellement, je me jure, la main sur le dictionnaire, de dédier passionnément mon quotidien à venir à l’étude de ce subtil solfège.

J’aperçois soudain ce petit restaurant de nourriture-rapide, dont la spécialité est une recette locale : une fine et moelleuse pâte à pain recouverte de sauce tomate et de fromage dans sa configuration la plus basique. S’y ajoutent ensuite une multitude d’autres ingrédients selon les envies : de toutes les couleurs et pour tous les goûts. Le tout, cuit au four. J’entre, j’observe méticuleusement. Je convoite toutes les recettes proposées. Mais j’opte mentalement pour  la plus basique, privilégiant l’élément financier aux éléments gastronomiques et nutritionnels. La confrontation verbale était inévitable, ce n’était qu’une question de secondes. Le grand bonhomme chauve, de derrière son comptoir, semble bafouiller dans ma direction de brèves paroles d’intonation interrogative. Il me regarde, et même sans comprendre véritablement son propos à mon égard, je devine, en individu aguerri dans l’art des relations humaines que je suis, qu’il veut savoir quelle pizza je veux.

Verbalement désemparé, je me vois contraint de lui indiquer la source de mes convoitises par la gestuelle tout en émettant quelques sons insignifiants. Le voilà qui acquiesce d’un sourire: victoire, je peux être compris. Tandis que le grand bonhomme prépare ma commande, j’attends. Son collègue entreprend de communiquer avec moi. J’entends, je considère, je cherche dans mes modestes gammes la signification des différents mots employés. Le rapport d’analyse est formel : il me demande d’où je viens. Très fier de ma compréhension, je réponds: Francia.

Il est tard me dit l’heure, affichée sur mon téléphone mobile. J’ai bien mangé, et je me retrouve à présent assis sur le sol de pierre de la Piazza maggiore, à suivre la projection sur écran gigantesque d’un documentaire sur l’œuvre et la vie de quelqu’illustre homme d’église italien. Il m’est inconnu, je ne comprends quasiment rien même s’il y a des sous-titres ; mais je reste pourtant attentif. Car c’est l’occasion d’acquérir du vocabulaire, et puis c’est aussi utile d’apprendre l’accentuation des mots. Mais par-dessus tout, si je reste là, c’est que je n’ai rien à faire d’autre de spécial.

L’événement nocturne paraît avoir du succès en tout cas. Quelques centaines de personnes se sont amassées ici. Il y a ceux qui ont pu avoir une des quelques centaines de chaises disposées spécialement ; et il y a les autres, comme moi, par terre. Parmi tout ce monde, je me demande lesquels sont réellement venus par dévotion ecclésiastique assister à cette messe 2.0. Suis-je le seul à m’être échoué ici-bas, attiré par l’afflux social ? J’ai probablement encore pas mal à apprendre sur les pratiques locales. Voilà des chaises qui se libèrent. Je passe à l’abordage sur l’une d’elle. Mais après quelques minutes de dévote attention, je me vois bien gêné par le bruit et l’odeur de quelques matelots alcoolisés s’étant installés juste derrière moi. Le moment est venu de lever l’ancre. Pour aller où ? Mystère.

« Quelle histoire » pensé-je, assis sur des marches au pied d’un historique bâtiment et regardant la fontaine centrale de la Piazza del Nettuno. Mon heure m’indique que nous sommes presque le lendemain. La place est encore remplie de gens, plus jeunes que ceux de la Piazza Maggiore. Etait-ce une si bonne idée de renoncer à dormir à l’hôtel cette nuit ? Mon esprit est confus. Je fixe la fontaine tandis que les questionnements logico-métaphysico-philosophiques fusent dans ma tête. Il fait plus sombre ici, mais j’aperçois tout de même distinctement les formes des grandes statues qui la constituent. Elles semblent en mouvement.

Tout à coup une voix féminine me tire de mes rêveries. Provenant sans doute du petit groupe s’étant aussi installé sur les marches, pas loin de moi. Me voilà donc apostrophé, on requiert mon attention. Subitement troublé dans mes profondes réflexions, je ne ressens à cet instant guère envie de socialiser avec mon prochain. Je feins alors de ne pas remarquer. La voix se fait insistante, elle m’est adressée, je me rends compte que mon maladroit subterfuge est vain. Je tourne la tête à ma droite et j’articule que je ne parle pas sa langue, dans sa langue. Je comprends tout de même que c’est une cigarette qui m’est demandée. La gestuelle jointe à la parole m’est ici sans équivoque. Je fais signe que je suis non-fumeur avec un faux air de regret de ne pouvoir satisfaire cette courtoise requête. Mais on ne me laisse pourtant pas en paix. Trahi par ma réponse à l’accent incertain et mon fidèle sac de voyage posé à ma gauche, une autre demoiselle me questionne sur mes origines. Je la considère, elle est charmante.

De taille moyenne, ravissante silhouette, cheveux noirs ondulés, fines lunettes, jolie visage. A cette vue, je change d’état d’esprit. Je lui réponds, elle me sourit, se rapproche, et nous engageons la conversation. Elle s’appelle Chiara [Kiara]. Elle est sicilienne. Elle est venue travailler ici car, dans la conjoncture actuelle, il n’y a pas beaucoup de perspectives sur son île. Elle aimerait apprendre le français. Je lui laisse entendre avec malice que je pourrais bien lui en enseigner quelques rudiments. Elle a un regard pétillant, un visage émotif. Elle ne comprend pas toujours ce que je dis et quand je vais trop vite, elle me reprend doucement « piano, piano »… Mais j’aime la confondre ; elle reste parfois sans voix, je lui souris en la regardant dans les yeux. Ca la rend un peu confuse, mais elle redouble d’intérêt et me pose toujours davantage de questions. Y a-t-il quelque chose dans l’air ce soir, comme… de bonnes vibrations ?

Peut-être que j’aurais bien fait de prendre un hôtel, en fait. Me voilà condamné à errer toute la nuit dans les rues, avec mon fidèle sac de voyage. Heureusement que j’ai comme autre compagnon ce bouquin acheté en vitesse à la gare et dont on m’avait passionnément fait les éloges de l’auteur. Pas terrible finalement, mais distrayant. Et je ne demande que ça, de la distraction. Toute la nuit, à défaut de sommeil. Peut-être Chiara m’aurait-elle offert l’hospitalité si je lui avais demandé ? Trop tard. Je l’ai laissée sans avoir échangé de coordonnées, lui donnant rendez-vous deux mois plus tard, même heure, même endroit. Y serai-je ? Etrange procédé de ma part. Je l’appréciais pourtant. Peut-être était-ce à cause de sa copine insistante, qui était également en état d’ébriété avancé. Et plutôt gênante. Mais sans doute aussi pour d’autres obscures raisons, relatives à ma troublante arrivée dans ces nouvelles contrées, cette dimension parallèle. C’était bizarre. Suis-je bizarre ? Sûrement ; mais c’est tant mieux.

La Piazza Maggiore n’a jamais été aussi dépeuplée depuis que je l’ai rencontrée. Les centaines de chaises parfaitement alignées demeurent à présent inoccupées. Même le vieil obèse dégingandé des premiers rangs a fini par se réveiller pour partir ; en traînant des pieds, comme un zombie. Et il y a encore et toujours ce mec douteux, chauve et basané, qui a marché toute la nuit les écouteurs dans les oreilles, sans relâche. Les équipes d’entretien municipales sont déjà affairées à leur tâche ; un agent passe par là, de temps à autre. Enfin, trois individus sans domicile fixe se reposent dans ce géant dortoir improvisé. Je suis l’un d’entre eux. J’avais bien fait une petite ronde dans les parages pour tenter de dénicher un bon repère, mais les meilleurs bancs et recoins n’étaient plus disponibles. Je péchais par manque d’expérience.

Mes deux compères d’infortune, eux, dorment depuis longtemps. Moi, je me l’interdis, les yeux grands ouverts, assis en plein centre des légions de chaises. Le mec douteux commence sérieusement à me faire flipper en plus. Il passe et repasse souvent pas loin de ma rangée. Il est essoufflé, mais il continue ; il n’a pas l’air d’avoir le choix. Il est condamné. Dans mon bouquin j’arrive à une scène où une jeune femme se fait agresser et violer dans le métro par un groupe d’individus dont la description physico-comportementale m’évoque sans détour ce rôdeur de la nuit. Serait-il capable d’être violent ? Je ne préfère pas savoir ; je vais faire une nouvelle petite promenade.

Chapitre 2

Le soleil est en pleine forme ce matin. Il brille de tous ses rayons et chauffe le béton et la pierre. La ville se réveille, les gens fourmillent et vaquent à toutes leurs occupations; tandis que moi je stagne dans toute ma torpeur somnolente, déboussolé. J’imagine, je rêve, je vois un bon lit accueillant. Il m’appelle avec bienveillance, me regarde avec moelleux, me fait signe de le rejoindre. Il m’encourage à sombrer en lui. Il me dit qu’il n’y tient plus, il veut me prendre dans ses draps. Oh, mais comme c’est réciproque. .

Sans boussole certes, mais dorénavant muni d’une carte du territoire. Je l’étale, sourcils froncés, sur une grande table de l’auberge ; l’heure est à la stratégie. Je calcule, j’anticipe mes futurs mouvements tout en prenant en compte les obstacles et éventuelles embûches. Je prévois vivres et équipement. Si je souhaite mener à bien cette quête capitale, rien ne doit être laissé au hasard. Sur le papier, mon plan de bataille est infaillible. Sur le terrain, c’est moins évident. .

Le soleil frappe fort, je traîne des pieds. Ma bouteille d’eau pétillante, jadis fraîche, est bouillante et presque vide. Je suis tout transpirant de haut en bas. Cette étape de ma quête a été décevante. J’en reviens : un logis lointain, moche, pas propre ; habité uniquement par des hommes travailleurs pas très aimables. Mais peu importe, j’ai bien prospecté. Demain m’attendent deux appointements très prometteurs, et le surlendemain de même. C’est la fin d’après-midi maintenant. Enfin, le guerrier va pouvoir se laver. Enfin le guerrier va pouvoir se reposer. Longue et paisible nuit de sommeil en perspective, quel bonheur. Que demander de plus ?

Une bière. Elle est bien fraîche, blonde et mousseuse. Je la savoure, installé dans une grande terrasse bondée. C’est la nuit, elle est douce, animée et illuminée. Dans la zone universitaire où les bâtiments sont anciens, le samedi soir, ça pullule de jeunes enthousiastes. Il en débarque de partout, par cargaisons. Festivités estivales. Nous plaisantons avec Tim, Javier, Martijn et Gbirk. Le deuxième propose aux trois et quatrième de leur échanger de jolies brunes espagnoles contre un équivalent de blondes néerlandaises. Cette perspective de transaction enchante les deux parties ; ils y voient symétriquement l’assouvissement d’un même désir d’exotisme. Pour ma part, tout ce que je vois aux alentours, ce ne sont que des locales toutes plus belles les unes que les autres. L’anglais acquiesce à mon constat. Sur ce point, on était tous d’accord en fait.

A la trappe, la fatigue. La formidable dynamique de groupe créée avec mes compagnons d’auberge en a eu raison. Nous voilà maintenant dans un parc, au sommet d’une colline. Le disc-jockey fait péter les enceintes ; et sur un son de Minimal, tout l’attroupement dont nous faisons partie se meut de manière désynchronisée. Ca saute, ça gesticule, ça fait des contorsions. On lève les bras, on tape dans nos mains, on acclame, on est content. Cette ville est géniale.

Encore une nouvelle journée radieuse. Et c’est en compagnie de Javier, que la quête se poursuit. Toujours sous ce même puissant soleil, nous cheminons à l’ombre des grands édifices universitaires de pierre beige, bouteilles d’eau réchauffée à la main. Mon collègue épluche les affiches de location, placardées sur tous les murs des environs. Moi, j’en ai déjà eu mon compte. Il y a cette charmante demoiselle qui paraît suivre une quête semblable à la notre. Je me rapproche. Elle est au téléphone, de taille moyenne, silhouette fine, cheveux attachés châtains clairs, peau clair, yeux bleus et jolie visage.

Je fais mine de m’intéresser moi aussi aux affiches. Mais d’une oreille innocente, je reconnais un accent qui m’est très familier. Elle me le confirme en personne, nous avons bien quelques caractéristiques communes. Nous nous informons alors poliment des motifs de nos venues respectives ici-bas. Elle me parle d’elle, je lui parle de moi. Elle me confie ses doutes, ses craintes et ses envies. Et je suis à l’écoute,  et fais des plaisanteries. Le moment vient où nos chemins doivent cependant se séparer. On a finalement longuement prospecté ensemble de par les rues. Je lui dis à bientôt, et au plaisir de la revoir. Elle me sourit et est toute aussi courtoise. Je ne puis guère lui donner mes coordonnées téléphoniques, mais je lui réponds en lui proposant de prendre celles de Javier. Elle acquiesce. Un dernier sourire ; et Clara disparaît.

Me voilà songeur, allongé sur le bord de la fontaine de la place de la gare, alors que la nuit tombe. La prochaine embarcation pour mon auberge se fait attendre. J’établis le bilan du résultat des courses : il est très positif. J’opterai pour l’une des deux, c’est sûr. Avec l’une comme l’autre, je sais que je pourrai pleinement m’épanouir. Aucun regret, dans les deux cas de figure. Mais il faut tout de même trancher ; je ne pourrai pas bien longtemps tenir le grand écart entre les deux. Comment résoudre ce dilemme ?

La première a peut-être plus de piquant. On peut s’imaginer un quotidien plus animé avec elle. Une sollicitation constante, des surprises, de l’imprévu. Du conflictuel, des étincelles. Tandis que la seconde semble plus douce. Quand je la retrouve, c’est pour plus de paix après l’excitation de la journée. Une promesse de réconfort, et de sérénité quand besoin est, d’une précieuse relaxation. Enfin voilà : il fallait que je choisisse entre l’une des deux chambres que j’avais visitées cette fin d’après-midi dominicale. La grosse colocation de jeunes étudiants dans le centre ville ou l’agréable appartement en rez-de-jardin à seulement 5 minutes du centre. Dilemme, réel dilemme.

L’heure est arrivée. Je me lève nonchalamment du bord de la fontaine. Je m’étire et je baille. Enfile mes claquettes, range ma carte dans ma poche arrière ; et mon petit dictionnaire à la main, je me mets à marcher doucement en direction du point de départ de mon embarcation. Je dépasse les bancs des vieux qui restent là immobiles, pour mieux ralentir à la vue du petit bonhomme rouge, roi du passage piéton. Je me fige. Après quelques instants, c’est au tour de son ennemi juré, le petit bonhomme vert, de régner. Il me fait signe de circuler. J’engage le pas. En traversant, je feuillète avec concentration. Chaque occasion est bonne pour étoffer mon vocabulaire, pensé-je. Arrivé sur le trottoir d’en face, je fais encore quelques pas vers la droite pour rejoindre le point. L’embarcation ne va plus guère tarder à présent. Je choisis alors une belle colonne bien solide pour appuyer mon épaule. Et ce, tout en poursuivant tranquillement mon étude.

Et c’est là qu’elle a surgi de nulle part. Une créature de fantaisies. Légère, elle passe devant moi avec élégance pour s’arrêter trois pas plus loin. Des habits blancs estivaux, elle a de longs cheveux lisses auburn aux reflets de cuivre. Le teint bronzé. De taille supérieure à la moyenne, sa silhouette finement athlétique m’est fatale. Tout en elle est attraction. Elle ne m’a pas aperçu de derrière ma colonne, mais j’observe son délicat visage quand elle porte son regard au loin, comme dans l’attente de quelque chose… Ce soir restera gravé comme celui où j’ai posé les yeux sur la plus divine de toutes, pensé-je en cet instant ; entre admiration et perplexité. Fort heureusement, j’ai encore la lucidité de percevoir que c’est mon embarcation qui débarque.

Mais, comment est-ce possible ? Elle s’apprête elle aussi à monter, parmi tous ces autres mortels qui s’entassent devant la porte ? Je suis dubitatif. Je sors de l’ombre, je m’avance ; et j’ose même tourner la tête pour mieux la voir. Je suis alors comme frappé par un coup de tonnerre qui me parcourt tout le corps ; à l’instant précis où les yeux dans les yeux, nos regards se croisent. C’est insoutenable, je faillis le premier. Elle monte sans tergiverser, et s’assoit à proximité de la porte, sur une place libre du côté droit de l’embarcation. A mon tour. Une pensée défaitiste me suggère que je pourrais la gêner en m’asseyant trop près d’elle, ce pourrait être ressenti comme un envahissement. Mais fi !! Je choisis avec audace une place parallèle à la sienne sur le côté gauche. Au moins pour pouvoir la regarder du coin de l’œil en me tournant subtilement ; le temps d’un court voyage.

Afflux de pensées contradictoires dans mon cerveau qui tourne à plein régime ; alors que la route est déjà entamée. Une approche, un stratagème, un artifice, n’importe quoi Cerveau, allez ! Me lâche pas maintenant ! Pendant ce temps elle, est là ; à un mètre et demi, fraîche et paisible. Bon, je n’ai pas l’éternité non plus. Je dois me mettre all-in. Je saisis avec un courage aveugle mon petit dictionnaire et je commence à feuilleter frénétiquement. Je cherche l’équivalent de ‘très’, je déchire consciencieusement les contours du mot en question. Puis je fais de même avec ‘jolie’. Il n’y a pas un instant à perdre dans le raffinement poétique du message.

Et voilà. Je suis en train de lui tendre le bras avec ces deux minuscules morceaux de papier entre pouce, majeur et index. Elle tourne la tête, m’observe, et reste stupéfaite. Elle ne saisit pas mon présent, merde. Quel ridicule je fais, bras tendu, immobile. Elle me regarde avec interrogation, comme dans l’attente que j’explique le motif de mon étrange initiative. Mais aucun mot ne me vient, confusion cérébrale totale. «Hum, euh » je reste un court instant presque sans voix, mais j’en garde tout de même assez pour émettre quelques sons étouffés, et incompréhensibles. Bravo.

Gênée, elle saisit tout de même mes petits papiers. Mais continue à me regarder en attendant une communication plus claire de ma part. Moment décisif. Et quand il paraît n’y avoir plus aucun espoir, m’est enfin envoyé l’éclair de génie tant attendu: « READ !» m’exclamé-je, au terme d’une intense bataille intra-cérébrale. Elle comprend. Elle lit. Et elle comprend à nouveau. Elle lève les yeux, son visage s’illumine, elle sourit. Elle est splendide. Je n’en reviens pas. Elle me regarde, puis, confuse, se détourne. Je regagne un brin de confiance. Je sens qu’elle est disposée à communiquer à présent. Mais elle n’en prend évidemment pas pour autant l’initiative. Un petit moment de silence. Je fais un sourire en coin en feignant la sérénité. Le petit moment dure. Mais enfin ! La voie est libre boulay ! M’insulté-je avec virulence dans mon for intérieur.

A l’attaque. Ma première question déclenche chez elle une attention toute particulière. Je suis flatté, je prends davantage confiance. Deuxième question : ça y est, je suis lancé. Trop éloigné pour dialoguer, elle se lève carrément de son siège pour venir s’appuyer sur la vitre, juste devant moi. Au comble de ma confiance, je maîtrise totalement mon cerveau. Je soigne chaque mot, chaque intonation, chaque pause. Je la regarde droit dans les yeux avec  une subtile intensité ; et elle aussi. Son prénom est Rosanna. Elle a vingt deux ans et travaille dans une entreprise d’informatique. Elle revient d’une visite de fin de semaine chez son père. Elle avait dû prendre le train car il habite dans une autre ville.

Elle veut aussi savoir qui je suis, ce que je fais. Maintenant plus à mon aise, j’essaie même de plaisanter finement. Elle sourit, elle rit même, doucement, avec un peu de timidité. Elle regarde brièvement dehors, et me prévient aussitôt qu’elle s’apprête à descendre. Plus le temps de lui demander son numéro (de toute manière ce procédé manque cruellement de subtilité, pensé-je). Elle allait donc partir et nous resterions sans avoir échangé des moyens sûrs de communiquer à nouveau.

Et… c’est ce qui se produit. La porte qui s’ouvre, la porte qui se referme. Et en un instant la voilà disparue dans la nuit. Tandis que moi, je reste là. Perplexe, enfoncé dans mon siège. Suis-je décidément si irrécupérable que j’en ai l’air ? Cette fois, peut-être que non. J’avais réussi à savoir quelle était son nom complet. Ce qui me serait sûrement très utile dans mes futures recherches. Oui. Cette fois je suis bien décidé. Je veux vraiment la retrouver un jour, elle.

Chapitre 3

Impossible de dormir. Définitivement. Je suis fatigué, épuisé même, mais non. Où es-tu sommeil ? Je te cherche depuis des jours et des nuits, et tu te refuses toujours ? Je ne suis pas le seul à trouver la tâche difficile dans la chambre, apparemment. On se regarde avec incrédulité Javier et moi. Comment cet anglais peut-il être doté d’une faculté de ronflement aussi extravagante, aussi tonitruante ? C’est comme un vieil aspirateur qu’on s’amuse à éteindre et rallumer sans relâche, à un diabolique intervalle régulier. Se boucher les oreilles, enfouir sa tête, prier à chaque fois pour que ce souffle-ci soit son dernier. Peine perdue. Il faut agir. A deux, on pourrait aisément l’étouffer dans son gros oreiller ; ça nous vient à l’esprit. Mais non, ce n’est pas moralement acceptable.

Aller rejoindre la chambre de Martijn et Brugkrik ? On ignore où elle est. Alors on finit par se décider à descendre implorer nos hôtes d’accueil pour que soient incessamment prises les mesures adéquates. On sent une sincère compassion dans leurs yeux. Ils écoutent, et oh, qu’est-ce qu’ils nous comprennent. C’est dire qu’on donne tout pour se rendre pathétiques. En caleçons, crispés au comptoir, nos expressions affligées de désespoir. L’hôte supérieur hiérarchique dit qu’il va voir. On reste donc là immobiles, le regard suppliant, suspendus à l’annonce du verdict. Il tergiverse, feuillète ses documents d’un air contrarié. C’est ok, finit-il par déclarer, à notre inespéré soulagement. Une nouvelle chambre peut exceptionnellement nous être attribuée ; pour ce qui reste de la nuit. Dodo salvateur, demain ne sera pas une partie de plaisir.

Le départ est imminent. Martijn et Tbirkt me donnent les derniers conseils essentiels pour que le long périple qui m’attend soit un succès. Ils me récitent religieusement les piliers fondamentaux de la pratique du ‘hitch-hiking’. On ne plaisante pas avec ça, sentancent-ils solennellement. Ce sont des habitués, ils ont fait toute l’Italie de cette manière ; et s’apprêtent également à repartir de plus belle aujourd’hui. Pour eux, c’est comme ça qu’on passe les meilleurs moments en voyageant. C’est une école de la vie. On rencontre des gens, on fait face à l’imprévue. On n’est jamais sûr d’arriver à trouver quelqu’un pour nous transporter, d’arriver à bon port le soir venu. On découvre ses limites ; pour mieux les repousser ensuite !

Et puis c’est économique, chose non-négligeable. La plupart du temps, on ne nous demande même pas une contribution pour l’essence. Ce n’est  pas facile, ça non. Mais dans l’adversité, ce que l’on vit, ça, ça n’a pas de prix. Je suis séduit. J’enfile mon fidèle sac de voyage, leur fais un théâtral dernier signe d’adieu ; et c’est parti pour ma prochaine lointaine destination. Combien de jours cela va-t-il bien pouvoir me prendre ? Y arriverais-je sain et sauf ?

Chapitre 4

Et me voilà qui chemine, les deux pouces soutenant les anses de mon lourd gros sac, sifflotant maladroitement. Direction une station d’essence dans le sud de la ville ; c’est le meilleur plan pour interpeller des conducteurs potentiellement enclins à coopérer, m’ont-ils conseillé. Je considère la grande aventure qui m’attend. J’ai trois jours pour y arriver. J’espère que ça suffira. « L’école de la vie » pensé-je. Ca, c’est épique! De l’imprévu, des nouvelles rencontres ; j’aime ça. Mais aussi de longues heures d’attente sous ce soleil de plomb. La soif, la faim, la mort ? On n’est jamais à l’abri. C’est un risque à prendre. En descendant à l’embarcadère, je m’aperçois que sur mon passage se trouve la gare ferroviaire.

Tiens ! Et si j’allais y faire un tout petit tour, histoire d’évaluer gentiment combien j’économise en choisissant la voie des braves ? Juste par curiosité, bien sûr. J’arrive devant le distributeur automatique de billets. Je tape innocemment mon itinéraire. Et la surprise : Wow ! C’est pas cher, en fait. Je reste planté là, perplexe. Je considère : le pour, le contre.  Je constate: mon sac est plutôt lourd. Et puis pour aller d’un endroit à un autre, un siège de train, c’est franchement confortable..

Il a finalement fallu bien peu de temps pour que je me retrouve là, sur le quai 6, sac au sol, billets compostés à la main. Je tourne la tête, observe sereinement les parages. Oh ! Mais qui vois-je donc, sur mon quai, adossés au distributeur de boissons ? Je lève la main et les salue joyeusement. Ils me saluent également, et me regarde avancer vers eux ; ils ont un air mi-content, mi-gêné : Martijn et ???irk. Ils m’expliquent dépités qu’ils ont été forcés de renoncer à leurs plans pour cause de force majeure : les derniers jours avaient été un peu fatigants. J’approuve et adopte la même valable excuse pour mon cas. Mais bon. On se regarde ; et allez, inutile de nier l’ironie. On se marre tous de bon cœur.

Chapitre 5

Je vois les paysages défiler ; la tête appuyée sur la vitre, dans état de semi-conscience. Une très verte végétation recouvre abondamment les reliefs aléatoires de la terre claire. De ci, de là, d’anciennes petites habitations de pierre. Un homme chinois au visage rieur se précipite sur la place qui vient de se libérer juste en face de moi. Il me montre du doigt sa place précédente et rigole de toute sa dentition jaunie, dans un style bien chinois. Il y faisait trop chaud, je le comprends. Le radieux soleil irradie tout ici. Dans le wagon, tout le monde se sert de son billet comme d’un éventail.

Arrivé à bon port, ça tape encore plus fort. Au sortir de la gare, le soleil est au zénith. Je comprends maintenant ce que ressent un œuf qui cuit dans une poêle. La civilisation s’est ici édifiée au gré des reliefs ; en choisissant comme épicentre le plateau le plus haut des paysages environnants. Les fortifications de pierre partent de la périphérie pour ensuite remonter en spirale vers le sommet où se trouve le cœur citadin. Je vais tout en haut, je suis tout en bas.

Il y a des alternatives forfaitaires sur roues, mais non, ce serait trop facile ; je choisis la marche. Les rayons solaires cuisent le sol ; je dois mettre ma carte en opposition, tel un bouclier, afin d’éviter de fondre sur place. Je limite au minimum mon exposition, en adoptant un style de déplacement furtif, de zone d’ombre en zone ombragée, et vice-versa. J’avance, résolu, sans toutefois prendre rapidement de l’altitude. La route tourne longuement autour du pot, un peu sadique. Je souffle, j’ai les lèvres sèches, plus d’eau. La gravité se fait oppressante, et mon gros sac n’aide pas. Je comprends maintenant ce que devait ressentir le géant Atlas, condamné pour l’éternité à transporter la terre sur ses épaules. Je ne cherchais pas à rendre le périple si héroïque à vrai dire, je pensais juste que ça serait un brin moins long.

Pour aller toujours plus loin ce n’est pas complexe ; il suffit d’avancer, faire un pas devant l’autre, et ainsi de suite. Pour aller toujours plus près, c’est plus subtile ; il faut de surcroît aller dans la bonne direction. Je sentais intimement ne plus être loin à présent, en voyant derrière moi cet altier panorama, plongeant dans la verte vallée. La vieille ville est bâtie haute, en pierres blanches, et des gros pavés difformes et obscures tapissent les petites ruelles. Je sillonne ; des escaliers, partout. Des montées, des descentes, à n’en plus finir. Je cherche maison. Pouvoir vous aider moi ? J’ai adresse, vous connaître ? Non ? Pas merci alors, bande d’inutiles.

Elle était juste là, en fait. Juste à côté de la petite flèche rouge (B), sur ce petit chemin blanc aux contours noirs. Depuis la perspective virtuelle, c’était pourtant évident. Dans le réel, c’est un appartement au deuxième étage d’un immeuble plutôt moderne, planté en haut d’une longue montée escarpée. On y a une belle vue sur les fortifications surélevées de la vieille ville d’un côté, et sur les gros blocs de la partie scientifique de l’Université de l’autre. Je suis paisiblement assis sur les marches, pensif, quand Marco rapplique sur son deux roues motorisé. Salutations sérieuses avec ce quinquagénaire énergique, de stature moyenne, petites lunettes noires et barbichette. Les affaires n’attendent pas, la visite est expéditive : séjour, cuisine, salle de bain, chambre. Voilà. On retourne dans le couloir, le moment de l’officieuse remise des clés est arrivé. Il me fixe : « Werlr iz ze moni? », presque menaçant, la main tendue vers moi.

Ah, mince ; je pensais que ça se faisait après prestation ce genre de transaction. Non, apparemment j’ai tout faux. « Tomorlrow, I come back. And I want ze moni ». C’est là que j’aurais pu m’inspirer d’Al Pacino ; froncer les sourcils, faire la moue avec la bouche,  essayer de l’amadouer en disant que j’étais de la famille, que j’étais un homme de parole, et puis j’aurais craché par terre solennellement. Mais je me contente d’acquiescer poliment. Pour une raison technique très simple : je ne sais pas comment dire tout ça. Et puis mon faux accent sicilien n’est pas crédible, je me serais moi-même trahi..

A l’aise, chez Marco ; me dis-je le lendemain matin, en caleçon sur le balcon ensoleillé, bol de Choco Leafs au lait à la main. Bien accommodé, bien situé, la vue tout à fait pittoresque. Spacieux en plus. Et puis je profite de tout ça, tout seul. Il y a pourtant bien une autre chambre de verrouillée, et quelques étagères placardées de l’affichette « Luigi » : alors où peut-il bien être celui-là, à l’heure qu’il est? C’est la question que j’avais eu le temps de poser à Marco, avant son départ précipité. Mais il avait été plutôt évasif à ce sujet. Quelqu’un d’autre résidait donc ici avant moi, dans un passé peut être pas si lointain. Avait-il un jour tenté d’entourlouper son propriétaire ? Manqué de respect ? Trahi la famille ? Si l’éventuel règlement de compte avait eu lieu dans l’appartement, cela avait été propre en tout cas. Je n’ai repéré pour le moment aucune trace ou indice notable. Une sombre histoire, qui sait ? Le mystère plane. Je vais donc me brosser les dents, dans la perspective de m’habiller et de sortir visiter un peu les parages.

Je suis tout frais en passant le seuil de la porte. Plutôt morte cette ville l’après-midi, m’aperçois-je. Ou du moins, au repos. C’est que sur ce grill géant, les locaux savent à quoi s’en tenir. Seuls nous, inconscients touristes, venons gentiment nous faire rôtir. On se perd d’abord dans la multitude de petites ruelles médiévales qui, descendent, montent, redescendent, remontent ; juste pour mieux dé-redescendre et re-démonter ensuite.  On cuit à petit feu, je suis déjà saignant. Arrivé sur le plus haut plateau, les piazzas aux fontaines sont si belles et les monuments si majestueux, que se serait bien dommage de ne pas poursuivre de plus belle. Cité fondée par les Etrusques au troisième siècle avant notre ère, puis conquise par Rome approximativement deux siècles plus tard, on a ici une richesse architecturale tout à fait charmante.

Tout est construit très haut ; de fastes palais, chastes églises et vastes édifices. Globalement, c’est pas mal baroque. Avec de petites touches inspirées de la Renaissance de ci de là. Je m’arrête sur le bord d’une géante terrasse boisée au pied d’un autre illustre palais. Je suis cuit à point, maintenant. C’est une plateforme surélevée, d’où l’on a une vue plongeante imprenable sur une large face de la ville. C’est impérial. La ville est immense en fait, bien plus que je ne le pensais. En cet instant je comprends la fierté qu’a du ressentir Augustus Octavius juste après la conquête. « Veni, vedi, vici. » Peut-être se tenait-il à la même place que moi, quelques deux millénaires auparavant ?

Chapitre 6

C’est ce matin que débutent les choses sérieuses. Sourcils froncés, me passant les doigts dans la barbe du menton, je planche sur ma fiche. On nous examine, moi et mes cent cinquante neuf collègues européens. Tous rangés en rangées dans la somptueuse grande salle du palais universitaire. Le postulat est que nous formons un ensemble d’individus hétérogène. L’idée fondamentale de l’opération en cours est donc d’établir un ordonnancement au sein de nos effectifs. Et ce, selon des critères jugés pertinents par les autorités enseignantes responsables. On cherche d’abord à stimuler les facultés cognitives de chaque sujet via la formulation de séries de problématiques : en premier lieu sur support-papier, puis par la voie orale. Ainsi, on évalue le degré d’aptitude à la résolution desdites problématiques par lesdits sujets, selon leurs réactions, en temps réel.

Ensuite, sur la base du traitement et de la synthèse des informations recueillies, on pourra obtenir une classification de chacun, par degré d’aptitude, en deux sous-ensembles homogènes. In fine, on cherche à distinguer les capables des incapables. Je comprends bien les mécanismes de l’opération, j’ai été confronté maintes fois à ce type de situation ; je sais donc comment m’y prendre en théorie. Mais là, j’ai bô tourner et retourner les pages, je me sens plutôt destiné à la catégorie des incapables.

Après l’effort cérébral, la satisfaction intestinale. Un grand buffet est levé. Je me place vite et stratégiquement pour subtiliser les meilleurs sandwichs et pâtisseries. J’en prends le maximum autorisé ; ça me fait au moins un repas d’économisé, et ce n’est pas mauvais non plus. Pendant ce temps-là, le grand processus de socialisation massive s’est enclenché, et rien ne semble à même de l’arrêter. Tous les collègues ici présents communiquent, établissent les premiers contacts. Les mêmes questions préliminaires fusent et se répètent de toutes parts. Tant et si bien, que l’envie d’intégrer moi aussi le processus vient à me manquer.

Je ne suis pas dans un état de désespoir tel, que l’idée de rester un moment sans quiconque à qui confier tous mes premiers sentiments et émotions m’est insupportable. Non, je préfère me diriger, serein, vers le comptoir des boissons, où je convoite un troisième verre de jus multivitaminé. Bon, d’accord, d’accord. Je ne vais tout de même pas faire l’antipathique. Cet allemand à qui j’offre la courtoisie vers la bouteille de Coca-Cola, et qui me la retourne avec tant de grâce, et bien il est plutôt sympa en fait. Socialisons donc. .

Très rares sont les vrais antipathiques qui l’assument, ce soir, dans le bar. Tout le monde s’efforce d’être agréable, se montre intéressé par ce qui se dit. On se livre nos impressions, on partage nos points de vue, on plaisante, c’est la bonne humeur générale. Je communique allégrement avec moult allemands, polonais et portugais. Le disc-jockey met le volume si fort que je me vois obligé de converser avec Magdalena, blonde polonaise un brin stéréotypée, par la technique du bouche-à-oreille. Elle est très gentille. Je suis à une table où l’Europe de l’Est est fort bien représentée. Le barman offre la tournée de shooters, on trinque tous ensemble : « Nazdrovia ! ». .

Avec mon ami allemand Julian, initié, on débat sur la qualité du mixage effectué.  DJ Gino (j’invente pour le coup, mais il a vraiment le style pour s’intituler ainsi) vient de lâcher le gros hit latino réchauffé, qu’on nous ressert inlassablement à toutes les sauces depuis des années. Je confie mes incertitudes à Julian, il m’émet ses réserves. Mais Magdalena et toutes ses copines, elles au moins, ne se prennent pas autant la tête. Elles se déhanchent sans retenue, fofolles, sur la piste de danse. Ca a l’air d’être leur chanson préférée, comme la précédente, et probablement la suivante. Elles sont contentes. Et peut-être que moi aussi, en fin de compte, je le suis.

Nouvelle matinée ensoleillée. Et mince, je me suis trompé de salle. Ca commence bien. Je pensais me trouver dans le grand amphithéâtre de l’Université où était prévue la publication officielle des résultats ; mais en fait pas du tout. Je suis au théâtre. J’assiste à la représentation d’une nouvelle pièce d’un  illustre dramaturge local. Des comédiens défilent un à un sur l’avant scène. Ils s’expriment avec force et passion, leur discours est rythmé d’intonations émouvantes et de pauses percutantes ; ils donnent vie à l’espace avec de grands gestes dramatiques. On passe du rire aux larmes avec une facilité déconcertante, les spectateurs sont conquis.

La trame du scénario est pourtant simple : des enseignants se présentent, et énumère la liste d’étudiants qui intégreront leur classe. La fiction est très bien ficelée, on fait même participer l’audience. Dès le premier acte, je suis directement interpellé : on me remet une fiche et quelques documents, très réalistes je dois dire, comprenant diverses informations ; comme par exemple les horaires de classes d’un des groupes du niveau le plus élevé. Mon voisin Julian, allemand et donc très pragmatique, met en doute le caractère réaliste de la pièce. Il estime que par un souci d’efficacité et de rentabilité temporelle, dans la vie normale, des enseignants ne s’attarderaient pas à énumérer longuement les noms de leurs quelques cent soixante étudiants. Ils afficheraient juste les affectations sur un grand tableau, et basta.

Mais peu importe le réalisme, pensé-je. On passe un plutôt bon moment. Les comédiens redoublent de créativité pour rendre ce scénario plutôt banal en une comédie très drôle et pleine de suspense. Chaque « enseignant » y va de son style, avec sa propre originalité. Et que dire, entre autres, du personnage de Marta, jeune enseignante de même pas trente ans. Grande, belle et élégante, cheveux noirs lisses attachés et peau légèrement foncée. Enthousiaste, pleine d’énergie, on croirait réellement qu’elle est née sur scène : elle est expressive dans sa voix et ses gestes, pétillante.

Son sourire est naturel. A chaque nom qu’elle prononce, elle improvise une petite attention, une plaisanterie parfois. Ca lui prend plus de temps qu’à ses collègues ; mais elle s’en fiche un peu, et nous aussi à vrai dire. Elle rayonne d’intelligence et de grâce. L’audience toute entière est sous le charme. Lorsque la représentation vient à s’achever, je sors de la salle, avec mes documents en souvenir. Et le cœur joyeux, je constate : je commence, déjà, à vraiment aimer l’Italie.

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