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En six mois, elles ont levé plus d’argent que sur toute l’année 2018.

La France est-elle vraiment un pays en pointe en intelligence artificielle? S’il est difficile de rattraper la Chine et les États-Unis, loin devant dans la course à l’investissement, les start-up françaises n’ont pas à rougir de leurs performances en Europe. Au premier semestre 2019, elles ont levé davantage que leurs compatriotes anglaises et israéliennes, d’après une étude inédite réalisée par France Digitale et le cabinet de conseil Roland Berger. Cette dernière est présentée mercredi à l’occasion de «France is AI Conference», un événement dédié à l’écosystème français de l’intelligence artificielle.

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Au total, les start-up françaises du secteur ont levé 634 millions de dollars lors du premier semestre 2019. Il s’agit d’une nette accélération par rapport à 2018, où elles avaient réuni 567 millions de dollars sur toute l’année. Au Royaume-Uni, qui menait jusqu’ici la course loin devant en Europe, les sociétés spécialisées dans l’intelligence artificielle ont levé 621 millions de dollars au premier semestre 2019. En Israël, ce chiffre s’élève pour le moment à 452 millions de dollars.

Au niveau européen, quatre pays hébergent près de 60 % des start-up du secteur: la France et le Royaume-Uni, l’Allemagne et l��Espagne. Cependant, au niveau des levées, c’est la France, l’Allemagne, le Royaume-Uni et Israël qui récupèrent plus de 80 % des financements à destination des start-up dans l’intelligence artificielle.

Tendance à confirmer

Reste à vérifier si cette belle poussée observée en France se maintiendra pour les six derniers mois de l’année. L’écosystème français a, en effet, bénéficié de plusieurs levées de fonds conséquentes dans le secteur de l’intelligence artificielle, en peu de temps. C’est notamment le cas de celle de Meero, qui propose un outil de retouche et de sélection automatique de photos, et qui a ramassé plus de 230 millions de dollars fin juin. Cette levée, d’un montant particulièrement élevé pour une jeune entreprise française, a fait grimper sa valorisation au-delà du milliard de dollars.

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Plus récemment, en octobre, c’est Algolia, qui développe un moteur de recherche pour les entreprises, qui a annoncé avoir levé 110 millions de dollars. Au total, France Digitale dénombre à ce jour 375 start-up spécialisées en intelligence artificielle, ou proposant au moins un produit de ce type, en France. C’est presque 50 % de plus que l’année dernière. Les secteurs les plus privilégiés par les entrepreneurs sont la distribution, la santé et le service clients.

Loin derrière les États-Unis

Malgré ces chiffres encourageants, l’Europe, dans sa globalité, reste loin des performances américaines. Au premier semestre 2019, les start-up spécialisées dans l’intelligence artificielle aux États-Unis ont levé 9,1 milliards de dollars. En Europe, ce chiffre s’est élevé à 2,4 milliards de dollars. La faute, notamment, à une taille beaucoup plus modeste des tours de table. Aux États-Unis, la levée moyenne atteint 24 millions de dollars, alors qu’en Europe, elle tourne autour de 4,6 millions de dollars.

L’étude de France Digitale ne mentionne pas de chiffres pour la Chine. Cependant, le cabinet CB Insights avait révélé que les start-up chinoises de l’intelligence artificielle avaient récupéré 48 % des investissements mondiaux dans le secteur en 2017, dépassant pour la première fois leurs consœurs américaines. Cette tendance, dopée par plusieurs méga levées de fonds, s’est depuis renversée en 2018, à la faveur des États-Unis.