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　さらさらと植物をゆらす、南国の98度の風。高級リゾートホテルのロビーに併設されたカフェ。白いタイル張りの床と花が飾られた涼やかな空間は、外の蒸し暑さが信じられないほど、別世界だった。

　4番テーブル。光を弾くガラス越しに海が広がる席で、アベンチュリンは笑顔を浮かべながら、対面の人物と談笑していた。金の髪に光を宿し、鮮やかな色のシャツを着こなす彼は、周囲のどんな装飾よりも華やかに、その場を彩っていた。

「――では、アベンチュリン��監。この件はクロージングということで。」 「話が早くて助かります、ミスター。あなたのように賢い人ばかりだと、僕ももっと、おだやかに仕事ができるのにな。」

　アベンチュリンの言葉を聞くと、対面の男は野太い腕を組んだまま、満足気に顎を撫でた。 　激しいほどじゃない。ぎこちなさを感じさせない、柔らかな、自然と打ち解けたような雰囲気。心から楽しんでいるような空気。それもすべて、アベンチュリンの言葉と笑顔、そして、計略のなかで繰り出された振る舞いの結果でしかなかった。男はそれを知ってか知らずか、はたまた、もはやどちらでもよかったのか。懐に手を忍ばせたあと、黒張りの、小さなルームキーをテーブルに滑り込ませた。

「アベンチュリン総監。日々のお仕事でさぞかしお疲れでしょう。お互い仕事の話はここまでにして、今からふたりで楽しみませんか。」

　――ふたりで？自分が楽しみたい、の間違いだろう。 　そう思いながら表情筋ひとつ動かさないのは、もう慣れたことだった。「奴隷」と呼ばれたときから、ずっと。ただ、違うのは――あのときは、「そうする他になかった」ということだった。今は、これすらも、交渉の材料としてテーブルに添えることができる。

「即答せずとも構いません。ゆっくり考えてください。ただ、戦略投資部の今後も踏まえ、――おっと。着信だ、失礼。」

　端末が震えると同時、ガラステーブルを揺らして、男は慌ただしく席を立った。姿がホテルのロビーへと消えてゆくのを確認してから、アベンチュリンは視線を落として、浅いため息を吐く。 　南国。高級リゾートホテル。ひとくちも飲んでいない、南の国特有の、あまそうなコーヒー。黒く光るキー。きらきらと輝く、ガラス越しの海。海はなんど見ても、見慣れないな。そして、口は悪いが最近やけに気にかけてくる、パートナー……――ん？ガラスが微かに反射する、一群の中に。たしかに、『その顔』があった。

「レイシオ。」

　心の中だけで呼んだつもりの名前を、アベンチュリンは、思わず声に出していた。反射したガラス越しに目が合う。レイシオはすこしだけ離れた席にひとりで座っていたが、こちらの反応に気づけば颯爽と歩み寄ってきた。アベンチュリンはふりかえると、サングラスを取った。なんとなく、彼のことは肉眼で見たかった。顔が、自然とゆるむ。

「やあ、教授。奇遇だね！こんな場所で会えるなんて。そういえば遠征に行くとは聞いていたけど、まさか同じ星だったなんて。今日はプライベートかい？それとも、学会の仕事？」 「仕事だ。もう少し静かに喋れ。君は……現地課題を順調にこなしているようだな。」 「あはは、もちろん。僕にはこんなの、簡単さ。」

　アベンチュリンは笑って、レイシオを見上げた。そのようすを、レイシオは顔色ひとつ変えず見つめていた。なにか言いたげな、そんな雰囲気をアベンチュリンは敏感に感じとる。促すように、首を傾げた。そのあとやっと、レイシオはゆっくりと口を開いた。

「選択は自由だが、――君は好んで、このような方法を取っているのか。」

　その質問は明らかに、テーブルの上のルームキーに気付いたからこその問いだった。アベンチュリンはきょとんとした顔をして、まばたきをなんどか繰り返す。彼の、質問の意図が不明だった。しかしどうにも居心地がわるい、むずむずとした心地がじんわりと腹の奥からわきあがってくる。少し間をおいて、アベンチュリンは答えた。

「……好んでいるわけじゃないよ。」 「なら、楽しいか？」

　続いたその問いには、考えるよりも先に、口が言葉を吐いていた。

「君と今、こうして話しているほうが、よっぽど楽しい。」

　しかし声に出したあと、アベンチュリンは思わず視線をテーブルに戻す。身振りのことなら完璧できる自信があるはず、だった。だからこそ、面映ゆい感覚がからだを巡り、それをごまかすようにコーヒーを静かにひとくち飲んだ。舌の上にひろがる風味は、想像よりもずっと、ずっとあまかった。 　時間にして、ほんの数システム秒後。頭上から、笑い声のような吐息の音が聞こえた。コーヒーカップを戻し、アベンチュリンはもう一度レイシオを見上げる。めずらしく、おだやかで満足気な笑みが、そこにはあった。

「なら、さっさと終わらせることだ。君とは次の任務の戦略について、ミーティングを設定するはずだったな。ここでやってしまえばいい。僕はまだ数日、この地に滞在している。……また後で。」

　そのひとことだけ残して、レイシオもロビーの中へと消えていった。アベンチュリンはぼんやりとその背を見送る。――『楽しい』、だなんて。任務の遂行には不要な感情だ。そんなこと、百も承知だった。わかっていた。ではなぜ、いま、自分は。この場から立ち去って、彼を追いかけたくなっているのか。

　テーブルの上のルームキーを見つめる。もうすこし経てば、あの男も戻って来るだろう。その後のことは容易く予想ができている。涼しい、高級リゾートのスイート。南国の花。汗ばんだ肌。変わらずきらきらと光る、ガラス越しの海。――だけど、どうしてだろう。未知の雨がさらりと降りそうな。降ってほしいような。そんな南国の、できごとだった。