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satoshiimamura · 11 months ago

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魔霧の城　第１章

（一）

　晩秋の早朝。湖畔には、朝霧が立ち込めていた。

　周囲には誰もいない。車も通らず、民家も見えない。静寂しかない。

　その中を、追内翔は一人で歩いている。

　橙色に染めた髪は傷み切っており、天然パーマな故に、手入れされてない頭髪なのは一目でわかる。日焼けした顔も、百八十近い長身も、服の上からでもわかる体格の良さも全て潰す、陰鬱な雰囲気。

　彼は全身が倦怠感に覆われ、目覚めたばかりの朦朧とした意識で、目的地まで歩いていく。

　追内が向かった先には、枯れ草と野草に埋もれる切り株があった。その切り株の根元は煤けていて、燃えた跡が残っている。

　追内は切り株を一瞥すると、外套のポケットから結婚式の招待状を取り出した。

　その留め具にあったのは、色褪せたリボン。元はもう少し濃い紫色だったが、時間経過とともに色が落ち始めて、随分と淡い色になっていた。

　リボンを取り、中を見ればとっくに過ぎ去った日付と、綾文れいと金剛司紀の名前が記されていた。

　追内は指先が出た手袋を取らず、招待状の名前の部分をなぞる。何度も、何度もなぞる。

　なぞっていた指先にピリリとした痛みが走った。手入れもされていない彼の指は荒れに荒れており、血が滲んでいる。

　だが、追内は痛みを無視してなぞり続ける。

　側から見れば不審な動きしかしていない彼は、しかし脳裏で大切な幼馴染たちの三年前の葬儀を思い出していた。

　葬儀場で啜り泣きながら、金剛と綾文の両親たちが互いを慰め合っていた。

『息子だけでなく、義娘になったばかりのれいちゃんまで』

『あの子、司紀くんとせっかく一緒になれたのに、こんなことに』

　突然の訃報に誰もが呆然とした表情で、二つの遺影を眺めている。追内もまた力抜けたまま、椅子に座って写真を眺めていた。

『例の爆発事件で、遺体の損壊が激しすぎたらしいわ』

『それで火葬された状態で返されたの？』

『最後に顔を見ることさえできないなんて』

『警察はなんて？』

『犯行グループを全力突き止めるってテレビでは盛んに報道しているけど』

『もう見るのも辛いわ。何度も何度も、あの現場が流れてくるの。他にも亡くなった人がいるのでしょう』

『地下鉄なんて、あんな人が多い場所で……逃げられなかった人はさぞや辛かったでだろうに』

　弔問客の囁き声が、この場に二つの棺がない理由として広がっていく。

　どうして、なぜ、二人がこんなことにと続く言葉に、一番同意したいのは追内だ。

　楽しみにしていた幼馴染たちの結婚式、それまでとっておけと言われた涙。その幸せな未来は、二人の葬儀と別れの涙で塗り替えられた。

　包帯が巻かれた手を顔にあてて、追内は嗚咽を漏らす。嗚咽ではなく、むしろ叫びたいほどだったが、未だ彼の喉は回復していない。

『追内』

　学生時代の先輩であり、友人でもあった稲里豊が、追内の肩を慰めるように叩く。

『……悲しいな』

　絞り出した稲里の言葉は短く、そこに大きな悲哀だけが込められていた。彼は追内の手を外し、包帯の上からさする。

　稲里の横には、能面のように感情を削ぎ落とした後輩の迂音一が立っていた。

『……先輩、僕も悲しいです。先輩よりも付き合いの短かった僕ですら、こんなに悲しいんです。きっと先輩は、もっと悲しいんですよね』

　でも、と迂音は追内に告げる。

『だからといって、先輩が自責の念で傷ついていい訳じゃないですよ』

　迂音が顔を追内に近づける。能面のようだと表現した彼の目尻は、泣き腫らした痕がくっきりと残っていた。

『先輩、追内先輩……お願いですから、あの二人の後を追わないでください。これ以上、僕たちを悲しませないでください』

　懇願する後輩の視線から逃れるように、追内は稲里を見る。だが、稲里もまた追内の治らない手のひらを見つめていた。

『……だって、俺のせいなんだ。俺が前を走っていたから、二人は後にいた。俺が後にいれば、あの二人は助かったんだ』

『追内！』

　稲里が声を初めて荒げた。周囲が何事かと追内たちを見る。

『俺だけが助かった！　俺だけが……俺だけ』

　堰を切ったように追内は心情を吐露する。鬱屈した思いがぶちまけられる。

『なんでだよ��どうしてだよ、なんであの日だったんだ、どうして俺だけが生き延びて、あの二人が死ぬんだよ。だって、あの日に結婚式の招待状をもらったんだ。俺泣いて喜んで、楽しみにしてた。なのに、どうして？　なぁ、どうしてなんだよ！　俺、あの二人を助けようとしたんだ。必死に、何を犠牲にしてもよかった、なのに、なのにッ』

　支離滅裂な、起承転結すらもない、追内の掠れた声による叫び。

　稲里は何度も『わかる、ああ、お前の気持ちは痛いほど分かる』と返す。迂音は『先輩。追内先輩、落ち着いて。先輩の傷、まだ治ってないんです』と宥める。

　痛ましいものを見るように弔問客の視線が三人に向けられていた。

　綾文と金剛の両親たちもまた少し近づく仕草をしたが、却って追内の混乱が悪化した過去を思い出し、留まる。

　なんで、どうしてと嘆く追内の声は徐々に小さくなっていったが、終ぞ言葉がなくなることはなかった。

　葬儀が終わるまでずっと、追内は自分を責め続けていた。

　以来、追内は漫然とした人生を送っている。

　脳内の時間旅行から帰ってきた追内は、招待状から目を離し。今度は切り株に注目する。

　未だ彼から自責の念は消えず、思い出すだけで息切れをする始末。死ぬことは許さないの身内たちの言葉から、自らを傷つけることだけはやめられた。ただ何もかもから逃げたくて、三年ほど誰とも繋がらず、音信不通状態で過ごしている。

「……三年てあっという間だよなぁ。全然、忘れられねえよ」

　ぽつりと零した独り言が、追内の意識を縛る。忘れられないと呟く度に、何度も何度も彼の脳内に反芻される悲劇が劣化することはない。

　いつの間にか風が強くなっていた。

　霧が風で動いていく。湖の表面が波立つ。周囲が見えなくなっていく。

　それが爆発事件のあった日を思い起こした。

　爆発音が響き、逃げ惑う人々を飲み込むように、地下鉄の駅構内を煙が覆っていく光景を思い出す。

　追内は未だ思い出にできない過去に、背筋がそわりとしたのを感じ取った。

　吐き出す呼吸がか細くなっていく。

　しかし、自分の呼吸だけが聞こえるはずの場でシュー、シューと何かが漏れ出るような音が、近くでし始めた。

　ギギギと錆びた金属が擦れ合う音もする。

　悲劇に浸ったままのぼんやりとした意識で、追内は音のする方に振り向いた。

「……あ」

　思わず声が出る。

　そこにいたのは、追内よりも小柄な女性だった。

　真っ赤なドレスで人形のように着飾られた金髪の女性が、背後におぞましい異形を従えて立っていた。

　追内は一歩、後ずさる。

　濃霧で細部は見えないが、異形は人型のようだった。女性と似たような構造の衣服を身に纏っていたようだが、それでも手足は長く、アンバランスで、顔がベールで隠されているとは��え目があると思われる場所が煌々と光っている。

　ヒュー、ヒューと霧を吐き出しながら、ギギギと腕や足を覆う錆びた金属を引っ掻きながら、異形は女性の背後にいた。

　だが、女性は追内を見つめ、続けてその背後にあった切り株を見つめる。異形には一切の関心を払っていない。

　そして唐突に喋り出した。

「器が燃えたにも関わらず、力はその織紐に移っていたのですね」

　通りでここへ来られたわけです、と続く言葉とともに、彼女の指が追内が持っていた招待状のリボンを差す。

　追内は「何が」と尋ねるが、それへの答えは返されない。

　逆に女性は、さらに意味のわからないお願い事を口にした。

「一つ、あなたに頼みたいのです。彼に魔霧の件はしかたがなかったと伝えてください」

「なに、え？　まぎり？」

「魔霧です」

　そこで女性は初めて微笑んだ。それは慈愛にも満ちたものでありながらも、諦観の色が色濃く乗っている。

「どれだけ人々が魔霧を崇めたとしても、あれはただの現象にすぎない。彼がどれほど後悔しても、力があろうが、努力を積み重ねようが、結末は変えられなかったのです。だから、しかたなかったとお伝えください」

　努力を積み重ねようが結末は変えられなかったの言葉に、追内の脳内に幼馴染を助けようと瓦礫をどけようとした光景が蘇り、怒りを抱く。

　あれを無意味だと他人に言われたくはなかった。

「ふざけるな！　どうして、どうしてそんな言葉を俺が」

「あなただからこそ、彼に共感できるからです」

　互いの背景など欠片も知らないと言うのに、追内は自分勝手な苛立ちを女性にぶつけようとする。だが、女性は追内を遮り、まるで彼の立場をよく知っているかのように語りかけた。

「あの魔霧立ち込める場で、あなただけが彼を理解できたのだから」

　再度、彼女は「あなただけ」と強調する。

　一歩、追内が問い詰めようと足を前に出した時、霧が動き始める。たった一メートル先さえも分からないほどの濃霧。女性の姿が霧に埋もれ始める。

「どうか、どうか魔霧の城の終焉を責めないで」

　追内は何歩か前に出る。だが、先ほどまでいたはずの女性の姿はどこにもなかった。そして、あの奇妙な異形の姿もなく、再度静寂が戻る。

「なんだったんだ」

　呆然とした追内は、視界が開けると同時に、思考もまた澄んだような気がした。

（二）

　初夏特有の燦々と降り注ぐ太陽光と、未だ湿り気を含んではいない風が、追内の頭を撫でていた。

　東京、新宿の東口の広場。人々が集まるこの場所は、昼休憩の時間帯のため弁当を持つ人が多かった。もしくは、これから食事に向かおうとする人々か。

　その中でボストンバッグ一つを足元に置いて、彼は電話を掛けている。

「と、いうわけでえ、火事で家が無くなった俺に愛の手を」

　電話口の相手、追内の先輩で友人でもあ��稲里豊は深々とため息を吐く。

『追内……お前、お祓い行った方がいいんじゃないか』

「正直、行きたい。行きたいけど、まずは寝床が欲しいです」

　切実なんですよ、と続く追内の心情に、稲里もそれはそうだなと納得する。

『一時避難で俺の家に転がり込むのは、まぁ問題ないが』

　そこまで答えて、稲里は歯切れ悪く確認する。

『不仲の元凶である俺が言うのもどうかと思うが……その、ご実家の方は頼らないのか？』

「……それは」

　両親、特に父親とは長年連絡を取り合っていない追内にとって、その選択肢はないに等しい。だが、続く稲里の言葉は意外なものであった。

『お前と親父さんの件は知っているが、それでもお袋さんはお前の味方だろ？　ご両親とも、あの二人の三回忌のときに心配されてたぞ』

　彼が告げるあの二人と言えば、五年前に亡くなった共通の友人である金剛司紀と綾文れいのことだった。

　稲里が二人の三回忌に参加するの自体は意外でも何でもなかったのだが、追内の両親と話していたのは驚きである。

「え、豊さん参加してたの？　うちの親も？　え、何それ知らない、いつの話？」

　混乱のあまり、最後には訳のわからない問いかけをしたが、稲里は『あのな』と呆れ混じりで説明する。

『音信不通で連絡先すら知らせないでどこかに行ってたお前に、どうやって知らせろと』

「えーと、豊さん経由とか」

『俺にすら二年前まで、まともに連絡入れずにいたくせに？』

「うっ」

　二年前に突然戻った追内。

　そんな彼を稲里は、音信不通時代に何をしていたのか問い詰めることはせず、粛々と受け入れた。しかし時間経過と共に、徐々に踏み込んだ話題を出すようになってきている。

『……なあ、追内。お前さ、いい加減に墓参りくらい行けよ』

　それは表面上は元に戻りつつある追内が、未だ金剛と綾文の二人に関係するもの全て――墓参りも法事も思い出の場所への話題すらも――から背を向けているのを知っているからだった。

『五年前の爆発事件で、あの二人を目の前で亡くしたお前の悲しみは、理解できる』

　でもな、と稲里は慰めの言葉を紡ぐ。

『お前はあの二人の代わりに一人の子供を救ったんだ。お前と金剛と綾文の三人がいたからこそ、子供は救われた』

　記憶の中で追内は、自分が二人の前を走っていたからだと責めている。

　だがあの日、追内は傷ついた子供を背負い先行し、金剛と綾文の二人はその子を守るために後ろを走ったのだった。

　結果、先行していた追内とその背にいた子供だけは、地下鉄通路の崩落に巻き込まれず、無事であった。

『お前はあの二人のご両親に顔向けできないと嘆くが、子供の命を救ったお前が責められる謂われはないんだ。お前のご両親も、まだ自分を許せてないのかと心配されてたんだぞ』

　三人で一つの命を救おうとし、結果二人が犠牲となった。これは、単純な足し算でも引き算でもない話である。

「でも……でもさ、子供を助けるだけなら俺じゃなくても」

『追内！』

　稲里からの強い呼びかけで、それ以上何かを言おうとした追内は黙った。

　それでも追内翔は幼馴染たちの死を受け入れきれない。あの日、爆発事件が起きた後の、もしもの行動を夢想してしまうのだ。

　その夢物語に囚われて三年間もの間自責の念に苛まれていたと思われる追内に気づいているからこそ、稲里は彼の言葉を否定する。

『とりあえず、今は俺の家に避難でも構わない。でも、いつかは問題と向き合え、逃げるな』

　いいな、と念押しされた追内は、嫌々ながらも了承する。

　そのまま電話が切られようとしたが、本題を思い出した稲里によって待ち合わせ時刻と場所が確認された。

「……豊さん、昔よりお節介になってるなぁ」

　つい独り言が零れた。

　スマホをしまい、五月晴れの空を見つめる。日差しが強く、手で影を作った。

　次に追内はジャケットの内ポケットにいれたままの結婚式の招待状に、布の上から触れる。もはや持ち続けることが癖になったそれは、変わりなくあった。

「俺なんかに世話焼いてると、婚期逃しそうなのに」

　追内も稲里も互いにいい歳であるから、その辺りの話題くらいは出てきておかしくない。だがお付き合いについて、あるいは結婚の話題の一つも稲里からは出てこない。

　再会してから女性の影も見えないので、本当にいないのだろう。しかし、結婚式直前の幼馴染たちを亡くして傷心している追内のことを慮って、わざと教えていない可能性もあった。

「豊さんのパートナーか……ちょっと審査はさせてもらうかもしれないけど、基本俺は祝うからね、うん」

　金剛と綾文が結ばれた際は無条件で祝福した追内だが、基本身内贔屓だ。なんだかんだで懐いている先輩の稲里の結婚相手には、少し辛口意見を言ってしまうかもしれない。でも、幸せになってくれるなら嬉しいのも事実だった。

　その時、メッセージの着信を知らせるメロディがスマホから流れる。

　なんだろうと彼が確認すれば、もう一人いる長い付き合いの後輩である、迂音一からだった。

「豊さん、はじめちゃんまで巻き込まないでよ」

　メッセージに記されたのは、稲里の仕事終わりまで迂音の持つ店で時間潰しをしたらどうか、という誘い。

　昼休憩真っ最中、しかもこの後は夕方の開店までの仕込みの時間だと思われるが、後々のことを考えると追内にはありがたい提案だ。

　肯定と感謝のメッセージを送り、駅へと向かう。

　燦々と降り注ぐ太陽光から逃れるように、追内は地下へと潜っていた。

　目的のホームへ向かう道中、追内がそのポスターを見つけたのは偶然だった。

　何かのキャンペーン中なのか、連続したスマホゲームのポスターが並んでいる。

　主要キャラクターたちと思われる絵と、その背後にキャラたちを襲おうとするモンスターたち。キャラの服装や背景からすると、スチームパンクもののようだ。だが、歯車や金メッキ、ドレスや古臭いスーツを彩るアイ��ムの中に、魔法らしきものが見え隠れしている。

　どう言う世界観なのだろう、と人の流れから離れてまじまじとポスターを眺める追内。とりあえずゲームタイトルを確認しよと視線をズラしたところで、気づいた。

「……魔霧の城」

　ゲームのタイトルを追内は口にする。

　二年前に出会った謎の女性。

　その女性が最後に告げたのは「魔霧の城の終焉を責めないで」だった。

　追内の中で、彼女の告げた「まぎり」が「魔霧」へと変換される。

　鮮明に覚えている、あの不可思議な一時。二年も前の出来事だというのに、未だ色褪せない記憶。

　なぜなら女性が告げた「あなただけが共感できる」の言葉に、ほんの少しだけ彼が救われたからだった。

　稲里も迂音も、追内の悲しみを理解できると慰めた。確かにそうだろう。彼らもまた、大切な友人を同時に失ったのだから。

　だが、追内の仄暗い心の中で、否定が先走る。

　あの日、目の前で通路が崩れ、分断され、無情にも二人が目の前でいなくなった恐怖を、虚無を、焦りを早々に理解できるのかと疑念が浮かぶ。

　共感など誰もできないだろう。

　理解などできないに違いない。

　けれど、追内のその孤独を理解できる人間がどこかにいるのだと、彼女の言葉で慰められた。だからこそ追内は、友人たちの前に戻れたのだった。

「なんで、そんな馬鹿な」

　その追内の思い出の中にしかないはずの、魔霧というキーワードが目の前にある。

　口をぽかんと開けた彼は、目だけで周囲を観察��た。

　追内以外の通行人はポスターには目もくれずに通り過ぎていく。時折、プレイヤーと思われる人が写真を撮るために足を止めてもいた。が、それも人の多いここでは少数だった。

　日常にしか見えない光景。

　だが、何かがおかしいと焦燥感を募らせる。

　そして、さらに彼を混乱に陥れるポスターを見つけた。

「あの時の……異形」

　謎の女性の背後にいた、奇妙な形をした何か。

　主人公と思われる少年が振り上げた剣の先に佇むそれは、巨大で、アンバランスな体型の人らしき何かだった。

　赤黒いドレスを纏い、煌々と光る目をベールで隠し、金属で覆われた両手は優雅にスカートの裾をつまみ上げている。赤い薔薇を足元に這わせ、同じくアンバランスな騎士を従えた何か。

　そのポスターに書かれた煽り文句は他のものに比べてシンプルだった。

――魔霧の女王、魔霧に呑まれた旧都の支配者

　早鐘のように追内の心臓が鼓動を細かく刻む。

　ポスターに掲示された検索ワードですぐさまアプリをダウンロードし始めた。

　屋外であるために遅々としたペースでしか進まないダウンロードバー。

　確か迂音の店には無料ＷｉーＦｉがあったはずだと思い出した追内は、足早にホームへと駆けた。

　時刻は午後二時手前。追内は、到着のアナウンスと目的地の案内を確認した。次に来るのが、思った��りも早い。

　一旦アプリのダウンロードを止めて、落ち着くために音楽でも聴こうとワイヤレスイヤホンを耳に着けて、再生ボタンを押した。

　��々に緊張が溶け、心音がゆっくりになっていく。

　直後やってきた電車の通過音がホームに響く。

　風が轟音となって耳に流れる音楽を打ち消す。

　アナウンスが、がちゃがちゃと何かを伝えようとしている。

　電車の扉が開いて、追内は人の流れに乗って足を踏み出した……つもりだった。

「は？」

　電車内に足を踏み入れたところで違和感に気付く。

　誰一人乗っていない車両、ホームにいる誰一人その顔を向けない電車、電気一つ点かない薄暗い車内。

　ただ、それ以外は普通の電車だった。釣り広告に違和感はなく、座席は誰もいないだけで古びている。ゆらゆらと揺れるつり革は、先程まで誰かが握っていたように、いくつかが大きく揺れている。

「やばっ」

　追内が間違えたかと思って慌てて降りようとしたとき、無情にも電車の扉が閉まる。

　一人閉じ込められた彼は、誰も視線が合わない外へと顔を向けた。

――ザザッ

　イヤホンからノイズが聞こえ始めた。

「待って、待ってくれよ。おい、何が……なんで」

　焦る追内は大きな独り言を口にし、扉を何度も叩くが開くことはない。しかも通り過ぎるホームにいる人々の誰一人として、彼を――否、電車を認識できないでいるようだった。

――ザザッ

――ザッ

――ザザザッ

　不規則で、神経を逆撫でするようなノイズが続く。

　それが余計に追内の不安を加速させた。

「おい、なんだよ。何が起きてんだよ」

　電車は進む、進む、進み続ける。

　揺れる、傾く、車輪の音が響く。

　そのまま地上を走るのかと思われた電車は、なぜか地下へと入っていった。もちろん、追内が乗ったのは地下鉄ではない。ありえない場所から、ゆっくりと地面に沈んだのだった。だが妙な揺れも、異音もなく、地下特有の騒音が車内に轟く。

　乗った時に薄暗かった車内は、暗闇に支配された。

　窓の外は何も見えない。ただ、次の行き先を告げる車内の画面だけが煌々と光る。

　記された文字は、裏東京の三文字。前後にある駅名は文字化けしている。

　そこで、ようやく追内はスマホの存在を思い出した。どこに、何を、どう伝えればいいのかわからない。だが、とにかく助けを呼ぼうとホーム画面を開いた。しかし、無情にも圏外の表記が目に入る。

　ネットでお馴染みの怪異かよ、と舌打ちをした彼は、しかし奇妙なことに気づいた。

　先程ダウンロードしを中断したはずのアプリ「魔霧の城」が、更新し始めているのだ。確かに圏外であるはずなのに、進むはずのない更新バーとその下の数値が確かに動いている。

　再び、追内の胸が痛み出した気がした。

『……そ…………では……織……』

　直後、追内のイヤホンから低い、掠れた男の声が聞こえた。

　音楽ではない。誰かが電話のように喋っているのだ。ぼそぼそと、受話器の向こうで喋っている。

　先程までのイヤホンから聴こえる断続的なノイズが少なくなり、声が明瞭になっていく。

『共鳴、共感、なるほど転移先は呼ばれた結果か』

　その声の主は、大変歳をとった男であると分かった。感情の昂りを感じるものの掠れがひどく、荒い息遣いと、今にも咳き込みそうな声の出し方。

『では、私は扉の向こうへ渡った全てを集めよう』

　聞き取れたのは強い決意だった。今にも笑いだしそうなほどの、激しい喜びがありありとわかるだけの、高らかな宣言だ。

　追内は恐怖のあまり、ワイヤレスイヤホンを外した。その直後、彼は微かな息遣いにようやく気づく。

　ぎこちなく、ゆっくりと、本当は何も見たくないと言わんばかりに嫌々と追内は首を回す。

　真っ暗な車内。

　次の停車駅を知らせる車内テレビだけが光源の車両の陰影は僅かだ。

　だが、電車はどこかの駅を通り過ぎる。

　結果、煌々とホームを照らす照明の光が車内に差し込まれたので、追内はそれの姿をはっきりと見ることになった。

「……あ」

　悲鳴とは違う、何の意味もない音が追内の口から出た。

　それはおそらく人だ。

　金色の糸で複雑な紋様が刺繍された紺色のローブに包まれた誰かが、隣の車両との接続部近くに立っている。

　フードを深く被っていることで顔は見えないが、追内よりも少し低い身長と、袖から見える皺だらけの手。

　周囲に靄が立ち込める。密室のはずの車内で、謎の人物と追内の足元が靄に沈んでいく。

「そうして魔霧の終わり、つまり魔霧の城に終焉を与えよう」

　先程までイヤホンから聞こえてきていた掠れた男の声が、目の前の人物から発せられた。

　その瞬間、再び車内は暗闇に包まれる。

　駅を通過し切ったらしい。

　追内の眼球は暗反応に追いつかず、けれど構うものかと彼は謎の人物がいるのとは真逆の方向へと走り出した。

　走る、ぶつかる、扉を開けて、再び走り出す。

　誰もいない、荒い呼吸音は一つのみ。

　電車が揺れて、体勢が崩れる、咄嗟にどこかに掴もうとして掴み損ね、転ぶ。肩を思い切り打ちつけて、冷たい床の感触が頬に伝わった。

「――ッ」

　それでも追内は諦めずに立ち上がり、車内を走ろうとする。

　一瞬だけ背後を気にして、けれど何も見つけられずに前を向き直す。

　一両、二両、三両と通り抜けたとき、急激に電車のスピードが落ちたことに気づいた。

　そして再び、横から煌々とした光が叩き込まれる。

――ここは裏東京、裏東京。魔霧が満ちています、お気をつけて。

　流暢なアナウンスが流れ、電車は止まり、扉が開かれる。そしコンサートなどで使われるスモークのような、重い霧が車内に流れ込んできた。

　冷気が足元を撫でる。甘い匂いが充満する。

　むせかえるほどの匂いと湿気、そして喉を刺激する冷気に、追内は数秒だけ躊躇うも、その足をホームへと向けた。

――ご利用ありがとうございました。またのご利用ができますことをお祈りいたします。

　彼が降りたと同時に電車の扉が閉められる。

　そして不吉なアナウンスとともに、電車は去っていった。

　追内は周囲を見回す。

　等間隔で並ぶ柱、遠くに見える階段。

　誰もいないが、たびたび追内も訪れた東京駅の地下ホームによく似ている。似ているが違う。その決定的な違いは霧と奇妙な蔦だ。

　ホーム全体の床を覆い、膝下まで立ち込める霧。それらに隠れていたが柱や看板に何らかの蔦が絡み、毒々しい紫の葉が生い茂り、禍々しいほどの赤色の花が咲いていた。

「……なんなんだよ、これ。夢にしちゃ」

　リアルすぎる、と呟こうとした彼に「逃げて！」と女性の鋭い声が届く。

　直後、彼は誰かに抱えられて宙を舞った。

（三）

　追内の眼下に見えるのは、蔦が絡まる駅の備品たちと霧に覆われた駅のホーム。

　彼の腰を強く抱え込み、高く飛び上がった人物の顔は残念ながら見えない。

　霧が追内の視界の中心でうねり、その中から歪んだ剣先が追内に向かって競り上がった。

　ゆっくりと動いているように錯覚するが、それは彼が現状を理解できないからだ。

　剣先から、剣の刀身、そして柄と姿を表しながらも、その剣を持つ人物が現れてくる。

　それは全身を鎧に覆われた騎士だった。ぼろぼろになった臙脂色のマントを翻した騎士。胸元を真紅の薔薇に寄生された、鈍色に光を反射させる鎧を纏った騎士。

　その姿は、あの魔霧の女王が率いていた騎士とよく似ていた。まるで絵から出てきたように、そっくりであった。

「……ッ」

　声が出る暇などなかった。

　剣を向けた騎士は、追内を追いかけて跳躍する。瞬きをする暇もなく、騎士が追内の目の前にくる。霧を蹴散らし、空気を切り裂き、重厚な鎧が一瞬で彼の前に踊り出た。

　だが、光の線が追内と騎士の間を通り抜ける。

　光の線は紐のように曲がり、剣に巻きついた。その直後、騎士はより上昇し、追内たちは降下していったのだが、離れてようやく何が起きたのか分かる。あの光の紐を巻きつけた剣を起点にして、追内を抱えた誰かが騎士を投げ離したのだ。

　騎士は勢いよく天井へとぶつかり、結果衝撃で空間全体が揺れた。

　勢いよく地面へと着陸した誰か。そのまま支えられていた腰を手放された追内は、べちゃりと床に落ちる。

　無様にも口の中に土煙が入ってしまった追内は、げほげほと吐き出しながら、彼を助けてくれた人物をようやく見た。

　そこに立っていたのは、美しく凛々しい異国の女性だった。

　真っ白な髪と真っ白な肌。細められた目は天井へと向けられており、口元は革製のマスクで覆われている。

　あの騎士ほどではないが胸部や腕、脛には金属製の防具で覆われていた。

　そして特徴的であったのは、手に持つ奇妙な模様の装飾がされた棒。片方からは例の光の紐が出ており、もう片方からは周囲の霧を吸い込む穴がある。パッと見る限りは鞭を彷彿とさせた。

「……えっ��？」

　呆然としたまま、追内は異国の女性を見つめる。だが、女性は追内ではなく、ひたすらに天井を、あの騎士がいるはずの場所を険しい表情で睨みつけていた。

「大丈夫？」

　異国の女性ではない、少し甲高い少女の声が追内に掛けられる。

　いつの間にか彼の背後に、少女が立っていた。

　少女は追内に手を差し出す。疑いもなく彼は少女の手を取った。

　追内の身長からするとだいぶ下に見える、染めていないこげ茶の髪と、同じ色合いの目の彼女の顔つきは幼い。彼には少女が高校生くらいに見えた。

　その少女は、追内の目を真っ直ぐに見つめて、とんでもないことを喋り始める。

「あなたがヴァポレから派遣された応援ね。あたしは福来鈴花。あの子は、あたしの召喚キャラのフー」

「は？」

「手短に説明するわ。先日のレイド戦で打ち破った星見の賢者の空間で、女王たちの居場所に繋がる手がかりがないか調査してたの。だけど、なぜか女王の薔薇騎士がやってきて……知っての通り、あいつは魔霧の女王の最高戦力よ。今は撤退の隙を作って欲しいの」

　つらつらと告げられた内容は、追内には意味がわからない。

「星見の……賢者？　魔霧の女王て、あのポスターにあった」

　かろうじて知っている単語を口にすれば、少女――福来は怪訝な表情を浮かべた。

「何当たり前のこと言ってるのよ。時間がないわ。あなたの召喚戦士を早く出してちょうだい」

　さらに意味のわからない単語が出てくる。

「何のことだよ、つーか、魔霧の城のゲーム世界が……本当にあるのか？」

　追内の言動にようやく、福来は異常だと気づいたようだった。

　血の気が引いたように、少女の顔色が悪くなる。そのまま一、二歩後ずさった。

　福来の視線が追内から逸らされ、左右へと忙しなく動く。

「待って、どうやってあなたここに来たの？　ここはヴァポレの通行証がないと入れない筈なのに」

　震える指先で掴んだ少女の手にあったのは、手のひらサイズのガラス玉に霧がこめられたものである。

　もちろん、追内に見覚えのあるものではなかった。

「し、知らない」

　慌てて追内は首を横に振る。そのまま、言葉がつっかえながらも、今に至る説明をした。

「普通に電車に乗ったら、えっと訳のわからないやつしか乗ってなくて、そいつから逃げるために降りたら、ここだったんだ」

　しどろもどろの、整合性もない説明だった。が、福来は一部が気になったようだった。

「訳のわからないやつ？」

「年寄りだった。それで」

　説明の途中でぱらりと、上から土塊が落ちてきた。

　はっとした福来が、フーと呼んだ異国の女性に顔を向ける。その直後、あの騎士が三人の上から勢いよく落ちてきた。

　今度は追内も自力で避けた。つもりだったが、少女と彼の頭上には光の紐で編み込まれたネットが貼られ、騎士の攻撃が阻められている。

「マスター！　ご無事ですか」

　異国の女性――フーはぎりぎりと手に持つ棒を構え、騎士を睨みつけながらも福来の無事を確認する。

「大丈夫！　あとごめん、この人ヴァポレの応援じゃなかったわ」

「では敵ですか？」

��女性の問いかけに、福来は一瞬追内を見て、再度フーへ向け直す。

「たぶん違う。巻き込まれただけの一般人よ」

　キリッとした眼差しで言い返す少女に、何か言いたいことがあるような顔をフーはした。が、目の前にいる敵のせいで余裕がないのだろう。

　ぶちぶちぶちと騎士によって光のネットが切られていく。

「マスター！　ご指示を」

　フーの呼びかけに福来がスマホを構える。

　少女がスマホ画面の何かを押したところ、フーの周囲の霧が蠢き出した。

　霧は女性の周囲を取り囲み、狼の形の装甲となった。

　より巨大になったフーの鞭が唸る。先程までとは比べ物にならない威力と速さで、騎士の胴体を叩きつけた。

　次いでフーはその場から飛び出し、騎士へと追撃を放とうとする。だが、見切ったと言わんばかりに、騎士もまた素早く回避した。

　第二撃、第三撃は掠るばかりで、最初の攻撃ほどはダメージが与えられていないようだ。

「スキルを使ったけど、やっぱり決め手にはならない。薔薇騎士相手じゃ、フーの攻撃力だと僅かなダメージしか入らない」

　福来のスマホ画面に表示されていたのは、フーのステータスと、敵対する騎士の推測ステータス。

　彼女には相当な焦りがあるのだろう。冷や汗が流れ、顔色が悪い。

　ブツブツと独り言をこぼし、必死になって考えているのが見てとれた。

「このままじゃ、らちがあかない」

　そして福来は覚悟を決めたように、大声を出した。

「一か八かだけど、通行証を割るわ！」

　その宣言の意味は、追内には分からない。だが、フーには通じたようだった。

「しかし、それではマスターの御身が！」

　騎士を相手にするには、明らかな隙であった。それだけ動揺したのか、フーは騎士が繰り出す剣を避け損ね、脇腹にあった装甲を破壊される。

「ぎりぎりで耐えられるかもしれないでしょ。魔霧への耐性はある方よ。異形化しないかもしれない」

　もう隙を作るにはこれしかないの、と悲壮感まで背負った少女の様子に、追内はようやく口を挟んだ。

「異形化って、もしかして、あんな風になっちまうってことか？」

　追内が指さした先にいたのは薔薇騎士。明らかに胸元が薔薇に寄生された異形だった。

「なるかもしれないし、ならないかもしれない。賭けよ」

「待ってくれ、何か。何か他に手はないのか？」

　追内の中で五年前の出来事がフラッシュバックする。

　あれとは状況が違うが、目の前で人が死ぬかもしれないこの状態が、すでに彼は恐怖でしかなかった。

　追内の過去など知らない福来は、簡単に言い返す。

「あなたが助かるなら、それもいいわ。あなたも、ここに来られるからには召喚の資質があるのだろうけど、今戦力を持ってるのはあたしだけなの」

　だから、と続く少女の言葉を追内は無理矢理遮った。

「素質があるなら、俺がキャラクターを召喚する。ちょっと時間がかかるかもしれないけど」

「でも、この場を変えられるキャラが出るとは限らないでしょ」

　微かな希望を打ち砕くような福来の指摘に、追内はグッと息を詰まらせる。だが、戦闘の合間を縫ってフーが彼を後押しした。

「ですが、一度はやってみる価値が��ります。僅かとは言え、可能性を試してみるべきです」

「……わかった」

　渋々と頷いた福来に、追内はパッと笑みを浮かべる。そして彼はスマホを取りだした。

「じゃあ、召喚方法教えてくれない？」

　追内の質問に、福来は呆れた表情を浮かべるも親切に説明する。

「ゲームを起動して、オープニングが終われば最初の召喚画面よ。どうせ、あなたもここに来られたなら自動で召喚できるわ」

　追内のスマホにはいつの間にダウンロードとアップデートが完了したのかわからないゲーム「魔霧の城」のアイコンが鎮座している。

　タップし、ゲームを起動した。

　スマホの画面に文字が浮かび上がる。

　そしてマイクが起動したのが分かった。

　恐る恐る追内は画面に記された文章を読み上げる。

「集え魔霧に屠られし英雄　集え魔霧を憎みし英雄

　理不尽に対抗せよ　女王に叛逆せよ　英雄のなり損ないたち」

　その言葉に応じて、ゆっくりと霧が渦巻き、扉の形となっていく。

　扉の出現に騎士は動きを止め、剣を構えより警戒を顕にした。あまりにも隙がなさすぎて、フーもまた動きを止めざるを得ない。

　徐々に扉は実物となり、やがてゆっくりと開いていく。

　扉の向こうに誰かが立っていたが、その奥行きは全く分からない。

　暗闇だけが広がる場所で、誰かが一歩その足を動かした。

　カツンと床が鳴る。

　誰かがその音を聞いた直後に、リズミカルに、楽しそうに駆け出す。

　そして足音とは違う、何かを床に叩くような音も同時にした。

「その名を告げよ」

　最後の一文を読み上げた追内は、扉から現れた男をまじまじと見た。

　そこに立っていたのは、追内よりも若かった。

　日に焼けていない真っ白な肌。薄い唇、整った顔立ち。黒髪は長く後ろに結いでいて、顔に納められた切れ目の紫色はキラキラと輝いている。

　複雑な細工がなされた杖と、一目で高級品だとわかる織物で作られた衣服。

　立ち振る舞いは、年齢にそぐわないほどに堂々としており、いつだったかプレイしたゲームでみたような、高慢な貴族に見えた。

　男は周囲と自分の体を眺め、その次に追内を認識する。

「なるほど、お前が私の主か。なんとも間抜けな顔だ」

　男は堂々と追内を貶す。

　あまりにも滑らかに侮辱されたために、一瞬追内は何を言われたのか分からなかった。

　言い返す間もなく、今度は福来と、フーを男は認識する。特にフーをまじまじと、不躾に見た後に、彼は鼻先で彼女を笑った。

「銀狼の一族か。その装備と見目、王都派遣されたツェツェリの血族だな」

「……なぜ我が血族の装備を知っている」

　人を見下す男の態度に不快感と不信感を隠さないフー。だが、その感情すらどうでもよさそうな雰囲気で、男は理由を述べた。

「北の辺境まで詳細な噂は届いていたさ。面倒かつ意味のない政争に巻き込まれたと思ったがね」

　その説明に、フーは目を見開く。

「北の辺境……その紫の目となると、まさか貴殿は⁉︎」

　男の正体��気づいたフーは、真実を受け入れきれなかったのか。自らを落ち着かせるように、喉元を摩った。

　そして、遂に薔薇騎士に気づいた男は、ニンマリと笑う。

　うずうずと身体を揺らし、浮き足立ったように一歩一歩と距離を詰めた。

「久しいな、薔薇騎士！　ああ、本当に久しぶりだ。こんな、こんな地獄のような魔霧に満ちた場所で出会えるなど、神に感謝してやってもいい！」

　傲慢な口調で、興奮を隠さないほどに早口に告げる。

　だが、騎士は手に持つ剣を男へ向けた。

　それが気に入らなかったのか。男は先程までの笑みをすぐさま消し、今度は無表情で杖を床に何度も叩きつける。

「なぜ剣を私に向ける？　ああ、私のことを覚えていないのか。そんな鳥頭に誰がした」

　スッと彼の紫の目が細められ、騎士の胸元に寄生している薔薇に向けられた。

「なるほど、理性をなくす狂火の文様か。なんとまぁ、無粋な魔術を受けているんだか……女王陛下の薔薇騎士が聞いて呆れる」

　これではただの犬ではないか、とうんざりとした口調で男は告げた。その瞬間、侮蔑を感じ取った騎士が攻撃を仕掛ける。

　パチンと男は指を鳴らした。

　その直後に彼の背後の霧から、いくつもの長銃が列を成して現れる。

「放て！」

　男の号令に合わせていくつもの銃弾の雨が降り注いだ。

　騎士の立っていた場所の床が細かく砕けていく。

　霧だけではない土煙が周囲を覆う。

　ばちばちばちと響く振動と衝撃に、フーだけではなく、離れた場所にいたはずの福来や追内ですら耳を塞いだ。

　前列が放ち終わり、一糸乱れぬ動きで、次の小銃から弾丸が放たれる。

　一度、二度、三度、四度……と繰り返すこと十回の破裂音が響いたところで、男は手を挙げた。

　土煙が晴れた後でも、騎士は立っていた。だが、胸元にあった赤薔薇の花弁は砕け散り、その胸部は露出している。

　そこには黒と赤の薔薇を模した紋様が記されていた。

「狂火の文様は、女王陛下に賜ったものか。くだらん執着を捨てればよかったものを」

　男の変わらない温度に、騎士は怒りを顕にする。

――ＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ

　雄叫びとともに騎士が剣を構え、振るう。

　先程までフーが相手にしていた速さとは桁違いになっている。

　それを男は杖を一度ついて地面から鎖を生やし、呆気なく止めた。

「この駄犬め。かつての主に二度も剣を向けるとは、躾がなってないな」

　傲慢とも言えそうな言葉遣いではあったが、男は圧倒的な力を持ってしてこの場に立っていた。

　先程までの絶体絶命のピンチから大逆転していることに、福来は信じられないようなものを見ている。

　対し追内は、自身のスマホ画面に出ている召喚したキャラクターのステータス画面を凝視していた。そこに記されていたのは、補助系スキルの説明。つまり、これだけの攻撃力を持ちながらも、この男の本領発揮は全く別の部分なのだ。

　ごくりと追内は唾を飲み込む。

　震える指で、スマホ画面に映し出されるスキル使用のボタンをタップした。

　パキンと何かが割れた。

　いや、違う。追内の背後で、霧からさまざまな金属の板が生み出され、複雑に重なり合い、奇妙な形の鎧となっていったのだ。

「――ヒッ」

　追内の側にいた福来が怯えとともに後ずさる。フーが騎士から離れ、追内と少女の間に立った。

「おや、それを使うのか」

　騎士を固定したまま、男は追内を見つめる。男の表情に浮かぶ感情は喜色へと変化しており、再び機嫌が直ったようだった。

「なるほど、思っていた以上に魔霧への耐性が高いようだな。これは幸運だ、ありがたい」

　パチンと金属の留め具が嵌められた音がした。

　スマホを持ったまま、追内が自分の足元を見ると、金属の拘束具が足に取り付けられていた。

　それを認識したが故に「あ？」と間抜けな声が追内の口から出る。

「大丈夫だ、主。これは散々、目の前にいるあの薔薇騎士で試したものだから、改良はしっかりしているさ。さぁ次は腕、そして顔だ」

　続く台詞に、握られていたスマホを男に取られ、拘束具が足につけられる。

　続けて、口元にも何かが取り付けられた。

　ガチガチに拘束されて、身動きができないままに視線が上がる。

　奇妙な器具が取り付けられた追内の姿は、一見すると蜘蛛と蟷螂が足されたキメラのようなものだった。

　腰から下は八本の金属の足が取り付けられており、重心を取るためか本来の彼の足が固定されて腹の位置にある。

　上半身は前屈みになっており、両手は巨大な鎌が取り付けられていた。

　そして顔につけられたのはペストマスクのような何か。

　ガラスのレンズがきらりと光り、その奥で本来の黒からエメラルドグリーンに染まってしまった追内の目が、覗いている。

　蜘蛛のような足のうち一本が動いた。

　関節部から蒸気のように霧が溢れ出る。

　追内が呼吸をするたびに、ペストマスクの嘴のような場所から白い煙が上っていた。

「思うがままに暴れてみるんだ、主。何も考えず、屠ればいい。魔霧の意思のままに、聞こえるままに」

　男の行けという言葉に従うかのように――マスターであるはずの追内を下僕のように操り、鎖で固定されていた女王の薔薇騎士へとけし掛ける。

　その直後に騎士を拘束していた鎖は解かれ、薔薇騎士の抱いた剣が真横に振られた。

　鼓膜を切り裂くような、不快な金属音がギギギと響く。

　フーと福来は、耳を塞いだ。

　だが、男は不快な表情すら浮かべずに、二体の戦いを眺める。

　薔薇騎士の剣が、追内の鎌とぶつかりあった。

　だが二本足である薔薇騎士は、八本の金属の足を持つ追内に比べればそのバランスが崩れやすい。

　戦闘慣れしているからこそ、力比べには持ち込まなかった。

　騎士は早々にその態勢を整えるために後退する。

　それを許そうとはせずに、力一杯、追内はつけられた足で地面を踏みしめた。

　石畳が砕け、破片が周囲に飛び散る。

　その圧は風となって霧を動かした。が、それでも薔薇騎士のマントの一部が地面に縫い留められるだけに終わる。

　対し薔薇騎士はこれまでの力任せの動きではなく、明確に一対一の、暴れるだけの戦闘から流れるような美しい剣技へと動きを変える。

　結果��あっさりと騎士はマントを切り裂いて脱出した。

　まだ余力があるのかと、内心で追内は舌打ちをする。もちろんその動きに素人の彼が追いつけるわけもない。

　足と腕を使っての防御一辺倒へと追い込まれる。

　騎士の剣は奇妙な鎧を貫くことはできなかったが、それでも手足の痺れを追内にもたらした。

　踏み込まれ、鎧の隙間から胸を貫かれそうになる追内。

　その動きを待っていたかのように、地面から生えた鎖が両者を固定した。

　追内も薔薇騎士も、突然の出来事に驚きが隠せない。

　戦闘を眺めることしかできなかった福来とフーもまた、呆然としたまま棒立ちしている。

「ご苦労、主」

　その中で、パチパチパチとやる気のない、ゆっくりとした拍手をしながらも、男は追内と騎士の側にやってきた。

「この駄犬の攻守は優れてすぎていた。私でさえ、先程の拘束でも近づけば切られただろう」

　カツカツと靴底で鳴らし、両者の間に立つ男。言動からするとどうも、この状況を狙っていたらしい。

　離している間に彼の手に握る杖が光り輝く。

「さて、その狂火の文様を失えば、少しは話が分かる犬になるだろう。さっさと目を覚ませ、ニール・ホルスター」

　ガンッと力一杯、杖が女王の薔薇騎士――ニール・ホルスターと呼ばれた異形の胸元にぶつけられる。

　バチバチと男の持つ杖と、文様の間に火花が散った。

――ＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ

　騎士が叫ぶ。だが男は手加減することなく、火花を散らし続ける。やがて鎧に描かれていた黒と赤の薔薇の紋様が消え去った。

――ＡＡＡＡＡあああああああああああぁぁ。

　徐々に悲鳴の声が化け物じみた、人間とは到底思えないものから、確かに人間の声帯から発せられたものに変化していく。

――ああああぁぁぁぁ……あいつら、あいつらは許さない、許せない。

　そして叫びはやがて言葉となり、意味を込められ、最終的に呪詛となる。

「許してやるものか、魔術師ども！」

　頭を振った騎士、その鎧の頭部が砕ける。

　そこから現れたのは淡い金髪をポニーテールにした、青白い肌の男だった。だが、その顔の至る所に薔薇の根が蔓延り、葉と蕾が這っている。

　死人のように白い肌とは対照的にエメラルドグリーンの目だけが、爛々と生気を主張していた。

「なぜだ、なぜ貴様が魔術師どもの味方をする！」

　騎士の理性がようやく男の存在を認識した。

　すぐ側ににいる追内へは目を向けず、彼らを拘束し続ける謎の男に向かって呪詛を吐く。

「女王陛下への忠義はどうした、魔霧の辺境伯！」

　ようやく男の正体が分かった。

　しかし魔霧の辺境伯と呼ばれた男は、ニンマリと笑いながら躊躇なくその手に収めた杖でニールの顔を殴る。

　あまりの勢いに、目の前で見ていた追内はビクリと震える。

「おやおや、久しぶりに会ったというのに随分な態度だ。偉くなったものだな、ニール」

　殴られて呆然とした騎士は、未だ現状が飲み込めていない。

　遠くにいる女性二人も同様だ。

　だが、近くで全てを見ていた追内だけは、形だけでも口元を歪めていた男の目が、少しも笑っていなかったことに気づいたのだった。

　なおも男――魔霧の辺境伯は、薔薇の騎士――ニールの顔を殴り続ける。

「女王陛下��守る近衛騎士ともあろう者が、異形化とは笑えない。お前を推薦した私の立場もない。実に愚かだ」

「わ、私は」

　殴られ続けながらも、うわ言のように何かを言おうとしたニール。だが、魔霧の辺境伯は聞こうとはしない。

「言い訳などいらない。そんなものは何の意味もない」

　さらに殴り続ける男に、追内は躊躇いながらも「お、おい」と声を掛ける。

「何かね……この駄犬への躾を止めるほどの価値がある内容か？」

「その辺で終われよ。そんなに殴ってたら、死んじまう」

「死ぬ？　構わんだろう。これは女王陛下を守れなかった愚か者だ」

　あっさりと言い放った内容に、追内は食ってかかる。

「あんた、人の命をなんだと思ってんだ！」

　未だニールと同じく鎖で押さえつけられたままだが、それでも追内は持てる力で動き出そうと試みた。

　ギリギリと拘束していた鎖が引っ張られ、歪み始める。

　その様子を見た魔霧の辺境伯は、やれやれと肩を竦め、ぱちんと指を鳴らした。途端に、追内が身につけていた奇妙な鎧が霧となって消える。ついでに彼を拘束していた鎖もまた消え失せた。

　おわっと叫びながら、再び床に倒れた追内の上に、男はスマホを投げつけた。

「勘違いするな、主。これはもう人ではない。異形になっても理性を保てたのは賞賛するが、それが仇となったのだろう。憐れんだ女王陛下は、苦しまないようにこれに狂火の文様を授けた」

　慈悲を掛けるのなら殺すべきだったがな、と続く魔霧の辺境伯の言葉。彼の視線の先には、未だ呆然としていたニールがいる。

「じゃあ、なんで文様を消したんだ！　生かすつもりがないのなら、わざわざ消すことはなかったじゃないか」

　起き上がった追内の噛み付きに、男は目を少しだけ泳がした。

　しかしガチリと奥歯が鳴らされると、短くはっきりとした言い方で返す。

「自覚だ、罪の自覚」

　先程までのどこか飄々とした物言いではない。喜怒どころではない激情を内に秘めながらも、必死にそれを隠した声色。

「王都を守れなかった、女王陛下を守れなかった、馬鹿な男に罪を自覚させるためだ！」

　魔霧の辺境伯は、持っていた杖をさらに強く握り込んだ。そして高く腕を持ち上げる。

　未だ鎖で拘束されたままのニールは、ゆっくりと辺境伯へとその視線を向け直した。

　追内は再び男が手をあげようとしたのを止めようと動き出す。

　その直後、美しい歌唱が駅のホームに響いた。

　歌が聴こえた瞬間に、魔霧の辺境伯の動きが止まり、ニールの目に光が戻ったのを追内は見ていた。

「……へいか……陛下、女王陛下！」

　徐々に力強く言葉を発するニールは、力強く拘束している鎖を引きずり壊す。

　魔霧の辺境伯もまた、ニールの変化に気づいたのか。追内を連れて福来たちの元に撤退する。

「な、なに？　何が起きているの？」

　混乱する福良に、フーが緊張した面持ちで告げた。

「これは魔霧の女王の歌でしょう。あの方が薔薇騎士を呼んでいるのです」

「ラスボス登場ってこと？」

「……登場だけで終わってくれれば良いのですが」

　ちらりとフーは魔霧の辺境伯に視線を向ける。

　男はその紫の目をニールに向けたままだ。過度な緊張もしていなければ、呼吸が荒くもなっていない。

　彼は先程まで見えた激情を綺麗に隠し、胡乱な雰囲気を纏ったまま、自らが生み出した鎖が薔薇騎士に粉々にされていくのを眺めていた。

「陛下、今戻ります。ああ、悲しまないでください。苦しまないでください。いつだって、あなたの騎士は側におります」

　うっとりとしたニールは、自由になった両手両足を広げる。青白い肌が少しだけ色づいたようにも見えた。

「あなたの敵を、あなたの憂いを、あなたの悲しみをきっと無くしてみせます。ですが、ああ、ですが、今だけはあれらを置いて、あなたの側に戻りましょう」

　自らを抱きしめる薔薇騎士の姿が変わっていく。

「――ッ」

「――ヒ」

　福来と、それまで黙っていた追内は、その変化に息を呑む。

　騎士ニールの足から、薔薇の蔦が絡まり蜘蛛の足のように生えた。

　それは先程まで追内は身につけた金属の足と似たような形だった。が、追内のが取り付けられたものだったの対し、騎士の足元から寄生した薔薇が生えてくる光景は、グロテスクとしか言いようがない。

　そのまま薔薇騎士は四人を振り返ることなく、跳躍する。

　まさに蜘蛛と同じ動きだった。軽やかに、けれど簡単に土へ足をめり込ませながら、天井や壁を伝いどこかへ消える。

　薔薇騎士の姿が消えると、歌唱が遠のいていく。

　細く、美しい旋律を奏でた女性の声も聴こえなくなった頃、ようやく福来は終わったのだと思えた。

「マスター！」

　安堵のあまり、足から力が抜けたのか。しゃがみこんだ福来に焦ったフーが、彼女を抱え込んだ。

「大丈夫か？　どこか怪我したとかないか？」

　追内も心配して、彼女の体をざっとではあるが観察する。見ている限りでは、擦り傷はあっても大きな怪我はなさそうだった。

「……大丈夫。あと、ありがと」

「何が？」

「一発逆転のキャラ召喚。ファインプレーだったわ」

「……ああ」

　そのことか、と追内は内心で思った。彼自身は、偶然でしかなく大した活躍とは思っ��いなかったのだが、福来は違ったらしい。

「単体で薔薇騎士に対抗できるとか、壊れ性能すぎるわよ。しかも召喚主への強化もできるなんて……でも、これで薔薇騎士攻略が楽になるわ」

　やったわね、と笑いながら告げる福来。だが、彼女のキャラであるフーは浮かない顔をする。

「マスター、油断しないでください」

「フー」

「確かに彼の戦力は魅力的です。ですが、あの魔霧の辺境伯という人物は魔霧研究の第一人者。翡翠の魔術師と並ぶ、いえ、あの魔術師よりも遥かに危険な研究者です」

「翡翠の魔術師って、鷹崎さんのことよね？　あの人確か、王国の中でも魔霧研究の専門家だったって」

　つらつらと紡がれる女性二人の会話。

　その内容についていけない追内は、自らが召喚したキャラを改めて見た。

　魔霧の辺境伯と呼ばれた男は、三人の様子を気にするそぶりもなく、あの騎士が消えていった方向を眺めている。

　何か声をかけようと思った追内だが、どう声をかけていいのかも分からない。

　いや、そもそも彼の名前さえ知らないことに今更気づいた。召喚のときにも、スキル使用のときですら、スマホの画面に彼の名前は書かれていなかった気がする。

「あー、えっと、その」

　適当すぎる呼びかけをしながらも、追内は男の背後に近寄った。すると彼は振り向いて、主と呼ぶ。

「私に何の用だ？」

「その、あんたの名前って」

　ああ、と納得したような声が男から発せられた。

　男は身なりを軽く整えると、カツンと杖を床につける。改めて、その名前を告げようとしたのだが、ピクリと男の眉が顰められた。

　ホーム内で電車到着のメロディが鳴り響く。

　線路をガタガタと鳴らし、風で霧を吹き飛ばしながらも、四人の前に電車が到着した。

　ドアから複数人が武装して出てくる。だが、その最前線にいたのは、非武装の若い男だった。彼だけは木製の、宝石のような装飾をつけた杖を手にしている。

　武装した面々は福来とフーへと歩みを進め、若い男は丸メガネの位置をかちゃりと直しながらも、追内たちの方へ近づく。

　だが若い男は追内を通り過ぎ、魔霧の辺境伯と呼ばれた人物と相対する。

　髪の根本は白髪で、毛先は黒い。若いと評したが、もしかしたら歳はもっと上なのかもしれない。だが、肌艶の良さは若者のそれだった。

「……召喚されたのは貴公でしたか」

　丁寧な言葉使いではあるが、冷え冷えとした雰囲気をもっていた。その態度を当然と受け止めた魔霧の辺境伯は、せせら笑って挨拶をした。

「久しいな、翡翠の魔術師」

　辺境伯は片手を顎に置き、わざとらしく若い男を上から下まで眺める。

　上下ともにモノトーン調のシャツとズボン。羽織っている春物コートの前は開けられており、全体的にゆったりとした服装なのが見て取れる。

　辺境伯は現代服の男へ、嫌味を隠さずに問いかけた。

「ところで、そのふざけた姿はなんだ？」

　若い男は手に持つ杖を魔霧の辺境伯に向けて、言い返した。

「これが、この世界の服装なのですよ、デューリュ・ソン・ハルバッハ卿」

　辺境伯と魔術師の両者ともに、一触即発の空気を醸し出す。

　その様子に、名前が分かったのはいいが、また面倒な事態になったのだと追内は悟った。

#平行世界のエイドス #魔霧の城

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satoshiimamura · 1 year ago

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試し読み「AFTER AVENGER」

一章

１

　燃え盛る室内にＢと呼ばれた青年はいた。無意味に広い、何が目的なのかわからないホールだ。多くの死体が燻り、肉が燃える悪臭が漂っていた。

　その中にＢと、彼の相棒であるＡと呼ばれた青年と、二人が幼少期から憎悪を募らせた相手である三人目の男がいた。

「セキュリティ破壊！　あいつの身を守ってるのは何一つない！」

　Ａの勝利宣言ともいえる報告に、Ｂは高鳴る鼓動と上がる口角を抑えられない。彼はカタナを構え、そして足に力を込める。

　Ｂの視線の先にいる屈強な男は、焦る様子はない。男はいつものように短機関銃を構える。

　男の持つ短機関銃から火薬が爆ぜた音がしたのと、Ｂが地面を蹴ったのは同時だった。

　弾雨の中を加速装置を使ってＢは回避し、近づく。だが男も加速装置を使っていた。互いに読み合い、距離を一定に保たれる。だが、Ａが男の行動を邪魔していく。遠隔でシステムダウンを狙��Ａの妨害に、男は初めて苦しい表情を浮かべた。

「ヨランダ母さんの仇だ！」

　男の背後をとれたＢは、カタナで胸を貫く。カタナを伝って、循環液と冷却液、そしてオイルが流れた。

「はは、お前��終わりだ」

　これまでの人生でＢが出したことのないほど、歓喜を纏った声だった。喜びすぎて、カタナを握る手から一切力が抜けないほどだった。

　直後、男の全身が炎に包まれる。悲鳴をあげることも、うめき声さえあげない男はＢの方を向いて、嘲笑するように告げた。

「お前もいずれ、誰かの母を殺す。そして俺と同じように殺され、お前と同じように誰かが復讐に身を焦がす。復讐は終わらない」

「うるさい！　うるさい、うるさい、うるさい‼︎」

　炎の熱が感じ取れない。ただ煌々と燃え盛る炎の中で、男が笑っていた。

「お前たちは逃げられない。お前たちもいずれ俺と同じになる」

「違う。僕はお前とは違う。お前のようにならない。だって、僕は」

　否定の言葉をなおも言い募ろうとしたＢは、気がつくと背後から誰かに刺されていた。

　胸元から生える、彼が握っているカタナとよく似た武器。

　Ｂは誰が刺したのか確認しようとし、後ろを振り向いた。そこにいたのは、幼い少年。Ｂの幼少期によく似た少年が、涙を流しながら「母さんの仇だ」と言って憎悪を向けていた。

２

「――ッ」

　荒い息を吐き出しながらも、青年が飛び起きた。途端に見た目よりも遥かに重い身体を受け止めていた、安物のベッドが悲鳴をあげる。

　息切れと激しい動悸。青年が自分の胸元を見て、そこにカタナがないことに安堵する。

「おい、大丈夫か？」

　夜中特有の薄暗い室内。その部屋に安置されてたベッドのそばに立つ人物に、青年はようやく気づいた。いつもならばサングラスで隠されている、青白く輝く目が心配そうに青年をみている。

「＊＊＊」

　青年が咄嗟に呼んだ名前に、相手は怪訝な顔をする。

「寝ぼけてんのか？　おい、今がいつかわかってるよな？」

　その質問に、青年はゆっくりと思い出そうとした。

「二一ＸＸ年の十一月……十日？　それとも十一日？」

「零時過ぎてるから十一日だな。俺たちが今いるのはどこだ？」

「コスモ・シティに向かう途中の、モーテル」

　そこまで答えてから、青年は落ち着いて周囲を見る余裕が戻ってきていた。

　ここはモーテル特有の安っぽい部屋で、本来は一人用の部屋だ。

　じゃんけんで勝った青年がベッドで寝て、ベッド代わりになりそうなソファに、もう一人が寝ることになったのだ。ソファの上には、ぐしゃぐしゃになった毛布が乗っている。人一人がそこにいたと分かる形状のままで、それだけ相手が慌てて青年の方にやってきたのが察せられた。

「そうだ。俺たちはコスモ・シティに向かってる。七年ぶりの帰還だ、その理由は」

「……評議会の暗殺者として復帰するため」

「そこまで思い出したなら、今の俺の名前と、お前の名前を言ってみろよ」

「君はＡのアッシュ・アトウッド。僕はＢのビリー・バイロン」

　淀みなく告げられた名前に、ようやくベッド脇に立っていた人物――アッシュが安堵したようだった。

「ちゃんと思い出したみたいだな」

「うん、ごめん。寝ぼけた」

　ビリーの謝罪の言葉に、アッシュは「気にするなよ」と言い返す。そして、その青く輝く目をサングラスで隠した。

　途端に室内の光が減る。代わりに窓の外から月光が入ってきた。

　アッシュの金髪が月明かりに照らされ輝く。対し、髪も目も真っ黒なビリーは輪郭だけが浮かび上がった。

「魘されてたぜ。……あの日のあれか」

　アッシュの指摘にビリーは頷く。

「いつも炎の中で、あの男が笑いながら言うんだ。僕たちはあの男のようになるって、復讐は終わらないって」

　夢の内容を思い出しながらもビリーは、自身の左手薬指に触れた。根本が少しばかり細く、リングが嵌っていたと思われる跡がある。

　いつだってビリーは復讐を思い出すと薬指――というよりもそこに嵌め込んだリングに触れていた。復讐を終えたはずなのに、その仕草の癖は抜けない。

　彼の存在しないリングを撫でる仕草を見てアッシュは渋い顔をしたが、その表情の変化に薬指ばかり見ていたビリーは気づかなかった。

「違うって否定しても、背中から刺されるんだ。僕の体をカタナが突き破ってる。誰が刺したのか見ようとして、振り向くんだけどいつも誰かわからない。ただ、子供だった。僕らが復讐を決意した、あの年頃の子だった」

　夢の内容を語りながら、ビリーは左手でシーツを強く掴んだ。彼の右手は夢の中でカタナが突き刺さった場所を撫でる。その視線は部屋の具体的な場所を見ておらず、夢の光景に向けられていた。

　ビリーの話を聞いていたアッシュは、何も言い返さずにソファまで戻り、深く座り込む。その姿勢は疲れて脱力した様子にも見えた。

　何度か顔を下に向けて、上げてと数度目の葛藤の末に、アッシュは意を決してビリーへ告げる。

「なぁ、ビリー。お前がそんなに悩むんだったら、別にコスモ・シティに戻らなくていいんだぜ」

　その言葉に、ようやくビリーは顔をアッシュへと向けた。彼の真っ黒な目が、サングラスの向こうにある青白く光る目へ向けられる。

「お前だけじゃない、俺もお前と一緒にあの男を殺したんだ。お前だけの罪じゃない。お前だけが苦悩する必要はない。お前がそんなにも組織に復帰するのが嫌なら、俺は戻る必要はないと思ってる」

　べらべらと喋るアッシュは、わかりやすく苛立っていた。

　当たり前だ。長年一緒にいた相棒の苦悩を放って置けるほど、彼は薄情ではない。その苛立ちにビリーは気づいているが、それでも一抹の後ろめたさがあった。

「金はどうするんだ」

「なんとかなるだろ」

　あっけらかんとした勢いで、ビリーの問いにアッシュは返す。

「べつにお前も俺も、この体をメンテしなくても死にはしない。そりゃあ、たまには手入れしなきゃだけど、それくらいの金は外でも稼げるさ」

　アッシュがソファから勢いよく立ち上がった。さも名案だろうと言わんばかりに、立ち姿も堂々としている。だが、ビリーはその勢いに乗れず、冷めた表情を返すしかなかった。

「死にはしないけど、動けなくなる。アッシュ、君も僕も特別性の体だ。メンテナンスだけで金がかかるんだ」

　分かっているだろう、と何度もした話を幼な子に伝えるよう優しく紡ぐビリー。

「この七年仕事をしなかったから貯金はわずか。コスモ・シティに戻らないと、どうしようもない」

　その大人ぶったビリーの仕草が気に入らなかったのか、アッシュは舌打ちをする。そのまま彼は自分の髪の毛をぐしゃぐしゃにして、再度ソファに座った。

　アッシュの様子を拗ねた子供のようだ、と内心で思ったビリーだったが、その子供っぽさが彼の見せかけなのもよく知っている。彼は、ビリーよりも遥かに人との距離の取り方が器用だ。

「きっと君だけなら、きっとこの七年で定職に就けたし、どこかで安穏と暮らせた。僕の不甲斐なさで、これ以上君に迷惑は掛けたくは」

　ない、と続く言葉を遮るようにアッシュは「迷惑じゃない！」と強く否定する。

　けど、となおも言い募ろうとするビリーに、再び苛立ち混じりにアッシュは立ちあがり、ずかずかと大股で近寄った。

「俺は、お前とずっと一緒にいるって決めてんだ。同じ復讐を共にした、唯一無二の相棒として、お前と地獄まで一緒にいるつもりだ。だから、お前がそんなにも復帰するのが嫌なら」

「嫌じゃない！　……嫌じゃないんだ、アッシュ」

　今度はビリーが悲痛な声で、アッシュの言葉を遮った。そのまま両手で顔を覆い、逃げと苦しみを背負ってベッドの上で丸まる。

「むしろ僕には暗殺しかない。暴力しか手段がない」

　ビリーは自分の手を見る。人工皮膚で覆われた掌には、傷一つ見えなかった。だが彼は覚えている。この手をどれだけ血で汚したのか。この手でどれだけの人を切ったのか。

「でもいつか僕らは、あの日復讐を誓った僕らと同じ目で見られる。終わった今だからこそ、復讐をしなかった自分たちの『もしも』を考えてしまうんだ」

「……ビリー」

　アッシュは相棒の苦悩の理由を知り、呆然とした。

「アッシュ……あの日僕らがした選択は、本当に正しかったのか？」

　苦悩の眼差しで向けられたビリーの問いかけに、アッシュは答えられなかった。

３

　両者とも答えられない問いは、沈黙したまま朝を迎えて消滅した。

　車の中でビリーとアッシュはお互いに黙ったまま、コスモ・シティに続く道路を走っている。

　天気は十一月にしては日差しが強く、快晴だった。

　道路標識には、ゆるやかなカーブの道路とコスモ・シティまでの距離しか書かれていない。

　その看板に記載されている距離が二桁まで縮まったとき、運転席にいたアッシュが「お？」と何かに気付いてサングラスを外した。

「どうしたんだ？」

　ビリーの問いかけに中空を眺めたアッシュは、いやと言って首を微かに横に振る。

「ただの評議会からのメッセージ。リングは新居の荷物に紛れ込ませるってさ」

　評議会の支配圏内に入ったのだと気付いたビリーは、メッセージ自体に監視されている圧を感じる。が、自動運転すら搭載していない旧型にも程がある車を運転しているのも分かるだろうに、と呆れもした。

「……何も運転中の君に渡す必要はないだろう」

「そりゃあ、俺がサイバー空間エキスパート！　な、ノック・ノッカーだからだろ。現実空間での大暴れ特化スウィッシュ・スウィッパーのビリーちゃんより、遥かにセキュリティ意識高いし。と言うか、お前は割とその辺不用心じゃん」

　馬鹿にしたアッシュの言い回しに、ビリーはムッとする。

「言って��くけど、僕のボディに搭載されてる秘匿メッセージへのセキュリティ強度は君と一緒」

　現実空間大暴れは否定しないのかと笑うアッシュに、ビリーは否定要素はないと素直に認める。

「そゆとこビリーは真面目だよなぁ。ま、マジで言えばリングがあればの話だ。あれがないと評議会との連携だってろくにできないし、俺たちのボディ性能を十分に発揮できない。正式復帰してない、リングなしの俺たち相手じゃ、評議会の連中だって注意を払う」

「……それはそうかもしれないけど」

「拗ねるなって。ほら、あと一時間もしないうちにコスモ・シティに着くぞ」

　サングラスを掛け直したアッシュは、運転に集中し始める。それを見たビリーもまた黙って前を向き、これから戻るコスモ・シティに思いを馳せた。

　コスモ・シティ。それは科学者たちの理想郷だ。

　二一〇〇年を目前に起きた核戦争。それにより広大な更地が誕生し、国家は事実上消滅した。数少ない土地を巡り更に争いは続いたが、その一つの着地点としてコスモ・シティができた。

　人類は過ちを起こすものであり、その過ちをできる限り科学技術によって排除し、人類の平等を実現させようと科学者たちが生み出した理想都市。

　その正体は、人類の生存を第一の主題とした統括ＡＩコスモにより支配された都市だ。

　可能性の算出として量子コンピューターも併設されている、スーパーコンピューターを礎に存在する統括ＡＩコスモは、あらゆる問題と方針と解決策を出力する。このＡＩコスモの出力通りに現実を整備するため、議会では日々議論が行われ、行政が動いている都市。

　結果、コスモ・シティ内部は至る所に監視カメラや監視ドローンが整備、記録されており犯罪の発生しやすい構造を徹底的に排除。

　また、労働にもロボットのサポートが入り、人類のワークライフバランスが管理されている。このバランスが崩れた際は、回復するまで施設に入り療養しつつも、何故ワークライフバランスが崩れたかについて調査され、改善までのサポートがなされる。

　つまり犯罪を起こす人間を生み出しにくくし、また犯罪を隠匿しにくい社会構造を作り上げることで、小さな事件を発端に全世界を灼き尽くした戦争へ発展した、かつて人類が辿った道を狭めたのだろう。

　だが、シティの犯罪発生率は低いとは言え、ゼロではない。

　どれだけシステムで排除しているとは言え、排除しきれなかった犯罪は警察により捜査される。大抵はすぐに犯人が捕まるのだが、時に入念な計画の元行われたと思われる事件にまで発展した場合は、警察よりも更に上のシティ捜査官が捜査する。

　彼らは常に傍に監視ドローンを携えている。シティ内部に記録されたあらゆる情報、証拠を集め、犯人や組織を捕まえ裁判へと進むのだ。

　そしてこれらを基にし、判決を下すのもまたＡＩコスモ��ある。このＡＩによる裁判に忖度はあり得ず、人類側の利益の有無を考慮しないシステムで、人種性別職業による差別は存在しない。

　これらの要素から、シティ外部からは安全な都市、秩序ある都市と評価されることもしばしばだ。

　表向きとしてはだけど、とビリーは内心で吐き捨てる。

　コスモ・シティの暗部に存在するのが、これからビリーとアッシュが復帰する予定の組織『評議会』だった。

　コスモ・シティ運営の障害を排除するために設立された秘密組織。

　どう足掻いても表では罪を裁けない人物や、運営の障害となる人々を消し去るのがこの組織の目的である。その実行部隊として暗殺を手掛けていたのがビリーとアッシュだった。

　彼らも彼らで復讐目的で評議会に属していたが、それも遂げた七年前に休業となり、今に至る。

　ビリーたちは七年間評議会とは音信不通で過ごしていたが、それでもこれだけは確信して言えるだろう。

「ビリー、見えたぜ。七年ぶりのコスモ・シティだ」

　アッシュの指摘の通り、目の前に遠目からも高層ビルが並ぶのが分かる巨大な都市が現れた。

「ああ……七年前と変わらないな、あの街は」

二章　

１

　コスモ・シティ内の検問所で、旧型すぎてシティ内では乗れない車の売却をするアッシュと、交渉が滅法弱いビリーは一時別れた。

　そしてビリーは、現在シティの中心部からは外れた繁華街の入り口にいる。

　この繁華街は整備が行き届いたシティのイメージとは異なり、雑多な印象が根強い場所で、イースト・タウンと呼ばれるエリアだ。

　入り口の目印として建てられた巨大な二頭の犬のモニュメントは、コマイヌの愛称で地域住民に愛されている存在。更にコマイヌから見える光景だけでも、アルファベットではない言語があちらこちらに記載され、隣り合う看板の文字の形がまるで違う。

　また派手な色を多用した壁や屋根、根本的に異なる建築様式が混在している建物が並んでいた。建物の間にある狭い道は、日が入るほどの広さもなく薄暗い。

　ついでに昼時が近いせいか、屋台も多く出ており、そこかしこから、香辛料やハーブ、独特な調味料の匂いが漂っていた。威勢の良い売り込みも聞こえてくる。

　おいしそうだと思ったビリーの腹の虫が、微かに鳴る。

　手持ちの金は少ないが小腹を満たすくらいの余裕はあるので、ビリーは内心で何を買おうかと思案する。

　と、妖艶な雰囲気を携えた美女が、「はぁい」と彼に甘ったるい声を掛けてきた。

「イースト・タウンの新人かしら？　よかったら、案内するわよ」

　ばっちり化粧をした女性は、魅力的な顔と身体を近づけてくる。ビリーは、懐を守るように左手で彼女の顔を制した。

「この手の薬指のリング跡、分かるだろう？」

　にっこりと笑って牽制した彼と、途端に嫌そうな顔をした女性。

「お察しの通り、パートナーと新居に越してきたんだ。これでも新しいリングが今日届くのを待っててね」

「なーんだ」

　言葉だけなら残念がっているようだが、明らかに女性は警戒しているようだ。目が笑っていない。

「よき隣人としてなら案内頼むよ」

　ビリーは愛想良く無難なお願いを女性にするが、もう関心がないと言わんばかりに彼女は離れていった。

　その変わり身の早さに苦笑いをするビリーだったが、離れていく女性が向かう方向から、今度は恋人同士の口論が聞こえてくる。

　先ほどナンパ目的かスリ目的か分からない女性とは対照的に、赤毛の気の強そうな女性が、周囲の困惑を無視して男性に怒りを顕にする。

「だから、わたしとしては仕事をしながらが大前提で、辞めて家を守るとか考えてないの」

　あまりにも大きな声で聞こえてきた内容に、古風なことだ、とビリーは驚く。イースト・タウンでは家中心主義のようなものがあるのは知っていたが、それも廃れかかっているのを彼は知っていた。

「けれど、ルビー。君の仕事は危険で、続けるのならもっと安全性を高めるために、サイボーグ手術を更に受ける必要が」

「そうね、その必要性はあるわ」

　仕事の単語と、女性の履くスリットの深いスカートから露わになった足。その足に刻まれたサイボーグ化を象徴する溝を見たビリーは、女性が警察組織に属していると気づく。男性に比べ小柄な女性警察官の緊急用武器格納エリアに選ばれやすいのは、大腿周辺だ。

　なるほど、大切な女性は危険から離れて欲しいという男心なのかと思ったビリーだったが、続く男性の言葉に耳を疑った。

「それだと外の連中と同じ身体になるってことじゃないか⁉︎　あの『无令（むりょう）』の連中みたいな」

　あまりにも、職務のためにサイボーグ化していた女性を侮辱する言い回しだった。明らかに赤毛の女性はいらついた様子を見せている。

　それでも彼女は一応の常識で持って反論していた。

「それは偏見よ。だいたい、他の都市では全身サイボーグは結構な人数がいるのよ。このコスモ・シティでだって栄誉ある捜査官や、中心部にあるような企業所属の警備員たちは」

「あいつらは脳筋だからいいんだ」

　侮辱に次ぐ侮辱が続き、ついに女性も我慢の限界を超えたらしい。

　景気良く男性の頬を叩き、胸ぐらを掴んだ女性。

「待ってくれ、ルビー！　謝る！　謝るよ、すまなかった、ちょっと助けてくれ」

「その愛称で呼ばないでくれるかしら」

「クリス、わかった、本当にすまないクリス、謝ってるだろう、ねぇそこの人助けてくれないか」

　助けを求める男性の周囲にいた人間たちは、見て見ぬふりをしていた。全身サイボーグであるビリーもまた、見なかったことにした。

　ちょうどその時、ようやく待ち合わせ相手だったロボットがビリーの前にやってくる。

　周囲の喧騒など何も気にしていない雰囲気で、彼の腰にも満たない高さのロボットは名乗った。

「オ待たせしまシタ、ビリー・バイロン様。ワタクシが新居案内サービスを担当��ますＲＥ３０１７５デス」

　ぶつ切り音声と、細長い円筒形のフォルム。顔代わりのモニターに出された表情は短い棒線だけで表されているし、足元は左右共に三つの履帯で段差対応はしているが、全体的な動作は鈍い。明らかに年代ものだ。

「ああ、待っていたよ。僕がビリー・バイロン。個人証明書としてのコスモ・シティ登録ＩＤはどこに提示すればいいのかな？　パートナーの代理証も預かっているよ」

「でハ、両方をコチラの読み取り器に当ててくだサイ」

　モニター上部に矢印で示された場所へ、ビリーは手を翳す。

　手のひらに埋め込まれた端末同士の通信は一瞬にして終わった。

「はイ、確認できまシタ。所属は未定デスが、ウィッシュ・ウィッパーのビリー・バイロン様とノック・ノッカーのアッシュ・アトウッド様ですネ。次に家まで案内しマス」

　コチラへどうゾ、と続く案内に従い人通りの多い道をＲＥ３０１７５と共に歩き出すビリー。再度人のざわめきが大きくなったが、すでに背にした光景に興味はあまりなく、彼は振り返らなかった。

　代わりに、古びたロボットへ質問を投げかける。

「未だにコスモ・シティでは全身サイボーグは珍しいんだね。もしかして、イースト・タウン周辺だけかもしれないけど」

「コスモ・シティ全体デ珍しいト思いマス。あの七年前に『无令』ガ起こしタ事件で、我々ロボットも肩身ガ狭いデス」

「……君たちのせいではないのに」

　七年前の話ができることにビリーは驚いた。それだけで、このロボットが七年前から動いている存在なのだと察せられる。

「ワタクシたちのせいデはナイ。それデモ、恐怖ハそう簡単ニ消えないのデショウ」

　ビリーは自分の左手の薬指を見た。そこにあるべきリングは、まだない。

２

　イースト・タウンでそれなりの高さがある集合住宅。外観は下層階は落書きだらけで、適当な張り紙も目立つ。が、広場には子供の遊具も存在する家族向け物件。無機質で、同じ見た目の扉が並ぶ建物内の、寂れた玄関前にビリーとＲＥ３０１７５はいた。

　先ほどより集合住宅の注意事項、鍵の取扱、各種契約内容についてＲＥ３０１７５から説明を受けていたビリーは内心飽きていた。

「以上デ説明を終えマス」

　そして長々とした説明も終わりを迎え、いよいよ電子鍵を渡される段階となる。

「何か質問ハございマスカ？」

「いや、ないよ」

「でハ、改めまシテ契約成立となりマス。引越しの荷物運搬は契約外とナッテおりマスが、ビリー様はウィッシュ・ウィッパーとのことデスのデ」

「そうだね、問題はないよ。これでもコスモ・シティに来る前には、ウィッシュ・ウィッパーらしく大型貨物の移送なんかもしてた身だ」

　全身サイボーグの中でも、戦闘および力技に特化したサイボーグであるウィッシュ・ウィッパーのビリーにとっては、引越しの荷物運びなど朝飯前である。

　本来であれば、こういったロボットとの契約はサイバー干渉を得意とするノック・ノッカーのアッシュの方が色々と都合が良い。のだが、車の売却値をできる限り釣り上げてくると、嬉々として強面ディーラーに挑むよう向かった相棒を止める術は、ビリーにはなかった。

　結局、評議会復帰の目印となるリング回収を早めるためにも、住居の契約程度はお使いレベルなので、気にせずにビリーがこの場にいる。

　ビリーとＲＥ３０１７５の間で再度、契約のための通信が行われた。なんの問題もなく、ビリー・バイロンとアッシュ・アトウッドの部屋として登録され、電子鍵がデータとして転送される。

　契約完了とＲＥ３０１７５のモニター部分にも表記された。

「でハ、お荷物はアト――分に到着すル予定となっていマス」

「うん？　何分後だって？」

　一瞬、ＲＥ３０１７５の音声に雑音が混ざる。古めかしいロボットなので、音声関係の不良かと思ったビリーは再度ＲＥ３０１７５に問いかける。だが、それまで問題なく応答していたのが嘘のように沈黙し、ボディが少し震えていた。

　キリキリキリと何かが激しく動いている。それがロボットの視覚センサとして埋め込まれた多数のカメラが動く音だとビリーが気づいたときには、ＲＥ３０１７５の異常が表面化していた。

「あと、あと、あと、あトアトアトアトアト」

　ビリーは驚愕ののちに、警戒感を抱き、構える。

　同じ言葉が繰��返され続けると思ったが、唐突にそれは止まった。

「リングがなイのデスね、Ｂ」

　ありえない呼称が出た瞬間、ＲＥ３０１７５がビリーに襲いかかる。円筒形のボディが急加速でビリーに向かって突撃したが、彼はあっさりとその攻撃を避けた。

　ＲＥ３０１７５は止まりきれず、激突した先の壁にヒビが入る。あまりの衝撃に隣の部屋の住人が玄関から飛び出て文句を言うが、ＲＥ３０１７５の異変を見てすぐに戻り玄関の鍵をかけた。

　ＲＥ３０１７５は方向転換をし、少し増えた傷など気にしないと言わんばかりに再度ビリーの方を向いた。

「なんで」

　ビリーの独り言に、ＲＥ３０１７５は答える。

「あなたはポーンだ。忠実なポーンだ。融通の効かないポーンだ。悲しいポーンだ」

　これまでのぶつ切り音声とは違う、流暢な言い回し。古めかしい、骨董品レベルのロボットにしてはありえない音に、何かがＲＥ３０１７５を操っているのだとビリーは推測する。

　だが、問題なのはビリーをＢやポーンと言ったことだ。

　再度ＲＥ３０１７５……いや正体不明となったロボットがビリーに襲いかかる。

　ビリーが勢いを相殺せんばかりにロボットへ飛び蹴りを仕掛けるが、ボディが微かに凹むだけで行動停止の致命傷にはならない。

「……リングなしの通常機能だけじゃダメか」

　集合住宅の廊下にいる限り周囲への被害が大きくなると判断したビリーは、続けて突撃を繰り返すロボットを避けて広い場所への脱出を優先する。

　ビリーの後を追いかけるロボット。

　両者の鬼ごっこに気づいた住人たちが、避難のために室内に戻ったり、玄関が閉められる音があちらこちらからする。

「忠実なポーンだ。融通の効かないポーンだ。悲しいポーンだ。哀れなポーンだ。復讐に取り憑かれたポーンだ。終われないポーンだ」

「うるさいッな！」

　繰り返されるメッセージに苛立ちをビリーは込めて舌打ちをする。数度ロボットが曲がりきれずに壁にめり込んだりしたが、それでも止まる気配はなかった。

　何度かビリーからも、ロボットの攻撃を避けて反撃はしているが、全てが軽��凹みで終わりダメージが入らない。

「もしかして七年前より頑丈になってないか⁉︎」

「ポーン、ポーン、ポーン、同胞の痛みを知りなさい」

　ビリーの叫びも無視してロボットが更に加速する。そして今までしまわれていたアーム部分が出されたことで身の危険を感じたビリーは、咄嗟に廊下の柵から広場へと身を乗り出す。

　地上までは十五メートル以上あるが、躊躇せず彼は飛び降りた。直後ロボットのアーム部からレーザーが発射される。

　そのまま重力に任せてビリーは広場に勢いよく着地した。

　ズドンッと重苦しい音と、衝撃が辺りに響く。彼の着地点はクレーターとなり、土埃が舞っていた。

　広場の周囲にいた人々が何事かと遠巻きに様子を伺っているが、無傷のビリーは身を乗り出した階層に視線を向ける。

　そこには右往左往するロボットがいた。アームは相変わらずしまわれていない。

「あれは強制退去用の鍵開けレーザーか、ますます厄介……な⁉︎」

　距離をとったことで安堵したビリーが、先ほどの攻撃内容を考察しているとロボットが変形し始めた。そして先ほどの彼と同じく柵から身を乗り出す。

　やめろ、とビリーが叫んでも遅かった。

　ロボットは十五メートル以上落下し、着地する。案の定一部変形しているが、それでもビリーに向かおうとしていた。

「あなたの罪を知りなさい。無知を知りなさい。可能性を奪った傲慢さを知りなさい」

　破壊をするには躊躇うほどの執念に、ビリーはどこに逃げようかと思案する。と、その直後に赤毛の女性が彼とロボットの間に滑り込んだ。

「Ｎ２５０６４８、クリス・ラザフォード現着しました」

　声高らかに自分の識別番号を告げた女性は、少し前に見かけた喧嘩しているカップルの片割れだった。

３

「君は、コマイヌ近くにいた」

　現れた女性に、つい余計なことを喋るビリー。

「あら、もしかしてさっきの喧嘩見られちゃったのかしら？」

　彼女はスカートのスリット部に手を入れ、右大腿から警察官専用の電気銃を取り出すと、ロボットへその銃口を向けた。

「僕としては、あの男と付き合うのはお勧めしないね」

「大丈夫、さっき円満に……とはいかないけど別れたわ」

「なるほど。本当に余計なお世話だったか」

　気にしないでと言い返した女性――先程の名乗りからするとクリス・ラザフォードは、装着したインターカムに向かっておそらく警察側に現状を報告する。

「対象ＲＥ３０００型。足に損傷がありますが、レーザー及びアームは健在。現在進行形で暴走状態のため、レベルＤの解放を要請します」

　途端に彼女が握る電気銃側から「了解。レベルＤ解放を許可」とアナウンスが流れた。

　次いでクリスの手元の電気銃からいくつかのロック解除音が鳴る。聞き取れたアナウンスからすると、対ロボット用電気銃モードへの移行と、放出されるエネルギーの上限値の読み上げのようだ。

　そのままロボットへの警戒を緩めずに、クリスは背後に庇ったビリーへ声をかける。

「��は、改めて無事ですか？　もし動けるようなら、わたしの背中にいつでも逃げられる状態で立っていてください。現在、他の警察官がこちらに向かっていますので、ご安心ください」

　二人のやりとりの間にも、ロボットは負傷した足を無理やりに動かして移動しようとしている。音からして、履帯を回転させるギアの軸の歪みが考えられるが、それでも目の前にいるロボットはビリーを狙っていた。

「ポーン、ポーン、ポーン、同胞の痛みを知りなさい」

　ばちばちとレーザー起動の動きも見せるが、間にクリスがいるせいか打ち込んではこない。ビリー以外の人間への攻撃ができないところをみると、ビリーへの認識を人間からそれ以外に書き換えられたのかもしれない。

「助けてくれてありがとう。できれば、あのロボットをさっさと撃ち殺してほしいところだけど」

「破壊レベルの許可は、あなたが元気なうちは無理ね」

「ああ、破壊許可はレベルＢだったか。怪我しておけば良かったな」

　頑丈なサイボーグのウィッシュ・ウィッパーだからこそ、実は一連の中でビリーには傷一つついていない。

　むしろ周囲への被害の方が大きいので、正直賠償金をどうしようと思っていたくらいだ。できれば相手側の過失で済ませて賠償金を支払わせたいのが、金欠な彼の本音である。

「それだけ冗談が言えるなら、無事な状態と思っていいかしら」

「丈夫なのが取り柄なんだ」

「ならよかった。今までこんなお喋りできた人いなかったわ」

　クリスの言い回しに、ビリーは首を傾げた。

「今まで？　もう何件もこんな事件が起きてるような言い回しだ」

「あら知らないの？　今コスモ・シティでは」

　クリスの説明が止まる。ロボットが繰り返していたポーンという単語が出なくなったためだ。

「目撃者増加、認識者増加、会話可能、意思疎通可能、続行困難、排除困難、思考開始、計算開始、確率算出、……ああ無念デス」

　最後だけ、正体不明のロボットから、ＲＥ３０１７５に戻ったような言い回しだった。

「ロボットが無念ですって？」

　何も知らないクリスが、ありえないといった雰囲気で声を上げる。だが、ＲＥ３０１７５はクリスを無視し、ビリーへと言葉を投げかけた。

「残念デス、無念デす、悲しいデス、悔しいデす、リングがないノならアナタを排除でキルと思ったノニ」

「生憎と君の恨みを買った覚えはないんだけど」

「七年前に殺しタじゃナいデスか、ワタクシの仲間ヲ」

　ＲＥ３０１７５のぶつ切りの音声が、ビリーには嫌に悲しく聞こえた。

　クリスは「七年前って、」と零すが、ビリーもまた彼女の呟きを拾っている余裕はない。

「僕は、君の仲間を殺してない」

　強い口調で否定をする彼に、ＲＥ３０１７５は数十秒間無言でいた。が、たった一言だけ言い返す。

「嘘つキ」

　その瞬間、ＲＥ３０１７５のアームが振り上げられる。クリスが電気銃の引き金を引こうとするが、その前にＲＥ３０１７５は自身のアームを胸部にレーザーを使って突き刺した。

　クリスは驚愕し、ビリーは自らが貫かれた夢の光景を思い出す。

　そしてカチリという音が聞こえたビリーは相手の狙いに気付き、クリスを抱き抱えてＲＥ３０１７５に背を向ける。

　直後、ロボットの動力部とそのエネルギー源を基にし��爆発が、二人を襲った。

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