FOR MILES!: MARK MORGANELLI and THE JAZZ FORUM ALL-STARS (George Cables!!, Ron McClure, and Sylvia Cuenca), SMALL’S JAZZ CLUB, 6 JULY 2024, 6 pm set (partial) and 7:30 pm set
Though I didn’t have this on my radar, I found it in time and of course I’m going to listen to George Cables play 1950s Miles Davis tunes.
MARK MORGANELLI runs Jazz Forum Arts in Tarrytown that, like Jazz St Louis, puts on concerts and runs community educational programs. He’s a solid enough trumpet player, perfectly capable of evoking Miles with and without a mute, but he’s probably more of an administrator as he was the musical coordinator at Birdland for several years too. Still he plays and records with first rate musicians and acquits himself well. Again, like high level professional athletes, any established New York jazz musician is first rate. Here, he selected the right tunes, played his part well and crisply, and deferred to his band, especially Mr Cables.
He is a favorite of mine thanks to these streams. I haven’t seen him nearly as often lately, but he is so good natured, fluid, and evocative. I can’t say that I’ve heard him play these particular tunes, but they are all part of the repertoire he draws on.
There was only 33 minutes of the first set on YouTube, so I came in at the end of All Blues, but then got Stella By Starlight, On Green Dolphin Street (maybe a bit too fast and, dare I say, that Cables was a little heavy handed?), Bye Bye Blackbird, and Tune Up. The second set that I saw in real time and in toto had Four (which is an Eddie Cleanhead Vinson tune, which had never registered with me. So is Tune Up.), Old Devil Moon, In Your Own Sweet Way (Morganelli told Dave Brubeck stories), Freddie Freeloader (also stories about the real character who was around Birdland and the whole scene), Lover Man, If I Were A Bell, and, probably, There Is No Greater Love. And of course they did short refrains of The Theme to close out the sets.
Cables was so swinging and infectious in his playing that he was just wonderfully comfortable. Ron McClure doesn’t show up in the Small’s Live streams, but he is a venerable player who still has more than a little adventure in him. Sylvia Cuenca is another veteran (Renee Rosnes talks about playing a gig with Joe Henderson and an all women rhythm section and that fact, not the music, was how the NYT covered it. Grrr. Well, Cuenca was the drummer). She too was a rock—steady and subtle. She was not at all flashy but she was all business and very effective.
This was a very welcome surprise and a treat.
https://soundcloud.com/markmorganelli
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LÉGENDES DU JAZZ
SONNY CRISS, ‘’TO BE OR NOT TO BE BIRD’’
“I didn’t think about any other musician but Bird… I liked everybody. Till I heard Bird; it was all over.”
- Sonny Criss
Né le 23 octobre 1937 à Memphis, au Tennessee, William ‘’Sonny’’ Criss est déménagé à Los Angeles avec sa famille à l’âge de cinq ans. C’est à Los Angeles que Criss avait la rencontre du futur pianiste Hampton Hawes, qui était alors adolescent.
Criss avait onze ans lorsqu’il avait effectué son premier paiement sur un saxophone grâce à l’argent qu’il avait gagné en occupant un travail à temps partiel. Ses parents avaient versé le reste de la somme. La première influence majeure de Criss avait été le saxophoniste Hank O’Day, un musicien de Memphis qui avait joué dans l’orchestre de Al Jackson Sr. Il avait également été influencé par Eddie ‘’Cleanhead’ Vinson.
Après avoir commencé à jouer dans les clubs, Criss avait attiré l’attention de musiciens comme Teddy Edwards, Howard McGhee, Wardell Gray et Dexter Gordon.
DÉBUTS DE CARRIÈRE
En avril 1941, Charlie Parker avait enregistré avec l’orchestre de Jay McShann une pièce intitulée ‘’Hootie Blues.’’ Après le refrain d’ouverture, Parker avait exécuté un bref solo de saxophone qui avait plus tard été qualifié de ‘’sermon sur la montagne’’ par le producteur Ross Russell. À la même époque, un jeune saxophoniste alto avait entendu un enregistrement de ‘’Hootie Blues’’ à la radio Los Angeles. Ce jeune saxophoniste était Sonny Criss. Le solo de Parker avait changé la vie de Criss, qui avait déclaré plus tard: ‘’That solo on ‘Hootie Blues’ started me in a completely new direction.’’
Le pianiste Ted Gioia, qui faisait autorité pour tout ce qui concerne le jazz de la Côte ouest, avait livré une version différente de l’histoire. Selon Gioia, Criss était en train d’apprendre à jouer du saxophone alto à sa résidence de Memphis lorsqu’il avait entendu Parker jouer avec McShann. Toujours d’après Gioa, Criss n’avait pas été très impressionné par le solo de Bird. Gioia expliquait: “At that time, Criss was more impressed by his teacher Hank O’Day, one of the top saxophonists in Memphis during the war years.”
Plus tard, Criss avait entendu d’autres grands musiciens de jazz comme Eddie ‘’Cleanhead’’ Vinson, Johnny Hodges, Benny Carter, Louis Jordan, Pete Brown et plusieurs autres. Tout avait changé lorsque la mère de Criss était revenue de Chicago avec quelques disques. Parmi ces disques, on retrouvait ‘’Congo’’ du Red Norvo Sextet, qui mettait en vedette Parker à l’alto et Dizzy Gillespie à la trompette. Après avoir entendu Parker, avait expliqué plus tard Criss, “I didn’t think about any other musician but Bird… I liked everybody. Till I heard Bird; it was all over.”
Si Criss avait encore des doutes quant à la direction qu’il devait donner à sa carrière, ils avaient complètement disparu lorsqu’il avait assisté à un concert de Parker et de Gillespie au Billy Berg’s club d’Hollywood en décembre 1945. C’était la première fois que des vedettes du bop se rendaient sur la Côte ouest.
Influencé par Parker, Criss avait continué de développer son style et s’était promené de groupe en groupe jusqu’en 1947, alors qu’il avait participé à des jams sessions organisées par le producteur Norman Granz. Criss avait effectué ses premiers enregistrements comme membre du sextet d’Howard McGhee en avril 1947. Avant cette date, il avait aussi enregistré avec Johnny Otis (un pionnier du R & B) et Billy Eckstine.
Dans le cadre de ses enregistrements avec McGhee, Criss avait interprété des classiques du bop comme ‘’Groovin’ High’’, ‘’Hot House’’ et ‘’Bebop.’’ Même si Stitt vait joué avec détermination, il était encore trop imprégné par l’époque swing, et surtout par son idole Willie Smith.
En octobre 1947, Criss avait participé à une autre session, cette fois avec son propre groupe, les Sonny Criss All Stars. Le groupe était notamment composé de Al Killian à la trompette et de Wardell Gray au saxophone ténor.
En novembre 1948, Criss commençait à se faire un nom dans le milieu du jazz. À l’époque, le producteur Norman Granz était en train de planifier la 28e édition de son célèbre Jazz at the Philarmonic, qui devait être présentée à Carnegie Hall le 6 novembre de la même année. A l’âge de vingt et un ans, Criss était une des principales vedettes du concert aux côtés de Coleman Hawkins, Charlie Parker, Flip Phillips et Howard McGhee. Criss s’était de nouveau joint à la tournée du JATP en février 1949 aux côtés d’Ella Fitzgerald, de Charlie Parker, de Bud Powell, de Fats Navarro et de Coleman Hawkins. La carrière de Criss était lancée.
En octobre 1951, Criss avait participé à une autre tournée de Norman Granz, cette fois avec l’orchestre de Billy Eckstine. Lors du concert, Stitt s’était produit avec un septet tout étoile composé de Bennie Green au trombone, de Joe Newman à la trompette, d’Eddie ‘’Lockjaw’’ Davis au saxophone ténor et de Kenny Clarke à la batterie. Même si Green, Davis et Clarke avaient bien joué, la véritable vedette du concert était Sonny Criss. Comme les écrivains Richard Cook et Brian Morton l’avaient fait remarquer, “any hint of diffidence or uncertainty has long since evaporated.” Dans son interprétation du classique ‘’Perdido’’, Criss avait démontré à quel point il était devenu maître de son art. Le concert, qui avait lieu au Shrine Auditorium de Los Angeles, avait été enregistré, mais il n’avait jamais été publié. En 1988, les disques Pablo avait finalement sorti le concert des boules à mites en 1988 sous le titre de ‘’Sonny Criss, Intermission Riff.’’
En juin 1952, Criss avait enfin enregistré avec son idole Charlie Parker, Les deux hommes s’étaient rencontrés pour la première fois le 16 juin au Trade Winds, un club situé à Inglewood, en Californie. Outre Parker et Criss, l’enregistrement mettait aussi en vedette le trompettiste Chet Baker. Loin d’être intimidé par la présence de Parker, Criss était en pleine forme. Il avait même interprété deux solos avant l’arrivée de Bird. En fait, s’il y avait quelqu’un qui avait été impressionné par la présence de Parker, c’était plutôt Chet Baker.
À l’époque, Criss avait signé un contrat avec Imperial Records, une maison de disques de New York spécialisée dans le rhythm n’ blues et les chansons populaires, mais qui disposait de très peu d’expérience dans le domaine du jazz. Criss avait enregistré trois albums pour les disques Imperial. Participaient également aux enregistrements de grands noms du jazz comme Barney Kessel, Kenny Drew, Sonny Clark et Leroy Vinnegar. Le premier album, intitulé ‘’Sonny Criss - Jazz U.S.A.’’, était surtout composé de ballades et de blues, mais comprenait aussi une version à couper le souffle du standard ‘’Sweet Georgia Brown.’’ Sur le second album intitulé ‘’Sonny Criss - Plays Cole Porter’’, Criss avait interprété dix des plus grands succès de Porter. Enfin, sur le troisième album, intitulé ‘’Sonny Criss - Go man’’, le saxophoniste avait joué des standards comme ‘’Memories of You’’, ‘’Until the Real Thing comes Along’’ et ‘’The Man I Love.’’
Les disques Capitol, qui possédaient le master de ces enregistrements, les a rééditéS dans un coffret de deux CD sur étiquette Blue Note en 2000. À l’époque, Criss avait aussi enregistré l’album ‘’At the Crossroads’’ avec le pianiste Wynton Kelly.
Malgré tous ses succès, Criss éprouvait parfois des difficultés à se trouver du travail dans les années 1950. Il est même arrivé des moments où Criss n’avait pu trouver comme travail que des engagements comme membre d’un trio qui jouait dans un club de danseuses. En 1955, Criss avait enfin vu poindre la lumière au bout du tunnel lorsqu’il avait entrepris une collaboration de trois ans avec Buddy Rich. Criss avait d’ailleurs enregistré avec Rich et le pianiste Wynton Kelly un album live intitulé ‘’Sonny Criss at the Crossroads.’’
Sonny Criss avait toujours été très attaché à sa Californie natale. Au début des années 1960, comme l’écrivait l’auteur français Alain Tercinet, Criss avait basculé dans une sorte de demi-anonymat, ‘’quite different from 1946, when he was 19 and one of the rising stars of West Coast modern jazz.”
Faisant face à une impasse, Criss avait finalement décidé de tenter sa chance en France. Après avoir passé trois semaines à Paris, personne ne l’avait encore contacté. Criss, qui était trop fier pour retourner aux États-Unis la queue entre les jambes, avait décidé un soir de se présenter dans un club de nuit afin de participer à une ‘’jam session’’. La stratégie avait fonctionné. Bientôt Criss avait accompagné des musiciens américains en exil comme Kenny Clarke, Kenny Drew et Johnny Griffin. Il avait même joué et enregistré en Allemagne avec Don Byas et Herb Geller. L’un de ses meilleurs albums de l’époque était intitulé ‘’Sonny Criss: Mr Blues pour flirter.’’ L’album mettait en vedette une section rythmique composée notamment de René Thomas à la guitare et de Pierre Michelot à la contrebasse. Sur le disque, Criss interprétait également quelques pièces de Johnny Hodges comme ‘’Don’t Get Around Much Anymore’’ et ‘’Day Dream’’, ainsi que quelques blues.
Même s’il avait été plutôt bien accueilli et qu’il était respecté en Europe, Criss était toujours très attaché à la Californie. En 1965, il était donc retourné sur la Côte ouest afin de se trouver du travail. Après avoir signé un contrat avec Prestige la même année, Criss s’était rendu aux studios de Rudy Van Gelder au New Jersey pour enregistrer ‘’This is Criss’’ avec une formation composée de Walter Davis au piano, de Paul Chambers à la contrebasse et d’Alan Dawson à la batterie. L’album, qui avait été enregistré en octobre 1966, comprenait l’excitante ‘’Days of Wines and Roses’’, ‘’Sunrise Sunset’’ ainsi que ‘’Steve’s Blues’’, une pièce composée à l’intention de son fils Steven, qui faisait alors son service militaire au Vietnam. En mars 1967, Criss avait enregistré avec la même formation un album intitulé ‘’Portrait of Sonny Criss’’, qui comprenait une version époustouflante de ‘’Wee’’, une version émouvante de ‘’God Bless de Child’’, ainsi qu’une interprétation de ‘’Smile’’ de Charlie Chaplin. Quant à l’album ‘’Sonny’s Dream’’, il mettait en vedette des arrangements du pianiste Horace Tapscott.
Criss avait enregistré par la suite d’autres albums sur étiquette Muse et Impulse.
En 1968, Criss s’était mérité le prix du magazine Downbeat décerné au musicien de jazz le prometteur (‘’Talent Deserving Of Wider Recognition’’).
UNE FIN TRAGIQUE
De nouveau sans emploi au début des années 1970, Criss s’était trouvé du travail comme conseiller dans un organisme qui venait en aide aux victimes d’alcoolisme. Au cours de la même période, il avait également été impliqué dans l’enseignement du jazz dans les écoles de Los Angeles.
Les choses avaient commencé à s’améliorer pour Criss au milieu des années 1970. Après avoir fait une tournée en Europe en 1974, il avait enregistré en février 1975 un album intitulé ‘’Crisscraft’’ sur étiquette Muse. Sur cet album, Criss était entouré d’une excellente section rythmique composée notamment du guitariste Ray Crawford. Une semaine plus tard, accompagné par un trio formé de Barry Harris au piano et de Leroy Vinnegar à la contrebasse, Criss avait enregistré un album sur étiqette Xanadu intitulé ‘’Saturday Morning.’’ En 1977, Criss avait accompagné Dizzy Gillespie au Festival de jazz de Monterey.
Le 19 novembre 1977, Sonny Criss s’était suicidé avec une arme à feu dans des circonstances mystérieuses. Même si Criss était malade, sa carrière se présentait plutôt bien. Bob Porter, le producteur de l’album ‘’Crisscraft’’, n’avait jamais compris pourquoi Criss avait mis fin à ses jours. Il expliquait:
“It didn’t make any sense. Sonny Criss took his own life shortly after his 50th birthday just as things were finally breaking for him. After a hiatus of several years, he had resumed recording in 1975. An album for Xanadu, two for Muse and a pair for Impulse had brought his name back before the public again. He was preparing to make his first Japanese tour. He had toured Europe in 1973 and ’74 and found that his popularity, especially in France, was still strong. Everything was finally falling into place. Again, it didn’t make any sense.”
En 1988, onze ans après sa mort, la mère de Criss, Lucy B. Criss, avait révélé que son fils était atteint d’un cancer à l’estomac, et que c’est la raison pour laquelle il s’était suicidé. Lucy Criss avait expliqué: “He kept still about it and worked for as long as he could.”
Personnage très réservé, Sonny Criss avait toujours gardé ses pensées et ses préoccupations pour lui-même. Il avait finalement emporté son secret dans la tombe.
Criss ne s’était jamais marié, mais il avait eu un fils, Steven.
Loin d’être un imitateur de Charlie Parker, Sonny Criss avait progressivement développé son propre style pour devenir un musicien de jazz à part entière. Thomas Owens, l’auteur du livre ‘’Bebop: The Music and Its Players’’, avait écrit au sujet de Criss: “Often his expressive powers on ballads and slow blues, in which he employs his luscious tone quality and his expressive use of dynamic and pitch inflection, are second to none among alto players.”
Musicien méconnu, Criss n’avait pas toujours obtenu la reconnaissance qu’il méritait, comme l’expliquait le saxophoniste Cecil ‘’Big Jay’’ McNeely: ‘’He was pioneering and when you’re pioneering, it’s kind of more difficult to get recognition... You have to suffer when you’re a pioneer. So that’s what happened, really, I think, with Sonny. He was just early.’’ On lisait dans The New Groove Dictionary of Jazz:
‘’Criss was a bop saxophonist, strongly influenced at first by Charlie Parker. But this mature style was more distinctive: he produced a warm, rich tone and a prominent vibrato that Parker lacked. He was capable of playing dazzling runs with such effortless grace that they never sounded ostentatious. An excellent jazz musician, though lack of opportunities Criss never gaines the recognition he deserved.’’ Penchant dans le même sens, l’historien du jazz Bob Porter écrivait: ‘’Sonny was a talent too big to be denied. For me, he comes immediately after Bird as an alto saxophonist... I don’t know anyone who was exposed to his playing who didn’t enjoy him.’’
Malheureusement, Criss avait accompli la majeure partie de sa carrière sur la Côte ouest et en Europe. Il ne s’était jamais installé sur la Côte est, plus particulièrement à New York, où sa carrière aurait pu vraiment décoller.
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SOURCES:
‘’About Sonny Criss - Jazz Saxophonist.’’ Internet, 17 novembre 2018.
CERRA, Steven A. ‘’Sonny Criss: An Overlooked Giant.’’ Jazz Profiles, 9 août 2019.
‘’Sonny Criss.’’ Wikipedia, 2023.
‘’The Forgotten Career and Sad Death of Sonny Criss.’’ Gerbil News Network, 23 avril 2017.
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