#千紙鶴 | Explore Tumblr Posts and Blogs

kotoko326 · 15 days

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紅の深染めの衣色深く

みかつるが主である審神者を探しに黄泉路へ行く話。

序

「次の作戦が終わったら、三日月宗近をお前の隊の副隊長にしようと思うんだ」

大阪へ出陣前の朝、第一部隊隊長であり近侍でもある鶴丸国永を私室に呼び付けるなり、まだ幼さの残る横顔で審神者が明るい調子で言った。寒さも残る初春の日だった。袖を通さずに羽織を肩から掛け、折り畳み式の文机の前に審神者が寛いだ様子で腰かけている。そのすぐ傍の火鉢からは、パチパチと小気味よく炭の音が鳴る。「これまた突然な話だな」刀としての性か、寒さにはあまり耐性のない鶴丸が、審神者の背後を陣取る形で火鉢に近づき、両腕を摩りながら言った。主である審神者の生きる時代では「くーらー」なる物があり、これが中々快適なのだが、電気の通らない今居る元禄の時代には、用意できるのは火鉢くらいなものだった。「突然でもないよ。前々から考えていたんだ。で、その報告が今日になっただけの話」寒そうにする鶴丸に、審神者が体を半分傾けて灰式懐炉を投げてよこす。受け取った灰式懐炉から漂う木炭の強い燃臭が、鼻腔にこびりついた。どうもこいつの臭いは好きじゃない。灰式懐炉を両手で包み込むと、ほんのりだが掌にぬくもりが広がる。浮かない様子の鶴丸をじっと見つめながら、審神者が不思議そうな顔をした。「何か問題が？三日月は人当たりも良いし、実戦経験はまだ少ないけど第一部隊でも十分通用するくらい強いよ」「別に問題はないさ。……ただなあ……」「ただ？」「いやいや、何でもない」まだ本丸に来て日が浅い三日月宗近が、鶴丸はどうにも苦手だった。避けている訳ではないが、積極的に関わりたいとも思わなかった。師弟刀という仲でもあるし、今回が初対面という事でもない。美術品として共に隣同士に並んだ過去もある。人見知りしている訳じゃあない。本丸では、実直でよく笑う男と評判だったが、鶴丸にはそれが今一つしっくりこなかったからだ。確かに良く笑うし、人当たりも良い。強いというのも、経験上何となく感覚として知っている。だが、以前内番で手合わせした時は、本気を出さずのらりくらりとかわされてしまった。予測が出来ない男、そう思った。鶴丸は驚きが好きだ。予測出来ない事が起こるとわくわくするし、それをどう乗り越えてやろうかと熱くなる。その点では、鶴丸にとって三日月宗近という存在は、何を考えているか分からない、予想出来なくて面白い存在の筈だった。だが、だからこそ、三日月が苦手なのかもしれないと、鶴丸は思う。三日月宗近は冷めている。驚きとは、全く無縁の境地に達している様に見えるのだ。一言でいえば、心が死んでしまっているようだった。なら、いっそ驚かし甲斐があるではないか？そう考え��半面、彼と居ると、そちら側へ引き込まれてしまいそうになる気がした。三日月の瞳には、そんな力がある。これは確信だった。心が死んでしまう事は、鶴丸が一番危惧している事だ。それだけは、あっちゃならない。「しかし、きみは随分と彼を買っているんだな。いっそのこと三日月宗近を近侍にしてみたらどうだい」顎に右手を当てて、面白半分で言ってやれば、審神者はむっとした表情になり、鶴丸の正面に向き直るとむすっとした声できっぱりと言い放った。「それはお前じゃないと駄目だ」「おやおや、嬉しい事を言ってくれるねぇ。それまたどうしてだい？まさか俺に惚れているなんて言う訳じゃないだろう」「お前を見ていると、昔貰った千羽鶴を思い出すんだよ」「そりゃ何だ？」軽口をするっとかわした主の思いもよらない返答に、鶴丸はきょとんとした。「折り紙の折り鶴を、文字通り千羽作って糸で綴じて束ねた物だよ。鶴は長寿のシンボルだろ？病気快癒や長寿の俗信があって、床に伏せてる人への贈り物として好まれてるんだ。って折り紙から説明しないとダメか」そういうと審神者は、懐から四角い手拭いを出すと器用にそれを畳んでいく。すると、みるみる内にそれはただの手拭いから見事な鳥の形になった。ほう、と鶴丸はため息を吐いた。「こういうの。本当は和紙で作るんだけど」ピン、と、両翼に当たる部分をひっぱると、鶴丸に良く見えるように掌に乗せて見せた。「こいつは驚いた！人間ってのは器用なもんだ…成程確かに鶴らしい」「あはは、まあね」素直に感心する鶴丸に、審神者が微笑む。それから、真面目な表情になってどこか遠くを見る目で言った。「昔さ、事故に遭って死にかけた事があるんだ。その時の事は、正直あまり覚えてないんだけど。目が覚めた時、病室に真っ白い千羽鶴が飾られていたんだ。縁起が悪いからって、ご丁寧に首が折られてない奴がね。本当は折るのが正解らしいけど、嬉しかった」「……きみは慕われてたんだな」「そうだね。まあ贈り主に再会する前に、面会謝絶のままとんとんと審神者になったんだけど」軽く肩をすくめて見せた後、昔話だと笑う。鶴丸も主の立場を深く知っている訳ではないが、時の政府とやらは結構強引らしい事が感じ取れて、権力者というのは何百年経っても変わらないのだなと、心の中で嘆息した。「それで？その千羽鶴が、中途半端に鶴らしい所が俺を思い出すってのかい？」「ああ、違う違う。縁起が良いなあって思うんだよ。鶴丸は時々変に卑屈になるね」別に卑屈になった訳じゃない、言えば向きになっていると返されそうなので、言いかけた言葉を喉元に留める。「縁起が良いから、お前を近侍にしたいんだよ。僕を死地から連れ出してくれた、真っ白な千羽鶴みたいにね。それに鶴はめでたいだろ？」「あっははは、験担ぎって訳か」「そういうこと」にっと笑う審神者に、鶴丸もつられて笑う。この人は、相も変わらず何の迷いもなく俺を鶴だと言ってくれる。鶴丸は、灰式懐炉のじんわりとしたぬくもりが心の中にも広がるような心地だった。「と、そろそろ出陣の時間だね。三日月の話は作戦が終わったらまた話すよ。相変わらず僕は本陣で待機だけど、戦果を期待して待ってるよ」懐中時計をちらりと見て、審神者は鶴丸に顔を向けて再び悪戯っぽく笑いかける。「ああ、驚きの結果をきみにもたらそう」

一

時は元禄から慶長一九年、大阪冬の陣。歴史修正主義者率いる江戸改変大坂方面家康暗殺隊に対して、鶴丸率いる第一部隊は、形勢不利に陥っていた。大口を叩いておいてこの様だ。だが、本陣まで追い詰められての隊長同士の一騎打ち、鶴丸は負ける気がしなかった。小傷は負ったがまだまだいける。ちらりと背後に控える総大将である主を見やれば、険しい面持ちで一騎打ちを見守っている。主である審神者と一瞬だけ視線を交わすと、鶴丸は「任せておけ」とニッと口元に笑みを作る。それに一拍子遅れて、審神者の表情が少し和らぐ。意味が通じたらしい。ここで負けたら主の懐刀としても名折れである。助走をつけながら分身とも言える刀を軽く右手で構え、素早く背後に回り隊長を切り捨てると、鶴丸に届かなかった敵の刃は、空しくその場の地に突き刺さる。後は敵総大将の首を頂きに行くだけだ。そう思うより先に鶴丸の視界の隙間に入った”それ”に悪寒が走った。鶴丸の様子に気付いた他の隊員たちが、審神者の元へ駆け寄る。まずい。どちらも共に距離がある。「ええい」軽く舌打ちをし、すぐさま足場近くの地に突き刺さった刀の鍔を蹴りあげる。回転しながら宙を舞う切っ先がそれの左目に命中すると同時に、甲高い銃声が鳴り響いた。この時代の物ではない拳銃を握ったまま、にっかりと笑ったそれが、血飛沫を上げながらゆっくりとした動作で倒れる中、鶴丸の背後でどさりと鈍い音がした。遅かったか！鶴丸が振り返ると、守るべき存在である主が仰向けに倒れ、どくどくと血を流していた。鶴丸は、さっと血の気が引いて行くのが分かった。「主ッ！！！」「きゅうしょは、はずしました……でも……」鶴丸が駆け寄ると、隊員の一人である今剣が言う。真っ先に審神者の元へ駆けつけ覆いかぶさったらしい彼の衣服は、審神者の血で染まっていた。「急いで弾を除かないと感染症の恐れがありますね」傷口に触れながら太郎太刀が静かに言った。気を失いながらも、呻く審神者の顔色は、平常、色素の薄い鶴丸よりも白かった。それとは対照的に、彼の真っ白な斎服袍は左の肩口から赤に染まっており、これではどちらが鶴か分かったものではない、そう鶴丸は思った。「……すまん、俺が油断したばかりに」「いえ、鶴丸。あなたの判断は正しかったですよ。あそこで敵の総大将を討っていなければ弾丸は逸れることなく急所を討ち抜いていたでしょう。これは隊全体の問題です。まさか結界が施された本陣に潜んでいるとは……」「そこの御仁たち、反省会は後にしてくれないかい。作戦も一応は成功したし、早い所応急処置をして主を本丸へ連れ帰ろう」今剣の両肩に覆いかぶさる様な姿勢でいた審神者の右肩を担ぎ直し、歌仙兼定が呆れた声で言う。それに続く様に、無言で山姥切国広が、左肩を気遣うように支える。その表情は、何時も以上に暗かった。

二

（弾は除かれました。今夜が峠でしょう）

本丸の救護班の報を受けた鶴丸は、灯りも持たずに主の部屋の前で立ち尽くしていた。「峠、か……こりゃまいったね」障子一枚を隔てた向こう側で、主である審神者は伏せっている。肉体だけが伏せっていた。確かに息はある、しかし魂とも呼べる気配がなかった。数は僅かばかりだが、特に霊力の強い刀剣男士たちは、その事に気付いていた。気付いた者は、皆一様に思う所のある様な顔をして各々の寝所へ戻って行った。だが、鶴丸はその場から離れる事が出来なかった。今朝方に見た、折り鶴を折って見せた主の顔が脳裏をよぎる。まだ、僅か十数年しか生きた事のない少年の顔。鶴丸は両の手に握り拳を作り、わなわなと拳を震わせた。「すまん、主……。俺は器用じゃないから、千羽の鶴は折れそうにない……。だが……」「鶴丸」意を決して、その場から立ち去ろうと背を向けたその背後から、たおやかな声に呼び止められる。振り返ると、灯りを手に佇むように彼は立っていた。視線の先は、鶴丸ではなく、審神者の部屋だった。彼も事態に気付いたのだろう。「……遠征から帰っていたのか、三日月宗近」「ついさっきな」「そうかい、ご苦労さん。じゃあな」何処かこの場には不釣り合いな、穏やかな声で話す彼に少し苛立ちを感じながら、さっさと切り上げようと背を向けた。悪いが、今は三日月の相手をしている暇はない。が、間髪いれずに三日月に右手首を掴まれる。存外力が込められていて、振り払う事が出来ずにいると、静かな声で尋ねられる。「その傷で何処へ行く？」「おいおい、傷を見ればわかるだろう。手入れ部屋に決まっている」もう一度振り返れば、三日月の瞳とかち合う。蝋燭の灯りに照らされて鈍く光る、闇夜に浮かぶ青の光にじっと見つめられると、まるで全てを見透かされているような気分に陥る。「手入れ部屋とは逆方向のように見えるが？」「……俺は方向音痴でね、ちょいと間違えただけさ」「とてもそうは見えないが？」「そりゃお宅の思い込みだろう」「見た通りを言っただけだ。思い込みなどではないさ」「それを思い込みって言うんだ。いい加減、この手を放してくれないかい。傷口が痛くて仕方ないんでね。さっさと手入れに行かせてくれ」「鶴丸」ばつが悪くなって、鶴丸は、はあ、と溜息を吐きながら空いた手でボリボリと頭を掻いた。ここで再び言い逃れをしたとして、彼は見逃すだろうか？普段なら、曖昧な笑みを浮かべてはぐらかされてくれよう。だが、今宵はそうはしてくれないであろう力強さが、己の手首に込められていた。今宵、何故こんなにも三日月が自分に執着してくるのか分からないが、存外この男は強情なのかもしれない。鶴丸は、そんな事をふと思った。もう一度深い溜息をこぼすと、やれやれと観念したように鶴丸は白状した。「黄泉の国へ、主を迎えに行ってくる」「イザナギのように禁忌を犯すのか？」「ああ」見つめ合ったまま答えると、鶴丸の右手首に込められた力が、少しだけ緩んだ。だが、まだ解放する気はないらしい。「……先程太郎太刀は今日が峠と言っていたが？鶴丸よ、それではまるで、審神者が死んだと言っているようではないか。確かに今あの部屋には…」「おおっと、早とちりは止めてくれ。主はまだ死んじゃあいないさ。だが、主は”あちら側”に居る」三日月の言葉を遮るように、鶴丸は手首を掴まれたままの手を挙げて言った。「どういうことだ？」少し怪訝そうな声で、三日月が問う。「っと、そうだな……何て言えばいいか……。俺はこうして現世の肉体を得る以前に、主とそこで出会っている。丁度その時、主が黄泉の釜戸で煮炊きしたものを食べようとしていたからな、気まぐれに手を叩いてこちらへ引き戻したんだ」「それはまた初耳だな」「誰にも話しちゃいなかったからな。自然の摂理に背いたんだ。石切丸辺りが聞いたら、呆れるか怒るかのどっちかだろうな」そう言って鶴丸が、少しニヤリと口元を歪めると、「それはあるな」三日月が、続く様に袖を口元へ寄せて笑った。あれほど敬遠してた三日月と笑い合うなどと、鶴丸は少し奇妙な気持ちになり、表情を引き締める。「まあ、経緯は話すと長くなるから手短に話すが…。兎に角、主は”あちら側”へ引き寄せられやすい体質になってる事は確かだ。だから、一刻も早く迎えに行ってやらないと、手遅れになる可能性がある」「と、言うと」「ヨモツヘグイを為す前にって事だ」黄泉戸契、それは文字通り黄泉の国の食べ物を食べ、黄泉の国の住人になる儀式の事だった。ヨモツヘグイを為した者は、神であろうがあちら側の住人となってしまう。かつて昔の主と共に葬斂された過去のある鶴丸は、それをよく知っていた。幸か不幸か、鶴丸はヨモツヘグイを為す前に現世へ舞い戻る事になったのだが。「しかし今から黄泉比良坂へか？」三日月の知る黄泉への入り口は、本丸からは遠かった。とても人の身では、一昼夜で行ける距離ではない。すると、再び鶴丸が「誰にも言うなよ？」と、前置きをしてから白い歯を見せる。「黄泉への抜け道を知っている。行くだけなら時間はかからない。それに俺にとっちゃ遊び場みたいなもんだ、連れ帰るだけなら何の事はないさ」「……鶴丸、お前、かなり危険な遊びをしているようだな」「人生には驚きが必要だろ？その一環みたいなもんさ」実際、黄泉の国の住人を驚かすのは大層楽しかった。これは鶴丸だけの秘密である。「そういうこった。だからこの手を放してくれ」白状すべきことは大体白状した、もう良いだろうと、鶴丸がその手を強引に振り解こうとすると、あっさりと解放された。拍子抜けして三日月の方を見ると、彼は何時もの曖昧な笑みを浮かべながら、口を開いた。「あいわかった。では、俺も行くとしよう。一人より二人の方が心強いだろう」思わぬ提案に鶴丸は少しぽかんとしたが、直ぐに眉を顰めた。「遊びじゃないんだ、ほいほいついて来られちゃ困る」「遊びで行くつもりはないよ」「分からないのか？足手まといだ」明るい調子で言う三日月を睨むようにして、語気を強めて言うが、彼は意に介していない様子で言い返す。「こう見えても俺は強いぞ？」「実戦の話をしてるんじゃあない。それに、黄泉への抜け道は俺だけの秘密なんだ。周りに知れ渡ったら、困るだろう」黄泉の国へ頻繁に出入りしていたことが白日の下に晒されれば、今まで通りともいかなくなる、鶴丸はそう考えていた。それに三日月には、心を許すつもりはなかった。「戦わぬ戦ならば、俺の方が経験豊富だぞ？それに、俺は口は堅い方だ。秘密は守ろう」「食い下がるな……理由でもあるのか？」あまりのしつこさに、そう漏らしてから、鶴丸はしまったと思った。このままでは押し通される。「……まだ俺は給料分も働かせてもらっていないのでな」言葉や表情とは裏腹に、彼の瞳は摯実そのものだった。恐らく鶴丸が初めて目の当たりにした真剣な眼差しだ。無意識に、こくりと喉が鳴る。それから、軽く首を振ってから、三日月の目を見据える。「どうやら本気みたいだな。分かった…ついて来い」「あいわかった」根負けした鶴丸に、三日月は破顔した。

三

「ついたぜ。ここが入り口だ」「これはまた珍妙な場所が入り口だな」「ま、本来は出口みたいなもんだけどな。ここはそのひとつさ」

鶴丸の後を付いて行ったその先は、本丸にある刀装部屋だった。それから鶴丸が「よっと」と、声を出しながら、本殿の中心に鎮座する鏡を端に退ける。鏡が置かれていた場所は、ただの板張りの床であった。その後ろ姿を見つめながら、三日月は、鶴丸の傷口から染みた衣服の血が既に黒ずんでいる事を、少し残念に思う。あれが朱色ならば、さぞ映えた身ごしらえであろうと思ったからだ。三日月宗近は、鶴丸国永に好意を寄せていた。それも、恋の歌を詠う方の好意である。審神者の気まぐれによる采配で決まる内番で、鶴丸と当たった時も、ついうっかり見とれてしまう程度には、自分は重症らしかった。刀が恋とはまたおかしな話だが、一目見たその時から、鶴丸のその長く美しい細身の刀身に、自分にはない濃い血の臭いを感じ取り、惹かれた。一目惚れというやつだった。鶴丸とは、祖を同じくする師弟刀という間柄であり、同じく平安の時代に生まれ、同じくうぶ姿で生き続けたが、片や三日月は、長年見守ってきた主の最期に、ただ一度だけ振われただけの身であった。血を知らぬ不殺の剣との呼び声は、聞こえが良い。だが、三日月には、そんな己が酷く不格好に思え、鶴丸がいっとう眩しく見えた。あの血の宿る刀身が欲しい。その点では、審神者は己を刀として振ってくれる。助けに行くには、十分すぎる理由があった。鶴丸への好意は、現代で言うところの「こんぷれっくす」とやらが由来するのかもしれないが、三日月には、そんな事はどうでもよかった。ただ、戦場で赤に染まる鶴丸をずっと見てみたかった。さぞ、美しい事だろう。だが、どうにも自分は好かれていないらしい。嫌われてはいないが、距離を置かれている。理由はわからないが、それだけは気付いていた。故に、今回同行を許可してくれたのは意外であった。我を通してみるものだなと思いつつ、鶴丸は思いの外押しに弱いのかもしれないと、まるで弱点を見つけたようで、少し愉快な気持ちになる。そう一人ほくそ笑んでいる時だった。「俺の手を握ってくれ」鶴丸のほっそりと、だがしっかりとした青白い手が、己に向かって差し出される。「世話されるのは好きだが、流石の俺もそこまで童ではないのだが…」少しはにかんで、遠まわしに拒否してみると、鶴丸が面倒くさそうな顔をする。「……これはあちら側へ向かう時の約束事みたいなもんだ」「そういうものか」「ああ。今から俺が言った事は、必ず守ってくれ。俺達は付喪神と言っても、今は人の身だ。下手をすると戻れなくなる可能性が出てくる」「あいわかった」何時になく真剣な様子で言う鶴丸に、三日月は、何時もの調子で雅やかに頷いた後、鶴丸の左手を固く握りしめる。その手��、想像以上に薄く張りがなく少々心配になった。そんな己を胡乱気な目で見ながら、鶴丸は一呼吸置いてから続けた。「ひとつめは、俺の手を決して離さない事だ」「この手を離してしまったら、俺の魂ごと引き裂かれてしまいそうな話だな」ふと、そんなフレーズが頭に過り、口をついて出る。存外この状態は悪いものではない気がしたのだ。「真面目に聞いてくれ。ふたつめ、何があっても絶対に抜刀するな」「何があってもか？」「そうだ。これも人の身である俺たちの約束事だな。黄泉の国の連中は、食い意地の張った奴らが多いが、下手に刺激しない限り手を出しては来ない。勿論手を出して負けるなんて事は思ってないが、今回は主探しが主役だからな」手を出した事があるのか？と、少し思ったが、敢えて口を噤んだ。これ以上鶴丸を刺激したら、連れて行ってもらえなくなる可能性があるからだ。「そして、声をかけられても後ろは振り返るな。何があってもだ。破ったらどうなるかは、流石の俺も知らないんでね」「それで最後か？」「そうだな、それからこれは後の話になるが……黄泉の国から帰ったら必ず禊を行う」これについては、神である三日月もピンときた。黄泉の穢れを流すための儀式だ。神は穢れを嫌う。刀の付喪神である三日月も例外ではなかった。そう思うと、鶴丸の血に惹かれる己は、もう妖刀なのかもしれないな、と心のどこかで思った。と、そこまで考えた所で、ある事に気付く。「……もしや、怪我もしてないお前が時折、手入れ部屋に入ってるのは……」「何で知ってるのかは知らないが、そういうこった」悪びれもせずに言ってのける鶴丸に、三日月は思わず嫣然と笑った。「さて、覚悟は良いな」「ああ、出来ているぞ」合図するように鶴丸の左手を握りしめると、鶴丸が何かを思い出したような顔をする。「おおっと、そうだ。少しだけ目を瞑っててくんな」「あいわかった」「それじゃあいっちょ、行くとするかねぇ」三日月が、鶴丸に応じた瞬間、足場が揺らいだ。ふわふわと宙を浮いたかの様になったかと思うと、次の瞬間、まるで氷の壁を強引に突き破るような、激痛と冷たさが同時に襲い、思わず目を見開く。真っ暗闇だ。「さーて、鶴丸御一行の到着だ」鶴丸が事もなげに告げると、痛みは消え去り、足場も安定していた。しかし、視界は暗いままだった。「……先に説明して欲しかったものだなあ」「文句は言いっこなしだぜ。入口の開き方は秘密にしときたかったんでね。それに、最初に言った筈だぜ？”出口みたいなもん”だってな」ニヤニヤとした声だ。どうやら鶴丸に、からかわれてしまったらしい。「しかし黄泉の国とは、斯様に暗いのか」「ここはまだ入り口だ。先はもっと暗くなるぜ？」鶴丸が一人で行きたがった理由が、分かった気がした。これは一人の方が格段に楽だ。そこへ己を連れてきた。鶴丸の覚悟を考えると、三日月は心が躍った。「っと、そうだ。これを持っててくれ。流石に片手じゃ難しいからなあ」そういうと鶴丸は、何やら四角い小さな小箱を手渡してきた。そのまま動かすなよ、と念を押して。なにしろ暗くてよく見えないが、ひとしきり物音を立てた後、じゅっという音がしたかと思えば、一瞬だけ場が明るくなる。どうやらマッチ箱だったらしい。それにしても、マッチとは驚いた。審神者にでも貰ったのだろうか。そして、暫くしてから微かだが蓬の臭いがした。「煙管か？」「ご名答。こいつはまあ、魔除けみたいなものだな」「それなら俺も持ってるぞ。遠征土産にと、貰ってきたものがある」懐から黄色い手拭いで包んだ物を��意げに見せてみるが、鶴丸の反応はいまいちだった。決まりが悪くなって、懐にそれを戻すと、三日月は本題に入った。「して、審神者をどう探す？霊力を辿るのが簡捷と思うが……」「ああ、それは俺も考えていた。だが、それだけじゃあ頼りない」この途方もない闇の中、流石に審神者のまだ小さい霊力を辿るのは至難の業だ。かといって三日月にはそれ以外の方法は知らない。「すると？」「見当を付けておいた」「ほう」成程、これは一度この地で審神者と出会った経験が生きるな。三日月は、素直に感心した。「黄泉の釜戸へ向かうぜ。道案内は任せておけ」「ならば俺はその助け舟となろうぞ」三日月は、頭の房紐を解くと、ふっと己の息を吹きかけた。すると、房紐がするすると音を立てながら、蔦に変化して伸びて行く。「葡萄葛の蔦だ。これをしおり糸としようではないか」そう言うと、蔦の先が鶴丸の右手小指に巻きつき、余りの蔦が地面に落ちた。興味本位に引っ張れば、ピンと張る。なるほど見事なしおり糸だ。「こいつは凄いな、お宅、そんな芸当が出来るのか」「はっはっは……これくらいは造作もないぞ。では、ゆくとするか」

四

鶴丸の歩調は淀みなかった。目的地へ迷いなく進んでいる足取りだ。相当こなれている事が分かる。暫くすると、腐った果実の香りが辺りに満ちた。どこか心惹かれる、危険な甘さを孕んだ香りだと、三日月は思った。奥へ進むほど、その腐った果実の様な、甘く濃い匂いは強くなっていく。臭覚が麻痺しそうだ、そう思った時、三日月は、ある事に気付いた。この匂いには覚えがある。「鶴丸よ」「何だ？」握った手を強引に引き寄せると、そのまま三日月は、自身の腕の中に鶴丸を収める。その弾みで鶴丸の煙管が、ぽとりと地面に落ちた。鶴丸の、さらりとした滑らかな髪の毛が頬に触れる。少々こそばゆいが、そのまま鶴丸の頭に鼻を寄せると、いよいよ疑惑は確信へと変わった。「やはりな」「いきなり何だ」片手で軽く押しのけようとする鶴丸の背を空いた手で押さえながら、三日月は呟いた。「お前からは、良い匂いがするな」「おいおい、いくら俺が男前だからって、こんな時に口説くかい？するなら後にしてくれ。今はそれどころじゃあ……」「だが、それは死の臭いだ」「何だと？」笑いを含みながらも戸惑った様な鶴丸の声が、一瞬で張り詰めた。「お前からは、死臭がすると言っているのだ」静かに、だがはっきりと、三日月は告げる。「……もう一度言ってみろ。ただじゃあ置かないぜ」少し怒気の含まれた声音だ。だが、三日月はそれを受け流す。「何度でも言うぞ。鶴丸よ、これ以上黄泉の国への出入りは止めろ。このままでは、自身で審神者を傷つける事になるぞ」暗に妖刀になるぞ、と、念を押せば鶴丸の殺気は一層強くなった。「三日月宗近。てめぇに指図される筋合いはない、俺がどうするかは、俺が決める事だ。少なくともてめぇじゃあない」初めて聞く、押し殺したような低い声だった。だが、三日月には、それは強がりに思えてならなかった。「そんなに死ぬのが怖いか」「何を」闇の中で、鶴丸が引き攣るのが分かった。「黄泉へ出入りしているのは、死への恐怖からではないのか？死が満ち足りたここならば、自分が生きている事が実感出来るからなあ」辺りを軽く見回しながら、歌うような抑揚を帯びた口調で三日月が言う。すると鶴丸は、何時もの調子を取り戻したように、笑いを含んだ声で返した。「おいおい、俺たちは刀だ。何時折れるかも分からない刀が死ぬのを怖がってたら、話にならないだろう」「卵の白身の方だ。心、とも言うな」鶴丸が反発するより早く、三日月は続ける。「心が揺れなくなるのが、そんなに怖いか？」「いい加減に……」詰問するような三日月に、うんざりした様に鶴丸が口を開くが、やはり彼は意に介さず、口元を綻ばせた。「驚きなら、俺が与えてやろう。さすれば不安も解消されるであろう」まるで名案だと言わんばかりの、自信満々な声で言う。沈黙が辺りを包んだ。力を抜き、黙って答えを待つ三日月の胸に身を預けると、鶴丸はぼそりと、呟く様に言った。「…………そりゃ無理な話だな。三日月宗近、心が死んじまってる人間に、ゆで卵のお宅に、そんな芸当出来る筈がない」「ゆで卵……俺がか？」きょとんとした声で、三日月が問い返すと、鶴丸は真面目な様子で言った。「ああ、凝り固まって、何をしても揺れないゆで卵だ」まるで確信した様な言い回しに、三日月は苦笑した。「俺だって、揺れる事はあるぞ。今も揺れに揺れておる」「どうだかな」ぶっきら棒に、鶴丸は否定する。「好きだ」「は？」「鶴丸よ、お前を好いていると言っているのだ」突然の告白に、鶴丸がいよいよ当惑した顔になる。が、三日月はそれに気付かない。「どういう意味だ、そりゃ」「こういう意味だ」そう言って、三日月が空いた手で、鶴丸の頬に触れる。辿るように、その手に柔らかなそれを見つけると、そこに己の唇を押し付けた。鶴丸の痩身が強張るのと同時に、三日月の足を踏みつけ、押しのけようと必死にもがく様が伝わった。足の痛みに構わず、さらに深く口付ける。暗闇の中で、卑猥な音だけが響いた。生温かいそれを口内に侵入させると、鶴丸はより一層激しく暴れたが、繋いだ左手を離そうとはしなかった。何とも律儀な奴だな、と、三日月は苦く笑うと、解放してやる。「ん……ふっ……はっ……は」「分かってくれたか？」ぜえぜえと息を吐く鶴丸に、三日月は真剣な声で問うた。呼吸を整えると、己の腕の中で鶴丸がくつくつと喉を鳴らし、体を震わせる。「あっはっは、こりゃ愉快だ。刀が恋だって？しかも天下五剣様が、この俺にかい？」さっきまでの暴れ様とは裏腹に、鶴丸は平常心を保っていた。「そうだぞ。一目惚れだ」「ふざけるのも大概にしてくれ」ひとしきり大笑いした後、鶴丸は呆れた声で告げた。「どうやっても信じてくれんか」意気消沈した声で聞けば、鶴丸は少し考えるように答えた。「そうだな、俺を心の底から驚かしてくれたら信じてやるさ……だが、それは主を」「では試そうか」鶴丸が言い終わるのを待たずに、す、と、三日月の手が離された。「おい、馬鹿！」鶴丸が離された手を掴み直そうとするが、空しく空気を掴む。空気を掴むと同時に、気配が一瞬で消えた。三日月の霊力を辿ろうにも、ぷつりと糸が途切れてしまっている。これは意図的に消されたものだ。「くそっ！！！あの野郎！！！」三日月の房紐だけが、鶴丸の小指に残された。

五

ざわざわと、しだれ柳が揺れる様な音がする闇の中、審神者は辺りをふらふらと彷徨っていた。ぼんやりとした意識の中、審神者は思った。ここには覚えがある。以前、真っ暗闇の中で白く光る鶴を見た場所だ。「今回は居ないなあ……」きょろきょろとあたりを見回すが、鶴は見当たらなかった。「……腹、減ったなあ」あれほど嫌悪していた無味無臭の兵糧丸が、今は恋しかった。「ん？」くん、と鼻を鳴らすと、どこからか良い匂いがした。その匂いを釣られるように辿っていくと、ぐつぐつと音を立てる釜戸のある場所に辿り着く。辺りは先程までの暗闇と違い、やや明るかった。周りにはうっすらだが人影が沢山見える。釜戸の前には、何やら列が出来ていた。列があると並びたくなる。そんな習性に従って審神者が最後尾につくと、後ろから枯れた声がした。「今日はあなたが最後です」「最後って？」何となく振り返ってはいけない気がして、振り向かずに尋ねる。「千人目ということですよ。ささ、お食べなさい」後ろの声が、脇から手を差し出す。その手には、とりめしに似た握り飯が乗っていた。何の肉かはわからないが、とても食欲のそそる良い匂いがして美味しそうだ。「ありがとう。凄くお腹が減ってたんだ」手に取ろうとしたその時だった。背後から瑞々しい音と共に「ぎゃ！」という喉を絞った様��悲鳴が上がり、審神者が手に取るより早く握り飯が地に落ちた。形を崩した握り飯からは、じゅうじゅうと音を立てながら煙が上がり、中からは大量のウジ虫がうぞうぞと蠢いている。「ひっ」思わず飛び退くと、暫くして、むっとした強烈な腐臭が辺りに広がる。噎せていると、その背をやさしく撫でる大きな手の感触があった。「これ審神者、それを食べてはならないぞ」「……三日月？三日月じゃないか！」振り向くと、審神者を覗きこむように伺う三日月の顔があった。「はっはっは。捕まえたぞ」そう言って、背後から三日月が審神者を優しく抱きしめてくる。気付けば腐臭は消え去っていた。「それにしても、三日月はどうしてここにいるの？」「お前を探しておったのだ」「探す？探すって……そうだ、ここは何処なんだろう？三日月は知ってる？」気付いたらここに居た。そうだ、自分はどうしてここに居るのだろう。前後の記憶がぷっつりと途切れてしまっていた。「さあなあ」とぼけた様な三日月の声。これは知っている声だ。でも教えてもくれない声だ。審神者はそれをよく知っている。「ねえ……」「出しにしてすまんな」言いかけた声を制止して、くしゃりと審神者の頭を撫でながら、三日月が言う。その声音は、何時になく柔らかく、そしてすまなそうだった。「何の事？」あまりにもすまなそうな声だから、不思議に思い、尋ねたが、やっぱり笑って誤魔化されてしまう。面白くなくて、頬を膨らませれば、益々すまなそうな顔をされので、ここは大人になろうと審神者は思った。「さて、ここは危険だ。早々に立ち去ろうぞ。……待ち人も居るからなあ」腕の中の審神者を解放してやりながら、三日月が微笑んだ。「待ち人って、もしかして……」審神者が言いかけた、その時だった。「見つけたぜ」聞きなれた声がした。「その声は……鶴丸！」振り返れば、血の付着したぼろぼろの衣を纏った鶴丸が立っていた。表情は良く見えないが、少し硬いように思えた。慌てて駆け寄ってみれば、鶴丸は審神者を認めてニッと笑う。良かった、いつもの鶴丸だ。そう安心して息を吐く。「俺より先に主を見つけて驚かそうとしたんだろうが……生憎だが、予想通りだぜ」鶴丸が、淡々とした口調で言った。何の話だろうか。「ふむ、駄目だったか」対して三日月も、独り言のように零した。何となくピンとくる。さっきの謝罪はこれだ。「実直と評判の三日月宗近様だ。主をほっぽって俺を驚かそうなんて考えないだろうからな」そう言う鶴丸の言葉が、何時になく尖っているものだから、審神者はぎょっとして顔を見る。冷たく醒めた笑い顔だ。喧嘩でもしたのだろうか？二人とも、ああ見えても大人だったので、審神者にはそれが想像が出来なかった。「まだ怒っておるのか」「もう怒っちゃいない。人生は長い。ま、ただの戯れだと思っておくさ」「戯れ、か」そう呟いて、微笑む三日月の顔が少し曇った様に、審神者は見えた。「つ……」審神者が口を開きかけた時だった。審神者でも分かるくらいに周囲が殺気立ち、ぞくりと背筋に冷たいものが走った。どうやら周囲を何かに囲まれたらしい。ぶつぶつと何か言っている声が聞こえるが、うまく聞きとれない。「……三日月宗近。俺が居ない時に一体何をしたんだ」審神者を守るように傍に寄り添い、周囲を見渡しながら、鶴丸が尋ねる。「審神者に飯を供する輩がいたものでな。桃を投げてやったぞ」剣は抜いてないぞ、そう言いたげな三日月に、鶴丸は溜息をついた。「……やれやれだぜ」已むを得まい、そう鶴丸が刀に手をかけた時だった。「鶴丸よ。下がっておれ」鶴丸の前を三日月が立ちはだかった。「三日月宗近？そこをどけ。尻ぬぐいは俺がやる」「さっきも言ったであろう。これ以上穢れれば、ただでは済まぬと」「ただで済まないのはお宅の方だぜ。今回ばかりは、天下五剣様の出る幕じゃあない」ここは黄泉の国だ。黄泉の国では剣の強さより、穢れへの耐性がものを言う。その点では、三日月より勝っていると、鶴丸は自負していた。だが、三日月は退こうとせず、鶴丸の指に結ばれた房紐が垂れる方角を見て、そちらへ身体を向けた。「はっはっは、審神者は頼んだぞ」そう一笑すると、鶴丸が剣を抜くより早く、三日月が抜刀した。「分らず屋！」鶴丸の叫びを振り切るように、黄泉の者を斬り付けると、腐った肉片が、びちゃりと音を立てて、三日月の衣服に飛び散った。「押し通る」そのまま構わずに、黄泉の穢れを浴びながら三日月は道を作り、走り抜ける。審神者の手を引きながら、その背に続く鶴丸は、案じた。ある意味、穢れに馴れ切ってしまっている自分とは違う。血の穢れすらもまともに知らぬ三日月に、黄泉の穢れは刺激が強過ぎる。鶴丸の予感は的中した。闇が薄まり、出口まで後僅かばかりかという時だった。がくりと、三日月が膝をついた。「三日月！！」思わず鶴丸が声を上げる。「やあ、嬉しいな……三日月と呼んでくれるか」「どうして抜いた！！」三日月も馬鹿ではない、こうなる事くらいはわかっていたであろう。だからこそ、鶴丸にはそれが理解できなかった。「これ以上、鶴丸が穢れたら困るからなあ……審神者も悲しむだろう」「三日月！三日月！！」枯れた様な三日月の声に、審神者が縋りつく。「泣いてくれるな。審神者よ、少し穢れを被っただけだ。死ぬわけじゃないぞ……」その頬に触れながら、三日月は諭す様に言った。「……くそ、約束を二つも破りやがって……やっぱり足手まといじゃないか」苦虫を噛み潰したような顔で鶴丸が言えば、三日月は笑った。「はっはっは……それでもお前は、俺に来いと言ってくれたではないか」「それは」本気の目をしていたから。そうだ、最初から三日月は本気だった。それなのに、鶴丸はどこかでそれを否定していた。分らず屋は、自分だったのだ。「もう、見守っているだけというのは、嫌だからなあ……」そう呟く三日月に、鶴丸は思い知らされた。三日月宗近は達観などしていない、ただ、大らか過ぎるだけだったのだ。どうして、そんな単純なことにも気付かなかったのか、鶴丸は、奥歯を噛み締めた。彼だって、普通に傷つくし、寂しいと思うこともあるだろう。だが、自分と形は違えど同じように、悠久とも思える時の中で、凪いだ海の様に振舞う事で心を守ってきただけなのだ。鶴丸は、そう思った。「もういい、喋るな。すまん……ゆで卵なんて言って」「……鶴丸？」三日月が不思議そうな顔をする。「気持ちは分かったって、言っているんだ」判然とした、確かな声で鶴丸は三日月に告げる。自分への好意は本物なのであろう、と。「そうか、そうか……俺は幸せ者だなあ」別に気持ちを受け入れた訳じゃない、そう言う前に三日月は静かに瞼を閉じた。「鶴丸！どうしよう、どうしよう……」三日月の手を握り、審神者が鶴丸を見る。蒼白で、今にも泣き出しそうな顔だ。「……大丈夫だ。三日月の言うとおり、死んだわけじゃない。少し穢れを浴び過ぎただけだ」だが、このままではまずい。手入れ部屋まで行き禊をするまでには、時間がかかり過ぎる。考えろ、何か手はある筈だ。鶴丸がそう頭をひねった時だった。三日月の懐から黄色い手拭いがちらりと見えた。「これは……」

六

「三日月！良かった！」三日月が、瞳を開くと、薄闇の中で安心したような審神者の声がした。「気付いたか、三日月。……遠征先の人に感謝するんだな」ぶっきら棒に、しかし明るい声音で鶴丸が言う。鶴丸の手には、三日月の手拭いが握られていた。桃の木は霊木で、その木から生る桃は穢れを払う。どうやら鶴丸は、自分に桃の汁を飲ませて穢れを払ったらしかった。どのようにして飲ませたのか、三日月は胸が高鳴ったが、あえそこには触れない事にする。「礼を言うぞ、鶴丸」「礼なら遠征先の人に言ってくれ」微笑めば、鶴丸が少しばつの悪そうな顔で告げる。「それもそうか」言いながら、三日月が立ちあがる。それを認めてから、鶴丸が息を吐いた。「さて主、主とは一先ずここでお別れだ」不安そうに鶴丸の顔を見上げる審神者の頭に、鶴丸がぽんと手を置く。「心配するな。ここを抜ければ、きみは元の肉体に戻る。ここでの事も、忘れちまうだろう」「そういうものなの？」「ああ。主にとって、ここは夢みたいなもんだからな」「そう……でも、良かった」「何がだ」不思議そうにする鶴丸に、審神者がはにかんだ。「三日月とのこと、少し心配していたんだ。でも、これなら彼を副隊長に据えても大丈夫そうだね」「何の話だ？」三日月がきょとんとしている。主の危機に、鶴丸はすっかり忘れていたが、そういえば朝そんな話をしていたことを思い出す。三日月に近寄りたくなくて、嫌がっていた、朝の自分。それが今はおかしくて仕方が無かった。「……ああ、そうだな。これから右腕として、宜しく頼むぜ」そう言って鶴丸が三日月の肩に手を置く。「はっはっは。右腕、か」「不満かい？三日月の旦那」笑みを含んだ声で鶴丸に聞き返されれば、三日月は改まった声で言う。「あいや、よきかなよきかな」

戦場で、朱に染まりながら舞う白い鶴を傍で見れる。三日月は、それが慶賀に堪えなかった。

終

#みかつる

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