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Some other photographs of wood in Iceland nowadays : just for the beauty of the landscape. First is a twilight next to the fishing harbor Grenivík. The second shows a tree sparrow (I think) on the sculpted pediment of the hot pot Hrunalaug.

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This is the church of Þjóðveldisbærinn ! (You can see just behind the waterfalls we were looking for.) It is a reconstruction of a medieval chapel. As we were talking about the use of wood by first Icelanders, you can admire the front which is modelled on Valþjófsstaður door, the oldest church’s door known of Iceland wich is about 800 years old and conserved in the National Museum of Iceland. Text’s source : http://www.thjodveldisbaer.is/en/buildings/the-church/

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Þjóðveldisbærinn is a reconstruction of a viking farm from 10th or 11th century. It is believed that the place was burned by the eruption of Hekla’s volcano in 1104. It is located in the south of Iceland. We were looking for falls and we unexpectadly came across this exceptionnal site. First farmhouses appeared to be built by footing stones, peat recovered by grass and wood for the entry. This house is not completely made of wood and it’s really hard to find wood constructions nowadays in Iceland.

Text’s source :

http://www.thjodveldisbaer.is/en

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Wood for Vikings !

Wood for Vikings !

When I arived in Iceland last year the first thing I saw from the sky was a dark and green land. I landed at Keflavik, on the west coast of the isle. The wind was cold, unstoppable. There were no trees, no forests to brake these freezing whistles. In fact, during the ten days I traveled there, I visited only one forest called Hallormsstaðaskógur which is... 7.4 km². So tiny for the french person I am ! But, there is an explanation for that. Vikings litteraly deforested 95 % of the original woods.

Come on, let's have a look on the past. As I explained in my precedent post, the first settlers of Iceland came principally from Norway at the end of the 9th century. At this time, the isle was likely covered by a birch forest "as high up as 400 metres above sea level". It was at the complete opposite of todays : all the places which fitted to live were... woods. Forest wasn't a  disavantage. It gave fire and construction materials but it was also a place to pasture sheeps, cattle and pigs. However, pollen analyses show birches declined rapidly after the 10th century.  First icelanders slashed and burn forests in order to establish themselves and to access more easily to higher farmlands. It was estimated that forests covered 25 to 40% of the isle when Vikings arrived and... 0,5% in the early 20th century. Nowadays, the efforts of reforestation pursue those which have begun last century.

Sources :

Vésteinsson, O. (1998). Patterns of settlement in Iceland: a study in prehistory. Saga book-Viking Society for Northern Research, 25, 1-29.

https://www.whatson.is/icelandic-forests/

https://www.dartmouth.edu/~iispacs/Education/EARS18/Iceland_2017/Deforestation/Deforestation.html

https://phys.org/news/2019-07-iceland-trees-razed-vikings.html

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La cascade de Þingvellir n’enlève rien à la beauté du site. Þingvellir’s cascade is also wonderful.

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[English below] Aujourd’hui, les seuls bâtiments à Þingvellir sont une église (l’Islande est officiellement chrétienne depuis l’an mille) et... la résidence secondaire du Premier ministre islandais. Nowadays, you can see two buildings at Þingvellir : a church, because Iceland is officially christian since the year 1000 and the second home of the icelandic prime minister.

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[English below] Þingvellir est aujourd’hui un parc national situé à une cinquantaine de kilomètres de Reykjavik. On peut donc y rencontrer quelques champignons comme cette splendide amanite tue-mouches au milieu des mousses. Þingvellir is a natural parc located 30 miles from Reykjavik, the capital city of Iceland. So, I met there this wonderful fly agaric overlooking the mosses.

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[English below] Les plaines du Þingvellir où le premier parlement islandais fut créé sont un rift qui prolonge la dorsale atlantique (vous savez, cette espèce de colonne vertébrale qui parcourt du nord au sud l’océan atlantique). C’est-à-dire qu’ici se forme un fossé d’effondrement, comme on le voit sur cette photo. Les bords sont composés de blocs de roches qui ont basculé le long de failles. En fait, ici, nous nous trouvons à l’endroit où des plaques s’écartent. Dans fort longtemps, à la place d’une passerelle, nous trouverons un océan. The plains of Þingvellir, where the first Icelandic parliament was founded, are a rift that extends the Atlantic ridge (you know, this kind of spine that runs from north to south when you look at a map of the Atlantic Ocean). That is to say, there is there a collapse ditch. The edges are made of blocks of rock that have rocked along. In fact, here we are in the place where the plates move apart. In a very long time, instead of a footbridge, we will find an ocean. Þingvellir, where the first parliament Source : https://www.islande-explora.com/voyage-islande/region-sud/thingvellir/

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[English below] Suite aux lois promulguées à l’Alþing, les vikings condamnés à l’exil devaient se cacher. Comme ici, à l’entrée de ce tunnel de lave de Víðgelmir, à l’ouest de l’Islande. Un viking banni vers l’an mille y avait trouvé refuge, assuré qu’aucun Islandais ne le poursuivrait sous terre... lieu de villégiature des trolls. Following laws promulgated in Alþingi, the Vikings who were condemned to exil searched a place to hide. One of them found this lava tunnel next to Víðgelmir   and established his campment there because the Icelandic are afraid from the trolls who, as it is common known, live underground.

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[English below] C’est ici, sur les plaines de Þingvellir, au sud ouest de l’Islande que se tint la première assemblée islandaise en... 930, il y a plus de mille ans ! This is Þingvellir, where the althing, the first icelandic parliament, was built in 930, more than one thousand years ago !

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Mille ans d'Islandais

Bien avant les Bretons, les premiers hommes à peupler l'Islande sont des religieux irlandais, établis sur la côte, au sud-est de l'île. La première mention de la « terre de glace » dans les textes de l'Erin date de 795  mais l'on estime que le trajet vers l'île était connu des Irlandais depuis bien plus longtemps.

À la fin du neuvième siècle, les vikings effectuent leurs premiers voyages vers l'Islande. Pendant une soixantaine d'années, dix à trente mille colons, venus principalement de Norvège s'installent sur l'île. Ils donnent naissance au peuple islandais.

Une assemblée nationale dès 930

Très rapidement, des conseils régionaux sont mis en place. Des responsables locaux souhaitent néanmoins établir une assemblée commune à toutes les colonies dispatchées sur l'île. Certains d'entre eux parcourent donc l'Islande, à la rencontre de chefs fermiers pour les convaincre d'y participer. L'Alþing se tient donc pour la première fois en 930 à Þingvellir, à l'ouest de l'Islande. Elle établit le système judiciaire et législatif en se basant sur des lois scandinaves appelées « Gulaþing ». Pendant 30 ans, le pays est divisé en quatre régions, elles-mêmes partagées en différents territoires tenant chacun leur propre assemblée au printemps.

Affaires personnelles

Chaque année, au mois de juin,  quand le soleil ne se couche jamais, les chefs de tous ces territoires islandais se réunissent à Þingvellir. En réalité, l'Alþing est moins dévouée à la gouvernance du pays qu'aux affaires personnelles. Au coeur de ces plaines, des centaines d'islandais convergent pour commercer, trouver une épouse, créer ou rompre une alliance… Certains viennent tout de même écouter l'assemblée législative nommée « lögretta » qui est publique. Quant à l'exécution des lois, elle revient au chef local. Un viking condamné au bannissement, par exemple, dispose de trois ans pour fuir… avant que n'importe qui le tue. Considéré comme le plus ancien parlement d'Europe, l'Alþing perdurera à Þingvellir jusqu'à la veille du dix-neuvième siècle.

Sources et citations :

Marcus, 1955, The First Discovery of Iceland, Studies: An Irish Quarterly Review, Vol. 44, No. 175 pp. 315-318

Price, T. D., & Gestsdóttir, H., 2006, The first settlers of Iceland: an isotopic approach to colonisation. Antiquity, 80(307), 130–144.

Hallgrímsson, B., Ó Donnabháin, B., Walters, G. B., Cooper, D. M. L., Guđbjartsson, D., & Stefánsson, K., 2003, Composition of the founding population of Iceland: Biological distance and morphological variation in early historic Atlantic Europe. American Journal of Physical Anthropology, 124(3), 257–274. doi:10.1002/ajpa.10365 

J Byock, 2015, The Icelandic Althing, Heritage and Identity: Shaping the Nations of the North

Vésteinsson, O., Einarsson, Á., & Sigurgeirsson, M. Á., 2001, A new assembly site in Skuldaþingsey, NE-Iceland. In Current Issues in Nordic Archaeology. Proceedings of the 21st Conference of Nordic Archaeologists (pp. 171-179).

Runólfsson, B. Þ., 1991, Ordered Anarchy, State and Rent-Seeking: The Icelandic Commonwealth 930-1264

G Lemarquis, 2014, Les Islandais, Editions Ateliers Henry Dougier

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Le cimetière des marins français d’Islande fait face à la mer, à l’entrée du fjord Fáskrúðsfjörður.

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Pêcheurs d’Islande

Dix-sept parallèles, c'est la distance qui sépare Brest en Bretagne de Keflavik en Islande. Tel le pêcheur d'Islande du livre éponyme de Pierre Loti ; en septembre 2019, j'ai filé vers le nord, à la rencontre de cette île à quelques encablures du Groenland.

Mes pas ont croisé ceux d'autres Bretons. Ceux du fjord Fáskrúðsfjörður à l'est du pays. Le Gal François, Le Tablec Yves, capitaine de « La Fleur des Genêts », Quinic Jean… Au total quarante-neuf croix blanches rappellent le destin de ces « pêcheurs d'Islande », ces marins de Paimpol venus pêcher la morue jusque dans ces terres glacées. Ce poisson, appelé cabillaud lorsqu'il est frais, vit en bancs, dans les eaux froides de l'Atlantique nord.

L'île de l'enfer

La première goélette paimpolaise pour l'Islande part en 1852. Si la pêche est abondante, les conditions en mer sont très rudes : les marins sont confrontés aux brumes et aux tempêtes et de nombreux navires sont perdus. Les Bretons surnomment ce pays d'origine volcanique dont la côte est déchiquetée de fjords et de falaises « l'île de l'enfer ». A bord, les postes tournent afin que les matelots puissent se reposer à tour de rôle mais le travail est épuisant. Dans le vent glacial, ils remontent 80 fois par jour les lignes de chanvre de prises allant jusqu'à 30 kilos.

« Le pain était là-bas »

Chaque fois qu'une morue est pêchée, sa langue lui est coupée et en fin de journée, elles sont décomptées. Le capitaine paie ainsi les marins à la pièce. A la fin de l'hiver, les bateaux se mettent à l'abri, comme ici à Fáskrúðsfjörður, et les pêcheurs, surnommés « Islandais » en Bretagne, reçoivent des vivres et du courrier. Ceux qui ont résisté aux maladies, aux abordages et à la cadence infernale embarqueront en février ou mars pour une nouvelle campagne. Mais pourquoi partir vers cet « enfer » ? « Ar bara e oa du-haut... » disait une veuve d'Islandais « Le pain était là-bas.» Les costarmoricains pratiqueront la pêche en Islande jusque dans les années 1930.

Aujourd'hui, les rues ont conservé leur double histoire : les noms sont inscrits en français et islandais et on trouve même dans ce fjord de 700 habitants le musée des Français en Islande.

Sources et citations :

Pierre Loti, Pêcheur d'Islande, éd. Calmann-Lévy, 1886

Nelson Cazeils, Cinq siècles de pêche à la morue Terre-neuvas et Islandais, éd. Ouest-France, 1997

www.east.is/en/inspiration/town/faskrudsfjordur consultée le 1er mars 2020

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Fáskrúðsfjörður en Islande est aujourd’hui jumelé avec Gravelines en France. Les panneaux d’indication de la ville sont en français et islandais.

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Le petit port de Fáskrúðsfjörður abritait autrefois un consulat, un hôpital et une chapelle français.

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Fáskrúðsfjörður est au cœur des fjords de l’est de l’Islande. La commune est connue pour être un point de ravitaillement des marins pêcheurs français à partir de 1880 et jusqu’en 1935.

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Une annonce sonore à l’aéroport de Keflavik en Islande le 14 septembre 2019.