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ecoledeschartes · 8 years ago

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De la France à la Louisiane : retracer le parcours d’hommes et de femmes partis pour le Nouveau Monde

Juliette Gaultier effectue son stage de 4e année à la Historic New Orleans Collection. Voir la carte des stages

Les fonds conservés à la Historic New Orleans Collection, où j’effectue mon stage de quatrième année, renferment des collections variées qui reflètent l’histoire de cette ville fondée ex nihilo en 1718 par Jean-Baptise Le Moyne, sieur de Bienville. Les documents conservés au Williams Research Center (WRC) permettent de relater les différentes étapes de la construction de la ville, et plus généralement de la Louisiane.

Les documents, tous issus de fonds privés, que les chercheurs viennent y consulter traitent aussi bien de la colonisation française et espagnole, que de la décisive bataille de la Nouvelle-Orléans en 1815. Ils peuvent venir y travailler sur les dessins des chars de Mardis Gras, sur les partitions des plus célèbres musiciens qui ont joué dans les rues et les clubs de la Nouvelle-Orléans ou encore sur les nombreuses correspondances familiales et papiers personnels, en français, relatant l’histoire de migrants débarqués sur le nouveau continent. L’importance des vagues migratoires est largement documentée par les collections du WRC, où je travaille au classement et à l’élaboration d’instruments de recherche électroniques de correspondances d’immigrés français au XIXe siècle.

Originaires de l’Hérault, des Yvelines, des Hautes-Pyrénées, ou encore natifs de Bordeaux, célibataires ou accompagnées de leur épouse, ces hommes souvent nés sous l’Empire ou immédiatement après sa chute, partent tenter leur chance à la poursuite de la fortune dans le Nouveau Monde. Dans le cas des correspondances que j’étudie au WRC, la Nouvelle-Orléans constitue la destination finale de ces hommes : le commerce y est florissant, et la sociabilité française - et francophone - étendue. Pourtant, ils sont nombreux à avoir cherché à s’établir auparavant au Mexique, en Guadeloupe ou encore en Martinique, livrant le récit de contrées aux climats chauds, à la faune dangereuse. À la Nouvelle-Orléans, si les crocodiles rôdent dans le Mississippi et dans les bayous avoisinants, ils reconstruisent toutefois un mode de vie qui s’apparente à celui qu’ils connaissaient en Europe : commerce textile, importation de vins bordelais, tenue d’un café, tonnellerie, voilà les occupations de ces Français - certains deviennent Américains après quelques années sur place - installés en Louisiane et dont le WRC possède les correspondances et papiers de famille.

Extrait d’un catalogue de vente, proposant des nœuds papillons aux couleurs de candidats politiques, MSS 296

Acquis par don, legs ou achat, chacun de ses ensembles de lettres et papiers de famille a connu une histoire singulière. Les « Thiberville family papers », le premier fonds sur lequel j’ai été amenée à travailler, a par exemple été retrouvé roulé dans un tube en métal au fonds d’un grenier ; pour certains donateurs, proposer ses archives à la Historic New Orleans Collection est une manière de s’assurer de la bonne conservation et de la mise en valeur de leur patrimoine familial. En outre, les donateurs peuvent formuler des demandes particulières : numérisation des documents et transcription sont leurs requêtes les plus fréquentes.

Pour mener à bien le travail de classement requis par ces correspondances très variées, il convient tout d’abord de les lire, de comprendre leur sens, leurs enjeux, en dépit d’état de conservation parfois très mauvais, qui nécessite des mesures de conservation particulières, ou de particularités orthographiques tout à fait originales. C’est le cas de cette lettre que Pierre Requirand adresse à ses parents le 3 septembre 1831 : « [Je voudrais des] planc des rozes doubles blances et rouzes […] des graines des létues longues et des rondes rouges, du cicorée […], je ne veux que du ces radix qu’il soit blan et rouze. »[1].

Ce premier travail de lecture permet de mettre à jour toutes les personnes et tous les éléments constitutifs du fonds, ainsi que des précisions biographiques qui viendront éclairer l’introduction de l’instrument de recherche ainsi que les notices de la Historic New Orleans Collection. Une fois cette première étape achevée, vient celle du premier classement, la mise sous dossier étiqueté de chaque item selon l’ordre défini en accord avec mon maître de stage, Jason Wiese, directeur-adjoint du WRC. Sur un fichier interne, chaque item est décrit dans un inventaire détaillé qui servira de base à l’instrument de recherche électronique disponible via le catalogue en ligne. Suivent la création d’un instrument de recherche grâce aux outils Minisis Management for Archives et Minisis Management for Museums, la numérisation éventuelle grâce à Piction, et les recherches variées, biographiques notamment, avec l’utilisation des ressources en ligne des Archives départementales françaises, de la Bibliothèque du Congrès, de différents sites généalogiques, ou encore des recensements décennaux de la Louisiane.

Humidification en cours de lettres retrouvés roulées dans un tube, MSS 880

Au-delà, de cette mission de classement qui est au cœur de mon stage au Williams Research Center, je suis amenée à participer aux réunions hebdomadaires des archivistes et catalogueurs avec le service informatique en vue de l’amélioration du fonctionnement des outils de travail, ainsi qu’aux réunions générales du personnel de la HNOC. J’ai également eu l’opportunité de visiter les archives notariales ainsi que les archives du musée de la Louisiane.

L’expérience la plus formatrice reste néanmoins la préparation des collections et du centre à l’arrivée de l’ouragan Nate qui a occupé l’ensemble du personnel organisé en équipes, et a permis de mettre en application le plan d’urgence. Chaque tempête tropicale et chaque ouragan font l’objet d’une surveillance très importante dans les services d’archives de la Nouvelle-Orléans et des environs. Les dégâts de Katrina, en 2005, sont toujours d’actualité ; les archives notariales de la ville continuent par exemple de traiter les documents sinistrés lors du passage de cet ouragan.

Protection en cours de l’ensemble des collections, dans les magasins et dans la salle de lecture

[1] Lettre de Pierre Requirand à ses parents, 3 septembre 1831, Williams Research Center, MSS 880.

#Historic New Orleans Collection #La Nouvelle-Orléans #USA

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