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paulagnewart · 1 month ago

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Trans40mers Pt. 4/12: Primal's Parallel Paradigm!

Back in August 2012, Sydney played host to its first (and last) Heroes & Villains Pop Culture Expo. They dedicated the Sunday morning panel to a trio of comic book creators, who over the space of an hour, discussed and dissected the trials and tribulations of the publishing industry. It wasn't long before parallel development became a heated topic. One creator expressed enthusiasm over a new graphic novel idea; humanity is about to go extinct in the future, so they use time travel to zip back millions of years and rebuild the species. The outline was approved and story ready to go... until Kelly Marcel and Craig Silverstein's Terra Nova was announced. All their hard work? Instantly gone.

What's that got to do with Transformers? This month's robotic retrospect looks at two instances when the series was directly competing against itself, one where a competitor steals the same idea first, plus a bonus entry from a time when they... fought to survive accusations of being public enemy number one. So much senseless in-fighting. Can't we all just get along? No? Alrighty.

11th April 1984: Hoping to win the transforming toy robot race before it even began, Bandai Australia attempted to trademark the word "Transformers" for their ongoing Machine Men figures. For a brief time, both names are slapped on packaging released here and New Zealand.

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When two tribes go to war, a point is all that you can score. And there were plenty of points on offer in 1984. Frankie Goes To Hollywood took a shameless swing at oil-oozed capitalist America and their delusions of nuclear grandeur, reaching fourth on the local music charts. Marvel Comics' greatest heroes clashed in their almighty 12 month shadow duel. A second election was held in as many years, cementing Bob Hawke's position as Prime Minister.

Yet one Secret War remains exactly that. On the left stood Bandai and their Sydney legal powerhouse Spruson & Ferguson. Up against them, Milton Bradley packing their own Sydney solicitors Baker McKenzie. The prize? Determine once and for all who deserved to use the name "Transformers" on their converting plastic toy robots.

Two people pushing the same yet distinct idea for total market control? A tale as old as time. Although these toys were described by news media as "An origami R2-D2", the potential $100 million industry was no laughing matter. Already having success with their Machine Men, Bandai swooped first and trademarked the name, hastily adding it to their products in bright yellow sans-serif font. Milton Bradley were less than impressed. Letters were sent and barbs were thrown, resulting in months of bureaucratic battles.

By October, the war had ended. Bandai withdrew their application and Milton Bradley's plans went ahead. When interviewed by The Sydney Morning Herald over this impending robo revolution, they attempted to save face by printing design chief Seiichi Haga's oft-quoted "Japanese children have always liked mechanical systems as well as all kinds of vehicles, so that gave us the idea to combine them" remark. But the press smelt blood and queried about their rival splurging $8 million on advertising. Bandai deflected with "We invent names that sound strong and futuristic. Foreign-sounding words are catching", followed by a list of their most popular robot toys, including GoBots.

Round One? Hasbro.

15th April 2019: Coles Supermarket dipped its toes into selling Signature Publishing's Transformers Rescue Bots magazine, offering shoppers an "exclusive" edition of issue 17. The partnership worked out, and by late 2020, they became said magazine's sole local distributor.

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The latter 1980's were a grand time for comic enthusiasts. Dropping by a local newsagent offered a bounty of books; from Uncanny X-Men to The New Teen Titans and so many in between. But in particular for Transformers fans, the inclusion of Marvel US and UK titles ensured Aussie got the best of both worlds.

Fast forward three decades and the market has fallen apart. The loss of Dark Horse's Star Wars: Legacy and Archie Sonic the Hedgehog in November and December 2014 delivered the 32 page floppy format's final blow. An invasion of imported British magazines boasting free gifts became the way of the future, winning out similarly to the 2000's battle between K-Zone and Disney Adventures, where bigger was seen by cash-strapped parents as better.

And it was through these periodicals that Transformers made their triumphant return after a five year absence. Arriving last week of 2015 was Signature's first 'Robots in Disguise'. Priced at $8.50, young fans could now read the adventures of their new favourite characters. Yet if one monthly fix wasn't enough, history soon repeated itself. Joining the party in February 2019 was 'Rescue Bots', which in typical Australian fashion, kicked off with issue 15.

So what made this "exclusive" edition special compared to its newsagent counterpart? Why, the inclusion of a new Optimus Primal toy, ready to compliment next month's "Bumblebee Dino Bot". Was it excess stock sold on the cheap? Was one of Coles' upper echelons a Transformers fan? Perhaps the latter. It must've done well, for beginning with issue 32 in October 2020, Coles were the only store to stock copies.

Readers who missed Primal would have to wait until he resurfaced with Academy-approved packaging in issue 41. Or 48. Or 52. But ultimately both magazines, and Signature itself, went extinct. Shortly after Rescue Bots' final issue, it along with rival Kennedy Publishing were amalgamated into Claverley Group Ltd., bringing 19 years of family friendly features to an end.

19th April 1987: Canberra's Bruce Jones takes aim at The Transformers in a scathing Sydney Morning Herald article, proclaiming a direct link between the TV series and increased violent behaviour at schools. So which character do they use to draw reader attention? Voltron.

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Ah, the Australian mainstream media. Can't live with them. Can live without them? In their ever-desperate, conservative-leaning bid to perpetually win The Right Side of History™, it doesn't take much for a person, politician or brand to go from yesterday's dream teen to media trash queen. The 80's were no different, as barely a week after running a colouring contest to win Betamax and VHS copies of their first movie, The Transformers became blacklisted under The Sydney Morning Herald's poison pen of publishing persecution.

"Kids Copy TV Violence at School!" bellowed their bold, boisterous headline. Taking up top third of page 19, Bruce dove into detailing a Federal Parliamentary Committee meeting over whether to include mandatory messages of "Research shows violent and degrading entertainment has a harmful effect on children and adults" on videos. Spearheading talks were Joint Select Committee on Video Martial chairman Dr Dick Klugman, plus National Coalition on Television Violence research director Dr Thomas Radecki.

A controversial figure then as now, no expense was spared in Radecki's mission to demonizing Cybertron's finest. According to studies carried out among Australian schools, "Children playing Transformer war games were more likely to lose their tempers and get into fights", "Develop aggressive attitudes in school" and "Were more likely to get into drugs"! He further took aim at the Australian Censorship Board's decision to give the show a G rating.

"It is an extremely violent war cartoon produced by Hasbro Toys, America's second largest toy company... to maximize the sale of Transformer war toys", and how "Violent entertainment was a $20 billion a year industry, with war toy sales of $1.2 billion". Other 'offensive' cartoons such as ABC's 'Battle of the Planets' and 'Mysterious Lost Cities (sic) of Gold' took a hit, though in spite of being used for the article's eye-catching image, The Herald made zero mention of Arus' legendary defender Voltron.

27th April 2000: The battle of Beasts deepened a divide between poor and rich Australian kids. Free TV's Channel Seven returns Beast Wars to its weekly afternoon timeslot with Optimal Situation, while Pay TV's Foxtel premieres the Beast Machines episode Mercenary Pursuits.

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Cometh the hour, cometh the machine.

An exciting new millennium meant exciting new things. The Sydney Olympic Games, K-Zone magazine, Sam Neill's hit 'The Dish', Bardot's rise to fame, plus Dragon Ball Z. The TV arrival of Beast Machines on Easter Monday should've by all rights been just as grand, but almost immediately found itself taking one side of a fierce rivalry over conglomerate media control.

It's a feud which could be traced all the way back to October 1998, when Optimal Optimus led the charge among Hasbro's third wave of Transmetals toys. Just in time for the premiere of Beast Wars' second season, boasting a then-unprecedented $80 price and limited to a handful of stores, fans itching to see this primate powerhouse in action would have to wait longer. Significantly longer. Seven's summer of sports played havoc among all three installments of 'The Agenda', and with no news of more episodes anytime soon, fans were left to explore other avenues.

In their attempt to win back a steadily rising crowd switching over to Foxtel, Seven resurrected the idea of hosted weekday morning cartoons. Thus 'The Big Breakfast' took on a second life in August 1999, where among the lineup was a batch of Beast Wars repeats running erratic on alternating days at 6:45am. Here the third season premiered with little promotion and even less fanfare in November.

By comparison, Beast Machines began its invasion of local shelves come late March 2000. Bigger, plentiful, pricier, but the only way to watch their adventures was via a Foxtel subscription. 5pm weeknights soon marked an evolution revolution, while Seven returning Beast Wars to 3:30 pm Thursdays hoped to recapture glory days. Viewers had three choices; watch old episodes again with now outdated characters, keep up with expected societal trends and dump them all in favour of the hot new toys on the hot new channel, or for many poor fans, miss out entirely.

Once again The Transformers brand was competing against itself.

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jazzluca · 11 months ago

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OPTIMAL OPTIMUS ( Leader ) Power of the Primes

Finalmente ho recuperato un modello ambito da anni, ovvero l'OPTIMAL OPTIMUS uscito come Leader Evolution di Power of the Primes nel 2018, versione magari non definitivissima del personaggio, come vedremo, ma ancora valida e degna di stare insieme ai vari Beast Wars Kingdom e Legacy… salvo che non esca dopodomani un classe Commander che lo rendi obsoleto, ovviamente!! ^^'

Il bello dei Leader Evolution era nella gimmick che si basava sull'upgrade subito da certi noti personaggi grazie ai poteri della Matrice, e quindi abbiamo avuto giustamente Hot Rod che diventa Rodimus Prime, Orion Pax che si evolve in Optimus Prime ( citando un po' la trasformazione del Powermaster ) e il qui presente Optimal Optimus, ovvero la versione potenziata Transmetal di Optimus Primal dopo che questi, nei cartoni, ospitò temporaneamente la scintilla vitale del suo omonimo G1.

In questo modellino l'evoluzione diciamo che è un po' accomodata, dato che pare saltare uno o due passaggi e parte con un il ROBOT base con le fattezze sì del primissimo Primal, ma senza la parte organica del Beast Wars.

Il robot infatti dovrebbe essere la versione cybertroniana pre BW del personaggio, o nell'ottica complessiva, una sua versione futura: la figura infatti è una versione del tutto meccanica dell'aspetto del Black Jack della prima stagione tv, con tutti i dettagli e colori al loro posto, snodato su testa, spalle, gomiti, anche e ginocchia, e non così brutta a vedersi, ma appesantito da un modulone grigio dietro le spalle che gli arriva fin oltre il sedere.

Questo gli serve per completare la sua MODALITA' VEICOLARE, dato che la sola TRASFORMAZIONE del corpo serve solo a comprimere lo stesso in una sorta di rettangolo, con la testa che sparisce dentro il petto, le spalliere che si abbassano e le gambe che ruotano verso l'interno di 90° per poi richiudere le ginocchia in alto.

Fatto ciò si solleva il modulo grigio e lo si unisce, e ne risulta una sorta di VELIVOLO non alato con tanto di ampio cockpit frontale, un cargo rettangolare e longilineo, e pure non così omogeneo cromaticamente, sempre per via della parte anteriore grigia e posteriore nera, con i dettagli del succitato robot in vista.

( Ci sarebbe da obiettare sul come un robot alto quanto un terrestre diventi un velivolo grosso e pesante come un cargo, ma vabbè, magie del mass shifting? ^^' )

Da notare la cabina di comando che si può aprire, e rivela una sorta di Matrice da cui estrarre una Spark da sostituire con un Prime Master venduto separamente, o comunque suddetta cabina, senza la Matrice, può ospitare un Prime o Titan Master seduto al posto di comando.

Ma questo velivolo non ha un design semplicione per nulla, dato che in questo modo può fungere da TAVOLA DA SURF volante per il GORILLA MECCANICO GIGANTE che si porta appresso! Questo è ovviamente l'alt mode iconico di Optimal, ma il fatto che lo scimmione possa cavalcare una tavola da surf volante è una citazione della modalità "veicolare" del Transmetal Primal della seconda stagione di BW!

Questa cosa della tavola da surf era già citata nel Deluxe di Primal uscito per Cybertron e per il decennale dei Biocombat, e per quanto un po' superflua, come vedremo, è una citazione carina. Parlando poi ipoteticamente a livello narrativo, se il Deluxe di Cybertron succitato poteva essere una reincarnazione post Beast Machines, con tanto di Chiave di Vector Sigma scolpita all'interno del torso, quest'altro modellino potrebbe essere un'ulteriore riformattazione successiva, con Black Jack che si libera del tutto della componente organica e ritornando alla sua forma robotica originale MA mantenendo pure il gigantesco corpo Transmetal come una sorta di esoscheletro aggiuntivo o praticamente come un guscio Pretender!

Il gorillone infatti è un'ottima versione Generations dell'originale Optimal, snodatissima sempre come il giocattolo del 1998, con in più anche la rotazione della testa, ma con un cacchio di vuoto sulla schiena che va riempito appunto con il Primal che da tavola da surf si piega, infila il muso nel vano posteriore e diventa appunto la zainata che aveva pure il primo Optimal.

Ciliegina sulla torta ci vogliono i due fucili gemelli sopra il modulo per ricordare al meglio appunto il zaino jet armato dell'originale, fucili che ovviamente potevano essere impugnati dal robot base anche come sorta di … bastoni da combattimento, alla faccia delle spade iconiche, vabbè. ^^'

La zainata riempie il vuoto sulla schiena, dicevamo, pure troppo però, dato che si protende giù giù fino a metà delle zampone del gorilla: non che la zainata dell'originale fosse meno ingombrante, ma c'è sempre quel discorso del robot base rannicchiato alla buona, che due colpi di argento / grigio sulle pareti interne delle gambe potevano dargliele, per ridurre il distacco cromatico e dare almeno una vaga idea di disguise.

Il modulo armato inoltre riduce un po' la posabilità del gorilla, che non può più alzare la testa o ruotare il bacino…

Optimal però aveva ben altre due modalità semi veicolari, un jet ed un mezzo su ruote, ma quest'ultimo è completamente omesso, magari anche con la scusa che nei cartoni compariva poco, ed ovviamente ma non sarebbe stato male se ci fosse stato pure qui, anche solo per coprire con il ruotone il vano sulla schiena scoperto dal gorilla senza il modulo / Primal.

Ma appunto, il JET è anche qui semplicemente il gorilla disteso con le braccia in avanti, i moduli fra corpo e spalli slittati in su e le ali aperte, con la testa nascosta ed ovviamente con il modulo Primal a farne da parte superiore, con il muso slittato un po' in basso per ospitare i due fucili. Ed ovviamente, se nell'Optimal originale il modulone doveva ruotare per bene per posizionarsi, qui semplicemente si stacca e si riattacca, anche se l'attacco non è dei più saldassimi.

Che dire di questa modalità volante, se non che è praticamente uguale all'originale, la quale era già a monte assai pretestuosa, con le mani del gorilla in bella vista nei moduli laterali, ma, ANCORA, davvero dovevano rendere almeno un po' più in disguise il cavolo di Primal accartocciato e scolpirgli una parvenza di reattori nella parte posteriore!! ^^''''

Infine, la trasformazione in SUPER ROBOT, avviene anche qui staccando il modulo, allungando le gambe e ruotando il bacino, girando il pollici dall'altra parte del palmo della mano e volendo staccando i copri avambracci e sistemandoli sopra le spalle, qui come pannelli unici e non divisi ciascuno in 3 parti ( per fortuna! ^^' ): insomma, come nell'originale, tranne per il modulo staccato che si riattacca agevolmente sopra, con il cockpit che scende sul petto e la testa che spunta dalla parte centrale.

Il ROBOT composito è davvero bello grande, quasi quanto l'originale, ma sopratutto rapportato ai Leader odierni, ed infatti risulta praticamente in scala col resto dei BW Kingdom e Legacy, più alto di una testa dei Megatron TM2 e Tigerhawk!

Tornando al confronto con l'Optimal del 1998, il PotP ne è una versione di poco più piccola ma più slanciata ed antropomorfa, mantenendo comunque le peculiari braccione e manone, ma su un corpo appunto meno goffo. Anche le articolazioni sono le stesse, praticamente, con in più anche la rotazione delle gambe e l'inclinazione delle caviglie ( e un po' si sente che è ANCORA solo un Potp, dato che le articolazioni sono un po' molli rispetto ai modelli moderni… ^^'' )

Fedelissimo nel design in tutto, anche qui c'è sempre il "problema" del Primal accartocciato dietro la schiena, ma forse è un po' meglio che almeno è aderente a questa, e non ha invece il modulo dei razzi sporgente verso indietro… ^^'

Le due bocche di fuoco possono sistemarsi o nei fori ai lati dei polpacci a riposo, o nei fori fra testa e spalle come nel giocattolo originale subito sopra il petto, slittando di poco la cabina davanti ad esso: il fatto di poterli toglierli simula la caratteristica vista nei cartoni dove queste due canne erano a scomparsa e non fisse come nel giocattolo.

Ancora, i due fucili infine si uniscono uno dietro l'altro diventandone uno più grande e citando alla buona quello però arancione in dotazione sempre nel modello originale ma non comparso nei cartoni.

Concludendo, decisamente non la versione definitiva dell'Optimal originale, visto che viene omessa una modalità ed è praticamente un partformer, ma nell'ottica dell'"evoluzione" da un ipotetico Primal pre-Earth oppure di una futura versione di Black Jack scevra dell'organicità ed accompagnata da un esoscheletro / guscio Pretender… beh, è decisamente una bella versione giocabile e fedele, ancora degna di far mostra di se' insieme ai recenti Generations dei Bw, e forse l'eventuale Commander definitivo può aspettare ancora qualche anno… ^^