Psycho Analysis: Bowser
(WARNING! This analysis contains SPOILERS!)
Most of the time, saying a character needs no introduction is a bit of an exaggeration, because there is always the chance, however slim, that someone has not heard of that character. That’s not the case here, though; you could go to the deepest, most isolated jungle tribe on Earth, ask the villagers if they’ve heard of Mario, and they’ll all start singing out the Mario theme music. With that in mind, today’s subject absolutely needs no introduction, but out of respect for the King of Koopas I’ll give him one anyway: This is Bowser.
Bowser is not simply a video game villain. Bowser is THE video game villain. Like Mario, Peach, and Luigi, this big old turtle is pretty much a household name, loved far and wide for his iconic design, simple yet effective boss battles, and his inexplicable yet somehow still understandable sexiness. The question is, can I make it through this review without making some sort of crude comment about the raw sexuality the King of Koopas exudes? Lets find out!
Motivation/Goals: Bowser from day one has always been a pretty simple man. All he wants in life is those peaches, peaches, peaches… And I mean, really, can you blame him?
Yes, his motivations and goals are pretty simple and shallow, but he always manages to make something as trite as rescuing a damsel in distress fun and refreshing. His strict adherence to basic formula leaves a lot of room for mixing things up though, and this same adherence makes the times when he breaks tradition and does something like fight on Mario’s side all the better. And sometimes it’s clear Bowser just wants to relax and fuck around by karting, playing board games, or competing in some sort of sport.
It’s a fun little twist on that old “Knight rescues a princess from a dragon,” except the dragon is a giant turtle and the knight is an Italian plumber (a more powerful force than any knight could hope to be). Of course, the fact Bowser is incredibly obsessed with a woman despite her wanting nothing to do with him means that Bowser is—you guessed it—a
Performance: Hoo boy, are there a lot of Bowser voice actors.
The cartoons used Harvey Atkins, who delivered a fun and cartoonish take on Bowser; Marc Graue voiced him in Hotel Mario, but this isn’t shocking as he was basically every male character in that game; Peter Cullen technically voiced him from 1996 to 2006 due to archival roars he provided for the 1976 remake of King Kong being repurposed for Bowser’s own roars; Charles Martinet provided his iconic evil laughs for 64; Kenny James is his current voice actor; Jack Black turned in a very against type performance in the Illumination movie; and Dennis Hopper of all people portrayed him in the live action film from the 90s. And these are just the ones I wanted to highlight! There are a few English voice actors I skipped as well as his extensive Japanese voice cast! Here’s the complete list, just so I’m not here all day:
The point I’m trying to make is this: Bowser’s iconic status is completely a group effort, and each of these dudes helped contribute to Bowser’s status in our hearts and minds in their own unique ways.
Final Fate: It really depends on the game or movie or whatever, but he is always defeated by Mario at any rate. Sometimes he’s simply defeated and sent on his way; sometimes he’s captured and imprisoned, like in the animated movie; and sometimes he just fucking dies, like in the live action movie and New Super Mario Bros. Don’t worry, he gets better.
Best Scene: Bowser in the earlier games had rather simple boss fights, though they weren’t completely unmemorable. Still, out of his early days it’s hard to deny his epic battle against Yoshi in the finale of Yoshi’s Island, where his child self is grown to gargantuan size and ominously lumbers towards you from the background while a hardcore boss tune blasts through your speakers, is the peak of his NES/SNES days.
Then we have his early forays into 3D, and it’s inarguable that the boss fights he has against Mario in the timeless classic Super Mario 64 are some of his best, even if they are rather simplistic. I mean, this is where we got “So long, Gay Bowser!” from, can you really deny its place in Mario history? And those are just a couple! We could probably sit here all day talking about his great battles in games like Odyssey, New Super Mario Bros, Galaxy, and so on.
Bowser’s most impressive showing outside of the games is The Super Mario Bros. Movie. The initial teaser for the film, which showcased his opening fight against the penguin kingdom, really helps establish Bowser as the threat he is, and the final battle and the wedding scene in the movie are some of his greatest villain moments to date. But I’m going to be cliché and give the spotlight to his villain song, “Peaches.”
Here’s the thing, though: As a song, “Peaches” kind of sucks. It’s just Jack Black saying “Peaches” fifty times in a row and then making Jack Black noises. But that’s also what makes it so genuinely great; in the hands of a lesser actor/musician, this really would just be the dumbest shit imaginable, but in the hamtastic hands of Jack Black the song has become an instant legend. I think the visuals and the beautiful piano playing really help, not to mention the official music video where JB dresses up as Bowser and tosses peaches around. Lyrically it’s nothing to write home about, but man does the performance really sell it.
Oh yeah and there’s this too:
Final Thoughts & Score
It is near impossible to overstate how iconic, important, and downright awesome Bowser is.
Like, this guy is the final boss. He pretty much codified what that means in terms of video games, being one of the first iconic big bads of gaming and the first adversary a lot of gamers fought. It’s kind of hard to believe today, but the original Mario games were genuinely some of the most groundbreaking games of all time, and the only reason it’s hard to believe is because video games have been building off the groundwork they laid down back in the 80s. Bowser is no exception; every single video game villain, especially platformer villains, owes a debt of gratitude to the king of the Koopas.
I think part of the reason Bowser has managed to survive and thrive through console generation after console generation is because he, much like the rest of the core Mario cast, is extremely versatile as a character and can slip into any situation with relative ease. He can be an evil overlord, a bratty child, a loving father, a kart racer, an Olympic champion, a platform fighter combatant, the owner of a Coney Island disco palace, a giant skeleton, a board game player, it doesn’t matter! Bowser can do it all! He can be a goofy, bumbling comedy villain or he can be a galaxy-destroying threat that would make Thanos shit himself, he has range like you wouldn’t believe!
It helps that both times he has shown up in a movie he has managed to be a scene-stealing smorgasbord of ham and cheese. Dennis Hopper’s madcap, in-it-for-the-money-but-not-half-assing-it performance in the live action film is so delightfully over the top that he manages to make the mere act of saying “Monkey” and “Bob-Omb” memorable and meme-worthy. While he’s a bit far off from what you’d totally want from Bowser, and his saurian form gets relegated to a two second cameo before his death, it’s hard for me to really give him less than a solid 7/10. He’s just too damn fun.
Meanwhile, Jack Black delivered a performance so good that it makes it easy to overlook the many problems the movie has (like its terrible needle drops). He’s just so fun, funny, and even genuinely intimidating, perfectly mixing all of the traits that make people love Bowser into one big, juicy package. I think everyone knew this was going to be a 10/10 performance right from the moment it was announced, but still it was pretty impressive just how well Black was able to slip into Bowser to the point he was almost unrecognizable at times.
No one would argue that Bowser deserves less than an 11/10; he is genuinely one of the single most important characters of the 21st century, and has made a mark on gaming that very few villains could match. He is to final bosses what Dracula is to vampires, what the Wicked Witch is to witches, and what Fu Manchu is to racist caricatures of Asian people. Other villains have more depth and complexity than Bowser, but that doesn’t really matter when he kidnaps Peach for the thousandth time and throws an army of freaky mushroom men and crazy turtles at you, because you’re gonna be there helping Mario stomp those Goombas to get to him. Bowser is just an icon, and his place in video game history is absolutely, utterly gargantuan.
JUST LIKE HIS DICK!
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Zu viel des Guten ist einfach zu viel - Der geheime Garten (2020)
Im Angesicht des gestern begonnenen Teil-Lockdowns war der Sonntag die letzte Möglichkeit ins Kino zu gehen. Nachdem fast alle Blockbuster auf das nächste Jahr verschoben worden sind war die Auswahl fernab des Programmkinos eher klein. Um den Kinomoment aber besonders eindrücklich zu belassen fiel die Entscheidung auf den Blockbuster Der geheime Garten von Marc Munden, trotz der nicht unbedingt motivierenden Einstimmung durch den bildgewaltigen Trailer. (Dieser zeigt alle Schwächen und Stärken der Produktion und ist somit zumindest ein gelungener Trailer.) Das Team des Kinos bedankt sich vor der letzten Vorstellung in nächster Zeit mit einer Einblende für die Treue bis zum letzten Tag und hofft auf ein Wiedersehen. Hoffentlich wird es diesem kleinen regionalen Kino möglich sein, wieder Filme zu zeigen.
Aber zurück zum Film: Neben Colin Firth als trauerndem Witwer und Julie Walters als unbarmherzige Haushälterin ist diese Neuverfilmung des Kinderbuchklassikers von Frances Hodgson Burnett von den darstellerischen Leistungen der Jungschauspieler Dixie Egerickx, Edan Hayhurst und Amir Wilson getragen, die Bezeichnung als Kinderfilm entspricht der überwiegenden Leinwandpräsenz der jungen Cast-Mitglieder. Passenderweise ist der letzte einprägsame Satz des Vaters die ungläubige Äußerung „Können wir etwa von den Kindern lernen?“ (die Antwort sollte in jedem Fall ein lautstarkes Ja sein).
Seit der Veröffentlichung des Romans 1911 hat er eine rege Adaptionsgeschichte erlebt und ist einer stetigen Modernisierung unterworfen, so wird die Handlung von Jack Thorne (Drehbuchautor der Neuverfilmung) auf 1949 in die Nachkriegszeit verlegt, um damit ein bekanntes traumatisches Ereignis aufzugreifen. Die Protagonistin Mary Lennox kommt als Vollwaise aus Indien zu ihrem Onkel nach England. Sie, der Onkel und dessen von der Außenwelt isolierter Sohn Colin sind in einem Trauerprozess gefangen. Das verzogene Mädchen wächst an der Aufgabe den hypochondrischen Colin nach draußen, zurück ins Leben, zu führen. Am Ende sind alle drei bereit ihre graue, einsame Welt zu verlassen und in den Garten zurückzukehren. Der geheime Garten hat dabei symbolische Funktion als Ort der Befreiung und Mittel zur Trauerbewältigung. Nach der ersten Verfilmung als Stummfilm 1919 folgen 1949 (zu Teilen in Farbe) und 1993 weitere Spielfilmverfilmungen, dazwischen bildet der Roman die Grundlage für verschiedene britische Serien. 1991 wird aus dem Stoff ein Broadway-Musical entwickelt. Die britische Autorin ist besonders für ihre Kinderbücher im Gedächtnis geblieben, die prominenteste Verfilmung von Der kleine Lord ist aus dem Weihnachtsprogramm des deutschen Fernsehens nicht mehr weg zu denken. Kennzeichnend ist dabei die Tendenz zum kitschigen Happy-End, der umfassenden Versöhnung und gerechten Wendung der Lage.
Doch gerade wegen dieser bewegten Adaptionsgeschichte stellt sich die Frage nach der Notwendigkeit einer weiteren Verfilmung und dem Gewinn dieser neuen Adaption. Und vorweg lässt sich sagen: es ist keine neue Perspektive oder ein kritischerer Blick auf die prinzipiell sehr romantisch-kitschig verfärbte Geschichte einer Selbsttherapie von drei trauernden Menschen zu entdecken. Neues Element ist der Gefühle direkt verkörpernde Garten, die Zusprechung von Magie anstelle der ganz praktischen Tätigkeiten der Gartenpflege und sportlichen Ertüchtigung, die Nutzung der Tapeten des beeindruckenden Hauses als Leinwand für die Vergangenheit der Protagonisten und die Einbindung von Gruselelementen bei der Präsentation des verlassen und heruntergekommen wirkenden Anwesens. Auffällig ist auch, dass der Garten als idealer Ort entgegen dem perfekten englischen Garten der Verfilmung aus den 1990ern einem freien Wald ähnelt, von Fantasiepflanzen durchwirkt und behutsam angelegt. Diese optische Veränderung als gesellschaftlichen Vorstellungswandel zu interpretieren mag etwas hoch gegriffen wirken, aber auch die Gartenkultur ist Teil der menschlichen Kultur. Das Bild und die Vorstellung von Natur hat sich durch die zunehmende städtische Lebensrealität stark verändert und die Vorstellung einer Beherrschung der Natur ist im Angesicht der Folgen des Klimawandels kaum noch aufrecht zu erhalten. Atypisch für den Zeitgeist ist die größere Dramatisierung des Schlusses, wo aus der einfachen Heimkehr des Vaters ein Großbrand des Anwesens wird. Der Zeitgeist ist in erster Linie in der Bildsprache zu spüren, abgesehen von der zeitlichen Verschiebung der Handlung.
Die Problematik der Produktion liegt im fehlenden Maß halten zwischen Farbigkeit und sprechender Bildhaftigkeit, Magie und Realität, Buchvorlage und Modernisierung, Dramatisierung und Buchgläubigkeit. Eine enge Verknüpfung von Magie und Alltag ist oft ein sehr lohnenswerter Zugang, die Grenzverschiebungen fallen hier aber nicht eindeutig genug oder zu eindeutig aus. Das spannende Element des Dazwischen entfällt dadurch. Der magisch eingefärbte Kitsch ist in letzter Konsequenz so erschlagend, dass alle positiven Eindrücke darunter begraben werden. Slow-Mo-Aufnahmen der Natur, extrem oberflächliche, offensichtliche Bildmetaphern, und arg reflektierte Kinderperspektiven führen zu diesem Eindruck. Fantastisch aussehende Blätter, die erblühen, wenn die Kindergruppe glücklich ist und flächendeckend verwelken, wenn die Trauer wieder die Überhand gewinnt, sind zu oberflächliche Versuche der Visualisierung innerer Vorgänge. (Ebenso strecken sich die Äste des Baumes über den Mary den Garten verlässt ihren suchenden Händen entgegen, verengen besagte Blätter den Weg zum zentralen Baum und damit dem Kern der Traumata der beiden Kinder, strahlt der Goldregen etwas zu golden). Und wenn ein Kind seinen Onkel mit der Erkenntnis konfrontiert, er habe sich und seinen Sohn in einem Gefängnis eingesperrt, so wirkt dies doch etwas zu gefasst, sprachlich aufgesetzt und selbstreflexiv für jemanden dieses Alters. Damit sollen Kinder nicht herabgemindert werden, sie werden zu oft unterschätzt und wurden zu lange als kleine Erwachsene dargestellt, aber dennoch überzeugt die Figur der Mary aufgrund dieser Diskrepanzen einfach nicht. Hinzu kommt ihre zu schnelle emotionale Entwicklung und Anpassung an die neuen Gegebenheiten. Dieser Eindruck wird schon in der Buchvorlage hervorgerufen, aber der Film von 2020 verstärkt ihn zusätzlich.
Leider verstärken die Mittel des Regisseurs alle kitschigen Momente der Geschichte, während sie die schönen Details überdecken und die Möglichkeit eines ernstzunehmenden Kommentars zu Trauerprozessen und deren gemeinsamer Bewältigung unmöglich machen. Das Schwelgen in schönen Bildern reicht dafür nicht aus. Insgesamt also eine Neuverfilmung deren Notwendigkeit oder neuer Gewinn nicht zu erkennen ist. Sicher sind die Buchvorlagen von Frances Hodgson Burnett reich an kitschigen Momenten, aber die Gewichtung kann in der Verfilmung weniger einseitig ausfallen. Dies ist dieser Produktion nicht gelungen. Als gelungenes Gegenbeispiel ließe sich Sieben Minuten nach Mitternacht anführen. Dort gelingt die Visualisierung der inneren Vorgänge und das Schwanken oder Herübergleiten zwischen Fantasie und Realität besser, der Film hat zudem eine sehr individuelle Bildsprache. Solch prägnante Eindrücke hinterlässt Der geheime Garten einfach nicht, es bleibt der Eindruck des einfach zu viel.
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