William Wyler: A Master Filmmaker Revisited
By Jay Rozgonyi
Associate Vice Provost for Pedagogical Innovation & Effectiveness
Director, Center for Academic Excellence
Instructor of both Educational Technology and Film Studies
How about this for a great Final Jeopardy question under the category The Oscars: “He’s the Hollywood director with the most Best Director nominations (12), the most Best Picture nominations (13), and the most acting nominations in his films (36).” Pretty good, I’d say. But chances are that the question will never be used—not because I’m not a staff writer for the show, but also because the answer would likely be considered too hard for most contestants, even serious film fans.
That they wouldn’t be able to name William Wyler is unfortunate, as he was one of the truly great filmmakers of the 20th century. A lot of his movies are well known: Wuthering Heights, Ben-Hur, Roman Holiday, Mrs. Miniver, The Best Years of Our Lives, Funny Girl… I could go on and on. But unlike Alfred Hitchcock and suspense, or John Ford and Westerns, Wyler didn’t focus on a particular genre; instead—as the list of films I just mentioned demonstrates—he moved from comedy to drama to romance to historical epic. Because of that, he was brushed aside by the critics of the 1960s and 1970s, who considered him a gifted Hollywood studio director but thought that he lacked a coherent artistic vision. In fact, Wyler’s highly diverse output was the result of a quest for innovation and a desire to challenge himself by always trying something new throughout a career that lasted nearly 50 years.
If you Google William Wyler filmmaking style, you’ll learn about the way he carefully composed his shots, staggered his actors from deep in the frame to extremely close up, and staged dialogue scenes with few cuts so all the characters are visible at the same time—all directorial techniques that demonstrate his meticulous craftsmanship. I see another element to his films, however, which hasn’t received much attention at all: a steadfast attention to social justice and basic human morality. Once you look for these themes, it’s as easy to spot as his striking camera setups and his precise use of light and shadow. Wyler’s firm sense of conscience comes out in the nuances of his stories and the characters who inhabit them, and in the subtle ways they speak to the issues of their respective days. We see it in 1937’s Dead End, where the Depression has left families broken and juveniles with little sense of hope for their future. We see it in 1946’s The Best Years of Our Lives, where GIs returning from World War II confront a home front that seems to have moved beyond them and their sacrifices, and toward a future focused on making money and assailing anyone who might be a “Commie.” And we see it in 1970’s The Liberation of L.B. Jones, Wyler’s last film and in many ways his most courageous—a brutally honest look at racism in America and the dehumanization it brings upon us all.
Over the course of 2024, Fairfield University is celebrating the career of William Wyler with an undergraduate course devoted to his work, a series of film screenings at the Fairfield Bookstore on the Post Road, and an exhibition of materials from his private collection titled William Wyler: Master Filmmaker, Man of Conscience, which will be on display at the DiMenna-Nyselius Library from September through December. We’re just a few years away from the 125th anniversary of Wyler’s birth in 1902, so this seems like a good time for a lot more people to get acquainted with the man and his films. Then, perhaps, by 2027, the Final Jeopardyanswer might even be too easy for contestants to ponder. Wouldn’t that be nice?
Fairfield University’s celebration of the life and work of William Wyler would not be possible without the generous support of his daughters, Catherine and Melanie Wyler. We thank them for all that they’ve done to enable us to share their father’s work with our community.
The following movie screenings will be open to the public at 6:30 p.m. on these dates at the Fairfield University Downtown Bookstore, located at 1499 Post Road, Fairfield, Conn.:
April 9: The Best Years of Our Lives (1946); guests: Melanie Wyler (in person) and Catherine Wyler (via Zoom).
October 1: The Desperate Hours (1955); guests: Melanie Wyler (in person) and Catherine Wyler (via Zoom); other Wyler family members may attend via Zoom.
November 19: The Liberation of L.B. Jones(1970); guests: Melanie Wyler (in person) and Catherine Wyler (via Zoom); other Wyler family members may attend via Zoom.
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235 Personnalités Françaises 💜 en soutien à Gaza
Reconnaissance de l'État Palestinien :
ne soyons pas à rebours de l'Histoire
Depuis la terrible attaque du Hamas du 7 octobre 2023 causant la mort de plus de 1 100 israéliens, majoritairement civils, et la prise d’otage de 252 personnes, dont 121 sont encore détenues par le Hamas, les habitants de Gaza subissent des bombardements quotidiens. Il y a quelques jours, deux camps de réfugiés ont été ciblés à Rafah et nous avons en tête des images qui nous empêchent de dormir la nuit. Pourtant, malgré le tollé international, Israël continue le massacre.
Plus de 35 000 morts sont dénombrés, ces chiffres sont sous-évalués selon plusieurs sources. Deux millions de personnes sont menacées de famine.
L'escalade de la violence ne semble ne jamais devoir s’arrêter.
Nous assistons à un génocide en temps réel, filmé, documenté, se déroulant sur nos écrans quotidiennement et devant lequel nous sommes nombreux à nous sentir impuissants.
Le temps n’est plus au débat, il est à l’action.
Combien de morts faudra-t-il pour que la France prenne une position claire et humaniste ? Combien de crimes contre l’humanité ?
L'Espagne, l'Irlande et la Norvège, ont pris le chemin de la dignité humaine en reconnaissant officiellement l’État de Palestine, rejoignant les 143 pays qui reconnaissent officiellement l'existence d'un État palestinien. Mais la France, pays des Droits de l'Homme, pays des Lumières, ne se prononce toujours pas.
Nous, artistes, créateurs de contenu, personnalités publiques et citoyens, avec nos différences mais aussi ces liens qui nous unissent, nous joignons nos voix pour dire au monde que nous reconnaissons l’existence de l’État de Palestine, non seulement en réponse au massacre actuel, mais au nom du droit de ce peuple à exister.
Aujourd'hui, nous faisons appel au Président de la République pour lui demander cette reconnaissance. Ne soyons pas à rebours de l'Histoire. Ne soyons pas dans le camp de la honte.
Notre voix, notre solidarité, peuvent faire la différence.
Vive la justice, vive la paix, vive la Palestine libre.
Signataires :
DJ Snake, Dj et musicien
Leïla Bekhti, actrice
Mister V, créateur vidéo
Angèle, chanteuse
Léna Situations, créatrice de vidéo
Adèle Exarchopoulos, actrice
Natoo, créatrice vidéo
JoeyStarr, rappeur
Tahar Rahim, acteur
Usul, vidéaste
Malik Bentalha, humoriste et acteur
Camélia Jordana, chanteuse et actrice
Dali Benssalah, acteur
Léa Seydoux, actrice
Médine, auteur et rappeur
Renaud, chanteur
Nawell Madani, humoriste
François Civil, acteur
Fianso, acteur et chanteur
Guillaume Meurice, humoriste
Rima Hassan, Juriste en droit international et activiste franco-palestinienne
Melha Bedia, actrice et humoriste
Hugo Tout Seul, humoriste et vidéaste
Sneazzy, rappeur
Reda Kateb, acteur
Ludivine Sagnier, actrice
Niels Schneider, acteur
Thomas La Hess @Thomaslahess, créateur vidéo
Aloïse Sauvage, chanteuse
Gaël Faye, auteur
Émilie Gomis, sportive
Anne Marivin, actrice
Rilès, artiste
Matthieu Longatte, humoriste, réalisateur, acteur
Blanche Gardin, humoriste
Lolaclr @Lolaclrvm, créatrice vidéo
Béatrice Dalle, actrice
Radouan Leflahi, acteur
Oulaya Amara, actrice
Swann Arlaud, acteur
Kim Chapiron, réalisateur
Pomme, chanteuse
Florence Mendez, comédienne et humoriste
Nora Hamzawi, humoriste
Lola Dewaere, actrice
Catherine Baba, artiste
Lauren Bastide, journaliste
Natasha Andrews, actrice
Manon Azem, actrice
Solann, chanteuse
Yvan Le Bolloc'h, artiste
Céline Sallette, actrice
Ouidad Elma, actrice
Damien Ounouri, Réalisateur
Adila Bendimerad, Actrice et Réalisatrice
Ichon, chanteur
Maud Wyler, actrice
Charaf Tajer, designer
Bastien Bouillon, acteur
David Ayala, acteur
Rokhaya Diallo, journaliste et réalisatrice
Ramdane Touhami, designer, entrepreneur
Hakim Jemili , humoriste, comédien
Patrick Pelloux, urgentiste
Gauvain Sers, chanteur
Sayyid El Alami, acteur
Nahuel Perez Biscayart, acteur
Olivier Rabourdin, acteur
Roland Timsit, acteur
Assaâd Bouab, acteur
Moussa Mansaly,acteur
Sami Bouajila, acteur
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Younes Bendjima - Creative, Entrepreneur
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