En el Japón feudal, entre los años 1180 y 1185, sucedieron las llamadas guerras Genpei, en las que se enfrentaron los clanes Taira y Minamoto. En ese periodo, se libraron infinidad de luchas a lo largo y ancho de Japón; la conclusión de las guerras fue el dominio de la familia Minamoto y el establecimiento de un gobierno liderado por samurais llamado "shogunato".
El samurai Saitō Sanemori luchó en el bando de los Taira, aunque se cuenta que en algunos momentos cambió de bando. Cuando contaba con 60 años, cubrió la blancura de su cabello con tintura negra para disimular su vejez y poder enfrentarse a los guerreros más jóvenes del clan Minamoto. En la última batalla que libró, cayó del caballo y terminó tirado en un arrozal; sus enemigos aprovecharon el accidente y lo decapitaron allí mismo.
El espíritu de Sanemori, cargado de penas y habiendo perdido su cuerpo abruptamente, se convirtió en una plaga y enfermó los campos de arroz en los que cayó. Desde entonces, los campesinos realizan rituales para apaciguarlo y alejarlo de los campos. Dicho ritual consiste en encender una hoguera para atraer al insecto llamado Sanemori san; se realizan figuras de paja que representan al guerrero montado en su caballo; después, se hace una ceremonia religiosa y las figuras de paja son quemadas o arrojadas al agua. Se cree que, de esta manera, Sanemori san se irá.
La obra de teatro Noh llamada "Sanemori", escrita por Zeami Motokiyo (1363-1443), trata sobre la aparición del espíritu y la forma en que expía sus culpas relatando detalladamente cómo fue su muerte durante el periodo de apogeo y declive del gobierno de los Taira.
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