#手癖だと縦に伸ばしちゃうから　特に | Explore Tumblr Posts and Blogs

kurihara-yumeko · 4 years

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【小説】The day I say good-bye (1/4) 【再録】

　今日は朝から雨だった。

　確か去年も雨だったよな、と僕は窓ガラスに反射している自分の顔を見つめて思った。僕を乗せたバスは、小雨の降る日曜の午後を北へ向かって走る。乗客は少ない。

　予定より五分遅れて、予定通りバス停「船頭町三丁目」で降りた。灰色に濁った水が流れる大きな樫岸川を横切る橋を渡り、広げた傘に雨音が当たる雑音を聞きながら、柳の並木道を歩く。

　小さな古本屋の角を右へ、古い木造家屋の住宅ばかりが建ち並ぶ細い路地を抜けたら左へ。途中、不機嫌そうな面構えの三毛猫が行く手を横切った。長い長い緩やかな坂を上り、苔生した石段を踏み締めて、赤い郵便ポストがあるところを左へ。突然広くなった道を行き、椿だか山茶花だかの生け垣のある家の角をまた左へ。

　そうすると、大きなお寺の屋根が見えてくる。囲われた塀の中、門の向こうには、静かな墓地が広がっている。

　そこの一角に、あーちゃんは眠っている。

　砂利道を歩きながら、結構な数の墓の中から、あーちゃんの墓へ辿り着く。もう既に誰かが来たのだろう。墓には真っ白な百合と、あーちゃんの好物であった焼きそばパンが供えてあった。あーちゃんのご両親だろうか。

　手ぶらで来てしまった僕は、ただ墓石を見上げる。周りの墓石に比べてまだ新しいその石は、手入れが行き届いていることもあって、朝から雨の今日であっても穏やかに光を反射している。

　そっと墓石に触れてみた。無機質な冷たさと硬さだけが僕の指先に応えてくれる。

　あーちゃんは墓石になった。僕にはそんな感覚がある。

　あーちゃんは死んだ。死んで、燃やされて、灰になり、この石の下に閉じ込められている。埋められているのは、ただの灰だ。あーちゃんの灰。

　ああ。あーちゃんは、どこに行ってしまったんだろう。

　目を閉じた。指先は墓石に触れたまま。このままじっとしていたら、僕まで石になれそうだ。深く息をした。深く、深く。息を吐く時、わずかに震えた。まだ石じゃない。まだ僕は、石になれない。

　ここに来ると、僕はいつも泣きたくなる。

　ここに来ると、僕はいつも死にたくなる。

　一体どれくらい、そうしていたのだろう。やがて後ろから、砂利を踏んで歩いてくる音が聞こえてきたので、僕は目を開き、手を引っ込めて振り向いた。

「よぉ、少年」

　その人は僕の顔を見て、にっこり笑っていた。

　総白髪かと疑うような灰色の頭髪。自己主張の激しい目元。頭の上の帽子から足元の厚底ブーツまで塗り潰したように真っ黒な恰好の人。

「やっほー」

　蝙蝠傘を差す左手と、僕に向けてひらひらと振るその右手の手袋さえも黒く、ちらりと見えた中指の指輪の石の色さえも黒い。

「……どうも」

　僕はそんな彼女に対し、顔の筋肉が引きつっているのを無理矢理に動かして、なんとか笑顔で応えて見せたりする。

　彼女はすぐ側までやってきて、馴れ馴れしくも僕の頭を二、三度柔らかく叩く。

「こんなところで奇遇だねぇ。少年も墓参りに来たのかい」

「先生も、墓参りですか」

「せんせーって呼ぶなしぃ。あたしゃ、あんたにせんせー呼ばわりされるようなもんじゃございませんって」

　彼女――日褄小雨先生はそう言って、だけど笑った。それから日褄先生は僕が先程までそうしていたのと同じように、あーちゃんの墓石を見上げた。彼女も手ぶらだった。

「直正が死んで、一年か」

　先生は上着のポケットから煙草の箱とライターを取り出す。黒いその箱から取り出された煙草も、同じように黒い。

「あたしゃ、ここに来ると後悔ばかりするね」

　ライターのかちっという音、吐き出される白い煙、どこか甘ったるい、ココナッツに似たにおいが漂う。

「あいつは、厄介なガキだったよ。つらいなら、『つらい』って言えばいい、それだけのことなんだ。あいつだって、つらいなら『つらい』って言ったんだろうさ。だけどあいつは、可哀想なことに、最後の最後まで自分がつらいってことに気付かなかったんだな」

　煙草の煙を揺らしながら、そう言う先生の表情には、苦痛と後悔が入り混じった色が見える。口に煙草を咥えたまま、墓前で手を合わせ、彼女はただ目を閉じていた。瞼にしつこいほど塗られた濃い黒い化粧に、雨の滴が垂れる。

　先生はしばらくして瞼を開き、煙草を一度口元から離すと、ヤニ臭いような甘ったるいような煙を吐き出して、それから僕を見て、優しく笑いかけた。それから先生は背を向け、歩き出してしまう。僕は黙ってそれを追った。

　何も言わなくてもわかっていた。ここに立っていたって、悲しみとも虚しさとも呼ぶことのできない、吐き気がするような、叫び出したくなるような、暴れ出したくなるような、そんな感情が繰り返し繰り返し、波のようにやってきては僕の心の中を掻き回していくだけだ。先生は僕に、帰ろう、と言ったのだ。唇の端で、瞳の奥で。

　先生の、まるで影法師が歩いているかのような黒い後ろ姿を見つめて、僕はかつてたった一度だけ見た、あーちゃんの黒いランドセルを思い出す。

　彼がこっちに引っ越してきてからの三年間、一度も使われることのなかった傷だらけのランドセル。物置きの中で埃を被っていたそれには、あーちゃんの苦しみがどれだけ詰まっていたのだろう。

　道の途中で振り返る。先程までと同じように、墓石はただそこにあった。墓前でかけるべき言葉も、抱くべき感情も、するべき行為も、何ひとつ僕は持ち合わせていない。

　あーちゃんはもう死んだ。

　わかりきっていたことだ。死んでから何かしてあげても無駄だ。生きているうちにしてあげないと、意味がない。だから、僕がこうしてここに立っている意味も、僕は見出すことができない。僕がここで、こうして呼吸をしていて、もうとっくに死んでしまったあーちゃんのお墓の前で、墓石を見つめている、その意味すら。

　もう一度、あーちゃんの墓に背中を向けて、僕は今度こそ歩き始めた。

「最近調子はどう？」

　墓地を出て、長い長い坂を下りながら、先生は僕にそう尋ねた。

「一ヶ月間、全くカウンセリング来なかったけど、何か変化があったりした？」

　黙っていると先生はさらにそう訊いてきたので、僕は仕方なく口を開く。

「別に、何も」

「ちゃんと飯食ってる？　また少し痩せたんじゃない？」

「食べてますよ」

「飯食わないから、いつまでも身長伸びないんだよ」

　先生は僕の頭を、目覚まし時計を止める時のような動作で乱雑に叩く。

「ちょ……やめて下さいよ」

「あーっはっはっはっはー」

　嫌がって身をよじろうとするが、先生はそれでもなお、僕に攻撃してくる。

「ちゃんと食わないと。摂食障害になるとつらいよ」

「食べますよ、ちゃんと……」

「あと、ちゃんと寝た方がいい。夜九時に寝ろ。身長伸びねぇぞ」

「九時に寝られる訳ないでしょう、小学生じゃあるまいし……」

「勉強なんかしてるから、身長伸びねぇんだよ」

「そんな訳ないでしょう」

　あはは、と朗らかに彼女は笑う。そして最後に優しく、僕の頭を撫でた。

「負けるな、少年」

　負けるなと言われても、一体何に――そう問いかけようとして、僕は口をつぐむ。僕が何と戦っているのか、先生はわかっているのだ。

「最近、市野谷はどうしてる？」

　先生は何気ない声で、表情で、タイミングで、あっさりとその名前を口にした。

「さぁ……。最近会ってないし、電話もないし、わからないですね」

「ふうん。あ、そう」

　先生はそれ以上、追及してくることはなかった。ただ独り言のように、「やっぱり、まだ駄目か」と言っただけだった。

　郵便ポストのところまで歩いてきた時、先生は、「あたしはあっちだから」と僕の帰り道とは違う方向を指差した。

「駐車場で、葵が待ってるからさ」

「ああ、葵さん。一緒だったんですか」

「そ。少年は、バスで来たんだろ？　家まで車で送ろうか？」

　運転するのは葵だけど、と彼女は付け足して言ったが、僕は首を横に振った。

「ひとりで帰りたいんです」

「あっそ。気を付けて帰れよ」

　先生はそう言って、出会った時と同じように、ひらひらと手を振って別れた。

　路地を右に曲がった時、僕は片手をパーカーのポケットに入れて初めて、とっくに音楽が止まったままになっているイヤホンを、両耳に突っ込んだままだということに気が付いた。

　僕が小学校を卒業した、一年前の今日。

　あーちゃんは人生を中退した。

　自殺したのだ。十四歳だった。

　遺書の最後にはこう書かれていた。

「僕は透明人間なんです」

　あーちゃんは僕と同じ団地に住んでいて、僕より二つお兄さんだった。

　僕が小学一年生の夏に、あーちゃんは家族四人で引っ越してきた。冬は雪に閉ざされる、北の方からやって来たのだという話を聞いたことがあった。

　僕はあーちゃんの、団地で唯一の友達だった。学年の違う彼と、どんなきっかけで親しくなったのか正確には覚えていない。

　あーちゃんは物静かな人だった。小学生の時から、年齢と不釣り合いなほど彼は大人びていた。

　彼は人��き合いがあまり得意ではなく、友達がいなかった。口数は少なく、話す時もぼそぼそとした、抑揚のない平坦な喋り方で、どこか他人と距離を取りたがっていた。

　部屋にこもりがちだった彼の肌は雪みたいに白くて、青い静脈が皮膚にうっすら透けて見えた。髪が少し長くて、色も薄かった。彼の父方の祖母が外国人だったと知ったのは、ずっと後のことだ。銀縁の眼鏡をかけていて、何か困ったことがあるとそれをかけ直す癖があった。

　あーちゃんは器用だった。今まで何度も彼の部屋へ遊びに行ったことがあるけれど、そこには彼が組み立てたプラモデルがいくつも置かれていた。

　僕が加減を知らないままにそれを乱暴に扱い、壊してしまったこともあった。とんでもないことをしてしまったと、僕はひどく後悔してうつむいていた。ごめんなさい、と謝った。年上の友人の大切な物を壊してしまって、どうしたらよいのかわからなかった。鼻の奥がつんとした。泣きたいのは壊されたあーちゃんの方だっただろうに、僕は泣き出しそうだった。

　あーちゃんは、何も言わなかった。彼は立ち尽くす僕の前でしゃがみ込んだかと思うと、足下に散らばったいびつに欠けたパーツを拾い、引き出しの中からピンセットやら接着剤やらを取り出して、僕が壊した部分をあっという間に直してしまった。

　それらの作業がすっかり終わってから彼は僕を呼んで、「ほら見てごらん」と言った。

　恐る恐る近付くと、彼は直ったばかりの戦車のキャタピラ部分を指差して、

「ほら、もう大丈夫だよ。ちゃんと元通りになった。心配しなくてもいい。でもあと1時間は触っては駄目だ。まだ接着剤が乾かないからね」

　と静かに言った。あーちゃんは僕を叱ったりしなかった。

　僕は最後まで、あーちゃんが大声を出すところを一度も見なかった。彼が泣いている姿も、声を出して笑っているのも。

　一度だけ、あーちゃんの満面の笑みを見たことがある。

　夏のある日、僕とあーちゃんは団地��屋上に忍び込んだ。

　僕らは子供向けの雑誌に載っていた、よく飛ぶ紙飛行機の作り方を見て、それぞれ違うモデルの紙飛行機を作り、どちらがより遠くへ飛ぶのかを競走していた。

　屋上から飛ばしてみよう、と提案したのは僕だった。普段から悪戯などしない大人しいあーちゃんが、その提案に首を縦に振ったのは今思い返せば珍しいことだった。そんなことはそれ以前も以降も二度となかった。

　よく晴れた日だった。屋上から僕が飛ばした紙飛行機は、青い空を横切って、団地の駐車場の上を飛び、道路を挟んだ向かいの棟の四階、空き部屋のベランダへ不時着した。それは今まで飛ばしたどんな紙飛行機にも負けない、驚くべき距離だった。僕はすっかり嬉しくなって、得意げに叫んだ。

「僕が一番だ！」

　興奮した僕を見て、あーちゃんは肩をすくめるような動作をした。そして言った。

「まだわからないよ」

　あーちゃんの細い指が、紙飛行機を宙に放つ。丁寧に折られた白い紙飛行機は、ちょうどその時吹いてきた風に背中を押されるように屋上のフェンスを飛び越え、僕の紙飛行機と同じように駐車場の上を通り、向かいの棟の屋根を越え、それでもまだまだ飛び続け、青い空の中、最後は粒のようになって、ついには見えなくなってしまった。

　僕は自分の紙飛行機が負けた悔しさと、魔法のような素晴らしい出来事を目にした嬉しさとが半分ずつ混じった目であーちゃんを見た。その時、僕は見たのだ。

　あーちゃんは声を立てることはなかったが、満足そうな笑顔だった。

「僕は透明人間なんです」

　それがあーちゃんの残した最後の言葉だ。

　あーちゃんは、僕のことを怒ればよかったのだ。地団太を踏んで泣いてもよかったのだ。大声で笑ってもよかったのだ。彼との思い出を振り返ると、いつもそんなことばかり思う。彼はもう永遠に泣いたり笑ったりすることはない。彼は死んだのだから。

　ねぇ、あーちゃん。今のきみに、僕はどんな風に見えているんだろう。

　僕の横で静かに笑っていたきみは、決して透明なんかじゃなかったのに。

　またいつものように春が来て、僕は中学二年生になった。

　張り出されていたクラス替えの表を見て、そこに馴染みのある名前を二つ見つけた。今年は、二人とも僕と同じクラスのようだ。

　教室へ向かってみたけれど、始業の時間になっても、その二つの名前が用意された席には、誰も座ることはなかった。

「やっぱり、まだ駄目か」

　誰かと同じ言葉を口にしてみる。

　本当は少しだけ、期待していた。何かが良くなったんじゃないかと。

　だけど教室の中は新しいクラスメイトたちの喧騒でいっぱいで、新年度一発目、始業式の今日、二つの席が空白になっていることに誰も触れやしない。何も変わってなんかない。

　何も変わらないまま、僕は中学二年生になった。

　あーちゃんが死んだ時の学年と同じ、中学二年生になった。

　あの日、あーちゃんの背中を押したのであろう風を、僕はずっと探してる。

　青い空の果てに、小さく消えて行ってしまったあーちゃんを、僕と「ひーちゃん」に返してほしくて。

　鉛筆を紙の上に走らせる音が、止むことなく続いていた。

「何を描いてるの？」

「絵」

「なんの絵？」

「なんでもいいでしょ」

「今年は、同じクラスみたいだね」

「そう」

「その、よろしく」

　表情を覆い隠すほど長い前髪の下、三白眼が一瞬僕を見た。

「よろしくって、何を？」

「クラスメイトとして、いろいろ……」

「意味ない。クラスなんて、関係ない」

　抑揚のない声でそう言って、双眸は再び紙の上へと向けられてしまった。

「あ、そう……」

　昼休みの保健室。

　そこにいるのは二人の人間。

　ひとりはカーテンの開かれたベッドに腰掛け、胸にはスケッチブック、右手には鉛筆を握り締めている。

　もうひとりはベッドの脇のパイプ椅子に座り、特にすることもなく片膝を抱えている。こっちが僕だ。

　この部屋の主であるはずの鬼怒田先生は、何か用があると言って席を外している。一体なんの仕事があるのかは知らないが、この学校の養護教諭はいつも忙しそうだ。

　僕はすることもないので、ベッドに座っているそいつを少しばかり観察する。忙しそうに鉛筆を動かしている様子を見ると、今はこちらに注意を払ってはいなそうだから、好都合だ。

　伸びてきて邪魔になったから切った、と言わんばかりのショートカットの髪。正反対に長く伸ばされた前髪は、栄養状態の悪そうな青白い顔を半分近く隠している。中学二年生としては小柄で華奢な体躯。制服のスカートから伸びる足の細さが痛々しく見える。

　彼女の名前は、河野ミナモ。僕と同じクラス、出席番号は七番。

　一言で表現するならば、彼女は保健室登校児だ。

　鉛筆の音が、止んだ。

「なに？」

　ミナモの瞬きに合わせて、彼女の前髪が微かに動く。少しばかり長く見つめ続けてしまったみたいだ。「いや、なんでもない」と言って、僕は天井を仰ぐ。

　ミナモは少しの間、何も言わずに僕の方を見ていたようだが、また鉛筆を動かす作業を再開した。

　鉛筆を走らせる音だけが聞こえる保健室。廊下の向こうからは、楽しそうに駆ける生徒たちの声が聞こえてくるが、それもどこか遠くの世界の出来事のようだ。この空間は、世界から切り離されている。

「何をしに来たの」

「何をって？」

「用が済んだなら、帰れば」

　新年度が始まったばかりだからだろうか、ミナモは機嫌が悪いみたいだ。否、機嫌が悪いのではなく、具合が悪いのかもしれない。今日の彼女はいつもより顔色が悪いように見える。

「いない方がいいなら、出て行くよ」

「ここにいてほしい人なんて、いない」

　平坦な声。他人を拒絶する声。憎しみも悲しみも全て隠された無機質な声。

「出て行きたいなら、出て行けば？」

　そう言うミナモの目が、何かを試すように僕を一瞥した。僕はまだ、椅子から立ち上がらない。彼女は「あっそ」とつぶやくように言った。

「市野谷さんは、来たの？」

　ミナモの三白眼がまだ僕を見ている。

「市野谷さんも同じクラスなんでしょ」

「なんだ、河野も知ってたのか」

「質問に答えて」

「……来てないよ」

「そう」

　ミナモの前髪が揺れる。瞬きが一回。

「不登校児二人を同じクラスにするなんて、学校側の考えてることってわからない」

　彼女の言葉通り、僕のクラスには二人の不登校児がいる。

　ひとりはこの河野ミナモ。

　そしてもうひとりは、市野谷比比子。僕は彼女のことを昔から、「ひーちゃん」と呼んでいた。

　二人とも、中学に入学してきてから一度も教室へ登校してきていない。二人の机と椅子は、一度も本人に使われることなく、今日も僕の教室にある。

　といっても、保健室登校児であるミナモはまだましな方で、彼女は一年生の頃から保健室には登校してきている。その点ひーちゃんは、中学校の門をくぐったこともなければ、制服に袖を通したことさえない。

　そんな二人が今年から僕と同じクラスに所属になったことには、正直驚いた。二人とも僕と接点があるから、なおさらだ。

「――くんも、」

　ミナモが僕の名を呼んだような気がしたが、上手く聞き取れなかった。

「大変ね、不登校児二人の面倒を見させられて」

「そんな自嘲的にならなくても……」

「だって、本当のことでしょ」

　スケッチブックを抱えるミナモの左腕、ぶかぶかのセーラー服の袖口から、包帯の巻かれた手首が見える。僕は自分の左手首を見やる。腕時計をしているその下に、隠した傷のことを思う。

「市野谷さんはともかく、教室へ行く気なんかない私の面倒まで、見なくてもいいのに」

「面倒なんて、見てるつもりないけど」

「私を訪ねに保健室に来るの、――くんくらいだよ」

　僕の名前が耳障りに響く。ミナモが僕の顔を見た。僕は妙な表情をしていないだろうか。平然を装っているつもりなのだけれど。

「まだ、気にしているの？」

「気にしてるって、何を？」

「あの日のこと」

　あの日。

　あの春の日。雨の降る屋上で、僕とミナモは初めて出会った。

「死にたがり屋と死に損ない」

　日褄先生は僕たちのことをそう呼んだ。どっちがどっちのことを指すのかは、未だに訊けていないままだ。

「……気にしてないよ」

「そう」

　あっさりとした声だった。ミナモは壁の時計をちらりと見上げ、「昼休み終わるよ、帰れば」と言った。

　今度は、僕も立ち上がった。「それじゃあ」と口にしたけれど、ミナモは既に僕への興味を失ったのか、スケッチブックに目線を落とし、返事のひとつもしなかった。

　休みなく動き続ける鉛筆。

　立ち上がった時にちらりと見えたスケッチブックは、ただただ黒く塗り潰されているだけで、何も描かれてなどいなかった。

　ふと気付くと、僕は自分自身が誰なのかわからなくなっている。

　自分が何者なのか、わからない。

　目の前で展開されていく風景が虚構なのか、それとも現実なのか、そんなことさえわからなくなる。

　だがそれはほんの一瞬のことで、本当はわかっている。

　けれど感じるのだ。自分の身体が透けていくような感覚を。「自分」という存在だけが、ぽっかりと穴を空けて突っ立っているような。常に自分だけが透明な膜で覆われて、周囲から隔離されているかのような疎外感と、なんの手応えも得られない虚無感と。

　あーちゃんがいなくなってから、僕は頻繁にこの感覚に襲われるようになった。

　最初は、授業が終わった後の短い休み時間。次は登校中と下校中。その次は授業中にも、というように、僕が僕をわからなくなる感覚は、学校にいる間じゅうずっと続くようになった。しまいには、家にいても、外にいても、どこにいてもずっとそうだ。

　周りに人がいればいるほど、その感覚は強かった。たくさんの人の中、埋もれて、紛れて、見失う。自分がさっきまで立っていた場所は、今はもう他の人が踏み荒らしていて。僕の居場所はそれぐらい危ういところにあって。人混みの中ぼうっとしていると、僕なんて消えてしまいそうで。

　頭の奥がいつも痛かった。手足は冷え切ったみたいに血の気がなくて。酸素が薄い訳でもないのにちゃんと息ができなくて。周りの人の声がやたら大きく聞こえてきて。耳の中で何度もこだまする、誰かの声。ああ、どうして。こんなにも人が溢れているのに、ここにあーちゃんはいないんだろう。

　僕はどうして、ここにいるんだろう。

「よぉ、少年」

　旧校舎、屋上へ続く扉を開けると、そこには先客がいた。

　ペンキがところどころ剥げた緑色のフェンスにもたれるようにして、床に足を投げ出しているのは日褄先生だった。今日も真っ黒な恰好で、ココナッツのにおいがする不思議な煙草を咥えている。

「田島先生が、先生のことを昼休みに探してましたよ」

「へへっ。そりゃ参ったね」

　煙をゆらゆらと立ち昇らせて、先生は笑う。それからいつものように、「せんせーって呼ぶなよ」と付け加えた。彼女はさらに続けて言う。

「それで？　少年は何をし、こんなところに来たのかな？」

「ちょっと外の空気を吸いに」

「おお、奇遇だねぇ。あたしも外の空気を吸いに……」

「吸いにきたのはニコチンでしょう」

　僕がそう言うと、先生は、「あっはっはっはー」と高らかに笑った。よく笑う人だ。

「残念だが少年、もう午後の授業は始まっている時間だし、ここは立ち入り禁止だよ」

「お言葉ですが先生、学校の敷地内は禁煙ですよ」

「しょうがない、今からカウンセリングするってことにしておいてあげるから、あたしの喫煙を見逃しておくれ。その代わり、あたしもきみの授業放棄を許してあげよう」

　先生は右手でぽんぽんと、自分の隣、雨上がりでまだ湿気っているであろう床を叩いた。座れと言っているようだ。僕はそれに従わなかった。

　先客がいたことは予想外だったが、僕は本当に、ただ、外の空気を吸いたくなってここに来ただけだ。授業を途中で抜けてきたこともあって、長居をするつもりはない。

　ふと、視界の隅に「それ」が目に入った。

　フェンスの一角に穴が空いている。ビニールテープでぐるぐる巻きになっているそこは、テープさえなければ屋上の崖っぷちに立つことを許している。そう。一年前、あそこから、あーちゃんは――。

(ねぇ、どうしてあーちゃんは、そらをとんだの？)

　僕の脳裏を、いつかのひーちゃんの言葉がよぎる。

(あーちゃん、かえってくるよね？　また、あえるよね？)

　ひーちゃんの言葉がいくつもいくつも、風に飛ばされていく桜の花びらと同じように、僕の目の前を通り過ぎていく。

「こんなところで、何をしていたんですか」

　そう質問したのは僕の方だった。「んー？」と先生は煙草の煙を吐きながら言う。

「言っただろ、外の空気を吸いに来たんだよ」

「あーちゃんが死んだ、この場所の空気を、ですか」

　先生の目が、僕を見た。その鋭さに、一瞬ひるみそうになる。彼女は強い。彼女の意思は、強い。

「同じ景色を見たいと思っただけだよ」

　先生はそう言って、また煙草をふかす。

「先生、」

「せんせーって呼ぶな」

「質問があるんですけど」

「なにかね」

「嘘って、何回つけばホントになるんですか」

「……んー？」

　淡い桜色の小さな断片が、いくつもいくつも風に流されていく。僕は黙って、それを見ている。手を伸ばすこともしないで。

「嘘は何回ついたって、嘘だろ」

「ですよね」

「嘘つきは怪人二十面相の始まりだ」

「言っている意味がわかりません」

「少年、」

「はい」

「市野谷に嘘つくの、しんどいのか？」

　先生の煙草の煙も、みるみるうちに風に流されていく。手を伸ばしたところで、掴むことなどできないまま。

「市野谷に、直正は死んでないって、嘘をつき続けるの、しんどいか？」

　ひーちゃんは知らない。あーちゃんが去年ここから死んだことを知らない。いや、知らない訳じゃない。認めていないのだ。あーちゃんの死を認めていない。彼がこの世界に僕らを置き去りにしたことを、許していない。

　ひーちゃんはずっと信じている。あーちゃんは生きていると。いつか帰ってくると。今は遠くにいるけれど、きっとまた会える日が来ると。

　だからひーちゃんは知らない。彼の墓石の冷たさも、彼が飛び降りたこの屋上の景色が、僕の目にどう映っているのかも。

　屋上。フェンス。穴。空。桜。あーちゃん。自殺。墓石。遺書。透明人間。無。なんにもない。ない。空っぽ。いない。いないいないいないいない。ここにもいない。どこにもいない。探したっていない。消えた。消えちゃった。消滅。消失。消去。消しゴム。弾んで。飛んで。落ちて。転がって。その先に拾ってくれるきみがいて。笑顔。笑って。笑ってくれて。だけどそれも消えて。全部消えて。消えて消えて消えて。ただ昨日を越えて今日が過ぎ明日が来る。それを繰り返して。きみがいない世界で。ただ繰り返して。ひーちゃん。ひーちゃんが笑わなくなって。泣いてばかりで。だけどもうきみがいない。だから僕が。僕がひーちゃんを慰めて。嘘を。嘘をついて。ついてはいけない嘘を。ついてはいけない嘘ばかりを。それでもひーちゃんはまた笑うようになって。笑顔がたくさん戻って。だけどどうしてあんなにも、ひーちゃんの笑顔は空っぽなんだろう。

「しんどくなんか、ないですよ」

　僕はそう答えた。

　先生は何も言わなかった。

　僕は明日にでも、怪人二十面相になっているかもしれなかった。

　いつの間にか梅雨が終わり、実力テストも期末テストもクリアして、夏休みまであと一週間を切っていた。

　ひと夏の解放までカウントダウンをしている今、僕のクラスの連中は完璧な気だるさに支配されていた。自主性や積極性などという言葉とは無縁の、慣性で流されているような脱力感。

　先週に教室の天井四ヶ所に取り付けられている扇風機が全て故障したこともあいまって、クラスメイトたちの授業に対する意欲はほぼゼロだ。授業がひとつ終わる度に、皆溶け出すように机に上半身を投げ出しており、次の授業が始まったところで、その姿勢から僅かに起き上がる程度の差しかない。

　そういう僕も、怠惰な中学二年生のひとりに過ぎない。さっきの英語の授業でノートに書き記したことと言えば、英語教師の松田が何回額の汗を脱ぐったのかを表す「正」の字だけだ。

　休み時間に突入し、がやがやと騒がしい教室で、ひとりだけ仲間外れのように沈黙を守っていると、肘辺りから空気中に溶け出して、透明になっていくようなそんな気分になる。保健室には来るものの、自分の教室へは絶対に足を運ばないミナモの気持ちがわかるような気がする。

　一学期がもうすぐ終わるこの時期になっても、相変わらず僕のクラスには常に二つの空席があった。ミナモも、ひーちゃんも、一度だって教室に登校してきていない。

「――くん、」

　なんだか控えめに名前を呼ばれた気はしたが、クラスの喧騒に紛れて聞き取れなかった。

　ふと机から顔を上げると、ひとりの女子が僕の机の脇に立っていた。見たことがあるような顔。もしかして、クラスメイトのひとりだろうか。彼女は廊下を指差して、「先生、呼んでる」とだけ言って立ち去った。

　あまりにも唐突な出来事でその女子にお礼を言うのも忘れたが、廊下には担任の姿が見える。僕のクラス担任の担当科目は数学だが、次の授業は国語だ。なんの用かはわからないが、呼んでいるのなら行かなくてはならない。

「おー、悪いな、呼び出して」

　去年大学を卒業したばかりの、どう見ても体育会系な容姿をしている担任は、僕を見てそう言った。

「ほい、これ」

　突然差し出されたのはプリントの束だった。三十枚くらいありそうなプリントが穴を空けられ紐を通して結んである。

「悪いがこれを、市野谷さんに届けてくれないか」

　担任がひーちゃんの名を口にしたのを聞いたのは、久しぶりのような気がした。もう朝の出欠確認の時でさえ、彼女の名前は呼ばれない。ミナモの名前だってそうだ。このクラスでは、ひーちゃんも、ミナモも、いないことが自然なのだ。

「……先生が、届けなくていいんですか」

「そうしたいのは山々なんだが、なかなか時間が取れなくてな。夏休みに入ったら家庭訪問に行こうとは思ってるんだ。このプリントは、それまでにやっておいてほしい宿題。中学に入ってから二年の一学期までに習う数学の問題を簡単にまとめたものなんだ」

「わかりました、届けます」

　受け取ったプリントの束は、思っていたよりもずっとずっしりと重かった。

「すまんな。市野谷さんと小学生の頃一番仲が良かったのは、きみだと聞いたものだから」

「いえ……」

　一年生の時から、ひーちゃんにプリントを届けてほしいと教師に頼まれることはよくあった。去年は彼女と僕は違うクラスだったけれど、同じ小学校出身の誰かに僕らが幼馴染みであると聞いたのだろう。

　僕は学校に来なくなったひーちゃんのことを毛嫌いしている訳ではない。だから、何か届け物を頼まれてもそんなに嫌な気持ちにはならない。でも、と僕は思った。

　でも僕は、ひーちゃんと一番仲が良かった訳じゃないんだ。

「じゃあ、よろしく頼むな」

　次の授業の始業のチャイムが鳴り響く。

　教室に戻り、出したままだった英語の教科書と「正」の字だけ記したノートと一緒に、ひーちゃんへのプリントの束を鞄に仕舞いながら、なんだか僕は泣きたくなった。

　三角形が壊れるのは簡単だった。

　三角形というのは、三辺と三つの角でできていて、当然のことだけれど一辺とひとつの角が消失したら、それはもう三角形ではない。

　まだ小学校に上がったばかりの頃、僕はどうして「さんかっけい」や「しかっけい」があるのに「にかっけい」がないのか、と考えていたけれど、どうやら僕の脳味噌は、その頃から数学的思考というものが不得手だったようだ。

「にかっけい」なんてあるはずがない。

　僕と、あーちゃんと、ひーちゃん。

　僕ら三人は、三角形だった。バランスの取りやすい形。

　始まりは悲劇だった。

　あの悪夢のような交通事故。ひーちゃんの弟の死。

　真っ白なワンピースが汚れることにも気付かないまま、真っ赤になった弟の身体を抱いて泣き叫ぶひーちゃんに手を伸ばしたのは、僕と一緒に下校する途中のあーちゃんだった。

　お互いの家が近かったこともあって、それから僕らは一緒にいるようになった。

　溺愛していた最愛の弟を、目の前で信号無視したダンプカーに撥ねられて亡くしたひーちゃんは、三人で一緒にいてもときどき何かを思い出したかのように暴れては泣いていたけれど、あーちゃんは��つもそれをなだめ、泣き止むまでずっと待っていた。

　口下手な彼は、ひーちゃんに上手く言葉をかけることがいつもできずにいたけれど、僕が彼の言葉を補って彼女に伝えてあげていた。

　優しくて思いやりのあるひーちゃんは、感情を表すことが苦手なあーちゃんのことをよく気遣ってくれていた。

　僕らは嘘みたいにバランスの取れた三角形だった。

　あーちゃんが、この世界からいなくなるまでは。

「夏は嫌い」

　昔、あーちゃんはそんなことを口にしていたような気がする。

「どうして？」

　僕はそう訊いた。

　夏休み、花火、虫捕り、お祭り、向日葵、朝顔、風鈴、西瓜、プール、海。

　水の中の金魚の世界と、バニラアイスの木べらの湿り気。

　その頃の僕は今よりもずっと幼くて、四季の中で夏が一番好きだった。

　あーちゃんは部屋の窓を網戸にしていて、小さな扇風機を回していた。

　彼は夏休みも相変わらず外に出ないで、部屋の中で静かに過ごしていた。彼の傍らにはいつも、星座の本と分厚い昆虫図鑑が置いてあった。

「夏、暑いから嫌いなの？」

　僕が尋ねるとあーちゃんは抱えていた分厚い本からちょっとだけ顔を上げて、小さく首を横に振った。それから困ったように笑って、

「夏は、皆死んでいるから」

　とだけ、つぶやくように言った。あーちゃんは、時々魔法の呪文のような、不思議なことを言って僕を困惑させることがあった。この時もそうだった。

「どういう意味？」

　僕は理解できずに、ただ訊き返した。

　あーちゃんはさっきよりも大きく首を横に振ると、何を思ったのか、唐突に、

「ああ、でも、海に行ってみたいな」

　なんて言った。

「海？」

「そう、海」

「どうして、海？」

「海は、色褪せてないかもしれない。死んでないかもしれない」

　その言葉の意味がわからず、僕が首を傾げていると、あーちゃんはぱたんと本を閉じて机に置いた。

「台所へ行こうか。確か、母さんが西瓜を切ってくれていたから。一緒に食べよう」

「うん！」

　僕は西瓜に釣られて、わからなかった言葉のことも、すっかり忘れてしまった。

　でも今の僕にはわかる。

　夏の日射しは、世界を色褪せさせて僕の目に映す。

　あーちゃんはそのことを、「死んでいる」と言ったのだ。今はもう確かめられないけれど。

　結局、僕とあーちゃんが海へ行くことはなかった。彼から海へ出掛けた話を聞いたこともないから、恐らく、海へ行くことなく死んだのだろう。

　あーちゃんが見ることのなかった海。

　海は日射しを浴びても青々としたまま、「生きて」いるんだろうか。

　彼が死んでから、僕も海へ足を運んでいない。たぶん、死んでしまいたくなるだろうから。

　あーちゃん。

　彼のことを「あーちゃん」と名付けたのは僕だった。

　そういえば、どうして僕は「あーちゃん」と呼び始めたんだっけか。

　彼の名前は、鈴木直正。

　どこにも「あーちゃん」になる要素はないのに。

　うなじを焼くようなじりじりとした太陽光を浴びながら、ペダルを漕いだ。

　鼻の頭からぷつぷつと汗が噴き出すのを感じ、手の甲で汗を拭おうとしたら手は既に汗で湿っていた。雑音のように蝉の声が響いている。道路の脇には背の高い向日葵は、大きな花を咲かせているのに風がないので微動だにしない。

　赤信号に止められて、僕は自転車のブレーキをかける。

　夏がくる度、思い出す。

　僕とあーちゃんが初めてひーちゃんに出会い、そして彼女の最愛の弟「ろーくん」が死んだ、あの事故のことを。

　あの日も、世界が真っ白に焼き切れそうな、暑い日だった。

　ひーちゃんは白い木綿のワンピースを着ていて、それがとても涼しげに見えた。ろーくんの血で汚れてしまったあのワンピースを、彼女はもうとっくに捨ててしまったのだろうけれど。

　そういえば、ひーちゃんはあの事故の後、しばらくの間、弟の形見の黒いランドセルを使っていたっけ。黒い服ばかり着るようになって。周りの子はそんな彼女を気味悪がったんだ。

　でもあーちゃんは、そんなひーちゃんを気味悪がったりしなかった。

　信号が赤から青に変わる。再び漕ぎ出そうとペダルに足を乗せた時、僕の両目は横断歩道の向こうから歩いて来るその人を捉えて凍りついてしまった。

　胸の奥の方が疼く。急に、聞こえてくる蝉の声が大きくなったような気がした。喉が渇いた。頬を撫でるように滴る汗が気持ち悪い。

　信号は青になったというのに、僕は動き出すことができない。向こうから歩いて来る彼は、横断歩道を半分まで渡ったところで僕に気付いたようだった。片眉を持ち上げ、ほんの少し唇の端を歪める。それが笑みだとわかったのは、それとよく似た笑顔をずいぶん昔から知っているからだ。

「うー兄じゃないですか」

　うー兄。彼は僕をそう呼んだ。

　声変わりの途中みたいな声なのに、妙に大人びた口調。ぼそぼそとした喋り方。

　色素の薄い頭髪。切れ長の一重瞼。ひょろりと伸びた背。かけているのは銀縁眼鏡。

　何もかもが似ているけれど、日に焼けた真っ黒な肌と筋肉のついた足や腕だけは、記憶の中のあーちゃんとは違う。

　道路を渡り終えてすぐ側まで来た彼は、親しげに僕に言う。

「久しぶりですね」

「……久しぶり」

　僕がやっとの思いでそう声を絞り出すと、彼は「ははっ」と笑った。きっとあーちゃんも、声を上げて笑うならそういう風に笑ったんだろうなぁ、と思う。

「どうしたんですか。驚きすぎですよ」

　困ったような笑顔で、眼鏡をかけ直す。その手つきすらも、そっくり同じ。

「嫌だなぁ。うー兄は僕のことを見る度、まるで幽霊でも見たような顔するんだから」

「ごめんごめん」

「ははは、まぁいいですよ」

　僕が謝ると、「あっくん」はまた笑った。

　彼、「あっくん」こと鈴木篤人くんは、僕の一個下、中学一年生。私立の学校に通っているので僕とは学校が違う。野球部のエースで、勉強の成績もクラストップ。僕の団地でその中学に進学できた子供は彼だけだから、団地の中で知らない人はいない優等生だ。

　年下とは思えないほど大人びた少年で、あーちゃんにそっくりな、あーちゃんの弟。

「中学は、どう？　もう慣れた？」

「慣れましたね。今は部活が忙しくて」

「運動部は大変そうだもんね」

「うー兄は、帰宅部でしたっけ」

「そう。なんにもしてないよ」

「今から、どこへ行くんですか？」

「ああ、えっと、ひーちゃんに届け物」

「ひー姉のところですか」

　あっくんはほんの一瞬、愛想笑いみたいな顔をした。

「ひー姉、まだ学校に行けてないんですか？」

「うん」

「行けるようになるといいですね」

「そうだね」

「うー兄は、元気にしてましたか？」

「僕？　元気だけど……」

「そうですか。いえ、なんだかうー兄、兄貴に似てきたなぁって思ったものですから」

「僕が？」

　僕があーちゃんに似てきている？

「顔のつくりとかは、もちろん違いますけど、なんていうか、表情とか雰囲気が、兄貴に似てるなぁって」

「そうかな……」

　僕にそんな自覚はないのだけれど。

「うー兄も死んじゃいそうで、心配です」

　あっくんは柔らかい笑みを浮かべたままそう言った。

「……そう」

　僕はそう返すので精いっぱいだった。

「それじゃ、ひー姉によろしくお伝え下さい」

「じゃあ、また……」

　あーちゃんと同じ声で話し、あーちゃんと同じように笑う彼は、夏の日射しの中を歩いて行く。

(兄貴は、弱いから駄目なんだ)

　いつか彼が、あーちゃんに向けて言った言葉。

　あーちゃんは自分の弟にそう言われた時でさえ、怒ったりしなかった。ただ「そうだね」とだけ返して、少しだけ困ったような顔をしてみせた。

　あっくんは、強い。

　姿や雰囲気は似ているけれど、性格というか、芯の強さは全く違う。

　あーちゃんの死を自分なりに受け止めて、乗り越えて。部活も勉強も努力して。あっくんを見ているといつも思う。兄弟でもこんなに違うものなのだろうか、と。ひとりっ子の僕にはわからないのだけれど。

　僕は、どうだろうか。

　あーちゃんの死を受け入れて、乗り越えていけているだろうか。

「……死相でも出てるのかな」

　僕があーちゃんに似てきている、なんて。

　笑えない冗談だった。

　ふと見れば、信号はとっくに赤になっていた。青になるまで待つ間、僕の心から言い表せない不安が拭えなかった。

　遺書を思い出した。

　あーちゃんの書いた遺書。

「僕の分まで生きて。僕は透明人間なんです」

　日褄先生はそれを、「ばっかじゃねーの」って笑った。

「透明人間は見えねぇから、透明人間なんだっつーの」

　そんな風に言って、たぶん、泣いてた。

「僕の分まで生きて」

　僕は自分の鼓動を聞く度に、その言葉を繰り返し、頭の奥で聞いていたような気がする。

　その度に自分に問う。

　どうして生きているのだろうか、と。

　部屋に一歩踏み入れると、足下でガラスの破片が砕ける音がした。この部屋でスリッパを脱ぐことは自傷行為に等しい。

「あー、うーくんだー」

　閉められたカーテン。閉ざされたままの雨戸。

　散乱した物。叩き壊された物。落下したままの物。破り捨てられた物。物の残骸。

　その中心に、彼女はいる。

「久しぶりだね、ひーちゃん」

「そうだねぇ、久しぶりだねぇ」

　壁から落下して割れた時計は止まったまま。かろうじて壁にかかっているカレンダーはあの日のまま。

「あれれー、うーくん、背伸びた？」

「かもね」

「昔はこーんな小さかったのにねー」

「ひーちゃんに初めて会った時だって、そんなに小さくなかったと思うよ」

「あははははー」

　空っぽの笑い声。聞いているこっちが空しくなる。

「はい、これ」

「なに？　これ」

「滝澤先生に頼まれたプリント」

「たきざわって？」

「今度のクラスの担任だよ」

「ふーん」

「あ、そうだ、今度は僕の同じクラスに……」

　彼女の手から投げ捨てられたプリントの束が、ろくに掃除されていない床に落ちて埃を巻き上げた。

「そういえば、あいつは？」

「あいつって？」

「黒尽くめの」

「黒尽くめって……日褄先生のこと？」

「まだいる？」

「日褄先生なら、今年度も学校にいるよ」

「なら、学校には行かなーい」

「どうして？」

「だってあいつ、怖いことばっかり言うんだもん」

「怖いこと？」

「あーちゃんはもう、死んだんだって」

「…………」

「ねぇ、うーくん」

「……なに？」

「うーくんはどうして、学校に行けるの？　まだあーちゃんが帰って来ないのに」

　どうして僕は、生きているんだろう。

「『僕』はね、怖いんだよ、うーくん。あーちゃんがいない毎日が。『僕』の毎日の中に、あーちゃんがいないんだよ。『僕』は怖い。毎日が怖い。あーちゃんのこと、忘れそうで怖い。あーちゃんが『僕』のこと、忘れそうで怖い……」

　どうしてひーちゃんは、生きているんだろう。

「あーちゃんは今、誰の毎日の中にいるの？」

　ひーちゃんの言葉はいつだって真っ直ぐだ。僕の心を突き刺すぐらい鋭利だ。僕の心を掻き回すぐらい乱暴だ。僕の心をこてんぱんに叩きのめすぐらい凶暴だ。

「ねぇ、うーくん」

　いつだって思い知らされる。僕が駄目だってこと。

「うーくんは、どこにも行かないよね？」

　いつだって思い知らせてくれる。僕じゃ駄目だってこと。

「どこにも、行かないよ」

　僕はどこにも行けない。きみもどこにも行けない。この部屋のように時が止まったまま。あーちゃんが死んでから、何もかもが停止したまま。

「ふーん」

　どこか興味なさそうな、ひーちゃんの声。

「よかった」

　その後、他愛のない話を少しだけして、僕はひーちゃんの家を後にした。

　死にたくなるほどの夏の熱気に包まれて、一気に現実に引き戻された気分になる。

　こんな現実は嫌なんだ。あーちゃんが欠けて、ひーちゃんが壊れて、僕は嘘つきになって、こんな世界は、大嫌いだ。

　僕は自分に問う。

　どうして僕は、生きているんだろう。

　もうあーちゃんは死んだのに。

「ひーちゃん」こと市野谷比比子は、小学生の頃からいつも奇異の目で見られていた。

「市野谷さんは、まるで死体みたいね」

　そんなことを彼女に言ったのは、僕とひーちゃんが小学四年生の時の担任だった。

　校舎の裏庭にはクラスごとの畑があって、そこで育てている作物の世話を、毎日クラスの誰かが当番制でしなくてはいけなかった。それは夏休み期間中も同じだった。

　僕とひーちゃんが当番だった夏休みのある日、黙々と草を抜いていると、担任が様子を見にやって来た。

「頑��ってるわね」とかなんとか、最初はそんな風に声をかけてきた気がする。僕はそれに、「はい」とかなんとか、適当に返事をしていた。ひーちゃんは何も言わず、手元の草を引っこ抜くことに没頭していた。

　担任は何度かひーちゃんにも声をかけたが、彼女は一度もそれに答えなかった。

　ひーちゃんはいつもそうだった。彼女が学校で口を利くのは、同じクラスの僕と、二つ上の学年のあーちゃんにだけ。他は、クラスメイトだろうと教師だろうと、一言も言葉を発さなかった。

　この当番を決める時も、そのことで揉めた。

　くじ引きでひーちゃんと同じ当番に割り当てられた意地の悪い女子が、「せんせー、市野谷さんは喋らないから、当番の仕事が一緒にやりにくいでーす」と皆の前で言ったのだ。

　それと同時に、僕と一緒の当番に割り当てられた出っ歯の野郎が、「市野谷さんと仲の良い――くんが市野谷さんと一緒にやればいいと思いまーす」と、僕の名前を指名した。

　担任は困ったような笑顔で、

「でも、その二人だけを仲の良い者同士にしたら、不公平じゃないかな？　皆だって、仲の良い人同士で一緒の当番になりたいでしょう？　先生は普段あまり仲が良くない人とも仲良くなってもらうために、当番の割り振りをくじ引きにしたのよ。市野谷さんが皆ともっと仲良くなったら、皆も嬉しいでしょう？」

　と言った。意地悪ガールは間髪入れずに、

「喋らない人とどうやって仲良くなればいいんですかー？」

　と返した。

　ためらいのない発言だった。それはただただ純粋で、悪意を含んだ発言だった。

「市野谷さんは私たちが仲良くしようとしてもいっつも無視してきまーす。それって、市野谷さんが私たちと仲良くしたくないからだと思いまーす。それなのに、無理やり仲良くさせるのは良くないと思いまーす」

「うーん、そんなことはないわよね、市野谷さん」

　ひーちゃんは何も言わなかった。まるで教室内での出来事が何も耳に入っていないかのような表情で、窓の外を眺めていた。

「市野谷さん？　聞いているの？」

「なんか言えよ市野谷」

　男子がひーちゃんの机を蹴る。その振動でひーちゃんの筆箱が机から滑り落ち、がちゃんと音を立てて中身をぶちまけたが、それでもひーちゃんには変化は訪れない。

　クラスじゅうにざわざわとした小さな悪意が満ちる。

「あの子ちょっとおかしいんじゃない？」

　そんな囁きが満ちる。担任の困惑した顔。意地悪いクラスメイトたちの汚らわしい視線。

　僕は知っている。まるでここにいないかのような顔をして、窓の外を見ているひーちゃんの、その視線の先を。窓から見える新校舎には、彼女の弟、ろーくんがいた一年生の教室と、六年生のあーちゃんがいる教室がある。

　ひーちゃんはいつも、ぼんやりとそっちばかりを見ている。教室の中を見渡すことはほとんどない。彼女がここにいないのではない。彼女にとって、こっちの世界が意味を成していないのだ。

「市野谷さんは、死体みたいね」

　夏休み、校舎裏の畑。

　その担任の一言に、僕は思わずぎょっとした。担任はしゃがみ込み、ひーちゃんに目線を合わせようとしながら、言う。

「市野谷さんは、どうしてなんにも言わないの？　なんにも思わないの？　あんな風に言われて、反論したいなって思わないの？」

　ひーちゃんは黙って草を抜き続けている。

「市野谷さんは、皆と仲良くなりたいって思わない？　皆は、市野谷さんと仲良くなりたいって思ってるわよ」

　ひーちゃんは黙っている。

「市野谷さんは、ずっとこのままでいるつもりなの？　このままでいいの？　お友達がいないままでいいの？」

　ひーちゃんは。

「市野谷さん？」

「うるさい」

　どこかで蝉が鳴き止んだ。

　彼女が僕とあーちゃん以外の人間に言葉を発したところを、僕は初めて見た。彼女は担任を睨み付けるように見つめていた。真っ黒な瞳が、鋭い眼光を放っている。

「黙れ。うるさい。耳障り」

　ひーちゃんが、僕の知らない表情をした。それはクラスメイトたちがひーちゃんに向けたような、玩具のような悪意ではなかった。それは本当の、なんの混じり気もない、殺意に満ちた顔だった。

「あんたなんか、死んじゃえ」

　振り上げたひーちゃんの右手には、草抜きのために職員室から貸し出された鎌があって――。

「ひーちゃん！」

　間一髪だった。担任は真っ青な顔で、息も絶え絶えで、しかし、その鎌の一撃をかろうじてかわした。担任は震えながら、何かを叫びながら校舎の方へと逃げるように走り去って行く。

「ひーちゃん、大丈夫？」

　僕は地面に突き刺した鎌を固く握りしめたまま、動かなくなっている彼女に声をかけた。

「友達なら、いるもん」

　うつむいたままの彼女が、そうぽつりと言う。

「あーちゃんと、うーくんがいるもん」

　僕はただ、「そうだね」と言って、そっと彼女の頭を撫でた。

　小学生の頃からどこか危うかったひーちゃんは、あーちゃんの自殺によって完全に壊れてしまった。

　彼女にとってあーちゃんがどれだけ大切な存在だったかは、説明するのが難しい。あーちゃんは彼女にとって絶対唯一の存在だった。失ってはならない存在だった。彼女にとっては、あーちゃん以外のものは全てどうでもいいと思えるくらい、それくらい、あーちゃんは特別だった。

　ひーちゃんが溺愛していた最愛の弟、ろーくんを失ったあの日。

　あの日から、ひーちゃんの心にぽっかりと空いた穴を、あーちゃんの存在が埋めてきたからだ。

　あーちゃんはひーちゃんの支えだった。

　あーちゃんはひーちゃんの全部だった。

　あーちゃんはひーちゃんの世界だった。

　そして、彼女はあーちゃんを失った。

　彼女は入学することになっていた中学校にいつまで経っても来なかった。来るはずがなかった。来れるはずがなかった。そこはあーちゃんが通っていたのと同じ学校であり、あーちゃんが死んだ場所でもある。

　ひーちゃんは、まるで死んだみたいだった。

　一日中部屋に閉じこもって、食事を摂ることも眠ることも彼女は拒否した。

　誰とも口を利かなかった。実の親でさえも彼女は無視した。教室で誰とも言葉を交わさなかった時のように。まるで彼女の前からありとあらゆるものが消滅してしまったかのように。泣くことも笑うこともしなかった。ただ虚空を見つめているだけだった。

　そんな生活が一週間もしないうちに彼女は強制的に入院させられた。

　僕が中学に入学して、桜が全部散ってしまった頃、僕は彼女の病室を初めて訪れた。

「ひーちゃん」

　彼女は身体に管を付けられ、生かされていた。

　屍のように寝台に横たわる、変わり果てた彼女の姿。

(市野谷さんは死体みたいね)

　そんなことを言った、担任の言葉が脳裏をよぎった。

「ひーちゃんっ」

　僕はひーちゃんの手を取って、そう呼びかけた。彼女は何も言わなかった。

「そっち」へ行ってほしくなかった。置いていかれたくなかった。僕だって、あーちゃんの突然の死を受け止めきれていなかった。その上、ひーちゃんまで失うことになったら。そう考えるだけで嫌だった。

　僕はここにいたかった。

「ひーちゃん、返事してよ。いなくならないでよ。いなくなるのは、あーちゃんだけで十分なんだよっ！」

　僕が大声でそう言うと、初めてひーちゃんの瞳が、生き返った。

「……え？」

　僕を見つめる彼女の瞳は、さっきまでのがらんどうではなかった。あの時のひーちゃんの瞳を、僕は一生忘れることができないだろう。

「あーちゃん、いなくなったの？」

　ひーちゃんの声は僕の耳にこびりついた。

　何言ってるんだよ、あーちゃんは死んだだろ。そう言おうとした。言おうとしたけれど、何かが僕を引き留めた。何かが僕の口を塞いだ。頭がおかしくなりそうだった。狂っている。僕はそう思った。壊れている。破綻している。もう何もかもが終わってしまっている。

　それを言ってしまったら、ひーちゃんは死んでしまう。僕がひーちゃんを殺してしまう。ひーちゃんもあーちゃんみたいに、空を飛んでしまうのだ。

　僕はそう直感していた。だから声が出なかった。

「それで、あーちゃん、いつかえってくるの？」

　そして、僕は嘘をついた。ついてはいけない嘘だった。

　あーちゃんは生きている。今は遠くにいるけれど、そのうち必ず帰ってくる、と。

　その一週間後、ひーちゃんは無事に病院を退院した。人が変わったように元気になっていた。

　僕の嘘を信じて、ひーちゃんは生きる道を選んだ。

　それが、ひーちゃんの身体をいじくり回して管を繋いで病室で寝かせておくことよりもずっと残酷なことだということを僕は後で知った。彼女のこの上ない不幸と苦しみの中に永遠に留めておくことになってしまった。彼女にとってはもうとっくに終わってしまったこの世界で、彼女は二度と始まることのない始まりをずっと待っている。

　もう二度と帰ってこない人を��ひーちゃんは待ち続けなければいけなくなった。

　全ては僕のついた幼稚な嘘のせいで。

「学校は行かないよ」

「どうして？」

「だって、あーちゃん、いないんでしょ？」

　学校にはいつから来るの？　と問いかけた僕にひーちゃんは笑顔でそう答えた。まるで、さも当たり前かのように言った。

「『僕』は、あーちゃんが帰って来るのを待つよ」

「あれ、ひーちゃん、自分のこと『僕』って呼んでたっけ？」

「ふふふ」

　ひーちゃんは笑った。幸せそうに笑った。恥ずかしそうに笑った。まるで恋をしているみたいだった。本当に何も知らないみたいに。本当に、僕の嘘を信じているみたいに。

「あーちゃんの真似、してるの。こうしてると自分のことを言う度、あーちゃんのことを思い出せるから」

　僕は笑わなかった。

　僕は、笑えなかった。

　笑おうとしたら、顔が歪んだ。

　醜い嘘に、歪んだ。

　それからひーちゃんは、部屋に閉じこもって、あーちゃんの帰りをずっと待っているのだ。

　今日も明日も明後日も、もう二度と帰ってこない人を。

※(2/4) へ続く→ https://kurihara-yumeko.tumblr.com/post/647000556094849024/

#小説

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kkagneta2 · 4 years

Text

ボツ2

おっぱい、大食い。最後まで書いたけど胸糞なのでここに途中まで投稿してお蔵入り予定。

時：午前8時05分

所: ○○中学正門前

身長: 標準的。155センチ程度。

衣服: 〇〇中学指定の制服。黒のセーラー。リボンの色より二年生と断定。

年齢: 中学二年生なので14、5。

持ち物: 右手に〇〇中学指定の鞄。左手にスマホを所持。

同行者: 友人1名。興味無しのため略。

背格好: やや細身か。冬服のため殆ど見えなかったが、スカートから覗く脚、そして周りの生徒と見比べるに、肩や腕も細いと思われる。腰回りもほっそりとしていると感じた。正確には引き締まっていると言うべきか。

顔: いと凛々し。小顔。頬は真白く、唇には薄い色付き。笑うと凄まじく整った歯が見え隠れする。この時髪をかき上げ血の色の鮮やかな耳が露出する。

髪: ボブ系統。ほぼストレートだが肩のあたりで丸くなる。色は黒、艶あり。

胸: 推定バスト98センチ、推定アンダーバスト62センチのK カップ。立ち止まることは無かったが、姿勢が良いのでほぼ正確かと思われる。しっかりとブラジャーに支えられていて、それほど揺れず。体格的に胸元が突出している印象を受ける。隣の友人と比べるとなお顕著である。制服のサイズがあっておらず、リボンが上を向き、裾が胸のために浮いていた。そのため、始終胸下に手を当てていた。揺れないのもそのせいであろう。制服と言えば、胸を無理に押し込んだかのように皺が伸び、脇下の縫い目が傷んでおり、肩甲骨の辺りにはブラジャーのホックが浮き出ている。されば制服は入学時に購入したものと思われ、胸は彼女が入学してから大きくなった可能性が大である。元来彼女のような肉体には脂肪が付きづらいはずなのだが、一年と半年を以てK カップにまで成長を遂げたところを見ると、期待はまずまずと言ったところか。要経過観察。名前は○○。胸ポケットに入れてあったボールペンが落ちたので拾ってあげたところ、「ありがとうございます」と丁寧にお辞儀をされる。

時: 午前10時28分

所: 〇〇駅構内

身長: 高い。170センチ強

衣服: 薄く色味がかった白、つまりクリーム色のファー付きコート。内には簡素なグリーンのニットを羽織る。首元に赤のマフラー。

年齢: 22、3。休み期間中の大学生かと思われる。

持ち物: キャリーバッグ。手提げのバッグ。

同行者: 友人2名。先輩1名。何れも女性。貧。

背格好: 体格が良いと言った他には特に無し。腕も見えず、脚も見えず、首も見えず。肩幅の広さ、腰つきの良さから水泳を営んでいると推定される。

顔: その背に似合わず童顔。人懐っこい。マフラーに顔を埋め、視線を下げ、常に同行者に向かって微笑む。愛嬌よし。

髪: ショート。これより水泳を営んでいると断定。色は茶、染め上げてはいるがつやつやと輝く。

胸: 推定バスト129センチ、推定アンダーバスト75センチのR カップ。冬である上に、胸元が目立たないよう全身を地味に作っており、某コーヒーショップにてコートを取っても、無地のニットのために膨らみが分かりづらかった。さらに、胸の落ち具合から小さく見せるブラジャーを着用しているかもしれない。そのため、推定カップはR カップより3、4カップは大きい可能性がある。コートを取った際、胸元が一層膨らんだように感じられた。机の上に胸が乗って、本人は気にしていないか、もしくは気づいていなかったが、柔らかさは至高のようである。他の男性客の腕が肩にぶつかって、驚いた際に胸で食べかけのドーナツを落とす。以降会話は彼女の胸に話題が移ったらしく、左右に居た友人二名が所構わず触れるようになり、両手を使って片胸片胸を突っついたり、揺らしたりして遊ぶ。「机まで揺れる」と言う声が聞こえてくる。「ちょっとやめてよ」と言いつつ顔は相変わらず微笑むでいる。しばらくして四人とも席を立って、地下鉄筋の方へ消えていく。童顔ゆえに顔より大きい胸は驚くに値するが、体格からして胸元に自然に収まっているのを見ると、やはりなるべくしてなったとしか思えず。

時: 午後00時14分

所: 〇〇市〇〇にあるスーパー前

身長: 低い。150センチに満たない。

衣服: 所謂マタニティウェア。ゆったりとした紺のワンピースに濃い灰色のポンチョ。

年齢: 26、7

持ち物: 買い物袋。ベビーカー。

同行者: ベビーカーの中に赤ん坊が一人。女の子である。

背格好: 小柄。寸胴で、かつ脚も長くはあらず、そして手足が細く、脂肪が程よくついている。つまりは未成熟な体つき。身長以上に小さく見える。

顔: かなりの童顔。着るものが着るものであれば高校生にも見える。可愛いがやつれていて、目の下に隈あり。子供が可愛くて仕方ないのか、そちらを見ては微笑む。

髪: セミロングを後ろで一束。中々の癖毛であるかと思われるが、目のやつれ具合からして、もしかしたら本当はもっと綺麗なのかもしれない。髪色は黒。可愛らし。

胸: 推定バスト110センチ、推定アンダーバスト58センチのQ カップ。体格が小柄であるのでQ カップよりもずっと大きく見える。というより迫力がある。私が訪れた時は買い物袋をベビーカーに吊っている最中であった。ほどなくして赤ん坊が泣き出したので、胸に抱えてあやしたが、赤ん坊は泣き止まず。片胸と赤ん坊の大きさはほぼ同じくらいであっただろう。また、胸と赤ん坊とで腕は目一杯伸ばされていた。胸に抱いて「よしよし」と揺らすのはしばらく続いたが、赤ん坊が泣き止むことはなかった。そこで、座る場所を求めて公園へと向かおうと、一度ベビーカーへと戻そうとしたのであるが、一度胸に食らいついた赤ん坊は離さない。「さっきも飲んだじゃない」とため息をついて片手で危なっかしくベビーカーを引こうとする。「押しましょうか」と接近してみたところ、意外にもあっさりと「よろしくおねがいします」と言って、私にベビーカーを預けた。中には玩具が数種類あった。道から離れた日差しの良いベンチに腰掛け、ケープを取り出して肩にかけ、赤ん坊をその中へ入れる。それでもしばらくは駄々をこねていたであったが、母親が甘い声をかけているうちに大人しくなった。私が「お腹が空いてたんですね」と笑うと、「困ったことに、食いしん坊なんです。女の子なのに」と笑い返して赤ん坊をあやす。話を聞いていると、母親の母乳でなければ我慢がならないと言う。授乳が終わってケープを外した時、子供はすやすやと眠りについていた。「胸が大きくなりすぎて、上手く抱っこできなかったんです。大変助かりました。ありがとうございます」と分かれたが、その言葉を考えるに、妊娠してから一気に胸が大きくなったのであろう。授乳期を終えたときの反動が恐ろしい。むしろベビーカーの中に居た赤ん坊の方に興味を唆られる。

時: 午後01時47分

所: 〇〇市市営の図書館。某書架。

身長: 標準的。158センチ程度。

衣服: 白のブラウスにブラウンのカーディガン。

年齢: 30前後か。

持ち物: 白のタブレット

同行者: 無し

背格好: 小太りである。全体的に肉がふっくらとついている。けれども目を煩わすような太り方ではない。豊かである。ただし、著しく尻が大きい。

顔: 目尻は美しいが、柔らかな頬に愛嬌があって、どちらかと言えば可愛らしい方の顔立ち。鼻がやや低く、口元はリップクリームで赤々と照りを帯びている。色白とは言えないが、光の加減かと思われる。眼鏡をかけており、リムの色は大人しい赤。非常によく似合う。

髪: ストレートなミディアムヘア。髪色は黒であるが、不思議なことに眼鏡の赤色とよく合い、前髪の垂れかかるのが美しい。

備考: 司書である。

胸: 推定バスト128センチ、推定アンダーバスト81センチのO カップ。本日の夜のお供にと本を物色中に、書架にて本を正していた。胸が喉の下辺りから流麗な曲線を描いて20センチほど突き出ているばかりでなく、縦にも大きく膨れており、体積としてはP カップ、Q カップ相当かもしれない。頭一つ分背が低いので上からも望めたのであるが、カーディガンで見え隠れする上部のボタンが取れかけていた。本を取る度に胸が突っかかって煩わしいのか、肩を揺すって胸の位置を直す。本棚に胸が当たるのは当然で、文庫本などはその上に乗せる。一つの書架を片付け終わった辺りで、適当に思いついたジャンルを訪ねて接近すると、如何にも人の良さそうな顔で案内をしてくれた。脚を踏み出す度に甲高い音が鳴るのは、恐らくブラジャーのせいかと思われる。歩き方が大胆で胸が揺れるのである。途中、階段を下りなければならないところでは、一層音が大きくなって、臍のあたりで抱えていた本を胸に押し付けて誤魔化していた。そのため、ブラジャーのストラップがズレたかと見え、書棚の方へ目を向けている隙に、大胆にも胸を持ち上げて直していた。なまめかしい人ではあるが、年が年なので望みは無い。

時: 午後02時22分

所: 〇〇小学校校庭

身長: 140センチ前後か

衣服: 体操服

年齢: 10、11歳

持ち物: 特に無し

同行者: 友人数名

背格好: ほっそりとしなやかである。幼い。腕も脚もまだ少女特有の肉が付いている。今日見た中で最も昔の「彼女」に似ている体つきであったが、この女子児童は単に骨格が華奢なだけで、痩せ細った体ではない。健康的である。脚が長く、短足な男子の隣に立つと、股下が彼の腰と同位置に来る。

顔: あどけなさは言うまでもないが、目元口元共に上品。笑う時もクスクスと擽るような、品の良い笑い方をする。眼鏡はテンプルに赤色が混じった、基本色黒のアンダーリム。そのせいで甚だ可愛らしく見えるが、本来は甚く聡い顔立ちをしているかと推定される。が、全般的に可愛らしい。

髪: 腰まで届く黒髪。ほぼストレートだが若干の癖あり。また、若干茶色がかっているように見えた。髪の質がかなり良く、時折肩にかかったのを払う度に、雪のように舞う。

胸: 推定バスト81センチ、推定アンダーバスト48センチのI カップ。体育の授業中のことである。男子は球技を、女子はマラソンでもやらされていたのか、校庭を走っていた。身体自体は小柄であるから胸はそう大きくはないのだが、無邪気に走るから激しく揺れる。揺れるごとに体操服が捲れ上がって腹部が見えそうである。明らかに胸元だけサイズが合っていない。何度か裾を直しながら走った後、耐えかねて胸元を押さえつけていたのであるが、いよいよ先生の元へ駆け寄って校舎内へ入った。そして出てきてから再び走り初めたけれども、その後の胸の揺れは一層激しくなっていた。ブラジャーに何かあったのだろうと思われる。顔には余裕がありながら、走る速さがこれまでとは段違いに遅く、これまで一緒に走ってきた友人に追い抜かれる。結局、彼女は胸を抑えながら、周回遅れで走りを終えた。しかし可哀想なことに、息を整えていると友人に後ろから手で掬われて、そのまま揉みしだかれる。小学生の手には余る大きさである。寄せあげて、掬い上げて、体操服をしわくちゃにしながら堪能する。私にはそう見えただけで、実際にはじゃれついていただけであろうが、指が深く沈み込んでいる様は男子児童の視線を寄せるのに足る。なされるがままにされていた彼女は、そのうちに顔を真っ赤にして何かを言いつつ手をはたき落とし「今はダメ」と言い、以降はすっかり両腕を胸元で組んで、猫背になって拗ねてしまった。この生徒は要観察である。下校時に再び見えてみれば、制服下の胸はブラジャーは着けていないながら見事な球形を為している。先程の光景から張りも柔らかさも極上のものと想像される。名前は○○。名札の色から小学5年生だと断定。ここ一ヶ月の中で最も期待すべき逸材。

時: 午後05時03分

所: 〇〇市〇〇町〇〇にある某コンビニ

身長: やや高い。163センチほど。

衣服: ○○の制服。

年齢: 17歳

持ち物: 特に書くべきにあらず

同行者: 無し

背格好: 標準的だがやや痩せ型。恐らくは着痩せするタイプである。一見してただの女子高生の体であるが、肩、腰つきともに十分な量の肉量がある。その代わり腕は細い。右手に絆創膏。

顔: あどけない。非常に可愛らしい顔。人柄の良さが顔と表情に出ていると言ったところ。眉は優しく、目はぱっちり。常に口が緩んで、白い頬に赤みが差す。が、どこか儚げである。分厚くない唇と優しい目が原因か。

髪: 後ろに一束したミディアムヘア。一種の清潔さを表すと共に、若干の田舎臭さあり。後ろ髪をまとめて一束にしているので、うなじから首元へかけての白い肌が露出。これが殊に綺麗であった。

備考: 高校生アルバイター

胸: 推定バスト118センチ、推定アンダーバスト68センチのP カップ。服が腰元で閉じられているので、高さ24センチほどの見事な山が形成されている。そのため余計に大きく感じられる。手を前で組む癖があるのか胸が二の腕によって盛り上がって、さらに大きく見える。レジ打ちを担当していた。面倒くさい支払い方法を聞いて接近。レジにて紙を用いて説明してくれるのであるが、胸元が邪魔で始終押さえつけながらでの説明となり、体を斜めにしての説明となり、終いには胸の先での説明となる。ブラジャーの跡あり。よほどカップが分厚いのか胸と下着との境目がはっきりと浮き出ている。この大きさでこのタイプのブラジャーは、1メーカーの1ブランドしかないため、懐かしさに浸る。大体分かりました、では後日よろしくおねがいしますと言うと、にこやかにありがとうございましたと言う。腕の細さと胸の大きさとが全くもって合っていない。腰つきとは大方合っている。顔があどけないところから、胸に関しては期待して良いのではないだろうか？それを知るには彼女の中学時代、ひいては小学時代を知る必要があるが、そこまで熱心に入れ込めるほど、魅力的ではない。

本日も予が真に求むる者居らず、―――と最後に付け足した日記帳を、俺は俺が恐れを抱くまでに叫び声を上げながら床へと叩きつけ、足で幾度も踏みつけ、拾って壁に殴りつけ、力の限り二つに引き裂いて、背表紙だけになったそれをゴミ箱へ投げつけた。八畳の部屋の隅にある机の下に蹲り、自分の頭をその柱に打ちつけ、顎を気絶寸前まで殴り、彼女の残した下着、―――ブラジャーに顔を埋めて髪を掻き毟る。手元に残りたる最後の一枚の匂いに全身の力を抜かされて、一時は平静を取り戻すが、真暗な部屋に散乱した日記帳の残骸が肌へと触れるや、彼女の匂いは途端に、内蔵という内蔵を酸で溶かすが如く、血管という血管に煮えたぎった湯を巡らせるが如く、俺の体を蝕んでくる。衝動的にブラジャーから手を離して、壁に頭を、時折本当に気絶するまで、何度も何度も何度も打ちつけ、忌々しい日記帳を踏みしめて、机の上に置いてあるナイフを手にとる。以前は右足の脹脛（ふくらはぎ）を数え始めて26回切りつけた。今日はどこを虐めようかなどと考えていると、彼女の残したブラジャーが目につく。一転して俺のこころは、天にのぼるかのようにうっとりと、くもをただよっているかのようにふわふわと、あたたかく、はれやかになっていく。―――

―――あゝ、いいきもちだ。彼女にはさまれたときもこのような感じであった。俺の体は彼女の巨大な胸が作り出す谷間の中でもみくちゃにされ、手足さえ動かせないまま、顔だけが彼女の目を見据える。ガリガリに痩せ細って頬骨が浮き出てはいるが、元来が美しい顔立ちであるから、俺の目の前には確かにいつもと変わらない彼女が居る。我儘で、可愛くて、薄幸で、目立ちたがり屋で、その癖恥ずかしがり屋で、内気で、卑屈で、でも負けん気が強くて、甘えん坊で、癇癪持ちで、いつもいつもいつも俺の手を煩わせる。冷え切った手で俺の頬を撫でても、少しも気持ちよくは無い、この胸、この胸の谷間が冬の夜に丁度良いのだ。この熱い位に火照った肉の塊が、俺を天に昇らせるかの如き高揚感を與えるのだ。

だがそれは後年の事。床に広がったブラジャーを拾って、ベッド脇のランプの燈を点けて、ぶらぶらと下へと垂れるカップの布をじっくりと眺める。華奢で肉のつかない彼女のブラジャーだったのだから、サイドボーンからサイドボーンまでの距離は30センチ程もあれば良く、カップの幅も中指より少し長い程度の長さしかない。が、その深さと広さはそこらで見かけるブラジャーとは一線を画す。手を入れれば腕が消え、頭を入れればもう一つ分は余裕がある。記念すべき「初ブラ」だった。

それが何たることか！今日、いや昨日、いや一昨日、いやこの一ヶ月、いやこの一年間、いや彼女が居なくなってから実に6年もの間、このブラジャーが合う女性には出会うどころか、見かけることも出来ないではないか。細ければサイズが足りず、サイズが足りればぶくぶくと肥え、年増の乳房では張りが足らず、ならばと小学生の後を付け回してはお巡りに声をかけられ、近所中の中高にて要注意人物の名をほしいままにし、飽きる迄北から南の女という女を見ても、彼女のような体格美貌の持ち主は居なかった。風俗嬢へすら肩入れをし、ネットで調子に乗る女どもにも媚びへつらった。

恭しくブラジャーを箱へと収めて床に散らばりたる日記帳の屑を見るや、またしても怒りの感情が迸ってくる。今日は左太腿の上をざっくりとやってやろうか。紙屑をさらに歯で引きちぎり、喉に流し込みながらそう思ったけれども、指を切る程度に留め、代わりに床を突き抜ける位力を入れて、硬い板の上に差す。今日書いた文面はその上にあった。

「なんで、なんで俺はあんなことを、……」

気がつけば奇声を上げつつ髪の毛を毟り取っていた。時計を見れば午後11時28分。点けっぱなしにしておいたパソコンの画面にはbroadcasting soon! という文字が浮かび上がって居る。忘れた訳では無かったが、その英単語二文字を見るだけで、怒りも何も今日の女どもも忘れ、急に血の巡りが頭から下半身へと下り、呼吸が激しくなる。まるで彼女を前にした時のようである。急いで駆けつけて音量を最大限まで上げて、画面に食い入ると、直にパッとある部屋が映し出され、俺の呼吸はさらに激しくなった。

部屋はここと同じ八畳ほど、ベッドが一台、机が一つ、………のみ。

机の上にはありきたりな文房具と、食器類が一式、それに錠剤がいくつか。ベッドの上には質の良さそうな寝具、端に一枚のショーツ、その横に犬用のリードが一つ。これはこれから現れる者が、謂わばご主人さまに可愛がられるために着けている首輪につながっているのである。そしてその横に、あゝ、彼女がまだ傍に居ればぜひこの手で着けて差し上げたい巨大なブラジャーが一つ、………。ダブルベッドをたった一枚で埋め尽くすほど大きく、分厚く、ストラップは太く、今は見えないが12段のホックがあり、2週間前から着けているらしいけれどもカップは痛み、刺繍は掠れ、ストラップは撚れ、もう何ヶ月も着たかのようである。

しばらく見えているのはそれだけだったが、程なくしてブラジャーが画面外へ消えて行き、ショーツが消えて行きして、ついに放送主が現れる。病的なまでに痩せ細って骨の浮き出る肩、肘、手首、足首、膝、太腿、それに反して美しくしなやかな指が見える。顔は残念ながら白い仮面で見えないが、見えたところで一瞬である。すぐさま画面の殆どは、中央に縦線の入った肌色の物体に埋められるのだから。その肌色の物体は彼女の胸元から生え、大きく前へ、横へと広がりながら腰元を覆い、開けっ広げになった脚の間を通って、床へとゆるやかにの垂れており、ベッドに腰掛けた主の、脚の一部分と、肩と、首を除いて、体の殆どを隠してしまっている。床に垂れた部分は、部分というにはおかしなくらい床に広がる。浮き出た静脈は仄かに青々として、見る者によっては不快を感ずるだろう。

言うまでもなく、女性の乳房である。主は何も言わずにただそこに佇むのみで、何も行動をしない。仮面を着けた顔も、たまに意外と艶のある黒髪が揺れるだけで動かないのであるが、極稀に乳房を抑える仕草をして、愛おしそうに撫でることがある。けれどもそれは本当に極稀で、一回の配信につき一度の頻度でしかなく、殆どの場合は、一時間もしたらベッドに倒れ込んで寝てしまうのである。

この配信を見つけてからというもの、俺の日中の行動は、その寝姿を見るための暇つぶしでしか無い。彼女そっくりな体つきに、彼女そっくりな胸の大きさ、―――しかもこちらの方が大きいかもしれない上に、彼女そっくりな寝相、………見れば見るほど彼女に似て来て、また奇声を発しそうになる。無言で、手元にあった本の背表紙で頭を打ちつけて落ち着きを取り戻し、画面を見ると、ゴロンとベッドから落ちてしまったその女の姿。彼女もよくやった寝相の悪さに、途端懐かしさが込み上げて来て、

「あゝ、こら、叶（かなえ）、寝るんだったらベッドの上で寝ないと、……。手伝ってやるからさっさと起きなさい」

と頬を叩いたつもりだが、空を切るのみで、消息不明となっている者の名前を呼んだだけ、羨ましさと虚しさが募ってしまった。

幼馴染の叶が居なくなってから早6年、片時も忘れた事はないのであるが、隣に住んでいながら出会いは意外と遅いものであった。当時俺は11歳の小学5年生、物凄く寒かったのを思えば冬から春前であったろうか、俺の家は閑静な住宅街の中に突如として現れる豪邸で、建物よりも庭に意匠を凝らしたいという父上の意思で、洋館が一つと離れが一つ庭に面する形で建てられ、俺はその離れを子供部屋として与えられていた。球状の天井を持つその部屋は、本当に子供のために閉ざされた世界かのようだった。庭の垣根が高く、木に埋もれる形で建っているのであるから、内は兎も角、外からだとそもそも離れがあることすら分からない。音も完全に防音されていて、車が通りかかるのすら、微妙な振動でようやく分かるくらい外界から切り離されているのである。いつも学校から帰ると、俺はその部屋で母上と共に話をしたり、ごっこ遊びをしたり、宿題をしたりする。食事もそこで取って、風呂には本館の方へ向かう必要はあるけれども、学校に居る7、8時間を除けば一日の殆どをそこで過ごしていた。だから、近隣の様子なぞ目については居なかったし、そもそも父上から関わるなというお達しがあったのだから、あえて触れるわけにはいかない。学校も、近くにある公立校へは通わずに、ずっと私立の学校へ入れられたのだから、関わろうにも、友人と言える者も��り合いと言える者も、誰も居ないのである。

そんな生活の中でも、よく離れの2階にある窓から顔を突き出して、燦々と輝く陽に照らされて輝く街並みを眺めたものだった。今はすっかりしなくなってしまったけれども、木々の合間合間から見える街並みは殊に美しい。一家の住んでいる住宅街というのが、高台に建っているので、街並みとは言ってもずっと遠くまで、―――遥かその先にある海までも見えるのである。

そう、やっぱり冬のことだ、あのしっとりとした美しさは夏や秋には無い。いつもどおり、俺はうっとりと椅子に凭れかかって街並みを眺めていたのであるが、ふとした瞬間から、女の子の声で、

「ねぇ、ねぇ、ねぇってば」

と誰かを呼びかける声がしきりに聞こえてきていたのだけれども、それが少し遠くから聞こえてくるものだから、まさか自分が呼ばれているとは思わず、無視していると、

「ねぇ！」

と一層激しい声が聞こえてくる。下を見てみると、同年代らしい女の子が、彼女の家の敷地内からこちらを不満そうに見つめてきている。

「僕ですか？」

「そう！君！」

と満面の笑みを浮かべる。

この女の子が叶であることは言及する必要も無いかと思うが、なんと見窄らしい子だっただろう！着ている物と言えば、姉のお下がりのよれよれになった召し物であったし、足元には汚らしいサンダルを履いていたし、髪は何らの手入れもされていなかったし、いや、そんな彼女の姿よりも、その家の古さ、ボロさ、貧しさは余りにも憐れである。流石に木造建築では無いものの、築20年や30年は越えていそうな家の壁は、すっかりと黒ずんで蜘蛛の巣が蔓延っており、屋根は黒いのが傷んで白くトゲトゲとしているし、庭？にある物干し竿は弓なりに曲がってしまっていて、痛みに傷んだ服やタオルが干されている。全体的に暗くて、不衛生で、手に触れるのも汚らわしい。広さ大きさは普通の一軒家程度だけれども、物がごちゃごちゃと置かれて居るのでかなり狭苦しく感じられ、俺は父上がどうして近隣の者と関わるなと言ったのか、なんとなく理解したのだった。目が合った上に、反応してしまったからには相手をしなくちゃいけないか、でも、できるだけ早く切り上げて本の続きでも読もう。―――俺は一瞬そう思ったが、ようようそう思えば思うほど、彼女に興味を抱いてしまい、小っ恥ずかしい感情がしきりに俺の心を唆していた。

それは一目惚れにも近い感情だっただろうと思う。というもの、その時の叶の外見は、着ているものが着ているものだけに見窄らしく見えただけで、顔立ちは悪くないどころかクラスに居る女子どもなぞよりずっと可愛いかった。いや、俺がそう感じただけで、実際は同じくらいかもしれないが、普段お嬢様と言うべき女の子に囲まれていた俺にとっては、ああいう儚い趣のある顔は、一種の新鮮さがあって、非常に魅力的に見える。どこか卑屈で、どこか苦心があって、しかしそれを押し隠すが如く笑う、………そういう健気な感じが俺の心を打ったと思って良い。また、体つきも普段見るお嬢様たちとは大きく変わっていた。彼女たちは美味しいものを美味しく頂いて、線の細い中にもふっくらとした柔らかさがあるのだが、叶はそうではない。栄養失調からの病気じみた痩せ方をしていて、ただ線が細いだけ、ただ貧相なだけで、腕や脚などは子供の俺が叩いても折れそうなほどに肉が付いておらず、手や足先は、肌が白いがために骨がそのまま見えているかのようである。兎に角貧相である。が、彼女にはただ一点、不自然なほど脂肪が蓄えられた箇所があった。

それはもちろん胸部である。叶は姉から譲り受けた服を着ているがために、袖や裾はだいぶ余らしていたのであるが、胸元だけはピンと張って、乳房と乳房の間には皺が出来ていて、むしろサイズが足りないように見える。恐らく裾を無理やり下に引っ張って、胸を押し込めたのか、下はダボダボと垂れているけれども、胸の上は変にきっちりしている。体の前で手をもじもじさせつつ、楽しげに体を揺らすので、胸があっちへ行ったり、こっちへ行ったりする。俺は最初、胸に詰め物をしているのであろうかと思われた。そう言えば、一昨日くらいにクラスの女子が、私の姉さんはこんなの！と言いつつ、体操服の胸元にソフトボールを入れてはしゃいでいたが、その姿がちょうどこの時の叶くらいであったから、自然にやっぱりこの年の女子は大きな胸に憧れるものなのだと納得したのである。だが、叶の胸は変に柔らかそうに見える。いや、それだけでなく、ソフトボールを入れたぐらいでは脇のあたりが空虚になって、はっきりと入れ物だと心づくが、彼女の体に描かれる、首元から始まって脇を通り、へその上部で終りを迎える曲線は、ひどく滑らかである。手が当たればそこを中心に丸く凹み、屈んで裾を払おうとすれば重そうに下で揺れる。

俺が女性の乳房なるものに目を奪われた初めての瞬間である。

それは物心ついた少年の心には余りにも蠱惑的だった。余りにも蠱惑的過ぎて、俺の体には背中をバットで殴られたような衝撃が走り、手が震え、肩が強張り、妙に臀部の辺りに力が入る。頭の中は真っ白で、少しずつ顔と耳たぶが赤くなっていくのが分かる。途端に彼女の胸から目が離せなくなり、じっと見るのはダメだと思って視線を上げると、さっきとは打って変わって潤いのある目がこちらを見てきている。微笑んでくる。その瞬間、徐々に赤くなって行っていた顔に、血が一気に上る感覚がし、また視線を下げると、そこにはこれまで見たことがない程の大きさの胸。胸。胸。………あゝ、なんと魅力的だったことか。

「こんにちは」

「うん、こんにちは。今日は寒いね」

彼女に挨拶されたので、俺はなんとか声を出したのだった。

「私は全然。むしろあったかいくらい」

「元気だなぁ」

「君が元気ないだけじゃないの」

「熱は無いんだけどね」

「ふふ」

と彼女は笑って、

「君どのクラスの子？」

「いや、たぶん知らないと思う。この辺の学校には通ってないから」

「どおりで学校じゃ、見ないと思った。何年生なの？」

彼女がこの時、俺を年下だと思っていたことは笑止。実際には同い年である。

「へぇ、あっちの学校はどうなの？」

「どうもこうもないよ。たぶん雰囲気なんかは変わんないと思う」

「そうなんだ」

と、そこでトラックが道端を通ったために、会話が区切れてしまって、早くも��れの雰囲気となった。

「ねぇ」

先に声をかけたのは彼女だった。

「うん？」

「またお話してくれない？」

少年はしばし悩んだ。近くの者とは関わるなと言う父上の言葉が頭にちらついて、それが殆ど彼女の家庭とは関わるなとの意味であることに、今更ながら気がついたのであったが、目の前に居る少女が目をうるませて、希望も無さげに手をもじもじと弄っているのを見ると、彼女の学校での扱われ方が目に見えてしまって仕方がなかった。そっと目を外すと、隣に住んでいなければ、多分一生関わること無く一生を終えるであろう貧しい家が目に飛び込んできて、だとすれば、良い育ちはしていないに違いはあるまい。だが、今言葉を交わした感じからすれば、意外にも言葉遣いはぞんざいではなく、笑い方もおっとりとしている。それに何より、自分がここまで心臓の鼓動がうるさいと思ったことはないのである。少年の心はこの時、「またお話したい」などというレベルではなく、彼女に近づきたい気持ちでいっぱいであった。近づいて、もっともっとお話をして、その体に触れて、夜のひと時をこのメルヘンチックな我が部屋で過ごせたら、どんなに素敵だろう。この窓から夜景を見て、手を取って、顔を突き合わして、行く行くは唇を重ねる、………あゝ、この部屋だけじゃない、綺麗に見繕って、二人で遊びに行くのも良い、いや、もはや二人きりでその場に居るだけでも僕の心は満足しそうだ。………実際にはこんなに沢山ことを考えた訳ではなかったけれども、しかしそういうことが、父上の言いつけから少年をすっかり遮断してしまった。つまりは、彼女の言葉に頷いたのである。

「もちろん。こうやって顔だしてたら、また話しかけてよ」

「ふふ、ありがとう。またね」

「またね。―――」

これが俺と叶の馴れ初めなのだが、それから俺たちは休みの日になると、窓を通じて10分20分もしない会話を楽しんだ。尤もそれは俺が父上と母上を怖がって、勉強しなくちゃいけないだとか、習い事があるとか、そういう理由をつけて早々に切り上げるからではあるけれども、もし何の後ろめたさも無かったら日が暮れても喋りあったに違いない。

「えー、……もう？私はもっとお話してたい！」

「ごめんね。明日もこうやって外を眺めてあげるからさ」

その言葉に嘘はなく、俺は休日になれば、堪えきれない楽しみから朝食を終え、両親を煙に巻くや窓から顔を突き出していた。すると叶はいつも直ぐに家から出てきて、

「おはよう」

と痩せ細った顔に笑みを浮かべる。彼女もまた、楽しみで楽しみで仕方ないと言った風采なのである。

「おはよう。今日はいつにもまして早いね」

「ふふ」

会話の内容はありきたりなこと、―――例えば学校のこと、家のこと（彼女はあまり話したがらなかったが）、近くにある店のこと、近くにある交番がどうのこうのということ、近くにある家のおばさんが変人なことなど、強いて言えば、近所の人たちに関する話題が多かった。というのも、この住宅街に住んでいながら、今まで何も知らなかったので、俺の方からよく聞いたのが理由ではあるけれども、話に関係ないから述べる必要はあるまい。

それよりも、あんまり叶が早く出てくるので、いつのことだったか、聞いてみたことがあった。すると、彼女は心底意地の悪い笑顔で、

「私の部屋から丸見えなんだもん。そんなに楽しみ？」

と言うので、無性に恥ずかしさが込み上げてきたのは覚えている。どう返したのか忘れたが、その後の彼女の笑う様子が、強烈に頭に残っているのを考慮すれば、さらに恥ずかしい言い訳を放ったのは確かである。………

そんなある日のことであった。確か、叶と出会って一ヶ月経った日だったように思う。何でも学校が春の休み期間に入ったために、俺達は毎日顔を合わせていたのであるから多分そうで、非常に小っ恥ずかしい日々を送っていたのであるが、この日は俺しか俺の家には居ないのであった。それも朝一から深夜まで、何故だったのかは忘れてしまったが、両親も居なければ、ハウスキーパーも、確実に居ないのである。然れば初恋に目の暗んだ少年が悪巧みをするのも当然であろう。つまり俺はこの日、叶をこのメルヘンチックな離れに招待しようとしていたのである。

一種の期待を胸に抱きながら、いつもどおり窓から顔を突き出して、今や見慣れてしまった貧しい家の壁に視線を沿わせては、深呼吸で荒れそうになる息を整えようとする。一見、「いつもどおり」の光景だけれども、この時の俺はどうしても、初めての彼女をデートに誘うような心地よい緊張感ではない、恐ろしい罪悪感で押しつぶされそうだった。別に子供が同級生の女の子を連れてくることなど、親からしたら微笑ましい以外何者でもないかもしれない。が、これから呼ぶのは、父上が関わるなと言った、隣家の貧しい娘なのであるから、どうしても後々バレた時の事を考えると、喉が渇いて仕方ないのである。―――出来れば叶が今日に限って出てきてくれなければ、なんて思っても、それはそれで淋しくて死ぬ。まぁ、期待と緊張と罪悪感でいっぱいいっぱいだった少年の頭では、上手い具合に言い訳��考えることすら出来なかったのである。

「おはよう」

そうこうするうちに、いつの間にか外に出てきていた叶が声をかけてきた。一ヶ月のうちに、さらに胸が大きくなったのか、お下がりの服の袖はさらに長くなり、………というのは、服のサイズを大きくしないと胸が入らないからで、その肝心の胸の膨らみは今やバレーボール大に近くなりつつある。

で、俺は焦ることは何もないのに、挨拶を返すこともせずに誘うことにしたのであった。

「ねぇ」

「うん？」

「きょ、今日、僕の家にはだ、だれも居ないんだけど、………」

「え？うん、そうなの」

それから俺が叶を誘う言葉を出したのは、しばらくしてのことだったが、兎に角俺は彼女を頷かせて門の前まで来させることに成功して、庭を駆けている時に鳴った呼び鈴にギョッとしつつ、正門を開けると、さっきまでその気になっていた顔が、妙に神妙なので聞いてみると、

「なんか急に入って良いのか分からなくなっちゃった」

ともじもじしながら言う。それは引け目を感じると言うべき恥であることは言うまでもないが、一度勢いづいた少年にはそれが分からず、不思議な顔をするだけであった。それよりも少年は歓喜の渦に心臓を打たせており、今日という今日を記憶に焼き付けようと必死になっていた。というのは、普段遠目から見下ろすだけであった少女が目の前に現れたからではあるけれども、その少女の姿というのが、想像よりもずっと可愛いような気がしただけでなく、意外と背丈がひょろ高いことや、意外と服は小綺麗に整えてあることや、手も脚も、痩せ細った中にも一種の妖艶さが滲み出ていることなど、様々な発見をしたからであった。特に、胸元の膨らみにはただただ威圧されるばかり。大きさは想像通りだったものの、いざ目の前に来られると迫力が段違い。試しに顔を近づけてこっそりと大きさを比べて見ると、自分の頭よりも大きいような感じがし、隣に並んでみると、彼女の胸元にはこんな大きな乳房が生えているのかと驚かれる。

「ちょっと、どうしたの」

と言われてハッとなって、叶の手を引きながら広大な庭を歩き始めたが、少年の目はやはり一歩一歩ふるふると揺れる彼女の乳房に釘付けであった。

庭の様子は今後必要ないから述べないが、一方はお坊ちゃん、一方は女中にもならない卑しい少女が手を取り合いながら、花々の芽の萌ゆる庭園を歩く様子は、或いは美しさがあるかもしれない。

離れについて、「や、やっぱり私帰るね」と言い出す叶を無理に押し込んで、鍵をかけると、一気に体中の力が抜けて行くような気がした。何となく庭を歩いているうちは、誰かに見られているかのようで、気が気でなかったのに、今となっては何と簡単なことだったであろう。とうとう成功した、成功してしまったのである、叶を一目見た瞬間に思い描いていた夢が、一つ叶ったのみならず、この心の底から沸き起こる高揚感はなんだろうか。期待？それとも単に興奮しているだけ？いや、恐らくは彼女が隣に居ること、手を触れようとすれば触れられる位置に居ること、つまり、彼女に近づいたという事実が、嬉しくて嬉しくて仕方がないのだ。そしてそれが、自分の住処で起こっている、………俺は多分この時気持ち悪いくらいに笑っていたように思ふ。頭は冷静に叶をもてなしているつもりでも、行動の一つ一つに抜けている箇所が、どうしても出てしまって、土足のまま上がろうとしたり、段差に足をひっかけて転けそうになったり、お茶を溢しそうになったり、最初からひどい有り様であったが、彼女は引け目を感じながらも笑って、

「ほんとにどうしたの、熱でも出てるんじゃ、………」

と心配さえもしてきて、その優しさもまた、俺には嬉しくて仕方がなくって、ますます惚けてしまったように思われる。が、それが出たのは昼前のことだったろう、あの時俺は、目の前ある叶の乳房が大きく重たく膨れ上がっているのに対し、それを支える身体が余り痩せすぎている、それもただ単に痩せているのではなくて、こうして間近で見てみると、骨格からして華奢であるので、身長はどっこいどっこいでも（―――当時の俺は背が低かったのである）、どこか小さく感じられるし、そのために、余計に体と胸元の膨らみとが釣り合っていない上に、胸が重いのか、ふらふらとして上半身が風で煽られているかの如く触れる時がある、それが緊張で体が強張っている今でも起こるので、段々と心配になってきて、

「す、すごい部屋、………」

ときちんと正座をしながら目を輝かす彼女が、今にも倒れてしまいそうに思われたのだった。しかし惚けた少年の頭では、ああ言えば失礼だろうか、こう言えば婉曲的に尋ねられるだろうか、などと言ったことは考えられない。ただ、この眼の前に居るかぁいい少女が、かぁいくってしょうがない。あれ？叶ってこんなにかぁいかっただろうか？と、彼女の一挙一動がなんだか魅力的に見えて来て、手の甲を掻くのすらもかぁいくって、言葉が詰まり、今や何とか頭に浮き出てきた単語を並べるのみ、彼女を一人部屋に残して外で気持ちを落ち着けようにも、今ここに叶が居るのだと思えばすぐさま頬が燃え上がってくる。再び部屋に入れば入ればで、自分の思い描いていたのよりかぁいい少女が、きちんと正座をしながらも、未だに目をキラキラとさせ、口をぽかんと開けて部屋中を眺めている。そんなだから、一層少年の頭は惚けてしまった。同時に、胸の前で、乳房を押しつぶしながらしっかりと握られている両の手が目について、その細さ、そのか弱さに惹き込まれて無遠慮に、

「ねぇ、前々から気になってたんだけど、どうしてそんなに細いの？どうしてそんなに痩せてるの？」

と、彼女の正面に座りながら聞いた。

「あっ、うっ、……」

「ん？だって手とか僕が握っても折れそうだし」

「え、えとね？」

「うん」

「その、食べては居るんですけれど、………」

叶はここに来てからすっかり敬語である。

「食べても食べても、全然身につかなくって、………その、おっぱいだけが大きくなってしまってるの。だから、こんなにガリガリ。骨も脆いそう。………あはは、なんだか骸骨みたいだね」

「全然笑い事じゃないんだけど」

「うん、ありがとう。それだけでも嬉しいな」

とにっこりするので、

「もう」

とにっこりとして返すと、叶はすっかり普段の無邪気な顔に戻った。

「あ、でね、もちろんお母さんも心配してくれて、お金が無いのに、私のためにたくさんご飯を作ってくれててね、―――」

「たくさんって、どのくらい？」

「えっと、………」

と言葉に詰まるので、

「まぁ、別に笑わないからさ。言ってごらん？」

とたしなめた。すると返ってきた言葉は、俺の想像を軽く飛び越していたのだった。

毎日微妙に違うから昨日のだけと、はにかんだ叶の昨夜の夕食は、米を4合、味噌汁が鍋一杯、豆腐を3丁肉豆腐、その肉も牛肉1キロ、半分を肉豆腐へ、半分を焼いて、野菜はキャベツとレタスと半々に、鶏胸肉2枚、パスタ500グラム、………を食した後に寒天のデザートを丼に一杯、食パンを2斤、牛乳一リットルで流し込んだ、と、ご飯中は喉が乾いて仕方がないと言って、水もペットボトルで2本計4リットル飲んだ、いつもこれくらいだが、それでも食欲が収まらない時は、さらにご飯を何合か炊いて卵粥として食べるのだと言う。

笑わないとは言ったけれども、流石に苦笑も出来ずに唖然とするばかりで、俺は、スポーツ選手でも食べきれない食い物が、一体全体、目の前で顔を覆って恥ずかしがる少女のどこに入って、どこに消えたのか、想像をたくましくすることしか出来なかったが、そうしているうちに、今日の朝はねと、朝食までおっしゃる。それもまた米が4合に、やっぱり味噌汁を鍋一杯。そして、知り合いが店を構えているとか何とかでくれる蕎麦を、両手で二束、大鍋で茹でてざる蕎麦に、インスタントラーメンを2人前、水を2リットル。言い忘れてけどご飯は大きなおにぎりとして、中に色々と具材を入れて食うと言って、最後に、デザートとは言い難いが、デザートとしてシリアルを、やっぱり牛乳1リットルかけて食べる。その後パンがあればあるだけ食べる。水も何リットルか飲む。で、大体食事の時間は1時間半から2時間くらいで終わるけれども、お腹が空いていたら30分でもこれだけの量は平らげられるらしい。

「いやいやいやいや、………えっ？」

俺のそんな反応も当然であろう。ところで以上の事を言った本人は、言っちゃった、恥ずかしい、と言ったきり黙って俯いているが、益々見窄らしく、小さく見え、やはり可哀想でならなかった。

ポーン、と鳴って、時計が12時を示した。叶の告白から随分時間が経ったように思っていたら、もうそんな時間である。空腹を訴えかけている腹には悪いが、今ここで食事の話題を振れば恐ろしい結果になるかもしれない、一応自分の昼食は、父上が予め出前を取ってくれたのが、さっき届いたからあるし、母上が夕食もと、下拵えだけして行った料理の数々があるので、それを二人で分けて、一緒に食べる予定ではあったのだが、しかし先の話が本当だとすれば、とても量が足りない。だが、恐ろしい物は逆に見たくなるのが、人間の常である。俺は、叶がご飯を食べている様を見たくてたまらなかった。普段、外食は両親に連れられてのものだったけれども、幸い街を歩けばいくらでも食事処にはありつける。日本食屋に、寿司屋に、洋食屋に、喫茶店に、中華料理屋に、蕎麦屋饂飩屋鰻屋カレー屋、果ては創作料理屋まであるから、彼女をそこに連れて行ってみてはどうか。もちろん一軒と言わずに何軒も訪れて、彼女が満足するまでたくさんご飯を食べさせてあげてみてはどうだろうか？俺はそんなことを思って、心の内で嫌な笑みを浮かべていたのであったが、偶然か必然か、その思いつきは叶の願いにぴったり沿うのであった。

「あはは、………やっぱり引いた？」

と叶がもじもじしながら言う。

「若干だけど、驚いただけだよ」

「ほんとに？」

「ほんとほんと」

「じゃ、じゃあ、もう一つ打ち明けるんだけどね、………あ、本当に引かないでよ」

「大丈夫だって、言ってごらん？」

と言って顔を緩めると、叶は一つ深呼吸してから、もじもじさせている手を見つめながら口を開くのであった。

「えとね、私、………実はそれだけ食べても全然たりなくて、ずっとお腹が空いてるの」

「今も？」

「今も。ほら、―――」

叶が服の裾をめくり上げると、そこにはべっこりと凹んでいる腹が丸見えになる。

「すっかり元通りになっちゃった。君と会うために外に出た時は、まだぼっこりしてたんだけど、………」

「お昼は？」

「え？」

「お昼。お昼ごはん。どうするの？」

「我慢かなぁ。いつもお昼ごはんは給食だから、全然平気だよ！」

この時、図らずも俺の画策と、彼女の願い、というよりは欲望が、同じ方向を向いたことに歓喜したのは言うまでもない。俺はこの後のことをあまり覚えていないが、遠慮する叶に向かって、

「ご飯一緒に食べよう！！」

と無理やり立たせて、取ってあった出前を彼女の目の前に差し出したのは、微かに記憶に残っている。彼女はそれをぺろりと平らげた。口に入れる量、噛むスピード、飲み込む速度、どれもが尋常ではなく、するすると彼女の胃袋の中へと消えていった。母上が下ごしらえして行った料理もまた、子供では食べきれないほどあったが、5分とかからなかった。こちらは食べにくいものばかりであったけれども、叶は水を大量に飲みつつ、喉へと流し込んで行く。それがテレビでよく見る大食い自慢のそれとは違って、コクコクと可愛らしく飲むものだから、俺はうっとりとして彼女の様子を見つめていた。食べ終わってから、俺は彼女の腹部に触れさせてもらった。その腹は、3人前、4人前の量の食事が入ったとは思えないほど平たく、ぐるぐると唸って、今まさに消化中だと思うと、またもや俺の背中はバットで殴られたかのような衝撃に見舞われてしまった。ちょうど、叶の乳房に目を奪われた時と同じような衝撃である。思わず耳を叶のヘソの辺りに押し付けて、たった今食べ物だったものが排泄物になろう��している音を聞く。ゴロゴロと、血管を通る血のような音だった。

「まだ食べられる？」

「もちろん！」

叶は元気よく答えた。俺は彼女がケチャップで赤くなってしまった口を、手渡されたナプキンで綺麗に拭き終わるのを待って、

「じゃあ、行こうか」

と、財布と上着を取りながら聞いた。

「どこへ？」

「今日はお腹いっぱいになるまで食べさせてあげるよ」

俺の昼食夕食を軽く平らげた彼女は、今更遅いというのに遠慮をするのであった。「いや、私、もうお腹いっぱいで」とか、「お金持ってない」とか、「別にいいって、いいってば」とか、終いには「ごめん、ごめんなさい」と言って泣き出しそうにもなったり、なんとかなだめて離れから飛び出ても、動こうとしなかったり、自分の家に入ろうとする。「だ、大丈夫！嘘！嘘だから！忘れて！もう食べられないから！」など、矛盾に満ちた言葉を放っていたのは覚えている。俺はそれをなんとかなだめて、気持ちが先行してしまって不機嫌になりつつも、最終的には弱々しい彼女の腰を抱きかかえるようにして引っ張って行った。

「ごめんね、ごめんね。ちょっとでいいからね。私よりも君がたくさん食べてね」

と食べることには堪忍したらしい叶が、物悲しそうにしたのは、確か家からまっすぐ歩いて、3つめの交差点を曲がって、広めの県道を西に沿ってしばらく行った所にある小綺麗な中華料理屋だっただろう。前にも述べたが、俺はこの日のことをあまり詳しく憶えていないのである。何故この中華料理屋に訪れたかと言えば、ようやく落ち着いた叶に何が食べたい？と聞くと、渋々、春巻きが食べたいとの答えが返ってきたからであるのだが、この店は昔も今も量が多いとの文句が聞こえてくる名店で、俺はよく、父上が天津飯一つすら苦しんで食べていたのを思い出すのである。とまぁ、そんな店であるのだから、そんな店にありがちな、所謂デカ盛りメニューなるものがあって、例えば丼物、―――麻婆丼だったり、炒飯だったり、それこそ天津飯だったり、そういうのはだいたい揃ってるし、酢豚とか、八宝菜の定食メニューもそれ専用の器すらあったりする。そしてそれを30分以内に食べきったら無料なので、これならお金を気にする彼女も安心してくれるだろうと、少年は考えた訳であったが、いざ入ってみて、奥の席へ通されて、

「この春巻きを10人前と、デカ盛りメニューの麻婆丼一つと、それと僕は、………エビチリ定食をご飯少なめでください！」

と注文すると、

「ぼ、僕？冗談で言ってる？」

と、まず俺を見、そして叶を見して怪訝な顔をするのであった。

「冗談じゃないよ。ねぇ？」

と叶を見るが、彼女は静かに俯いている。

「ま、そういうことだから、お金は出すんだから、早く！早く！」

「でもね、これはとっても量が多いんだよ？」

「うん、知ってる。だけど叶ちゃんが全部食べてくれるから、平気だよ」

「え、えぇ、………？この子が？嘘おっしゃい」

そういう押し問答は10分乃至15分は続いたのであったが、とうとう店側が折れる形で、俺達の前には山になった春巻きと、山になった麻婆丼と、それ比べればすずめの涙程のエビチリが、テーブルの上に現れたのであった。俺も驚いたし、店員も驚いたし、何より他の客の驚きようと言ったら無い。奥の席だったから、人気はあまりないものの、写真を撮る者、頑張れよと冷やかしてくる者、わざわざ席を変わってくる者も居れば、自分たちも負けじとデカ盛りメニューを頼む者も居る。彼らの興味は殆どテーブルの上に置かれた理不尽な量の料理と、それに向かう華奢な少女であったが、妙に俺は良い気になって、ピースして写真に写ったり、冷やかして来た者を煽ったりして、相手をしたものだった。本当に、あの時の俺は、自分が一時の有名人になったかのような心持ちで、サインでも握手でもしてやろうかと思った。いや、そんなことよりも、もっと写真に撮って、もっと騒ぎ立てて、もっと人を集めてくれという気持ちであった。有頂天と言っても良い状態だった。が、ふと叶の方を見てみると矢張り俯いたままでいる。―――あゝ、こんなに騒がしかったら美味しいものも美味しくは無いだろうな、早く食べないと冷えてしまう、それに、自分もお腹が空いて仕方がない、そろそろ追っ払おうかしらん。叶の様子にいくらか冷静になった俺はそう思ったのであった。

「ごめんね、彼女、恥ずかしがり屋だから、ほら、あっち行ってて」

そう言うと、店主のハラハラした視線だけはどうすることも出来なかったが、皆次第に散り散りになった。叶もまた、周りに人が居なくなって安心したのか、顔を上げる。

「騒がしかったね」

「うん」

「まったく、野次馬はいつもこうだよ」

「うん」

「足りなかったら、もう一つ頼むことにしようか」

「あ、あの、………」

「うん？」

「いただきます」

この時の彼女の心境は、後になって聞いたことがある。たった一言、ああいう状況に慣れていなかったせいで、食べて良いのか分からなかった、と。実際には、中華店へ入る前から匂いに釣られて腹が減って死にそうになっていたところに、いざ目の前に好物の春巻きと、こってりとした匂いを漂わせている麻婆丼が現れて、遠慮も恥も何もかも忘れて食らいつきたかったのだそうである。事実、麻婆丼は物凄い勢いで彼女の口の中へと消えていった。

ところで麻婆丼は、後で聞けば10人分の具材を使っているのだと言う。重さで言えば8.7キロ、米は5合6合はつぎ込んで、女性の店員では持ち運べないので、男が抱えなければならない。時たま米の分量を誤って、餡のマーボーが指定分乗り切らない時があって、そういう時は乗り切らなかった餡だけ別の器に盛って出す。かつて挑戦した者はたくさんいるが、無事にただで食べられたのはこれまで1人か2人くらい、それも大柄な男ばかりで、女性はまだだと言う。

そんな麻婆丼が、11歳の、それも痩せ細った体つきの少女の口の中へ消えていくのである。休むこと無く蓮華を動かし、時折春巻きを箸に取っては、殆ど一口で飲み込むが如く胃の中へ流し込み、真剣ながらも幸せの滲み出た顔をしながら、水をグイグイ飲む。見れば、心配で様子を見に来ていた店主は、いつの間にか厨房に引っ込んで呆れ顔をしている。叶はそれにも気が付かずに黙々と口を動かして、喉が微かに動いたかと思ったら、蓮華を丼の中に差し込んで、幸せそうな顔で頬張る。あれよあれよという間にもう半分である。こういうのは後半になればなるほど勢いが落ちるものだのに、叶の食べるスピードは落ちないどころか、ますます早くなっていく。やがて蓮華では一口一口の大きさが物足りないと感じたのか、一緒に付いてきたスプーンで上から米もろとも抉って食べる。叶は普段から綺麗に食べることを心がけていて、大口を開けて食い物を口へ運んだとしても、それが決して醜くなく、逆に、実に美味そうで食欲が掻き立てられる。優雅で、美しい食べ方は、彼女が言うには、体の動かし方が重要なのだと、かつて教えてもらったことがある。気がついた時には、もう普通の麻婆丼と殆ど変わらない分量になっていた。一個もらうつもりだった春巻きは、………もう無かった。

俺は、叶の料理を食べている姿をついに見ることが出来て、ただただ感激だった。先程は恐ろしい勢いで食べたと言っても、量は大食いの者ならば簡単に平らげる程度しか無かったのである。それが今や10人前の巨大な麻婆丼を前にして、淡々と頬張っていき、残るは殆ど一口のみになっている。彼女はここに来てようやくペースが落ちたのだが、その顔つき、その手付き、その姿勢からして、腹が一杯になったのではなくて、あれほどあった麻婆丼がとうとうここまで無くなったので、急に名残惜しくなったのであろう。その証拠に、一口一口、よく噛み締めて食べている。俺は、またもや背中をバットで殴られたかのような衝撃に身を震わせてしまい、その様子をじっくりと穴が空くほどに見つめていたのであったが、汗もかかずに平然と、最後の豆腐に口をつける彼女を見て、とうとう食欲がさっぱり無くなってしまった。代わりに無性に苛立つような、体の内側が燃えるような、そんな堪えきれない欲が体の中心から沸き起こってきて、今までそんなに気にしてなかった、―――実際は気にしないようにしていた胸元の膨らみが、途端に何かを唆しているように思えて、もっともっと叶の食事風景を見ていたくなった。

「ごちそうさまでした」

と、声がしたので見てみると、澄ました顔で水を飲んでいらっしゃる。俺は慌てて、店主がテーブルの上に乗せて行ったタイマーを止めて時間を見てみた。

「16分39秒」

「えっ？食べ終わった？」

「ほんまに？」

「本当に一人で食べたんだろうか。………」

気がつけば観客たちがぞろぞろと戻ってきていた。彼らの様子は、もうあんまりくだくだしくなるから書かないが、俺はまたしても注目を浴びている彼女を見て、ただならぬ喜びを感じたということは、一言申し上げておく必要がある。少年は輪の中心に居る少女の手を取るに飽き足らず、その体に抱きついて（―――何と柔らかかったことか！）、

「やったね叶ちゃん。やっぱり出来るじゃないか」

と歓声を放ち、

「ほら、ほら、この子はデカ盛りを16分で食べきったんだぞ。男ならそれくらいできなきゃ」

と、まるで我が手柄のように、奮闘中の大学生らしき男性客に言うのであった。俺の感性はまたしても有頂天に上り詰めて、多幸感で身がふわふわと浮いていた。隣で叶がはにかんで居るのを見ては、優越感で酔っ払ってしまいそうだった、いや、酔いに酔って、―――彼女の隣に居るのは僕なんだぞ。少年はそう叫んだつもりであるのだが、実際には心の中で叫んだだけなようである。俺がこの日の記憶をおぼろげにしか覚えていないのは、そんな感情に身も心も流されていたからなのである。………

騒ぎが収まってから、俺は半分近く残っていたエビチリを叶にあげた。もちろんぺろりと平らげた訳なのだが、しかしその後余りにも平然としてデザートの杏仁豆腐を食べているので、ひょっとしたら、………というよりは、やっぱりそうなんだなと思って、

「もしかしてさ、もう一回くらいいける余裕ある？」

「あ、………もちろん」

もちろんの部分は小声で言うのであった。そして小声のままその後に続けて、今体験した感じで言うと、もう一回あのデカ盛りを食べるどころか、さらにもう一回くらいは多分入ると思う。なんて言っても、まだ空腹感が拭えない。実のことを言えば、あれだけ店主が期待させてくるから楽しみだったのだけれども、いざ出てきてみれば、美味しかったものの、いつも食べてる分量より少なかったから、拍子抜けしてしまった、30分という時間制限も、頑張ったらさっきの麻婆丼2つ分でも達成できると思う。いや、たぶん余裕だと思う、出来ることならもう一回挑戦してみたいが、あの騒ぎを起こされた後だとやる気は起きないかなと言う。少年は彼女の食欲が未だに失せないことに、感謝さえしそうであった。なぜかと言って、この日の俺の願望は、彼女の食事姿を眺めること、そして、街にある食事処をはしごして、彼女が満足するまでたくさんご飯を食べさせてあげること、―――この2つだったのである。しかし、前者は達成したからと言って、それが満足に値するかどうかは別な問題であって、既に願望が「彼女の食事姿を飽きるまで眺めること」となっていた当時の俺には、元々の望みなどどうでもよく、叶がお腹いっぱいになっちゃったなどと言う心配の方が、先に頭に上っていた。が、今の彼女の言葉を聞くに、彼女はまだまだ満足していない。腹で言えば、三分ほどしか胃袋を満たしていない。となれば、第二の願望である「彼女が満足するまでたくさんご飯を食べさせてあげること」を達成していない。然れば、僕が叶の食事風景を飽きるまで眺めるためにも、そして叶が満腹を感じるまでに食事を取るためにも、今日はこのまま延々と飯屋という飯屋を巡ってやろうではないか。そして、あのメルヘンチックな子供部屋で、二人で夜景を眺めようではないか。………斯くして三度、俺の願望と叶の欲とは一致してしまったのであった。

結局叶は、春巻きをもう一度10人前注文して幸せそうな顔で味わい、その間に俺は会計を済ましたのであったが、あっぱれと未だに称賛し続けている店主の計らいで杏仁豆腐分だけ��済んでしまった。本当にあの体にあの量が入ってるとは信じられんとおっしゃっていたが、全くその通りであるので、店を出てから叶に断ってお腹に手を触れさせてもらったところ、ちょうど横隔膜の下辺りから股上までぽっこりと、あるところでは突き出ているようにして膨らんでいる。ここに8.7キロの麻婆丼と、春巻き20人前が入っているのである。ついでに水何リットルと、申し訳程度の定食が入っている。そう思うと、愛おしくなって手が勝手に動き初めてしまいそうになったけれども、人通りの多い道であるから、少年は軽く触れただけで、再び少女の手を引いて、街中を練り歩き出した。

それから家に帰るまでの出来事は、先の中華料理屋とだいたい似ているので詳しくは書かないが、何を食べたかぐらいは書いておこう。次に向かった店は近くにあったかつれつ屋で、ここで彼女は再びデカ盛りのカツ丼4.3キロを、今度は初めてと言うべき味に舌鼓をうちながらゆっくりと、しかしそれでも半額になる25分を6分24秒下回るペースで平らげ、次はカレーが食べたくなったと言って、1つ2つ角を曲がってよく知らないインドカレー屋に入り、ご飯を5回おかわり、ナンを10枚食べる。おぉ、すごいねぇ、とインド人が片言の日本語で歓声を上げるので、叶はどう反応していいのか分からずに、むず痒そうな顔を浮かべていた。で、次はラーメン屋が目についたので、特盛のチャーシュー麺と特盛の豚骨、そして追加で餃子を頼んで、伸びたらいけない、伸びたらいけないと念仏のように唱えながら、汁まで飲み干す。この時既に、一体何キロの料理が彼女の腹に入っていたのか、考えるだけでも恐ろしいので数えはしないが、店を出た時に少々フラフラとするから心配してみたところ、

「いや、体が重いだけで、お腹はまだ大丈夫」

という答えが返ってくる。事実、その移動ついでにドーナツを10個買うと、うち9個は叶の胃袋へ、うち1個は俺の胃袋へと収まった。そして今度は洋食屋に行きたいとご所望であったから、先の中華料理屋の向かい側にある何とか言う店に入って、ナポリタン、―――のデカ盛りを頼んで無料となる19分17秒で完食す。とまあ、こんな感じで店をはしごした訳であったが、その洋食屋を後にしてようやく、ちょっと苦しくなってきたと言い出したので、シメとして喫茶店のジャンボパフェを食べることにした。彼女にしてみれば、どれだけ苦しくても甘いものだけはいくらでも腹に入れられるのだそうで、その言葉通り、パフェに乗っていたアイスが溶けるまでにバケツのような器は空になっていた。そして、喫茶店を出た時、叶は急に俺の体に凭れかかってきたのであった。

「あ、あ、………苦しい、………これがお腹一杯って感覚なんだね」

と、俺の背中に手を回してすっかり抱きついてくる。うっとりとして、今が幸せの絶頂であるような顔をこちらに向けたり、道の向かい側に向けたりする。人目もはばからず、今にもキスしそうで、その実ゴロンと寝転がってしまうのではないかと思われる身のこなし。心ここにあらずと言ったような様子。………彼女は今言った量の料理を食べて初めて、満腹感を感じられたのであった。―――あゝ、とうとう僕の願望と叶ちゃんとの欲望が、叶い、そして満たされたしまったのだ。見よ見よこの満足そうな顔を。ここまで幸せそうな顔を浮かべている者を皆は知っているか。―――少年も嬉しさに涙さえ出てくるのを感じながら、抱きついてくる少女のお腹に手を触れさせた。妊娠どころか人が一人入っているかのようにパンパンに張って、元の病的なまでに窪んでいた腹はもうどこにもなかった。胸元だけではなく、腹部にある布地もはちきれそうになっていた。思えばここに全てが詰まっているのである。今日食べた何十キロという食べ物が、………そう考えれば本来の彼女の体重の半分近くが、この腹に収まって、今まさに消化されているのである。少年と少女はついに唇を重ねるや、そっとお腹に耳をつけてその音を聞いてみると、じゅるじゅると時々水っぽい音を立てながら、しかしグウウウ、………！と言った音が、この往来の激しい道沿いにおいても聞こえてきて、この可愛らしい少女からこんな生々しい、胎児が聞くような音を立てているとは！途端に、股間の辺りから妙な、濁流を決壊寸前の堤防で堰き止めているかのような、耐え難い感覚がして、少年は咄嗟に彼女から身を引いた。今度の今度は背中をバットで殴られたような衝撃ではなく、内側からぷくぷくと太って破裂してしまいそうな、死を感じるほどのねっとりとした何かだった。そしてそれは何故か叶の体、―――特に異様に膨らんだ胸元と腹を見るだけでも沸き起こってくるのであった。少年は恐怖で怯えきってしまった。この得体の知れない感覚が怖くて仕方なかった。目の前でふらふらとしている少女から逃げたくもなった。が、無情なことに、その少女はうっとりと近づいてきて、少年の体にすがりつくので、彼は逃げようにも逃げられず、為されるがままに、その痩せきってはいるけれども上半身の異様に膨れた体を抱いてやって、少女の希望ゆえにお腹を両手で支えながら帰路につくのであった。

「お母さんに何言われるか分からないから、楽になるまで遊んで」

離れに戻ってから、叶はそう言って俺の体に寄りかかってきた。道沿いでしてきた時はまだ遠慮があったらしく、俺はすっかり重くなった彼女の体を支えきれずにベッドに倒れてしまい、じっと見つめる格好になったのであるが、そのうちに堪えきれなくなって、どちらからともなく、

「あははは」

と笑い出した。

「ねぇねぇ」

「うん？」

「さっきキスしてきたでしょ」

「………うん」

俺はこっ恥ずかしくなって、素っ気なく答えた。

「もう一度しない？」

「………うん」

今度はしっかりと叶の顔を見つめながら答えた。

これで俺たちは二度目の接吻をした訳であるが、俺の手はその後、自然に彼女の胸に行った。この時、叶の方がベッドに大きく寝そべっていたので、俺の方が彼女より頭一つ下がった位置にあり、目の前で上下する乳房が気になったのかもしれない。俺の手が触れた時、彼女はピクリと体を震わせただけで、その熱っぽい顔はじっとこちらを向けていた。嫌がっている様子が見えないとなれば、少年は図に乗って、両手を突き出して乳房に触れるのであったが、それでも少女は何も言わない。思えば、少年が恋する少女の胸に手をかけた初めての時であった。やわらかく、あたたかく、頭ぐらい大きく、手を突っ込めばいくらでもズブズブと沈み込んでいき、寄せれば盛り上がり、揉めば指が飲み込まれ、掬い上げれば重く、少年はいつまででも触っていられそうな感じがした。と、その時気がついたことに、着ている物の感触として、女性にはあって然るべき重要な衣服の感覚が無いのである。

「ぶ、ぶ、ぶ、ぶらは、………？」

と少年は何度もどもりながら聞いた。

「高くって買えないの。………それに、おっぱいが大きすぎて店に行っても売ってないの。………」

と少女は儚げな表情を、赤らめた顔に浮かべる。

それきり、言葉は無かった。少年も少女も、大人にしか許されざる行為に、罪悪感と背徳感を感じて何も言い出せないのである。少年の方は、父上の言いつけに背くばかりか、この部屋に連れ込んで淫らな行為に及んでいるがため、少女の方は、相手が自分の手に届かない物持ちの息子であることから、果たしてこんなことをして良いのかと迷っているところに、突然の出来事舞い込んできたため。しかし両者とも、気が高揚して、場の雰囲気もそういうものでないから、止めるに止められない。そして、どうしてその行動を取ったのか分からないが、少年は少女に跨って下半身を曝け出し、少女もまた裾を捲って肩まで曝け出した。玉のような肌をしながらも、はちきれんばかりになったお腹に、少年はまず驚いた。驚いてグルグルと唸るそれを撫で擦り、次に仰向けになっているのにしっかりと上を向く、丸い乳房に目を奪われた。生で触った彼女の乳房は、服を通して触るよりも、何十倍も心地が良かった。少年は、少女の腹を押しつぶさないように、腰を浮かしながら、曝け出した物を乳房と乳房が作る谷間の間に据えた。と、同時に少女が頷いた。右手で左の乳房を取り、左手で右の乳房を取り、間に己の物を入れて、すっぽりと挟み込み、少年は腰を前後に振り始めた。―――少年が射精を憶えた初めての時であった。

叶の腹がほぼ元通りに収まったのは、日も暮れかかった頃であったろうか、彼女を無事家まで送って行き、すっかり寂しくなった部屋で、俺はその日を終えたのであるが、それからというもの、お話をするという日課は無くなって、代わりに、休みの日になると叶を引き連れて、街にある食事処を次々に訪れては大量に注文し、訪れてはテーブルを一杯にし、訪れては客を呼び寄せる。その度に彼女は幸せそうな顔を浮かべて料理を平らげ、満足そうな顔を浮かべて店を後にし、日の最後は必ずその体を俺に凭れさせる。彼女にとって嬉しかったのは、そうやっていくら食っても俺の懐が傷まないことで、というのは、だいたいどこの店にもデカ盛りを制限時間内に食べられれば無料になるとか、半額になるとか、そんなキャンペーンをやっているのだけれども、叶はその半分の時間で完食してしまうのである。「頑張ったら、別に2倍にしても時間内に食べられるよ」と言って、見事に成し遂げたこともあった。その店には以降出入り禁止になってしまったけれども、痛いのはそれくらいで、俺は俺の願望を、叶は叶の欲望を満たす日々を送ったのであった。

だが、叶を初めて連れて行ってから一ヶ月ほど経った時の事、父上に呼ばれて書斎へと向かうと、いつもは朗らかな父上が、パソコンの前で真剣な表情で睨んで来ていらっしゃった。俺は咄嗟に叶との行動が知れたのだなと感づいて、心��をドキドキと打たせていると、

「まぁ、別に怒りはしないから、隣に来てくれ」

とおっしゃるので、すぐ傍にあった椅子に腰掛けて、父上が真剣に見ていたであろうパソコンの画面を見てみた。そこには家中に配置されている監視カメラの映像が映し出されていたのであったが、その映像をよく見てみると、若い少年と少女が手を繋いで庭を渡る様子と、端に俺が叶を連れ込んだ日の日付と時間が刻銘に刻まれているのである。俺は頭が真白になって、どういい訳をしたらいいのか、どうやれば許して頂けるのか、―――そういう言葉ばかりが浮かんで結局何も考えられなかったが、兎に角、叶と会っていたことが父上にバレた、それだけははっきりと分かった。

「この映像に思い当たる節はないか？」

無いと言っても、そこに写っている少年の顔は俺であるし、後ろ姿も俺であるし、背丈も俺であるし、況や叶をや。言い訳をしたところで、事実は事実である上に、父上に向かってこれ以上見苦しい姿を見せたくなかったし、嘘を言うなんて事は俺には出来ないので、正直に告白することにした。もちろん、彼女に一杯物を食べさせてたなんて言うべきではないから、ただ一言会っていたとだけ伝えることにした。

「ふむ、正直でよいよい。そんなとこだろう。いや、それにしても、いきなり自分の部屋に連れ込むとは」

と、一転して朗らかになったので、急に恥ずかしくなってきて、キュッと縮こまったのであった。

ところで俺がこの監視カメラを甘く見ていたのには、少しばかり理由がある。1つには、庭は木が生い茂っていて見通しが悪いこと、そしてもう1つには、子供部屋として使っている離れには設置していないこと、だから俺はあの日の朝、部屋にさえ連れ込んだらこちらのものと思っていたのであったが、それ以上の理由として、父上がその防犯カメラの映像をあまりチェックし給はないことが挙げられる。父上は抑止力としてカメラを設置していらっしゃるだけで、その映像を見ることは月に一回あるかないか、それもたまに半年間もすっぽ抜かすこともあれば、チェックをするのも適当に何日かを選んで、早送りをして見るだけというずさんさがあった。俺はしばしばその様子を眺める機会があったのだが、いまいち鮮明でない画面であるがゆえに、もはや人が居るかどうかが辛うじて分かる程度であった。だから、俺はあの時、叶を部屋に連れ込んだとしても、見つかるはずは無いと高をくくっていたのである。

で、子供が一人で家の中で何をしているのか気になった父上が、ひょんなことから防犯カメラの映像を、ぼんやり眺めていると、何者かと共に離れにまで入っていく事を確認し、それが何とも見窄らしい格好をした少女であるから、2、3回繰り返して見ているうちに、隣家の貧家の娘であることに気がついたのであろう。

俺はそれから、また真剣な顔つきになった父上に、たんまりと諭されてしまった。この住宅街は、その大半が一般庶民の暮らしている家で埋められているのであるが、とある一画にだけは物騒な人（に売られる）が住んでいる。不幸なことにこの家を建てる時に、上手い土地が無かったために、ある一つの家を挟んで、そこと向かい合わせになってしまった。それならば、せめて家の裏にして、木で生け垣を作って完璧に仲を隔ててしまおうと思って、お前の部屋からも分かる通り、風景は見えるようにだけしたのである。もちろん、それなら別に他の所に住めば良いではないかと思うかもしれないが、しかしこの地は俺が子供時代に何年か過ごしたことがある土地であって、そして、お前のお母さんの生まれ育った土地である。つまりは夫婦の思い出の地であって、（言葉を濁しながら、）つまりは俺もお前と同じ穴の狢であるから、近所に住む女の子を一人や二人呼んだところで何も言いはしない。が、裏にある地区だけはダメだ。別にそういう地区ではないが、何しろ物騒な噂ばかり聞く。で、彼女の家はそんな地区と我々とのちょうど境目に建っていて、一番可哀想な境遇を経ているのであるが、向こうから色々と入れ知恵されていると人はよく言う。もし問題が起これば面倒事になるかもしれないし、お前に怪我でもあったら良くない。実際、昔お前のお母さんの友人が、あの地区にいる人といざこざを起こした時に、上辺だけは丸く済んだけれども、その後に復讐として連れ去られそうになったことがあった。彼らは放っておくとどこまで非情なことをするのか分からない。だからあの言いつけはお前を心配してのことだったのだ。そもそも、俺はお前にはもっとふさわしい女性とお付き合いしてほしい。ほら、一人二人くらい学校で仲良くなった子は居るだろう。いたらぜひ言ってくれと、最終的には学校生活の話をするのであったが、父上は諭している途中ずっと真面目であった。俺はそれをふんふんと頷きながら、その実父上がそういうことを話てくれることが嬉しくて、内容はあまり耳に入ってなかった。ただ叶が可哀想なんだなと思うくらいで、始まった父上の詰りに、すっかり考えを逸らされてしまったのであったのだが、

「しかし、可愛い子だな。あんな家に住ませておくのがもったいない。転校して会えなくなる前に、分かれの挨拶くらいは許してやるから、やっておけよ」

と、突然父上が衝撃的な事を言ってのけるので、

「え？転校？」

と聞き返してしまった。全く、転校するなどとは俺には初耳で、椅子の上でぽかんと口を開けたまま固まってしまった。

「もう少ししたら、気晴らしに別荘の方で何年か過ごすからな、―――あゝ、そうそう本当に何年間かだぞ、一週間などではなくて。だからそのつもりでな」

俺はぽかんと口を開けたまま固まってしまった。

それからは急に頭がぼんやりとしてしまって、引っ越しまでどう過ごしたのか憶えて居ない。ただ、最後に叶に会ったことだけは憶えていて、彼女は泣いていたように思う。ようやく自分が満足する量の食事を隔週ではあるけれども、取っている彼女の体つきは、微かに肉付きがよくなっているのだが矢張りガリガリに痩せ細っていた。逆に、胸元だけは一層膨らみ始めていて、その大きさはバレーボールよりも大きかった。俺は木陰に入って、最後にもう一度触らせてもらった。もうこれが最後だと思うと、お腹にも耳を当てた。朝食後直ぐに出てきたというその腹からは、矢張りゴロゴロと中で何かが蠢く音が聞こえてきた。そして泣いて泣いて仕方がない彼女と最後のキスをして、また会う約束を交わして、蕾を付け始めた桜の花を、雲の下にてあわれに見ながら袂を分かった。

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sorairono-neko · 5 years

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　ヴィクトル・ニキフォロフは勝生勇利を深く愛している。勇利といるとヴィクトルは、絶えず新しい力を与えられ、癒やしに身をゆだねることができ、愛情深いいつくしみを感じられるのだ。勇利にはありとあらゆる情熱がわき、自分でも感情を操縦できないほどにのめりこんでしまう。自分はこんな人間だったのかと、毎日が驚きと発見でいっぱいだ。勇利の物穏やかな瞳にみつめられるとやすらぎが訪れる。ちょっと怒ったきつい目でにらまれるとぞくぞくする。ヴィクトルは、勇利のすべてに、どうしようもないほどに夢中だった。　勇利と特別なことをしたい。たとえば愛していると真剣に打ち明けたり、身体の関係を結んだり、俺のものになってくれと約束を求めたりしてみたい。しかし勇利はこれまで恋人がいたことがなく、ゆえにそういう感情にうとく、その方面にはひどく臆病だったから、ヴィクトルは急がないことにしていた。焦る必要はない。強引なことをして勇利をおびえさせたくないし、泣かせるなんてもってのほかだ。勇利には笑顔でいて欲しい。勇利の愛は日々感じている。いつか自然に、ゆっくりとそうなれればいい。ヴィクトルは、勇利におぼれてしまっていたが、だからこそ彼のために紳士であろうと努める、愛を知った男だった。　ところが、いまのところはそんなふうに勇利との暮らしに満足しているヴィクトルに、試練が与えられた。それは勇利がロシアに移り住んでからひと月ほどが過ぎた、ある春の日のことだった。「買い物に付き合って欲しいんだけど……」　おずおずとはにかみながら言った勇利に、ヴィクトルは陽気に応じた。「いいとも。何を買う？　夕飯の食材かな？」「そうじゃなくて……」「日用品？　何か足りないものがあったっけ？　俺は消耗する品には気がまわらないから、勇利が気づいてくれて助かるよ」「そういうのでも、なくて」　勇利はうす赤い頬をしてささやいた。「ごく私的な買い物なんだけど……」　ヴィクトルはすこし衝撃を受けた。勇利から「私的な」ことの相談なんて受けたことがなかったからである。勇利はどんなことでもたいていひとりでとりきめる。ヴィクトルがあとになって助言しようとすると、「ほっといて」とぴしゃりと拒絶したりする。そういうそっけないところがかわいいのだが、こうして頼られるとうれしくてどきどきした。「私的なものって何かな？」　ヴィクトルはほとんどはしゃぎながら尋ねた。すると勇利がますます頬を赤くした。あまりに恥じらっているものだから、ヴィクトルは一瞬、性的な何かを勇利が欲しているのかと勘違いした。「え、えっちなもの……？」　スキンとか？　ローションとか？　勇利、俺とのことを考えてくれているのか!?　勇利が恋しいあまり、ヴィクトルは一気にそんな発想に及んでしまった。「は!?」　勇利がものすごい勢いで顔を上げ、ヴィクトルのことをにらみつけた。「ヴィクトルなに言ってんの!?」　あ、ちがった。しまった。勇利はこういう話が苦手なのだ。「いや、なんでもないよ」　ヴィクトルは急いで発言を取り下げた。勇利は、信じられないというような目をしている。ヴィクトルは笑ってごまかした。「冗談じゃないか。怒らない、怒らない」「そういう冗談どうかと思う」　潔癖なのである。「えっちなもののことなんてヴィクトルに訊くわけないでしょ？」「何か俺に求めてるのかなと思って」「求めてるってなに!?」「だから冗談じゃないか。そう怒らないでくれ」「ばかじゃないの」　勇利はそっぽを向いてぷりぷり憤った。こういう顔が見たいからついついからかってしまうのである。「もういい。ヴィクトルに話したぼくが足りてなかった」「ごめん！　ごめんごめん」　ヴィクトルは急いで謝った。勇利がこんなふうに相談してくれることなんてそうそうないのである。この機会を潰してなるものか。「ごめん。もう変なこと言ったりしないよ。話を聞かせてくれ」「ほんとに反省してるの？」「してるしてる。勇利の歴代最高得点くらいしてるよ」「ぜんぜんしてない。ヴィクトルなんてもう知らない」「してるから！」　ヴィクトルは勇利を一生懸命引き止め、なんでも言ってくれとおおげさにうなずいた。勇利はしばらく横目でヴィクトルをにらんでいたが、ふうっと息をつき、「まじめな話なんだからね」といつもの口ぶりで言った。「わかってるよ。真剣に聞くよ」「絶対だよ」「ああ、約束する。何を買いたいんだい？」「あの……」　勇利はまた頬を赤くしてうつむいた。「……お世話になったひとに、お礼がしたくて」「なるほど」　ヴィクトルは反射的に、誰だろうと考えた。勇利が世話になった相手。スケートの関係者だろうか？　連盟の人間？　過去にかかわった人？「ロシアに来るにあたって、いろいろと手を尽くしてくれたんだ。感謝してもしきれないくらい。だから、何か贈りたいなって……」　ヴィクトルはかるい嫉妬をおぼえた。ヴィクトルもロシアへ来る勇利のためにかなり力添えをしたが、だからといって俺にも感謝を示せと思ったわけではない。自分がしたことは関係なく、ただ単純に、勇利が自分以外の誰かに気持ちを向けている、という状況がおもしろくなかったのである。　しかし、ヴィクトルはそれを態度に出すほど子どもではなかった。「よくわかったよ。で、何をあげたいの？」「うん……、あの、ネクタイなんていいかなと思って……」「……男？」「そう……」　勇利は目をそらして気恥ずかしそうに言った。「ぼく、いつもダサいって言われるし……、そういうの自信ないから。ヴィクトルならおしゃれだし、いいのを選んでくれるだろうって……」　ヴィクトルはますますおもしろくなくなった。この地球上にいる誰かが、勇利が贈ったネクタイを身につけるのかと思うと気に入らなかった。それに自分が協力するだなんて、考えるだけで気持ちが悪い。　しかし、勇利が頼ってくれているのだ。「わかったよ」　ヴィクトルはにっこり笑った。「じゃあいま��ら出掛けよう。心配しないで。いいお店につれていってあげるからね」　ヴィクトルは勇利と街へ出た。デートだ、といううれしい気持ちと、せっかくのデートなのにつまらない目的だ、という憂鬱な気持ちで心中複雑だった。「ブランドものがいいんだよね？」「うん、もちろん……」「普段どんなかっこうをしてる人なのかな。派手好き？　それとも落ち着いた感じ？　年齢はいくつくらいだい？　どういう地位にいる人？」　ネクタイには趣味が色濃く出る。好みに合わないものを贈られては相手も困るだろう。困ればいい、とは思うけれど、勇利のためなのだから手を抜くのはいけない。「いつもは……、そうだね……」　勇利はちらと横目でヴィクトルを見た。「落ち着いてるほうだよ。だいたい服も暗めの色調だし。それが似合う。明るくてもとても似合うんだけど、そのひとの好みは大人っぽいのだと思う。歳は……二十代後半で、地位は……なんていうのかな……あの、人前に出ることが多いひとだよ」「なるほど。髪の色は？　ああ、あと、瞳の色は？」　勇利はどきっとしたように目をみひらいた。「どうしたの？」「ううん、えっと……、銀髪だよ」　俺と同じだ、と思うとヴィクトルはまたなんとも言えない気分になった。「瞳は……すごく綺麗な青……。うすくて、でも深くて、甘い感じで、透明度の高い湖みたいな……とても綺麗な青」　ヴィクトルはくらくらした。勇利がこんなふうに誰かを褒めるのは聞いたことがない。それも――こんなに幸福そうな横顔を見せて。「だいたいわかったよ」　ヴィクトルは気持ちを抑えてほほえんだ。落ち着け。勇利はただ感謝のために贈り物をしたいだけだ。べつに相手を愛してるわけじゃない。勇利が愛しているのは俺だけだ……。　ヴィクトルは、自分がときおり利用する店に勇利を案内し、ネクタイが欲しいのだと店員に求めた。そして、勇利から得た情報から、よさそうな想像を伝えていくつか出してもらった。「予算はどれくらい？」「えっと……」　勇利は物珍しそうに店内を見まわしていた。すごい、高い、こわい、どきどきする、といったふうである。バルセロナでスーツを贈ったときもそうだったけれど、彼はこういう店ではかなりかわいらしい態度を示す。ヴィクトルは勇利を抱きしめたくなった。「よくわかんないけど……」「わかんないって？」「あ、あの」　勇利が頬を赤くした。「たとえばさ……、たとえばだよ？　たとえばヴィクトルが何かのパーティに呼ばれたとして、着替えようかなと思ったとき、どれくらいの値段のネクタイならつけて行く気になる？」「そうだね……」　ヴィクトルはガラスの棚の上に並んだネクタイをいくつか手に取り、「このあたりかな」と言った。勇利はじっくりと数字を確かめて、大きくひとつうなずいた。「じゃあ、ぼくの予算もそれくらい」　なるほど。ヴィクトルと同等の立場にいるような男らしい。ヴィクトルは溜息をこらえた。いったいどこのどいつだ。勇利からネクタイを贈られる幸運な生意気男は。　店員が同じ価格帯のほかのネクタイも出してくる。ヴィクトルはその中から五本ほど選んだ。「俺はこういうのがいいんじゃないかと思うけど」「そう……」　勇利はそれらを手に取り、慎重な態度で見くらべた。やがて彼はかるく息をつくと、ヴィクトルの首元にひとつひとつ当て、「うーん」とうなりながら考え始めた。　なんで俺をモデルにして選ぶ!? 　ヴィクトルはあやうく拒絶するところだった。こうして知恵を貸すだけでもいらいらしているのに、見立て台にされるなんてたまらない。勇利は頭がおかしいのか、と思ったけれど、もちろん彼はヴィクトルの気持ちなんて知らないのだ。贈る相手がヴィクトルと同じ髪色と目の色だから、ちょっとモデルになってもらおうと思いついただけだろう。彼自身は、これが残酷なことだとは理解していない。「ぼくはこれかこれがかっこいい感じがするけど……」　勇利が一本ずつ手に取り、ひとつひとつをあらためた。彼は罪のない様子でヴィクトルを見上げ、無邪気に瞳を輝かせて率直に尋ねた。「ヴィクトルだったら、どっちが好き？」「…………」　おまえな、いい加減にしろよ。ヴィクトルはもうすこしでそう口走るところだった。どうにか理性で抑えつけた。どっちがいいかって？　そうだな……。　勇利の想う相手に贈る品に、勇利を想うヴィクトルの意見が反映される。奇妙な構図だった。「俺が選ぶのかい？」「ヴィクトルが好きなのを知りたいなって」　勇利が一生懸命に言った。「ヴィクトルなら、どっちをつけてパーティに出るのがうれしい？」「…………」　知らないよ、と言いたかった。それをつけてパーティに出るのは俺じゃない。おまえが感謝してる相手だろう。俺の意見なんてなんの意味がある？　ヴィクトルは息をついた。気持ちがたいへんみだれている。しかし、勇利のけなげな瞳には勝てない。教えて、ヴィクトルならどういうのが好き？　ヴィクトルの気持ちが知りたい。そんなまなざしで見られて、彼におぼれている男が「俺は知らないよ」なんて拒絶できるだろうか？　勇利のために、勇利の望む通りにしてやらなければ……。　勇利が誰に何を贈ろうと関係ない。そんな相手は目じゃない。ヴィクトルはヴィクトルで、彼のこころを改めて奪うまでだ。「こっちかな」　ヴィクトルは勇利の右手を示した。勇利はそれをじっくりと検分し、ヴィクトルの首のところにもう一度当てた。そしてヴィクトルのことを念入りに観察する。その、貴方のことが知りたい、すべてをさらけ出して欲しい、というような本気の視線に、ヴィクトルはぞくぞくした。おまえのこともそうしてあばいてやろうか、という気にさせられる。「うん……、かっこいいね……」　勇利は目をほそめ、頬を紅潮させてうっとりとつぶやいた。「すごくかっこいいよ……」「そうか」　ヴィクトルはかるく返事をした。勇利は「これください」と店員に言い、「あ、ロシア語じゃないとだめなのかな」と口元を押さえた。たまらなくかわいいしぐさだった。　なめらかな英語で勇利が店員とやりとりしているあいだ、ヴィクトルはぼんやりと陳列棚を眺めていた。勇利はうれしそうで、いきいきとした喜びに目を輝かせていた。　ヴィクトルは帰宅してから、ネクタイの包みが気になって仕方なかった。というのも、勇利はそれを自室へ持ってゆかず、居間のテーブルの上におきっぱなしにして、そのままだったからである。ヴィクトルは紙袋が視界に入るのがいやで、幾度か「勇利、置いたままだよ」と注意したのだけれど、勇利は「うん、わかってる」と言うだけで片づけようとしないのだった。　時間が経つにつれ、ヴィクトルはじりじりしてきた。気持ちがささくれだち、態度があやうくとげとげしくなりそうだった。いったい勇利はどういうつもりなのだろう。こんなものを見せびらかしたりして。もちろん、とくに意味はないにちがいない。勇利は、部屋へ行くついでがあったら持っていこうとでも思っているのだろう。だがヴィクトルは、本当は勇利はヴィクトルの気持ちをすべて知っていて、こうして誰かに贈るネクタイを見せつけることでもてあそんでいるのではないかという気がしてきた。勇利はそういう性格ではない。ただ純粋である。わかっているのだけれど、被害妄想がひろがるのだ。こんなことは初めてだった。いつだってヴィクトルは、どんな想像でもよい方向へ持っていくことができた。後ろ向きなことなんて思ったことがなかった。なのに勇利に関してはだめだ。よくないことばかり考えてしまう。これも勇利が与えたヴィクトルの新しい一面だった。ヴィクトルは、すでにすべての感情を勇利に握られてしまっているのだ。　夕食が済むと、ふたりはそろって居間のソファでくつろぎ、テレビを眺める。そのとき、たわいない話をする。しかし今夜は会話はなく、勇利は上の空といったふうだった。ネクタイを渡す相手のことを考えているのだろうか、とヴィクトルはすこし暗い気持ちになった。　いいじゃないか、べつに。世話になった相手というだけのことだろう？　俺は、勇利といずれ愛しあうんだ。誰にも負けない自信がある。ちょっと勇利のために何かをしただけのやつなんて気にかけるほどでもないさ。「勇利……」　ヴィクトルはちいさく呼んだ。勇利はしばらく返事をしなかった。なにごとか、真剣に考えこんでいた。なぜか緊張しているようにうかがえたが、それはヴィクトルのほうが緊張しているせいかもしれない。「あ……、なに？」　勇利が我に返ったように振り返った。ヴィクトルはせつない気持ちで、しかし明るく言った。「知ってるかい？　ネクタイってね、贈る場合、それは『貴方にくびったけ』っていう意味があるんだよ」　ヴィクトルはからかったつもりだった。もちろん、ネクタイを選ぶ人がみんなそういう思いを持っているわけではない。そんな情報、まったく頭にない者のほうが多いだろう。勇利もそうにきまっている。そういうことにはうといだろうから。そんなの知らない、関係ない、ぼくはただ感謝の気持ちをあらわしたいだけだから。ヴィクトルはそう反論されるのを待った。この奇妙な空気を打ち破りたかったのだ。　だが、次の瞬間、驚いたことに、勇利の頬がさっと赤く染まった。ヴィクトルはびっくりした。同時にうろたえた。勇利、どうして恥ずかしがる。それじゃまるで意識しているみたいじゃないか……。「……うん」　勇利はぽつんと答えた。「知ってる……」　ヴィクトルは奈落の底に突き落とされたようなこころもちになった。知っている。知っているのだ。勇利は。その意味を。　では――勇利は――これを贈る相手のことを――。　頭の中が真っ白になった。ヴィクトルはものが言えず、喉がからからに渇き、座っているのに視界がぐらぐらして、倒れこんでしまうところだった。　勇利がこう言わなければ。「あの……、どうぞ」　勇利が紙袋ごと、ネクタイの包みを差し出した。「……え？」　真っ青になっていたヴィクトルは、わけがわからず、間の抜けた声を上げた。「これ……、受け取ってください……」「え？」　勇利は耳まで赤くなり、うつむきこんでちいさくなっていた。ヴィクトルのほうへ伸べた彼の手がふるえている。「ぼくがここで暮らすために……いろいろ助けてくれて、ありがとうございます……」　ヴィクトルは瞬いた。「とてもうれしかった……うれしかったです」「勇利……」「リンクを使えるようにしてくれたことも、ぼくのために部屋を整えてくれたことも、毎日街を案内してくれたことも、ぼくが楽しく過ごせるように心を尽くしてくれたことも。それに、何より……、」　勇利がおもてを上げた。「家に来ていいよって……ふたりで暮らそうって、言ってくれたことが……」　彼のいちずな黒い瞳が、清楚なひかりをたたえてゆらっと揺れた。ヴィクトルはさっきとは別の意味で倒れそうになった。「ずっとお礼がしたかった……。でも、何をすればいいのかわからないし、ヴィクトルはそんなのいいって言うだろうし、こっそり買ってきて渡そうと思ったけど、ぼくはいつもヴィクトルにダサいって言われるし、そんなもの贈ってもお礼にならないし、も……、」　勇利が気恥ずかしそうに笑った。「燃やされちゃうかなって……」　そのしとやかなほほえみを、ヴィクトルは一生忘れないだろう。それほど勇利の表情は強烈で、手のつけようがないほど可憐だった。「ヴィクトルがただ親切心からやってくれたことは、わかってるんだ……」　勇利が困ったように言った。「特別な意味なんてないって……。大丈夫、それは理解してるよ。でもぼくは……生徒として気遣ってもらえただけでもうれしかったから……。ヴィクトルの重荷になるつもりはないんだ。何もいらないよ。ただ……ただ……」　勇利は溜息のような声でささやいた。「……これ、ぼくの気持ち……」　――ネクタイってね、贈る場合、それは「貴方にくびったけ」っていう意味があるんだよ。　――うん、知ってる。　ヴィクトルは目をみひらいた。「あ、あの……」　いつまでも黙りこんでいるヴィクトルを見て、勇利が困惑したようにうつむいた。「ご、ごめん……迷惑だったかな……？」「…………」「あ、そうだよね……贈り物なのに、値段とかわかっちゃってるし……失礼だったよね。ごめん」　勇利は急に慌て始めた。「非常識だったね。ほかに思いつかなくて……ヴィクトルだったらどれくらいのネクタイを身につけるものなのか想像もつかなかったし。でも、だからってこれはないよね。ごめん。ほんとにごめん」　ヴィクトルのくちびるがふるえた。「考えなしだった。やっぱり――」「勇利」　ようやく衝撃からこころが回復し、身体が動いた。ヴィクトルは勇利を強く抱きしめた。勇利の手から紙袋が落ちる。「ヴィ、ヴィクトル……」「勇利、好きだ」　ヴィクトルは不器用に告げた。いつかこの言葉を言うときが来たら、上品に、洗練された態度で言おうと思っていた。なのに、いざそのときになると、こんなにもみっともない、いかにも慣れていない、少年のような打ち明け方になった。「好きなんだ」「ヴィクトル……」「勇利が好きだ」　ヴィクトルは絞り出すようにささやいた。勇利がヴィクトルの顔をのぞきこんだ。彼はゆっくりと瞬き、せつなそうにほのかにほほえむと、静かにまぶたを閉ざしてヴィクトルのほうへおもてを寄せた。ヴィクトルは子どものようなぎこちなさで、そうっとくちづけした。「ん……」　こんなに緊張したことはない。初めての試合でリンクへ出るときだって、ヴィクトルは楽しんでやっていた。何もこわいものはなかった。しかし、いまは恐怖を抱えている。勇利が初めてのキスをいい思い出にできなかったらどうしよう？　がっかりした顔で目を伏せたら？　――やっぱりだめだ。勇利に関しては、気弱なこころばかりが出てしまう……。「ヴィクトル」　くちびるが離れると、勇利が純粋そうなまなざしでヴィクトルをみつめた。頬が上気し、黒目がちの瞳が星のように輝いて、いかにもいきいきとした様子だった。彼は落ちていた紙袋を拾うと、ヴィクトルにそれを手渡した。「おねがい、受け取って……」　ヴィクトルは黙って包みを取り、中からネクタイを取り出した。勇利はそれをヴィクトルのシャツの襟に通し、たどたどしい手つきで結んでいった。そして目をほそめて夢見るように笑った。「かっこいい……」　彼はつぶやいた。「やっぱり、ヴィクトルの選ぶものは確かだね」　ヴィクトルはもう一度勇利を抱きしめた。「勇利、いいんだ。おまえがくれるならなんでもいいんだ。ダサくても、高価じゃなくても、たとえそのあたりにある石ころだって、俺は大喜びで受け取るんだよ」「俺がそれをどんな思いで選んだかわかるかい？」　ヴィクトルが耳元にささやくと、うっとりと目を閉じてヴィクトルに抱きついている勇利が、「わかんない……」とつぶやいた。「もう、それはそれはせつなかったんだからね」「そう……」　勇利はふわふわした物言いで答える。「悪いと思ってる？」「だってぼく、ヴィクトルの気持ち知らなかったんだもん……」「想像がつくだろう」「じゃあヴィクトルは、ぼくの気持ちの想像がついた？」　勇利はいたずらっぽく笑い、上目遣いでヴィクトルを見た。「こっちへ来てから一ヶ月、何もしてもらえなかったぼくの気持ちは？」「えっ？」　ヴィクトルはびっくりして声を上げてしまった。「……何かしてもらいたかったの？」「さて、どうでしょう」　勇利がくすくすと笑い声を漏らす。「その……俺だって、いろいろ考えてたよ。ただ、勇利は強引なことをしたら泣くかもしれないと思ったからね。大事にしたかったんだ」「へえ」　勇利はうんうんとうなずいた。「大事にね……」「信じてないな」「信じてるよ」　勇利はおとがいを上げた。「ヴィクトルのことは、いつだって……」　ヴィクトルの胸がきゅんと甘く引き絞られた。「……いまから何かしようか？」「してもらいたかったなんて言ってないじゃない」「……俺がしたい場合は？」「ためしてみたら？」　勇利が吐息だけでささやいた。「泣くかもしれないけど……」「脅さないでくれ」「脅しに屈しないでくれ」　勇利はヴィクトルの口ぶりをまね、指でネクタイの先をくるくるとまわした。「していいのか悪いのか、どっちだ」「ヴィクトルならそれくらい読み取れるでしょ？　ぼくがどうしてもらいたいか、当ててみてよ……」　勇利はもぞもぞとヴィクトルの膝にのってきた。おいおい、とヴィクトルは焦った。その気になってしまうぞ。「そういうことを気軽にするんじゃない」「どうして？」「俺がけだものになったらどうする？」「平気だよ。ぼく、こわくないよ。子どもじゃないんだからね」「そんなことを言ってると痛い目に遭うぞ」「そう……？」　勇利はヴィクトルと額を重ね合わせた。「痛い目って、どんな目……？」　彼の手がヴィクトルの頬にふれ、髪を撫でる。勇利の腰元に手をまわしていたヴィクトルは、いままでの彼への想いと、たったいま勇利から受け取った気持ちと、この瞬間、勇利を本当の意味で腕の中に抱いているという喜びとで感情が高ぶった。「こういう目だ」　ヴィクトルは勇利の腰をさらい、ソファにあっという間に押し倒した。勇利が瞳を大きくした。「勇利に告白させてしまったし、ここからは俺が愛を思い知らせたほうがいいみたいだね」　ヴィクトルは勇利の服に手をかけた。そして顔を近づけ、くちびるを奪おうとした。その瞬間はっとした。勇利がこぼれ落ちそうなほど目をみひらき、ものを言えなくなっている。「あ……」「ご、ごめんヴィクトル……」　勇利がまつげを伏せ、声をふるわせた。「ぼく……ぼくは……」「ゆ……」「ちょっと調子に乗っただけ……なんだ……」「勇利、俺は」「痛い目になんて遭わされたくない。いきなりはこわいんだ。ごめんなさい……」「こっちこそ、ごめん、勇利」　ヴィクトルはうろたえながら謝った。嫌われたら大変だ。「突然こんなことをして。もちろん勇利がいやなら何もしないよ。俺は――」「だから……」　勇利がヴィクトルの手を取った。「優しい目に遭わせて……」「……え？」「ずっとヴィクトルに何かしてもらいたかったのは本当……。優しくされたい……」　勇利がひそやかにささやき、ヴィクトルのほうがものを言えなくなった。この子は、まったく……。「愛を思い知らされるのは、賛成なの……」　勇利ははにかんで言った。「でも、ぼく……、『何かしてもらいたい』って、いまから何をされるのかな……？」　ヴィクトルは勇利にお返しの品を贈った。勇利は「そんなのいいのに。あれは感謝の気持ちだから」と困ったように言ったが、「感謝だけじゃないでしょ？」と指摘すると気恥ずかしそうに黙りこんだ。　ヴィクトルが贈ったのはネクタイピンだった。「ネクタイピンを贈ることにはどういう意味があるか知ってるかい？」「知らない……」　ヴィクトルは、綺麗に結んでやった勇利のネクタイにピンをつけながら、片目を閉じてささやいた。「おまえは俺のもの、っていう意味だよ」

#victuuri #ヴィク勇 #vicp

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itigo-popo · 3 years

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🍓に素敵な絵をいっぱい貰ったよ！酉の刻編！

あっという間に月末ですが如何お過ごしでしょうか？🎃🍭今回は🍓ちゃんに今月いっぱい貰った素敵可愛い絵＆漫画を転載許可を頂いたうえで順次ご紹介させて頂きます〜！♡

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後光が神々しい格好良い花夜さん！毎度🍓に花夜を描いて貰った時に思うのが…見て頂きたい、首筋から鎖骨にかけてね、こう…🍓はね、純情なので普段エロティシズムなものとは遠い所に属しているのですが花夜の首筋描く時は彼女のフェチズムを大いに感じ🌻は大変喜んでおります。(🔫😅)

そして着物の裾のふわふわひらひら◎！捲れてるの良い！！

これはですね！昨日の夜に貰ったばかりの漫画なんですけど(見せたがり🌻)可愛い！！とっても可愛い！何だこれは！

花夜がとっても花夜で…！ルイと恋仲になってからの花夜は彼の前だと常にこんな感じなんですけど、こう…🍓が描いてくれると依存性も不安から幼児退行して泣くのも可愛いな？

🌻はですね…このね…物応じしない感じのルイが大好きで…

その後ぐずり出してる花夜の手をしっかり恋人繋ぎで握って目を見て安心させる扱い慣れてる感じとか男前な台詞とかルイの魅力が存分に発揮されてて堪りません…！流石本家！

因みに花夜は訳あって留守番が昔から好きじゃありません。これに関しては今もりもり書いてる次回更新予定の記事で！

これは本当にあ●た怖い話をルイが観てた時に滅茶苦茶に嫌がってた花夜を描いてくれたもの！お気に入りです♪🌻

後ろに隠れてる花夜も可愛いがルイのお手手…！可愛い…！

そんな感じで怖いもの知らず＆つよつよ精神なルイですが…

押しに弱い！！可愛い！！花夜は控えめに見せかけて意中の相手に対しては躊躇いなく積極的にグイグイいくので恋愛面においてはルイよりうわてです。逆にルイは普段は行動力の塊ですが恋愛においては不器用で奥手で…しおらしい…。

そして右下の三枚目を御覧頂きたい…花夜の手とルイの手の大きさの差！！いっつも吊り上がってるルイの眉が安心感で垂れてる破壊力！！🍓お前…ッ分かってるな…！(何やねん)

🌻は🍓マイスターなので(？)気づいてるのですが普段から彼女は花夜の手を少し大きめに意識して描いてくれるんですね。これがもう大人の男性感が増していて大変好きです…！

でもって左下の可愛い子ちゃんは縦ロールを解くとどんな風になるかな？と聞いた時に描いてくれたクランちゃん！🎀しかも寝起きという大サービスっぷり…！可愛過ぎる…！！

クランちゃんの裏無く庇護欲を素直に感じさせる可愛さは私には絶対創れんキャラクター性なので🍓は凄いぞ…！！

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そんな感じで！主に私が大満足した記事でした〜！🍓も、ここまで読んでくれた皆々様も有難う御座いました！最後は🌻が最近好きな曲と頂いたハロウィンなルイで当記事の方を締めさせて頂こうかなと思います！では次回の更新で！

youtube

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がおがお😼黒いネイルがハロウィン感と同時に背伸びしたお洒落も感じさせてとっても良い！そして首輪チョーカーもドスケベ最高にクール…！！鋭くなった犬歯も可愛いです！ルイ…ッ！八重歯…ッ！生えろ…ッ！(それはお前の性癖😰)

ご紹介させて頂いた上記の曲どちらも大好きでして基本的に余り自身のSNSでは痴がましいわなぁ…と萎縮して載せる事はないのですが…今回は特別！こっそりと！聞いてね〜♪

(2021/10/27)🌻

#oc art

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groyanderson · 3 years

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ひとみに映る影シーズン2 第五話「大妖怪合戦」

☆プロトタイプ版☆ こちらは無料公開のプロトタイプ版となります。最低限の確認作業しかしていないため、誤字脱字誤植誤用等々あしからずご了承下さい。尚、正式書籍版はシーズン2終了時にリリース予定です。

(シーズン2あらすじ) 私はファッションモデルの紅一美。旅番組ロケで訪れた島は怪物だらけ！？霊能者達の除霊コンペとバッティングしちゃった！実は私も霊感あるけど、知られたくないなあ…… なんて言っている場合じゃない。諸悪の根源は恩師の仇、金剛有明団だったんだ！憤怒の化身ワヤン不動が、今度はリゾートで炸裂する！！

pixiv版 (※内容は一緒です。) ☆キャラソン企画第五弾後女津親子「KAZUSA」はこちら!☆

དང་པོ་

　河童信者に手を引かれ、私達は表に出る。小学校は休み時間にも関わらず、校庭に子供達が一人もいない。代わりに何故か、島の屈強そうな男達が待ち構えていた。「いたぞ！　救済を！」「救済を！」「え、何……わあぁっ何を！？」　島民達は異様な目つきで青木さんを��撃！　青木さんは咄嗟に振り払い逃走。しかし校外からどんどん島民が押し寄せる。人一倍大柄な彼も、多勢に組み付かれれば為す術もないだろう！「助けて！　とと、止まってください！！」「「救済を……救済を……！」」　ゾンビのようにうわ言を呟きながら青木さんを追う島民達。見た限り明確な悪霊はいないようだけど、昨晩の一件然り。彼らが何らかの理由で正気を失っている可能性は高い！　このままでは捕まってしまう……その時タナカＤが佳奈さんにカメラを預け、荒れ狂う島民達と青木さんの間に入った！「志多田さん、紅さん、先に行って下さい！　ここは僕が食い止めゴハアァ！！」　タナカＤに漁師風島民のチョークタックルが炸裂！「タナカＤーっ！」「と……ともかく行け！　音はカメラマイクでいいから、ばっちり心霊収めてきて下さいよッ……！」「い、行きましょう！　ともかく大師が大変なんです！！」　河童信者に急かされ、私と佳奈さんは月蔵小学校を離れた。傾斜が急な亡目坂を息絶えだえに駆け上がると、案内された先は再び御戌神社。嫌な予感が募る。牛久大師は……いた。大散減を封印していた祠にだらりと寄りかかり、足を投げ出して座っている。しかも、祠の護符が剥がされている！「んあー……まぁま、まぁまぁ……」　牛久大師は赤子のように指を咥え、私を見るなりママと呼び始めた。「う……牛久大師？」「この通りなのです。大師は除霊のために祠の御札を剥がして、そうしたら……き、急に赤ちゃんに……」　河童信者は指先が震えている。大師は四つん這いで私ににじり寄った。「え、あの……」「エヘヘ、まんまー！　ぱいぱい！　ぱいぱいチュッチュ！！」　大師が口をすぼめて更ににじり寄る。息が臭い。大師のひん剥いた唇の裏側にはビッシリと毛穴ような細孔が空いていて、その一粒一粒にキャビアみたいな黒い汚れが詰まっている。その余りにも気色悪い裏唇が大師の顔の皮を裏返すように広がっていき……って、これはまさか！「ヒィィィッ！　寄るな、化け物！！」　私は咄嗟に牛久大師を蹴り飛ばしてしまった。今のは御戌神社や倶利伽羅と同じ、金剛の者に見える穢れた幻視！？　という事は、大師は既に…… 「……ふっふっふっふ。かーっぱっぱっぱっぱっぱ！！」　突然大師は赤子の振りを止め、すくっと立ち上がった。その顔は既に平常時に戻っている。「ドッキリ大成功ー！　河童の家でーす！」「かーっぱっぱ！」「かっぱっぱっぱ！」　先程まで俯いていた河童信者も、堰を切ったように笑い出す。「いやぁパッパッパ。一度でいいから、紅一美君を騙してみたかったのだ！　本気で心配してくれたかね？」「かっぱっぱ！！」「かっぱっぱっぱぁーっ！！」　私が絶句していると、河童の家は殊更大きく笑い声を上げた。けどよく見ると、目が怯えている？　更には何故か地面に倒れたまま動かない信者や、声がかすれて笑う事すらままならない信者もいるようだ。すると大師はピタリと笑顔を止め、その笑っていない信者を睨んだ。「……おん？　なんだお前、どうした。面白くないか？」　大師と目が合った信者はビクリと後ずさり、泣きそうな声で笑おうと努力する。「かかッ……かっぱ……かぱぱ……」「面、白、く、ないのか？？？」　大師は更に高圧的に声を荒らげた。「お前は普段きちんと勤行してるのか？　笑顔に勝る力無し。教祖の俺が面白い事を言ったら笑う。教義以前に人として当たり前のマナーだろ、エエッ！？」「ひゃいぁ！！　そそ、そ、その通りです！　メッチャおもろかったです！！」「面白かったんなら笑えよ！！　はぁ、空気悪くしやがって」　すると大師は信者を指さし、「バーン」と銃を撃つ真似をする。「ひいっ……え？」「『ひいっ……え？』じゃねえだろ？　人が『バーン』っつったら傷口を抑えて『なんじゃカパあぁぁ！？』。常識だろ！？」「あっあっ、すいません、すいません……」「わかったか」「はい」「本当にわかったか？　もっかい撃つぞ！」「はい！」「ほら【バーン】！」「なんじゃッ……エッ……え……！？」　信者は大師が期待するリアクションを取らず、口から一筋の血を垂らして倒れた。数秒後、彼の腹部から血溜まりが静かに広がっていく。他の信者達は顔面蒼白、一方佳奈さんは何が起きたか理解できず唖然としている。彼は……牛久大師の脳力、声による衝撃波で実際に『銃殺』されたんだ。「ああもう、下手糞」「……うわああぁぁ！」「助けてくれーーっ！！」　信者達は蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。すると大師は深くため息をつき、「はあぁぁぁ……そこは笑う所だろうが……【カーッパッパァ】！！！」　再び特殊な声を発した。すると祠から大量の散減がワサワサと吹き出し、信者達を襲撃する！「ボゴゴボーーッ！」「やめ、やめて大師、やめアバーーッ！」　信者達は散減に体を食い荒らされ、口に汚染母乳を注ぎこまれ、まさに虫に寄生された動物のようにもんどり打つ！「どうだ、これが笑顔の力よ。かっぱっぱ！」「牛久舎登大師！　封印を解いて、どうなるかわかってるんですか！？」　私は大師を睨みつける。すると大師は首をぐるりと傾け、私に醜悪な笑みを浮かべた。「ん？　除霊を依頼された俺が札を剥がすのに何の問題がある？　最も、俺は最初(ハナ)からそうするつもりで千里が島に来たのだ」「何ですって！？」「コンペに参加する前から、千里が島には大散減という怪物がいると聞いていた……もし俺がそいつを除霊できれば、河童の家は全国、いや世界規模に拡大する！　そう思っていたのだがな。封印を解いてみたら、少しだけ気が変わったよ……」　大師は祠を愛おしそうに撫で回す。「大散減は俺を攻撃するどころか、法力を授けてくれた。この俺の特殊脳力『ホーミー』の音圧は更に強力になり、もはや信者の助けなどなくとも声で他人を殺せるほどにだ！」　信者達は絶望的な顔で大師を見ている。この男、どうやら大散減に縁を食われたようだ。怪物の悪縁に操られているとも気付かず、与えられた力に陶酔してしまったのだろう。「もう除霊なんかやめだ、やめ。俺は大散減を河童総本山に連れて帰り、生き神として君臨してやる！　だがその前に、お前と一戦交えてみたかったのだ……ワヤン不動よ！」「！」　彼は再び私を『ワヤン不動』と呼んだ。しかもよりによって、佳奈さんの目の前で。「え、一美ちゃん……牛久大師と知り合いなの……？」「いいえ……い、一体、何の話ですか？」「とぼけるな、紅一美君！　知っているぞ、お前の正体はワヤン不動。背中に影でできた漆黒の炎を纏い、脚まで届く長い腕で燃え盛る龍の剣を振るう半人半仏の影人間(シャドーパーソン)だ！　当然そこいらの霊能者とは比べ物にならない猛者だろう。しかも大いなる神仏に楯突く悪霊の眷属だと聞くが」「和尚様を愚弄するな！」　あっ、しまった！「一美ちゃん……？」　もう、全てを明かすしかないのか……私はついに、プルパに手をかけた。しかしその時、佳奈さんが私の腕を掴む。「わかった、一美ちゃん逃げよう。今この人に関わっちゃダメ！　河童信者も苦しそうだし、きっと祠のせいで錯乱してるんだよ！」「佳奈さん……」　佳奈さんは私を連れて鳥居に走った。けど鳥居周辺には何匹もの散減が待ち構えている！「かぁーっぱっぱ、何も知らぬカラキシ小娘め！　その女の本性を見よ！」　このままでは散減に襲われるか正体がばれるかの二択。それなら私の取るべき行動は、決まりきっている！「佳奈さん、止まって！」　私は佳奈さんを抱き止め、足元から二人分の影を持ち上げた！　念力で光の屈折を強め、影表面の明暗コントラストを極限まで高めてから……一気に放出する！「マバーッ！」「ンマウゥーッ！」　今は昨晩とは打って変わって快晴。強烈な光と影の熱エネルギーを浴びた散減はたちまち集団炎上！　けど、これでついに…… 「かーっぱぱぱ！！　ワヤン不動、正体暴いたり！　さあ、これで心置き無く戦え「どうやら間に合ったようですね」　その時、鳥居の外から牛久大師の言葉を遮る声。そして、ぽん、ぽこぽん、と小気味よい小太鼓のような音。「誰だ！？」　ぽんぽこ、ぽんぽこ、ぽん……それは化け狸の腹鼓。鳥居をくぐり現れた後女津親子は、私達と牛久大師の間に立ちはだかった！「『ラスタな狸』が知らせてくれたんですよ。牛久舎登大師が大散減に取り憑かれて錯乱し、したたびさんに難癖をつけているとね。だが、この方々には指一本触れさせない」「約束通り、手柄は奪わせてもらったよ。ぽんぽこぽーん！」　万狸ちゃんが私にウインクし、斉二さんはお腹をぽんと叩いてみせる。「ええい、退け雑魚め！　お前などに興味は【なあぁいッ】！！」　大師の声が響くと、祠がズルリと傾き倒れた。そこから今までで最大級のおぞましい瘴気が上がり、大師を飲み込んでいく！「クアァーーッパッパッパァ！　力が……力がみなぎってくるくるクルクルグゥルゥゥゥアアアアア！！！！」　バキン、ボキン！　大師の胸部から肋骨が一本ずつ飛び出し、毛の生えた大脚に成長していく！「な……なっ……！？」　それは霊感のない者にも見える物理的光景だ。佳奈さんは初めて目の当たりにした心霊現象に、ただただ腰を抜かす。しかし後女津親子は怯まない！「逃げて下さい、と言いたいところですが……この島に、私の背中よりも安全な場所はなさそうだ」

གཉིས་པ་

　斉一さんはトレードマークである狸マントの裾から、琵琶に似た弦楽器を取り出した。同時に彼の臀部には超自然の尻尾が生え、万狸ちゃんと斉二さんも臨戦態勢に入る。病院で加賀繍さんのおばさまを守っている斉三さんは不在だ。一方ついさっきまで牛久大師だった怪獣は、毛むくじゃらの細長い八本足に八つの顔。頂上にそびえる胴体は河童の名残の禿頭。巨大ザトウムシ、大散減だ！【【退け、雑魚が！　化け狸なんぞに興味はない！　クァーッパッパァアア！！！】】　縦横五メートル級の巨体から放たれる衝撃音！　同時に斉一さんもシャラランと弦楽器を鳴らす。すると弦の音色は爆音に呑み込まれる事無く神秘的に響き、私達の周囲のみ衝撃を打ち消した！【何ィ！？】「その言葉、そのままお返し致します。河童なんぞに負けたら妖怪の沽券に関わるのでね」【貴様アァァ！！】　チャン、チャン、チャン、チャン……爪弾かれる根色で気枯地が浄化されていくように、彼の周囲の景色が色鮮やかになっていく。よく見るとその不思議な弦は、斉一さんの尻尾から伸びる極彩色の糸が張られていた。レゲエめいたリズムに合わせて万狸ちゃんがぽんぽこと腹鼓を打ち、斉二さんは尻尾から糸を周囲の木々や屋根に伝わせる。【ウヌゥゥゥーッ！】　大散減は斉一さんに足払いを仕掛けた。砂利が撒き上がり、すわ斉一さんのマントがフワリと浮く……と思いきや、ドロン！　次の瞬間、私達の目の前では狸妖怪と化した斉一さんが、涼しい顔のまま弦をかき鳴らし続けている。幽体離脱で物理攻撃無効！「どこ見てんだ、ノロマ！」　大散減の遥か後方、後女津斉一の肉体を回しているのは斉二さんだ！　木々に伝わせた糸を掴み、ターザンの如くサッサと飛び移っていく。そのスピードとテクニックは斉一さんや斉三さんには無い、彼だけの力のようだ。大散減は癇癪を起こしたように突進、しかし追いつけない！　すると一方、腹鼓を打っていた万狸ちゃんが大散減に牙を剥く！「準備オッケー。ぽーん、ぽっこ……どぉーーーん！！」　ドコドコドコドコドコドォン！！！！　張り巡らされた糸の上で器用に身を翻した万狸ちゃんは、無数の茶釜に妖怪変化し大散減に降り注ぐ！　恐竜も泣いて絶滅する大破壊隕石群、ブンブクメテオバーストだ！！【ドワーーーッ！！！】　大散減はギャグ漫画的なリアクションと共に吹っ飛んだ！　樹齢百年はあろう立派な椎木に叩きつけられ、足が一本メコリとへし折れる。その傷口から穢れた縁母乳が噴出すると、大散減はグルグルと身を回転し飛沫を撒き散らした！　椎木枯死！「ッうおぁ！」　飛び石が当たって墜落した斉二さんの後頭部に穢れ母乳がかかる。付着部位はまるで硫酸のように焼け、鼻につく激臭を放つ。「斉二さん！」「イテテ、マントがなかったら禿げるところだった」【なんだとッ！？　貴様ァ！　河童ヘアを愚弄するなアアァ！】　再び起き上がる大散減。また何か音波攻撃を仕掛けようとしている！？「おい斉一、まだか！」「まだ……いや、行っちまうか」　　ジャカジャランッ！！　弦楽器が一際強いストロークで奏でられると、御戌神社が極彩色に包まれた！　草花は季節感を無視して咲き乱れ、虫や動物が飛び出し、あらゆる動物霊やエクトプラズムが宙を舞う。斉一さんは側転しながら本体に戻り、万狸ちゃんも次の妖怪変化に先駆けて腹鼓を強打する！「縁亡き哀れな怪物よ、とくと見ろ。この気枯地で生ける命の縁を！」　ジャカン！！　ザワワワワ、ピィーッギャァギャァーッ！　弦の一弾きで森羅万象が後女津親子に味方し、花鳥風月が大散減を襲う！　千里が島の全ての命を踊らせる狸囃子、これが地相鑑定士の戦い方だ！【【しゃらくせェェェェェエエエ！！】】　キイィィーーーーィィン！　耳をつんざく超音波！　満ち満ちていた動植物はパタパタと倒れ、霊魂達は分解霧散！　再び気枯た世界で、大散減の一足がニタリと笑い顔を上げると……目の前には依然として生い茂る竹藪の群青、そして大鎌に化けた万狸ちゃん！「竹の生命力なめんなあああぁぁ！！！」　大鎌万狸ちゃんは竹藪をスパンスパンとぶった斬り、妖力で大散減に投げつける。竹伐狸(たけきりだぬき)の竹槍千本ノックだ！【ドヘェーーー！！】　針山にされた大散減は昭和のコメディ番組のようにひっくり返る！　シャンパン栓が抜かれるように足が三本吹き飛び、穢れ母乳の噴水が宙に螺旋を描いた！「一美ちゃん、一瞬パパ頼んでいい？」　万狸ちゃんに声をかけられると、斉一さんが再び私達の前に戻ってきた。目で合図し合い、私は影を伸ばして斉一さんの肉体に重ねる。念力を送りこんで彼に半憑依すると同時に、斉一さんは化け狸になって飛び出した。【【何が縁だクソが！　雑魚はさっさと死んで分解霧散して強者の養分になればいい、最後に笑うのは俺だけでいいんだよ！　弱肉強食、それ以外の余計な縁はいらねぇだろうがああァーーッ！！！】】　大散減は残った四本足で立ち上がろうとするが、何故かその場から動けない。よく見ると、大散減の足元に河童信者達がしがみついている！「大師、もうやめてくれ！」「私達の好きだった貴方は、こんなつまらない怪物じゃなかった！」「やってくれ、狸さん。みんなの笑顔の為にやってくれーーーッ！！」【やめろ、お前ら……死に損ないが！！】　大散減はかつての仲間達を振り飛ばした。この怪物にもはや人間との縁は微塵も残っていないんだ！「大散減、許さない！」　ドォンッ！　心臓に響くような強い腹鼓を合図に、万狸ちゃんに斉一さんと斉二さんが合体する。すると全ての霊魂や動植物を取り込むような竜巻が起こり、やがて巨大な生命力の塊を形成した。あれは日本最大級の狸妖怪変化、大(おっ)かむろだ！「どおおぉぉぉおおん！！！」　大かむろが大散減目掛けて垂直落下！　衝撃で地が揺れ、草花が舞い、カラフルな光の糸が空を染める！！【【やめろーーっ！　俺の身体が……力がァァァーーーッ！！！】】　質量とエーテル体の塊にのしかかられた大散減はブチブチと音を立て全身崩壊！　残った足が一本、二本と次々に潰れていく。【【【ズコオオォォォォーーーーー！！！！】】】　極彩色の嵐が炸裂し、私は爆風から佳奈さんを庇うように抱きしめる。轟音と光が収まって顔を上げると、そこには元通りに分かれた後女津親子、血や汚れにまみれた河童信者、そして幾つもの命が佇んでいた。

གསུམ་པ་

「一美ちゃーーん！」　戦いを終えた万狸ちゃんが私に飛びついた。支えきれず、尻餅をつく。「きゃっ！」「ねえねえ、見た？　私の妖術凄かったでしょ！？」「こら、万狸！　紅さんに今そんな事したら……」　斉一さんがちらっと佳奈さんに視線を向けた。万狸ちゃんは慌てて私から離れ、「はわわぁ！　危ない危ない～」と可愛く腹鼓を叩いた。私も横を見ると、幸い佳奈さんは目を閉じて何か考えているようだった。「佳奈さん？」「……そ��だよ、怪物は『五十尺』……気をつけて、大散減まだ死んでないかも！」「え！？」　その時、ズガガガガガ！　地面が激しく揺れだす。後女津親子は三人背中合わせになり周囲を警戒。佳奈さんがバランスを崩して転倒しそうになる。抱きとめて辺りを見渡すと、祠と反対側の手洗い場に煙突のように巨大な柱が天高く突き上がった！　柱は元牛久大師だったご遺体をかっさらって飲み込む。咀嚼しながらぐにゃりと曲がり、その先端には目のない顔。まさか、これは…… 「大散減の……足！」「ちょっと待って下さい。志多田さん……『大散減は五十尺』と仰いましたか！？」　斉一さんが血相を変えて聞く。言われてみれば、青木さんもそんな事を言っていた気がする。「あの、こんな時にすいません。五十尺ってどれくらいなんですか？」「「十五メートルだよ！！」」「どえええぇぇ！？」　恥ずかしい事に知らないのは私とタナカＤだけだったようだ。にわかには信じ難いけど、体長十五メートルの怪物大散減は、地中にずっと潜んでいたんだ！　その寸法によると、牛久大師が取り込んでいた力は大散減の足一本程度にも満たない事になる。ところが、大師を飲み込んだ大散減の足はそのまま動かなくなった。「あ……あれ？」　万狸ちゃんは恐る恐る足に近付き観察する。「……消化不良かな。封印するなら今がチャンスみたい」　斉一さんと斉二さんは尻尾の糸の残量を確認する。ところがさっきの戦闘で殆ど使い果たしてしまっていたようた。「参ったな……これじゃ仮止めの結界すら張れないぞ」「斉三さんを呼んでくるよ、パパ。ちょっと待ってて！」　万狸ちゃんが亡目坂へ向かう。すると突然斉一さんが呼び止めた。「止まれ、万狸！」「え？」　ボタッ。振り向いた万狸ちゃんの背後で何かが落下した。見るとそれは……まだ赤い血に濡れた人骨。それも肋骨だ！「ンマアアアァァゥゥゥ！！！」「ち、散減！？」　肋骨は金切り声を上げ散減に変化！　万狸ちゃんが慌てて飛び退くも、散減は彼女を一瞥もせず大散減のもとへ向かう。そしてまだ穢れていない母乳を口角から零しながら、自ら大散減の口の中へ飛びこんでいった。「一美ちゃん、狸おじさん、あれ！」　佳奈さんが上空を指す。見上げるとそこには、宙に浮かぶ謎の獣。チベタンマスティフを彷彿とさせる超大型犬で、毛並みはガス火のように青白く輝いている。ライオンに似たたてがみがあり、額には星型の中央に一本線を引いたような記号の霊符。首には首輪めいて注連縄が巻かれていて、そこに幾つか人間の頭蓋骨があしらわれている。目は白目がなく、代わりにまるで皆既日蝕のような光輪が黒い眼孔内で燦然と輝く。その獣が鮮血滴る肋骨を幾つも溢れるほど口に咥え、グルグルと唸っているんだ。私と佳奈さんの脳裏に、同じ歌が思い浮かぶ。「誰かが絵筆を落としたら……」「お空で見下ろす二つの目……月と太陽……」　今ようやく、あの民謡の全ての意味が明らかになった。一本線を足した星型の記号、そして大散減に危害を加えると現れる、日蝕の目を持つ獣。そうだ。千里が島にいる怪物は散減だけじゃない。江戸時代に縁を失い邪神となった哀れな少年、徳川徳松……御戌神！「ガォォォ！！」　御戌神が吠え、肋骨をガラガラと落とした。肋骨が散減になると同時に御戌神も垂直降下し万狸ちゃんを狙う！「万狸！」　すかさず斉二さんが残り僅かな糸を伸ばし、近くの椎木の幹に空中ブランコをかけ万狸ちゃんを救出。但しこれで、後女津親子の妖力残量が尽きてしまった。一方御戌神は、今度は斉一さんを狙い走りだす！　一目散に逃走しても、巨犬に人間が追いつけるわけもなし。斉一さんは呆気なく押し倒されてしまった。「うわあぁ！」「パパ！！」　斉一さんを羽交い締めにした御戌神は大口を開く！　今まさに肋骨を食いちぎろうとした、その時……御戌神の視界を突如闇が覆う！「グァ！？」　御戌神は両目を抑えてよろめく。その隙に斉一さんは脱出。佳奈さんが驚愕した顔で私を見る……。「斉一さん、斉二さん、万狸ちゃん。今までお気遣い頂いたのに、すみません……でももう、緊急事態だから」　私の影は右手部分でスッパリと切れている。御戌神に目くらましをするために、切り取って投げたんだ。「じゃ、じゃあ一美ちゃんって、本当に……」「グルアァァ！！」　佳奈さんが言いかけた途中、私は影を介して静電気のような痛みを受ける。御戌神は自力で目の影を剥がしたようだ。それが出来るという事は、彼も私と同じような力を持っているのか？「……大師の言ったことは、三分の一ぐらい本当です」　御戌神が私に牙を剥く！　私はさっき大師の前でやった時と同じように、影表面の光の屈折率を上げる。表面は銀色の光沢を帯び、瞬く間に鏡のようになる。「ガルル……！」　この『影鏡』で御戌神を取り囲み撹乱しつつ、ひとまず佳奈さん達から離れる。けど御戌神はすぐに追ってくるだろう。「ワヤンの力は影の炎。魂を燃やして、悪霊を焼くんです」　逃げながら木や物の影を私の姿に整形、『タルパ』という法力で最低限動き回れるだけの自立した魂を与える。「けど、その力は本当に許してはいけない、滅ぼさなきゃいけない相手にしか使いません。だぶか私には、そうでもしなきゃいけない敵がいるって事です」　ヴァンッと電流のような音がして、御戌神が影鏡を突破した。私は既に自分にも影を纏い、傍目には影分身と見分けがつかなくなっている。けど御戌神は一切迷いなく、私目掛けて走ってきた。「霊感がある事、黙っていてすみませんでした。けど私に僅かでも力がある事が公になったら、きっと余計な災いを招いてしまう」　それは想定内だ。走ってくる御戌神の前に影分身達が立ちはだかり、全員同時自爆！　無論それは神様にとって微々たるダメージ。でも隙を作るには十分な火力だ。御戌神の背後を取り、『影踏み』で完全に身動きを封じる！「佳奈さんは特に、巻き込みたくなかったんです……きゃっ！？」　突然御戌神が激しく発光し、影踏みの術をかき消した。影と心身を繋いでいた私も後方に吹き飛ばされる。ドラマや舞台出演で鍛えたアクションで何とか受身を取るも、顔を上げると既に御戌神は目の前！「……え？」　私はこの時初めてちゃんと目が合った御戌神に、一瞬だけ子犬のように切なげな表情を見た。この戌……いや、この人は、まさか…… 「ガルルル！」「くっ」　牙を剥かれて慌てて影を持ち上げ、気休めにもならないバリアを張る。ところが御戌神は意外にも、そんな脆弱なバリアにぶち当たって停止してしまった。私の方には殆ど負荷がかかっていない。よく見ると御戌神とバリアの間にもう一層、光の壁のようなものがあるのが見える。やっぱり彼は私と同じ……いや、逆。光にまつわる力を持っているようだ。「あなた、ひょっとして……本当は戦いたくないんですか？」「！」　一瞬私の話に気を取られた御戌神は、光の壁に押し戻されて後ずさった。日蝕の瞳をよく見ると、月部分に覆われた裏側で太陽の瞳孔が物言いたげに燻っている。「やっぱり、大散減の悪縁に操られているだけなんですね」　私も彼と戦いたくない。だからまだプルパは鞄の中だ。代わりに首にかけていたお守り、キョンジャクのペンダントを取った。御戌神は自らの光に苦しむように、唸りながら地面を転がり回る。「グルル……ゥウウウ、ガオォォ！！」　光を振り払い、御戌神は再び私に突進！　私も御戌神目掛けてキョンジャクを投げる。ペンダントヘッドからエクトプラズム環が膨張し、投げ縄のように御戌神を捕らえた！「ギャウッ！」　御戌神はキョンジャクに縛られ転倒、ジタバタともがく。しかし数秒のうちに、憑き物が取れたように大人しくなった。これは気が乱れてしまった魂を正常に戻す、私にキョンジャクをくれた友達の霊能力によるものだ。隣にしゃがんで背中を撫でると、御戌神の目は日蝕が終わるように輝きを増していく。そこからゆっくりと、煤色に濁った涙が一筋流れた。「ごめんなさい、苦しいですよね。ちょっと大散減を封印してくるので、このまま少し我慢できますか？」　御戌神は「クゥン」と弱々しく鳴き、微かに頷いた。私は御戌神の傍を離れ、地面から突き出た大散減の足に向かう。｢ひ、一美ちゃん！｣　突然佳奈さんが叫ぶ。次の瞬間、背後でパシュン！　と破裂音が鳴った。何事かと思い振り向くと、御戌神を拘束していたキョンジャクが割れている。御戌神は黒い煙に纏わりつかれ、息苦しそうに体をよじりながら宙に浮き始めた。「カッ……ガァ……！」　御戌神の顔色がみるみる紅潮し、足をバタつかせて苦悶する。救出に戻ろうと踵を返すと、御戌神を包む黒煙がみるみる人型に固まっていき…… 「躾が足りなかったか？　生贄は生贄の所業を全うしなければならんぞ」　そこには黒い煙の本体が、人間の皮膚から顔と局部だけくり抜いた肉襦袢を着て立っていた。それを見た瞬間、血中にタールが循環するような不快感が私の全身を巡った。「え、ひょっとしてまた何か出てきたの！？」「……佳奈さん、斉一さんと一緒に逃げて下さい。噂をすれば、何とやらです」　佳奈さんに見えないのも無理はない。厳密にはその肉襦袢は、死体そのものじゃなくて故人から奪い取った霊力でできている。亡布録(なぶろく)、金剛有明団の冒涜的エーテル法具。「噂をすればってまさか、一美ちゃんが『絶対に滅ぼさなきゃいけない相手』がそこに……っ！？」　圧。悪いが佳奈さんは視線で黙らせた。これからこの神社は、灼熱地獄と化すのだから。「い、行こう、志多田さん！」　斉一さん達は佳奈さんや数人の生き残った河童信者を率いて神社から退散した。これで境内に残ったのは、私と御戌神と黒煙のみ。しかし…… 「……どうして黒人なんだ？」　私は黒煙に問いかけた。「ん？」「どうして肉襦袢の人種が変わったのかと聞いているんだ。二十二年前、お前はアジア人だっただろう。前の死体はどうした」「……随分と昔の話をするな、裏切り者の巫女よ。貴様はファッションモデルになったと聞くが、二十年以上一度もコーディネートを変えた事がないのかね？」　煙はさも当然といった反応を返す。この調子なら、こいつは服を買い換える感覚で何人もの肉体や魂を利用していたに違いない。私の、和尚様も。この男が……悪霊の分際で自らを『如来』と名乗り、これまで数え切れない悪行を犯してきた外道野郎が！「金剛愛輪珠如来(こんごうあいわずにょらい)ィィィーーーッ！！！！」　オム・アムリトドバヴァ・フム・パット！　駆け出しながら心中に真言が響き渡り、私はついに鞄からプルパを取り出す！　憤怒相を湛える馬頭観音が熱を持ち、ヴァンと電磁波を発し炎上！　暗黒の影炎が倶利伽羅龍王を貫く刃渡り四十センチのグルカナイフに変化。完成、倶利伽羅龍王剣！「私は神影不動明王。憤怒の炎で全てを影に還す……ワヤン不動だ！」　今度こそ、本気の神影繰り(ワヤン・クリ)が始まる。　

བཞི་པ་

　殺意煮えくり返る憤怒の化身は周囲の散減を手当り次第龍王剣で焼却！　引火に引火が重なり肥大化した影��炎を愛輪珠に叩き込む！「一生日の当たらない体にしてやる！！」「愚かな」　愛輪珠は業火を片手で易々と受け止め、くり抜かれた顔面から黒煙を吐出。たちまち周囲の空気が穢れに包まれ、炎が弱まって……いく前に愛輪珠周辺の一帯を焼き尽くす！「ぐわあぁぁ、やめろ、ギャアアァアガーーーッ！！！」　猛り狂う業火に晒され龍王剣が激痛に叫んだ！　しかし宿敵を前にした暴走特急は草の根一本残さない！　「かぁーーっはっはっはァ！　ここで会ったがお前の運の尽きよ。滅べ、ほおぉろべえええぇーーーっ！！！」　殺意、憎悪、義憤ンンンンッ！　しかし燃え盛る炎の中、「まるで癇癪を起こした子供だ」　愛輪珠は平然と棒立ちしている。「どの口が言うか、外道よ！　お前が犯してきた罪の数々を鑑みれば癇癪すら生ぬるい。切り刻んだ上で煙も出ないほど焼却してくれようぞおぉぉ！！」　炎をたなびかせ、愛輪珠を何度も叩き斬る！　しかし愛輪珠は身動ぎ一つせず、私の攻撃を硬化した煙で防いでしまう。だから何だ、一回で斬れないなら千回斬ればいい！　人生最大の宿敵を何度も斬撃できるなんて、こんなに愉快な事が他にあるだろうか！？「かぁーはははは！　もっと防げ、もっとその煙を浪費するがいい！　かぁーはっはっはァ！！」「やれやれ、そんなにこの私と戯れたいか」　ゴォッ！　顔の無い亡布録から煙が吹き出す。漆黒に燃えていた視界が一瞬にして濁った灰色で染まった。私はたちまち息が出来なくなる。「ぐ、ァッ……」　酸欠か。これで炎が弱まるかと思ったか？　私の炎は影、酸素など不要だ！「造作なし！」　意地の再炎上！　だぶか島もろとも焼き尽くしてやる…… 「ん？」　シュゴオォォン、ドカカカカァン！！　炎が突然黄土色に変わり、化学反応のように爆ぜた！「な……カハッ……」「そのような稚拙な戦い方しか知らずに、よく金剛の楽園に楯突こうと思ったな。哀れな裏切り者の眷族よ」「だ、黙れ……くあううぅっ！」　炎とはまるで異なる、染みるような激痛が私の体内外を撫で上げる。地面に叩きつけられ、影がビリビリと痙攣した。かくなる上は、更なる火力で黄土色の炎を上書きしないと…… 「っ！？　……がああぁぁーーっ！！」　迂闊だった。新たな炎も汚染されている！「ようやく大人しくなったか」　愛輪珠が歩み寄り、瀕死の私の頭に恋人のようにぽんぽんと触れる。「やめろ……やめろおぉ……！」　全身で行き場のない憤怒が渦巻く。「巫女よ。お前は我々金剛を邪道だとのたまうが、我々金剛の民が自らの手で殺生を犯した事はないぞ」「ほざけ……自分の手を汚さなければ殺生ではないだと……？　だからお前達は邪道なんだ……！」　煮えくり返った血液が、この身に炎を蘇らせる。「何の罪もない衆生に試練と称して呪いをかけ、頼んでもいないのに霊能力を与え……そうしてお前達が造り出した怪物は、娑婆で幾つもの命を奪う。幾つもの人生を狂わせる！　これを邪道と言わずして何と言えようか、卑怯者！」「それは誤解だ。我々は衆生の為に、来たる金剛の楽園を築き上げ……」「それが邪道だと言っているんだ！」　心から溢れた憤怒はタールのような影になって噴出する！　汚染によって動かなくなった体が再び立ち上がる！「そこで倒れている河童信者達を見ろ。彼らは牛久大師を敬愛していた。大師が大散減に魅了されたのは、確かに自己責任だったかもしれない。だがそもそも、お前達があんな怪獣を生み出していなければこんな事にはならなかった。徳川家の少年が祟り神になる事だってなかった！！」　思い返せば思い返すほど、影はグラグラと湧き出る！「かつてお前に法具を植え付けられた少年は大量殺人鬼になり、村を一つ壊滅させた。お前に試練を課せられた少女は、生まれた時から何度も命の危機に晒され続けた。それに……それに、私の和尚様は……」「和尚？　……ああ。あの……」　再点火完了！　影は歪に穢れを孕んだまま、火柱となり愛輪珠を封印する！　たとえ我が身が消し炭になろうと、こいつだけは滅ぼさなければならないんだ！　くたばれ！　くたばれえええぇぇぇえええ！！！「……あの邪尊(じゃそん)教徒の若造か」「え？」　一瞬何を言われたか理解できないまま、気がつくと私は黄土色の爆風に吹き飛ばされていた。影と内臓が煙になって体から離脱する感覚。無限に溢れる悔恨で心が塗り固められる感覚。それはどこか懐かしく、まるで何百年も前から続く業のように思えた。「ぐあっ！！」　私は壊れかけの御戌塚に叩きつけられる。耳の中に全身が砕ける音が響いた。「ほら見ろ、殺生に『手を汚さなかった』だろう？　それにしてもその顔は、奴から何も聞かされていないようだな」「かっ……ぁ……」　黙れ。これ以上和尚様を愚弄するな。そう言いたかったのに、もはや声は出ない。それでも冷めやらぬ怒りで、さっきまで自分の体だった抜け殻がモソモソと蠢くのみ。「あの男は……金剛観世音菩薩はな……」　言うな。やめろ。そんなはずはないんだ。だから…… 「……チベットの邪神、ドマル・イダムを崇拝する邪教の信者だ」　嘘だ。……うそだ。「あっ……」「これは金剛の法具だ。返して貰うぞ」　愛輪珠に龍王剣を奪われた。次第に薄れていく僅かな影と意識の中、愛輪珠が気絶した御戌神を掴んで去っていく姿を懸命に目で追う。すると視野角外から……誰かが…… 「一美ちゃん、一美ちゃーん！」「ダメだ志多田さん、危険すぎる！」　佳奈さん……斉二……さん…… 「ん？　無知なる衆生が何故ここに……？　どれ、一つ金剛の法力を施してやろうか」　逃……げ…… 「ヒッ……いぎっ……うぷ……」「成人がこれを飲み込むのは痛かろう。だが衆生よ、これでそなたも金剛の巫女になれるのだ」　や…………ろ………… 「その子を離せ、悪霊……ぐッ！？　がああぁぁああああッ！！！！」「げほ、オエッ……え……？　ラスタな、狸さん……？」　……………… 「畜生霊による邪魔が入ったか。衆生の法力が中途半端になってしまった、これではこの娘に金剛の有明は訪れん」「嘘でしょ……私を、かばってくれたの……！？」「それにしてもこの狸、いい毛皮だな。ここで着替えていこう」「な、何するの！？　やめてよ！　やめてえぇーーーっ！！」　………………もう、ダメだ……。

#ひとみに映る影 #グロイ・アンダーソン #Groy Anderson

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#066 オリエンタルコンクリート（1）

　男も女も大人も子供も白人も黒人も黄色人種も社会人も学生も先生も生徒も日本人もアメリカ人もイタリア人もチェチェン人も総理大臣も大統領も天皇もクー・クラックス・クランもロスト・ジェネレーションもヤリマンもヤリチンも処女も童貞もヤクザもカタギも、みんなみんな、オナニーしてるんだよなあ、と考えると、どんなことも許せるような気がする。落ち込むことがあったり、人やモノにムカついたり、悲しみに暮れたり、何かとてつもなくひどい目にあったとき、そんな想像をすると、心が穏やかになる。への字口が微笑みに変わる。なんでも許せるような気持ちになって、ああ、みんなそうやって生きてるんだなぁ、と思う。敵も味方も、自国も他国も、いじめっ子もいじめられっ子も、絶頂に達する瞬間は、それぞれの場所で、たった一人なのだ。すべての垣根を飛び越えて、ただのニンゲン、ただの動物になるのだ。戦争、紛争、争い、諍い。すべてを超えて、すべてを忘れて、人はオナニーをする。どこかの国と国が戦争を起こしそうになったとき、みんながそんな想像をしていれば、すべてがバカバカしくなって、あーもういいよやめよーぜドンパチ、と言い出す人がたくさん現れるんじゃないだろうか。だって嫌だ。安心して、穏やかな場所で、絶対的に一人でいられる場所で、確実にオナニーができなくなる世界なんて。そんなの絶対に嫌だ。みんな、嫌なはずだ。ともすれば、オナニーは世界を平和にする、たった一つの完璧な手段なのかもしれない。さあ、みんなで想像しよう。シンクオナニー。ラブアンドピースアンドオナニー。

　午後５時半。帰りの会も終わりダラダラと居残っていた女子もいなくなり、校庭でたむろしていた男子も帰り支度をはじめたころ、ぼくは４年２組の教室の、一番後ろの席よりさらに後ろ、窓際の、掃除用具が入っている巨人の筆箱みたいな灰色の物置と窓の間のすきっ歯みたいに微かに空いたスペースにうずくまっているミヨシを見下ろしていた。「ねえ」　ぼくは右腕に持っているホッチキスをカチカチ鳴らしながらミヨシに声をかけ続ける。「ねえって、ば」　ば、という声と同時にぼくは身体を抱え込みすぎて埋もれそうになっているミヨシのアゴの少し下のあたりを、足でやさしく蹴り上げる。やさしく、というのは、ぎりぎりアザにならないレベル、ということだ。「早く受け取ってほしいな」　できるだけ穏やかに、のんびりとした口調でぼくは言う。蹴り上げたことにより顔が上がり、けれど目線だけは床の木製タイルのつなぎ目あたりに泳がせているミヨシの、その目線の先に、ぼくはホッチキスを差し出してやる。「これ。ホッチキス。ぼくのなんだけど」「ふ……」ミヨシの視界がホッチキスを避けようとしているのがわかる。「おーい」　ぼくはゆっくりかがみこんでミヨシのアゴを思い切り掴む。ぼくとミヨシの顔は今、至近距離で対面している。はじめは目を逸らしていたミヨシは、どうやらそうしないとぼくが一生この体勢のまま動かないとでも思ったのか、意を決したようにぼくの目を見た。いい子だ。かわいい子。ぼくはうっすらと口元だけで笑いながら、さっき蹴り上げたミヨシのアゴを確認した。うん、アザにはならないはず。上履きの先端をもう少し硬く改造できないかな。ライターで炙ったら、どうだろうか。　極度の緊張でまばたきを忘れているのか、ミヨシの眼が水気を帯び、涙が目尻に溜まりはじめていた。いじらしい、ってこういうことだろうか。ぼくは昨日の夜、父さんの部屋の本棚からてきとうに選んで読んでいた西村京太郎のトラベルミステリで出てきた単語を思い出す。ミヨシ、ああ。ぼくとミヨシの顔は限界まで近づき、額と額がぶつかり合いそうになったところでミヨシは目をつぶり、ぼくは顔を横にそらせて唇を舌でしめらせてから、ミヨシの右目尻にキスをした。唇を離すとき、ミヨシの皮膚とぼくの唇が唾液によってできた線で一瞬繋がり、ぴふ、という、風よりも微かな音と共にまた離れた。ぼくはその唾液の跡を確認するように舌先で同じ場所を舐める。その間ミヨシは何度も身体を小さく震わせていて、ぼくは思わず荒い鼻息を漏らしてしまう。ミヨシについたぼくの唾液が、すぐ横の窓から差し込む夕陽に照らされ��ラテラと光っている。その姿に圧倒的な美しさを感じながら、ぼくは感動を悟られないように呼吸を整えてから顔を離し、両足のスネの前で固く結ばれているミヨシの腕を解き、ホッチキスを手渡した。「かんたんだよ」ミヨシの手首を強く握ってぼくは言う。「すぐ、だよ」「あの、ぼく」ミヨシの目は手の中に収まっているホッチキスとぼくの目を行ったり来たりしていた。「ぼく？」「ぼくは、あ、は……」言うべき言葉がそのまま口から出てこないもどかしさからか、ミヨシは小さく折りたたんでいた両足をさらに身体の中へ中へと押し込んでいくような素振りを見せた。「だいじょうぶだよ」ぼくはこれまでで一番やさしい声を出す。「こうやってね、それを、口の中へ入れて、ベロをちょっとだけ出してね。その、ベロに、その、ホッチキスを挟み込んでね、あとは、手に力を入れるだけだよ」「う、ふ」ぼくが言葉を区切るたびに、ミヨシは目を固く閉じ、首を縦に振ったり横に振ったりしている。もう、よくわからなくなっているんだろう。この状況が。この時間が。　ぼくがミヨシをこうして追い詰めはじめてから、すでに１時間は経っていた。　短く刈り込まれたミヨシの頭を撫でる。ランドセルの肩紐を律儀に掴んで通学路を歩くミヨシ。理科の実験で試験官を落としてあたふたするミヨシ。給食を食べるのが誰よりも遅いミヨシ。昼休みの最初から最後まで自分の机から離れず手塚治虫の漫画を読みふけるミヨシ。音読が下手なミヨシ。あらゆるミヨシがぼくの頭に浮かび、そして今、極限まで追い詰められ、なすがまま、ぼくに頭を撫でられているミヨシと繋がる。誰よりも地味でドジで目立たない日陰者のミヨシ。そのミヨシにぼくは今、スポットライトを当てているんだ。誰よりもミヨシがミヨシらしく輝く瞬間に、ぼくは立ち会っている。みぞおちの辺りを思い切り蹴りあげたい衝動を押さえつけながら、ぼくはミヨシに声をかける。「さあ。ほら。だいじょうぶ。だいじょうぶなんだよ」

　保健の授業で、担任の柏木がニヤリと笑い、「さてみんなに問題です。赤ちゃんは、なーんーで、できるの、で、しょうか」　と黒板に同じ言葉を書きながらぼくらに問う。　にわかに騒がしくなった教室で、ぼくは一人シラけた気分で机の隅を指でこすっていた。手をつなぐ！　なんだよそれカンタンすぎだろ。そういう特別な手術があるんだよきっと。どういう手術だよ。愛し合っていれば自然にできるんじゃない？　だから自然ってなんなんだって。ていうかそれオレら必要？　男子は口々に自分の考察を発表し、別の男子や女子がそれに難癖や反論を加えていた。柏木は黒板の端に「仮説」と書き、みんなの意見を馬鹿丁寧に書き並べていった。「そんなの決まってんじゃん」　後ろの席でチートスが声を上げる。「キスだよキス」「わたし、ちっちゃいころ弟とキスしたことあるけど、子供できなかったよ」　教室の窓側から数えて二列目の、一番前の席に座っているコトチーがすかさず口を尖らせて反論する。こいつはチートスの言動になにかと突っかかるクセがあるのだ。「それは、それはさ」しばらく口ごもってからチートスは言う。「そのころはまだ、オレらの身体にそういう、えっと子供ができる機能？　みたいなのがちゃんとできてなかったんだよ」　教室の数人から、おー……、という、納得と感心が入り混じった声が漏れる。柏木はそんな教室を一望してにやにや笑っていた。「キスの仕方も関係、あると思う。あと、確率、みたいなのも、あるんだと思う。キスしたら確実に子供が産まれるわけじゃないっていうか」　そこまで言ってチートスは黙りこみ、教室の空気も、なにやらそれぞれが考えこんでいるのか、小さなざわめきが聴こえる以外は、表立って発言をする者はいなくなってしまった。コトチーも、一人、机の一点を見つめて黙って腕を組んでいる。　ぼくは脚を投げ出して頬杖をつきながら、誰も座っていない目の前の席をぼんやり見つめていた。ミヨシは今日、学校に来ていない。少しいじわるしすぎただろうか。ミヨシの机の引き出しに昨日ぼくが渡したピンク色のホッチキスが入れられているのが見えて、ぼくは股の周辺が熱くなっていくのを感じる。何度か脚を組み替えながら、ぼくは頬杖をやめてピンと背筋を正してみる。それを見ていた柏木が、なにを勘違いしたのか、「トラくん、どう思う」　とぼくに意見を促してきた。　ざわめきが収まり、教室中の顔という顔がぼくの方向を見る。チートスもたぶん、目の前にあるぼくの背中をじっと見つめているのだろう。コトチーは腕を組んだまま首だけを曲げて、眉間にしわを寄せてぼくを見ていた。あんたこんなナイーブな話題に対してヘンなこと言わないでちょうだいよ、といった顔だ。コトチーの左隣に座っているガンバは両肘を机に付いた状態で微動だにしない。眠っているのだろう。柏木から一番近い席に座っていながら、大した度胸だ。その姿がなんだか冬眠前のクマのようでぼくは目を細める。「不思議だよねえ、よく、コウノトリが運んでくるんだよ、なんて言うけど、ほんとなのかなあ。お父さんお母さんに、そういうこと、聞いたことあるかなあ、みんなのお父さんお母さんは、なんて答えたのかなあ、ほんとうは、どういう仕組みで、みんなは産まれたのかなあ、ねえ？　トラくん、ねえ？」「ちんことまんこです」　ぼくは柏木に聞こえないように小さく舌打ちをしてから間髪入れずに言ってやる。コトチーの鼻から息が漏れる音が聞こえたような気がした。「正しくは女性器、膣、ヴァギナと、男性器、陰茎、ペニス、その二つが接合し、ペニスから発射される精液に含まれる精子というオタマジャクシ状の生殖細胞がヴァギナの奥を進み卵子という細胞と接触、結合することにより細胞分裂が起こり胎児、つまり現在のぼくたちの原型のようなものができあがっていきます。ちなみにペニスから精液を発射させるためには恒常的かつ適度な刺激が必要とされていて、ああそうだった、女性器にもある程度の刺激が必要ですね、その刺激を自らで自らの性器に与える場合もあり、これを一般的にオナニー、または自慰と言います。そして主に男性と女性がお互いの性器を刺激し合うことを性交、エッチ、セックスと呼び、これは一般的にお互いを恋い慕っている者同士が行うものだと認識されています」「よく知っているねえ」　男、女、ヴァギナ、ペニス、精子、卵子、性器、と、柏木はぼくの発言からキーワードを抜き取って黒板に書き出した。知っている者、知らない者の反応がここで一気に分かれる。知らない者は一体こいつはなにを言ったんだろうという顔できょとんとしている。知っている者はなんとなく気まずそうだ。顔をうつむけている男子、女子。醜くニタニタ笑う男子。顔を近づけてコソコソとなにごとかささやき合っている女子、女子、男子、女子。教室の空気が微妙に変化したのを察知したのか、ガンバの身体が一瞬大きくビクンと揺れて、何事もなかったようにゆっくりと目の前の黒板に顔を向けた。チートスは机から思いっきり身を乗り出して、なあ、つまりどういうこと、とぼくの耳元で言う。コトチーはもうぼくを見ていない。スカートの裾を直してから、寝ちまったよ、いったいなんの話をしていたんだ？　というお決まりの困り顔でコトチーを見つめるガンバの太もも辺りを引っぱたいて、黒板に向けてアゴをしゃくった。　ぼくは無性に腹が立って、もう一度小さく舌打ちをした。ダメなんだ。こういう状況が。知っていながらなにも言わない連中の醸し出すぬるい空気にアレルギーを起こしそうになる。ヘタクソな演技。身を乗り出したままでいたチートスがぼくの舌打ちを聞いて、なんだよ、なにキレてんだよ、とおどおどしながら身体を椅子に戻した。ぼくは貧乏ゆすりを抑えながら、にらまないように目を見開いて柏木に顔を向ける。「そうだねトラくん。男の子の身体には、ペニスという性器がついていますねえ。ちんちん、ちんこ、という呼び方のほうが、みんなにはなじみが深いかなあ。そ、し、て。こっちのほうは、知らない子のほうが多いんじゃないかなあ？　女の子の身体には〜、ちんちんが付いていないねえ。そのかわりに、ヴァ〜ギ〜ナ、ヴァギナという、窪みのようなものがあります」　柏木はあくまで、まんこ、という言葉を使わない気でいるらしい。　くそばばあが……とぼくはつぶやく。　詳しく説明してあるビデオがあるから、それを観てみましょうねえ。と言いながら柏木はビデオテープをセットし、テレビの電源をつけた。　大人はいつからぼくらのことを侮るようになったんだろう。テレビに映る砂嵐を見ながらぼくは夜眠る前にいつも頭に浮かぶことを思った。　流された映像は、まさに今このときのために作られました、という雰囲気で満ちあふれた、いかにもな教材映像だった。仮病やほんとうの病気で学校をお休みするとき、間延びしたようなお昼どきによく観るＮＨＫみたいな感じ。のっぺりした女の声が、簡素な空間で男性器と女性器の模型をいじくっている人間の手の動きに合わせて、性交の説明や避妊具の解説をしていた。みんな、静かに、食い入るように画面を見つめている。意外だ。でもそれはそうか。ぼくらはもう10歳で、小学４年生で、親や先生や周囲の大人のふぬけた予想よりはるかに多くのことを、知っているし、知ってしまっているし、そしてこれからも多くのことを知ってしまうだろうという微妙な予感もちゃんと抱いている。性についてなにも知らないような奴らも、かわりに同じくらい別のなにかを知っている。知っていること、知らないことの、なんていうか、レベルや経験値の振り分けが違うだけで、ぼくらの知識の総量はきっと、同じなんだ。そしてきっと、大人とぼくらの知識の総量も、変わらない。ドロケイの必勝パターンやドッチボールの自己流投球フォーム、でたらめな言葉で会話すること、一人一人の言動や身なりにピッタリよりそっているような抜群のアダ名をつけるセンス、良いぺんぺん草の見分け方、泥団子をピカピカに磨き上げる技術、百科事典で４時間遊ぶために必要な想像力と創造力、そういうなにもかもを大人たちは惜しげも無く捨て去って、脳みその、からっぽになった場所に別のものを、タイクツななにかを、社会の教科書にのっているたくさんの歴史上の人物、例えば織田信長、フランシスコ・ザビエル、聖徳太子、大塩平八郎、その人物画みたいなぼやけた眼、かすんだ顔をして、詰め込んでいく。　ミヨシ。ミヨシがいない。　ぼくはミヨシのことが知りたかった。　誰よりもなによりも、ぜんぶをぼくの中に詰め込もうと思った。テレビの画面は、精子が膣の奥へ奥へと進んでいく３Ｄアニメーションを映している。ぼくはミヨシの奥へ奥へ、入っていくのだ。あるいは奥へ奥へ、入ってくるミヨシを受け入れていくのだ。その方法を大人は教えてくれないということもぼくは少し前に知ってしまった。あくびをこらえすぎて左目から涙がたれる。にじんだ視界からでもコトチーの一つにくくられた後ろ髪の形くらいはわかる。今日はコトチーと帰ることになるだろう。怒られるかな。やだな。

　ゴ。　いいい―――――――――――ん。　眼を開けたぼくの視界にふす――――んと厚ぼったい鼻息を繰り返すカラスウリみたいな頬の父さんが見える。　ぼくは布団の中にいて、父さんはぼくに馬乗りになっている。　しなびたボンレスハムみたいに筋張った父さんの左手は、ぼくの両腕を掴んで離しそうにない。　ぼくは寝ながらバンザイしているみたいな体勢で、父さんの眼、頬、唇、額、そしてもう一度眼を見る。にらまないように眼を見開く。「おい」　ふす――――ん。　ゴ。　視界が一瞬青くなり、ぼくは顔をしかめようとする動きを必死にこらえる。酔った父さんは頭突きの加減を知らない。いいい―――――――――――ん。「おい」　父さんの声を聴くと、ぼくはいつも、歌えばいいのにと思う。びっくりマークをつけなくても、びっくりマークをいくつ付けても足りないくらいどこまでも響いていくその太く伸びやかな声ならば、きっとどんな歌も祈りのように美しく切実な音に変わるのに。「てめえは、なんに、なりてんだ。あ？」　ゴ。ゴ。ゴ。ゴ。　こういうときにミヨシのことはあんまり思い出さない。むしろ思い出すのは体育の授業、息をぜえぜえ言わせながら汗だくでサッカーボールを追いかけるガンバのことだったりする。明日は学校に行ったらガンバの机の前まで行って、今日観た『笑う犬の冒険』の話をいつもみたいにしよう。ガンバはホリケンが好きだから、ホリケンの言動をオーバーに真似するだろう。ぼくは泰造が好きだ。そしてコトチーはそんなぼくらを横目に漢字ドリルを進めたりするんだ。家はお兄ちゃんがいるから今やるの、とか言いながら。「聞いてんのかっつってんだよ」　この家は父さん専用のスピーカーなんだと思う。壁、天井、ドア、柱、すべてが父さんの声に合わせて振動し、増幅されてぼくの耳を限界まで震わす。「てめえはいいよな毎日毎日メシ食ってクソしてテレビ見てそれで終わりなんだからよ。てめえオヤジがくたくたで帰ってきてその態度はねえんじゃねえの」　その態度。　お風呂に��って歯を磨いて布団にもぐって眠ることを言っているのだろう。「てめえ将来なんになりてえんだよ。おい」　耳鳴りが起こり、視界の中で父さんの顔、腕、身体が遠くなっていく。カメラのズームアウトみたいに、部屋と一緒にどんどん小さく縮んでいく。父が黙ると家全体も静まり返る。母さんはたぶん、寝室かキッチンでうずくまっている。明日は母さんのどこにアザができているか、ぼくは一瞬眼を閉じて予想してみる。鎖骨かな。数日前はこめかみだった。　なにも言葉を発しないぼくに飽きたのか、壁にとまっているハエを叩き殺すようにぼくの顔面を正面から平手でぶっ叩き、父は立ち上がって部屋から出ていった。ぼくはしばらく、バンザイの体勢のまま、天井を見つめ、自分が息を吸ったり吐いたりする音を聴いていた。枕の下に入れてある小さなマイナスドライバーを取り出して強く握り、横に寝返りをうつ。身体を布団の中で小さく畳んで、自分の腕を見つめる。眼を閉じて、服の上から自分のペニスをそっとなでる。マイナスドライバーの先端を舐める。外で強い風が吹き、窓ガラスが音を立てて揺れる。今夜はさらに冷え込みそうだ。

「うそつき」「なにが？」「昼休み」「ああ」ぼくは砂利をおもいっきり蹴飛ばす。「うそじゃないよ」「うそでしょ」コトチーも、地面の砂利を蹴るように歩く。　高速道路の高架をくぐり、獣道を抜け、深緑色に濁った真間川に沿って、ぼくたちはもう三十分くらい歩いている。コトチーと一緒に学校から帰るときは、いつだって遠回りをした。大人の身長ぎりぎりくらいに架けられた薄暗い橋の下を通る。なにを獲るためなのかわからない漁船やボートが連なって停められている。おばあちゃんの髪の毛みたいな藻が水中でぬらぬらと揺れているのがかろうじて見える。砂利道には犬の糞や食べかけのカップヌードルやぼろぼろになったピンク色の手袋やコンドームが散乱している。それでもいつも、不思議と嫌な臭いはしなかった。ぼくは（そしてたぶんコトチーも）、この道とこの川が好きだった。「コトチー冬休みどうするの」「どうするって？」「なんか、するの」「なんか��て？」「なんでもない」　ブルーシートと鉄パイプ、しめ縄、折れた踏切の棒、ベニヤ板、反射板、あべこべな材料で組まれた堅牢な小屋の前をぼくらは通り過ぎる。中から微かにラジオの音が聴こえた。「うちにはお兄ちゃんがいるから」コトチーは小さくスキップするようにして、ランドセルを背負い直した。「どこにもいけない」「男にだって生理はあるよ」ぼくは急に話題を戻した。「血は出ないけど」「うそつき」「うそじゃないよ」「それは夢精」コトチーが身体を曲げて、ランドセルの背でぼくにぶつかってきた。「トラだってわかってるでしょそれくらい。別にわたしが気にすることでもないけどさ、なんも知らない子にそういうこと吹き込むの、あとで自分が恥ずかしくなるだけなんじゃない」「うそじゃない」ぼくはよろけながら、そう言うしかなかった。〈生理〉という言葉には、もちろん〈月経〉という意味もあるけれど、〈生物の体の働き〉という意味だってあるのだ。　だったら、夢精や射精、オナニーを生理と呼んだって、間違いではないんじゃないか。　でもなぜか、それをコトチーに言うことはできなかった。屁理屈や言い訳にしか聞こえないことも、なんとなくわかっていた。　空はもう赤かった。カラスの鳴き声がどこかから聞こえてくる。「トラ、大丈夫？」「なにが？」ぼくはわざととぼけた。「なにが、って……」「大丈夫だよ」ぼくは地面の石を拾って、川に向かって思いっきり投げた。石は漁船のお腹にぶつかって、鈍い音をたてて川に沈んでいった。「大丈夫」　今日、一ヶ月ぶりにミヨシが学校へ来た。　あの日。柏木が授業でセックスの話をした日から、ミヨシはずっと学校を休んでいた。みんな、誰も、何も言わなかった。まるで最初からそれが当たり前だったかのように日々が過ぎていった。ぼくと、コトチー以外は。柏木だって何も言わなかった。プリントや宿題を届ける役目を誰かに任せることもなかった。ぼくの目の前の席はずっと空っぽで、空っぽの机の中のホッチキスはずっとそのままだった。ぼくは自分が段々自分じゃなくなっていくような、それまでの自分が絡まりあった細い糸で出来ていて、その糸が少しづつほぐされて、バラバラに散ってしまっていくような気分で毎日を過ごしていた。昼休み、いつも一緒に校庭を走り回るチートスも、給食の時間、牛乳のおかわりを取り合うガンバも、ぼくのそんな内面には気づいていないみたいだった。コトチーがぼくを見つめる表情だけが、日に日に険しくなっていった。「さすがホトケだよね。完全に無反応だった」　コトチーは、柏木のことを「ホトケの柏木」と呼んだりする。いわゆる「神様仏様」のホトケではなくて、警察官が死体のことを呼ぶ俗称としての、ホトケ。らしい。　一ヶ月ぶりに学校にやってきたミヨシは一ヶ月前となにも変わらなかった。朝の会が始まる少し前に登校し、国語の授業では句読点を無視してつっかえつっかえ音読し、理科の実験ではアルコールランプの消火にまごつき、昼休みは口角を少しだけ上げて手塚治虫の『三つ目がとおる』をじっと読んでいた。ぼくはそんなミヨシをなるべく見ないように一日を過ごした。　ミヨシはキュロットを履いていた。　それ以外、なにも変わらない、いつものミヨシだった。　真間川が終わり、東京湾の工業地帯にたどり着く。巨大な水門は今日は閉じていた。海沿いにそびえ建つセメント工場が夕陽に照らされて嬉しそうに輝いている。湾の向こう岸に建ち並ぶ工場からコンテナが運ばれていく。クレーンが動く。消えそうにない煙が立ち上っている。大きな船が小さな模型みたいにちんまりと停まっている。静かだ。重たい海水の音と、母さんがいつもベランダやキッチンや庭に置きっぱなしにするゴミ袋みたいにギチギチに人を詰め込んだＪＲ京葉線が高架を通り過ぎる音だけがはっきりと聞こえてくる。コトチーとぼくはしばらく立ち止まって、それらすべてを並んでぼんやり眺めていた。ここは千葉なのに、今目の前に見えているこの真っ黒な海原は東京湾なんだ、というその事実に、ぼくはなんだか無性にくらくらしてしまう。「コトチーのお兄ちゃん、ぼくがぶっ殺してあげよっか」　そんなこと言うつもりはなかったから、ぼくはぼく自身に驚いていた。「いいね」コトチーは笑わなかった。「どうやって？」「ゆっくり殺そう」ぼくはコトチーを見ずに言った。「まず、まっすぐに伸ばして針金にしたクリップで、両眼を刺して、ぐちゅぐちゅかき混ぜるんだ。で、眼をどろどろにしたら、排水口のぬめり取りで、歯を少しづつ溶かそう」「あはは。サイコー」「爪切りで少しづつ、両手両足の肉と骨を削いで、詰めていこう」「あはは」「髪の毛はペンチで豪快にむしり取ろう。耳にはギターを繋げたイヤホンをつけて、爆音でかき鳴らして鼓膜を壊そう。ヘソにはうんと尖らせたトンボ鉛筆を突き刺して、睾丸とペニスは……。睾丸とペニスは、」「……睾丸とペニスは？」「睾丸と、ペニスは……」ぼくはわざとらしく間を置いて言った。「一番みじめで一番いたくて一番ねちっこくて一番、一番ぜんぶぜんぶ後悔させるような方法で、こっぱみじんにする」「こっぱみじん」　初めて知った言葉を口の中で転がすように、コトチーが繰り返す。「そう、こっぱみじん」「すごいね」「すごいよ。こっぱだよ」「ありがとう」　コトチーは微笑んだ。声が少し揺れていて、でもぼくはなにも言わなかった。　来た道を引き返し、ぼくとコトチーはそれぞれの家に向かって同じ道を歩く。　ぼくの家とコトチーのマンションは道を挟んで隣り合っていて、いつもみたいに、家とマンションの中間、道のど真ん中で、ぼくとコトチーはハイタッチを交わして別れる。すっかり、夜になっていた。夜に玄関をまたいでも叱られないような家に、ぼくとコトチーは住んでいる。コトチーが明日学校にやって来るまで、どうか誰もコトチーの身体を触ったりしませんようにと、ぼくはたまに祈ってみたりする。

　ぼくはリビングのテーブルで、晩ごはんを食べようとしている。　晩ごはんはミヨシだった。　ミヨシはこんにゃくで、こんにゃくという食べ物がミヨシだった。「いただきます」ぼくは言った。　味噌汁を入れるお椀のなかに、透明な液体と輪切りにされたミヨシが浮かんでいて、ぼくは白ご飯を口に含んでから、そのお椀を手に取った。「虎彦」　ミヨシがぼくの名前を呼んだ。　ぼくはミヨシの一つを箸でつまむ。　ミヨシが微笑んだ。輪切りにされたミヨシに顔なんてないけれど、黒いぶつぶつの連なりが顔の代わりなのだということがぼくには分かる。ミヨシが微笑んでいることも、ミヨシが呼びかける声も、ぼくにしかわからない。ぼくとミヨシだけの言葉じゃない言葉だ。　母さんは、テーブル越しに対面する形で、ぼくの前に立っている。片手に包丁を持って、眼が充血している。「てめえ何様のつもりだよ」　母さんの声は父さんで、ぼくは母さんの顔を見つめながら、ミヨシを口に入れる。「いっつもいっつもいっつもいっつもいっつもいっつも」　そういう動きしかできないブリキのおもちゃみたいに、母さんは手に持った包丁を上下に振り続けている。「いっつもいっつもいっつも、いつもいつもいつもてめえはてめえは」　ぼくはミヨシを噛んで、飲み込もうとする。でも噛めば噛むほど、口の中でミヨシはどんどん膨らんで、ぼくはとうとう口の中からミヨシをこぼしてしまう。口からこぼれたミヨシはもうミヨシじゃなくてただのこんにゃくで、床の上でぷるぷる揺れている。　さっきからぼくの頭上で浮かんでいたポリバケツが、ＵＦＯみたいに光を発した。光りに照らされた、ミヨシだったこんにゃくは浮かび上がって、ポリバケツの中に吸い込まれていく。「ミヨシ」　ぼくは立ち上がってポリバケツに手を伸ばす。でもぼくは体温計だった。水銀が暖まらないと手が伸ばせない。手というのは、赤いゲージのことだった。　そこで眼が覚めた。　ぼくはマイナスドライバーを枕の下にしまって、起き上がる。「ミヨシ」

　次の日も、次の次の日も、次の週も、ミヨシはキュロットを履いて、ぼくの目の前の席に座って、いつものミヨシみたいに振る舞っていた。仕草を変えたり、一人称を変えたりすることもなかった。周りの人間も、キュロットを履いたミヨシをいつものミヨシみたいに扱った。つまり、みんなミヨシに無関心だった。あまりに無関心すぎて、ぼくの頭がおかしくなって、ぼく一人だけが、ミヨシの幻覚を見ているのかと思ったほどだ。「あいつさあ……」　男子トイレで隣り合って小便をしているとき、ガンバが言った。「そういうこと、だったんだなあ」　ぼくはそれで、最近のミヨシがぼくだけの幻覚じゃないことを知った。「でも、なんか、そういう感じ、だったのかもなあ、これまでも。うん」　ガンバはうつむいて、自分の小便を見つめていた。「いとこがさあ、そういう感じ、なんだよなあ。オレが保育園行ってたときは、まだ、アニキって感じだったんだけど、今はもう、なんだか、そうでもない感じでさあ。……あいつよく見たらかわいらしい顔してるしさあ。オレぐらいドジだけどさあ。これからチン毛とか生えて、どうなるかわかんないけどさあ。オレ、ああそういうことかあ、って感じなんだよなあ」　ガンバがそんなことを言うのがなんだか意外で、ぼくはズボンのチャックを上げながら、ガンバの顔をまじまじと見つめてしまう。「なんだよお」「や……うん。うん。なんでもない」　ぼくはガンバの背中を強めに叩く。「おいなんだよ、まだションベン中だぞ」「さき、体育館行ってるから！」「待てよお！　おーい！」　ガンバの声が響くトイレを出てぼくは早足で歩く。ぼくは泣き出しそうだった。

　ミヨシがキュロットを履くようになってから、ぼくはまだミヨシと一言も言葉を交わしていなかった。放課後は校庭でたむろしているチートスたちの元へ行くか、一人で、あるいはコトチーと二人で、逃げるように帰っていた。　ミヨシと、放課後、教室の隅で、どちらからともなく寄り添って、「ああいうこと」をするようになった、そのときから、ぼくはもうこの先のことがなんとなくわかっていた。言葉として、映像として、脳みそでわかっているわけではなかったけれど、こんなことが、このまま、この状態のまま、変わらずに続くはずがないことくらいはわかっていた。ミヨシの頬を叩くとき、ミヨシの肩をつねるとき、ミヨシの頭をなでるとき、ミヨシを言葉だけで追い詰めるとき、ミヨシの膝が夕陽に照らされているのを見たとき、ミヨシの眼に映るぼくや教室の天井を見たとき、ミヨシが「ぼくは」と言うとき、ミヨシがぼくの名前を呼ぶとき、ミヨシの身体のその中の、誰にも見えないところでボロボロに泣いているミヨシそのものにぼくは目を背けてミヨシの眼を見つめ続けてきた。学校では教えてくれないこと。父さんは、母さんは、柏木は、大人は教えてくれないこと。誰も教えてくれないこと。ほんとうは教えてほしいこと。その、「教えてほしいこと」の種類が、ぼくとミヨシでは決定的に違っているのだ。「教えてほしいこと」の種類も「認めてほしいこと」の種類も「信じてほしいこと」の種類もなにもかも。一緒だと思いたかったのは、ぼくだけだろうか。ぼくはミヨシのペニスを思いきり頬張りたかった。誰よりもやさしく乱暴に触りたかった。でもそれを望んでいるのはぼくだけなのかもしれない。ミヨシはミヨシ自身のペニスなんて触れられることすら嫌なのかもしれない。そのことを考えるだけでぼくは頭がはちきれそうになった。頭がはちきれそうになることくらいわかりきっていたから、ぼくはミヨシと、ぼくらの間だけで通じるセックスを、「ああいうこと」を続けていた。ぼくはまだ、ミヨシのペニスを見たことがない。ぼくはミヨシに今すぐ触れたかった。いま、今、すぐ。　体育館では、先に来ていたチートスたちがバスケットボールの山盛り入ったカゴを倉庫からひっぱり出しているところだった。せっかちな奴らがカゴの中のボールを手にとって、好き勝手に投げ合っている。　ぼくは早足のまま、体育館の隅で壁に寄りかかってぼんやりしているミヨシの元へ向かう。「ミヨシ」　ミヨシはぼんやりした顔を強張らせてぼくを見つめた。放課後以外でぼくがミヨシに話しかけるのは初めてだった。「髪」ぼくの声はかすれていた。「かみ？」「どうして」ぼくは右手をミヨシの肩くらいまで上げて、また下げた。　ミヨシは黙っていた。「伸ばせばいいのに」言った途端、ぼくの眼から涙がこぼれた。　今この瞬間、この場にいる全員、消えていなくなってしまえばいいとぼくは思った。お願いだからぼくとミヨシ以外、全員、バスケットボールとゴールだけを見ていてほしかった。　ミヨシは顔を強張らせたまま口を半開きにして、数秒固まったあと、これ以上ないくらいかわいそうな人を見るような表情でぼくを見た。「どうして」「トラ。虎彦」　ミヨシはぼくの手の甲をなでてから、頬の涙をそっとぬぐった。「虎彦。今日、一緒に帰ろう」　バスケットボールが床を跳ねる音の隙間から、チートスの笑い声が聞こえる。ガンバが遅れて体育館にやってきて、おい、トラ！　とぼくを呼ぶ。ぼくはミヨシにうなずいてから、なんでもなかったように背を向けて走り、カゴの中のバスケットボールを取って、ガンバに向かって高めに投げる。

#ショート・スパン・コール #小説 #掌編小説 #ショートショート

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am445 · 4 years

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2019-2020 SSC Napoli Season Review

いつになくハラハラドキドキのシーズンでした。

アンチェロッティ・ナポリ二期目、今期こそスクデットを、CLでの躍進を、と挑んだ19-20シーズン。ところが昨季から一転、低調な試合が続き、雰囲気が悪くなってきたところで会長の合宿命令を選手たちが拒否し、内紛が勃発。内々に解決したと報じられたものの、その後もチームの調子は上向かず監督は解任、後任はまさかのリーノ・ガットゥーゾ。一体全体どうなっちゃうの〜？と不安な年越しを迎えたものの、守備が安定して上位を立て続けに倒す快進撃を見せたのが2020年1月。ここから一気に上位に駆け上り、といきたいところでCOVID19の影響でシーズンが中断。イタリアは約2ヶ月のロックダウンに入ります。カンピオナートの日程を終了できるのか？いや、それよりもカルチョは戻ってくるのか？

COVID19の感染者数が落ち着き、再開についての賛否ある中で、ロックダウン明けにトレーニングを解禁、まず6月中旬にコッパ・イタリアの日程を消化し、セリエAは6月末から週に2試合をこなして全日程を行い、シーズン終了が8月頭という前代未聞のシーズンとなりました。

ロックダウン明けてすぐのコッパ・イタリアでインテル、ユーヴェを倒して優勝して久々のタイトルを獲得。しかし過密日程のカンピオナートでは、コッパ・イタリアでヨーロッパリーグ出場権を手に入れたことによるモチベーション低下もあり、勝ち点は思うように伸びず7位フィニッシュ。その後、随分間が空いて再開したチャンピオンズリーグでは、ホームで1-1と引き分けていたバルセロナ相手に敵地でメッシの個人技に沈み敗退。

ローラーコースターのようなアップダウンに、COVID19による中断を挟んで約1年続いたシーズンもようやく終わり、関係者は皆ホッとしていることでしょう。

ということで今季の選手レビューです。途中で力尽きたので冬に出ていった選手など抜けもありますがまた今度。

写真はほぼ全て公式twitterから拝借しています。選手のプロフィールにある Value は Transfermarkt によるメルカートにおける Market value ですが、全然アテにならないのが面白いので一緒に載せています。

ゴールキーパー Portieri

#1 アレックス・メレト Alex Meret

Mar 22, 1997 (23) Value: €28.00m

相手に1対1の場面を作られても安心して見ていられる稀有なGK。若いくせに肝が据わっており、ナポリには珍しい冷静沈着な鬼メンタルの持ち主。セービングに関しては文句のつけようがない。カルロ期には正GKとしての待遇だったものの、リーノ期からはGKにビルドアップの能力をより求められるようになり、足元が得意なオスピナ先生が優先され出番が減ってしまった。若く才能があるのにこれで腐らないといいのだがという心配をよそに、中断明けに出番が来たときには足元の技術が向上した様子を見せている。ロックダウン中にフィードの練習なんてできなかっただろうに、一体なにがあったのか。

今季のハイライトはなんといってもコッパ・イタリア決勝でのPKストップ。出番が少ないから移籍するぞと仄めかしているが、当然です、こんな優秀なGKをベンチに置いていては罰が当たります。来季は実戦で鍛えてやってほしい。

ロックダウン後にちょくちょくボールタッチを鍛えているっぽい様子が見られる。努力家なんでしょうな。

#25 ダビド・オスピナ David Ospina

Aug 31, 1988 (31) Value: €2.80m

ピッチ外での眼鏡がオシャレな先生。ポジショニングセンス、反応速度、フィジカルではメレトに劣るものの、足元の技術とプレー中の安心感は実績あるGKならでは。

新監督着任後、相手のハイプレスを受けても繋げる足元の技術がGKに求められることに。オスピナ先生がスカッドに居たことが、ナポリ復調の大きな助けになったことは間違いありますまい。監督交代後はスタメンを務めることが多く、シーズン通しての出場はメレトとちょうど半々くらいでした。途中脳震盪を起こしたりと心配な時もありましたが、無事にシーズンを終えられて何よりです。

GKとしては脂の乗ったいい年齢で、控えにしておくには勿体ないが、若いメレトに育ってほしいし、でもハイプレスをものともせず中盤縦にも配給できる先生のパスセンスも捨てがたい。贅沢な悩みである。来季も残ってくれるものと思うが、メレトに出番をあげつつ肝心なところで助けてほしいというワガママを聞いてもらえるといいなと思います。

コッパ・イタリアでは準決勝インテル戦をオスピナ先生のファインセーブで決勝進出するも、累積で決勝は出場停止。決勝では変わって出場したメレトの相手キッカー1人目のディバラを止めるスーパープレーでPK戦勝利。2人の偉大なGKのおかげで獲れたタイトルと言ってもよかろう。

GK陣、仲がいいんだよなあ。いいですよねこういうの。

よく見たら会見のときと眼鏡が違う。オシャレだ。

#27 オレスティス・カルネジス Orestis Karnezis

Jul 11, 1985 (35) Value: €800th.

今季はチームのドタバタの中、悲しいかな、特に何の影響があるわけでもなかったカルネジス。昨季に続き3rdとしての立場を受け入れてくれましたが、いや正直やっぱり彼ほど実績のある選手をサードにというのは本人的にもクラブ的にももったいないですよね。カンピオナート終了後、リールからの選手獲得の一部としてトレードされ、来季はフランスに行くことが決まりました。実はこれまでにもポッツォファミリーの縁でウディネだけでなくグラナダ、ワトフォードにも在籍していたことがあり、リーグアンに挑戦するとなると、ギリシャリーグを合わせて5リーグ目となります。

移籍が発表されたのは8/1だったのだが、なんと今年の公式カレンダーの8月の写真はカルネジスとマノラスのギリシャコンビであった。夏にいなくなった選手が冬になってカレンダーに出てくることはあっても、カレンダーをめくった瞬間いなくなるパターンは初めてではないか。GKはコミュニケーションが命なのでこの歳で新しい言語のリーグに行くのは大変だと思うけれど、是非頑張ってほしい。今までありがとう、これからも応援してます。

ディフェンス Difensori

#26 カリドゥ・クリバリ Kalidou Koulibaly

Jun 20, 1991 (29) Value: €56.00m

胸に輝くは昨季最優秀ディフェンダーのワッペン、もはや説明不要のKKである。

と言いたいところだけれども、今季はその実力を100%発揮できたとは、正直言いづらい。アフリカ選手権のせいで夏のキャンプに合流が遅れたり、珍しくカンピオナート中に負傷したり。何よりも今まで隣でサポートしてくれていたアルビオルがいなくなったことが、いやはや、これほど影響するとは。期待されたマノラスとのコンビも最後までバランスを見つけることはできませんでした。

相手がCFに放り込んだり楔を打ち込んでくる→マノラスが突っ込んでいく→潰れたCFのこぼれ球を相手が拾ってルイの背後のスペースに配給される→KKが猛然とタックルに行く→間に合わずクロスを上げられて相手の逆サイドがフリーでシュートされて失点、というシーンが1億回くらいあり、ああこれはCBコンビの弱点を研究されてますねと嘆く日々。恒例となった機を見ての前線への出張も特に点に繋がることもなく、彼の真の実力を知るティフォージとしては、期待外れだったと言わざるを得まい。時々見せるナイーブなミスから、前カピターノのヘタレ癖を受け継いでしまったのではないかと不安です。優しいんですよね。性格が。

来季こそは本当の姿を見せてくれ、と言いたいところですが、移籍市場での価値を左右する年齢的にも、CBの層が厚くなったスポーツ面でも、CL出場を逃し収入の減ったクラブ経営面でも、金満クラブに高値で売り飛ばすなら今しかないというのも事実。ナポリの街と人を愛している、自分から出ていくつもりはないと本人は常々公言しているが、果たしてジジイの要求額、80Mユーロを満額出すクラブは現れるのか。

今年はコッパ・イタリア決勝後に盛大に誕生日パーティを催しており、チームメイトを招待して大いに楽しんでいました。

#44 コスタス・マノラス Konstantinos Manolas

Jun 14, 1991 (29) Value: €32.00m

「ユーヴェを倒せるクラブはナポリしかいないと思ってここに来た」と移籍当初からナポリのティフォージ、それからなぜかラツィオのティフォージをも喜ばせた、もう1人のセリエAナンバーワンCB。対人の強さは笑ってしまうほど。普段からクリバリやマノラスと練習してるからうちの攻撃陣は自信がないのではないか。

ユーヴェのシャツからスクデットのパッチを引き剥がすという使命を持ってやってきてくれたにも関わらず、クラブ内のゴタゴタのせいでカンピオナートの順位はグイグイ下がってしまい、本当にすみませんでした。しかし終わってみればユーヴェを倒してコッパ・イタリアを制覇、何気に有言実行の男であります。優勝を決めた帰りのバスの中でも盛り上げ役となっているところを見せており、チームに馴染んでいるようで何よりです。「イタリアに来てやっとタイトルが獲れた」とのコメントでまたもラツィオのティフォージを喜ばせていて、実はラツィアーレなのではないか。

CLバルサ戦では「マノラスがいるから勝てる」とよくわからない期待を背負ってしまいましたが、肋骨が折れているにも関わらずちゃんと絶対スアレス殺すマンとして仕事をしてくれました。スーペルコッパでもまた暴れてほしいので、サッカーテニスで怪我するのはもうやめてくれ。

しかしギリシャ人は不思議なファーストネームの略し方をしますよね。

#19 ニコラ・マクシモビッチ Nikola Maksimovic

今季のマクシモビッチは凄かった。これまでの「実力はあるんだけどなんか危なっかしい」というイメージを覆し、「残念！」「そこは！」「マクシモビッチでーす！」と叫ばせてくれる安心感。思えば転換点はカルロが採用した攻撃時3バックの可変システムで右サイドバックを担当しリヴァプールを完封したあたりからではなかったか。その後もKK, マノラスが怪我でいなくなっても安定感抜群のプレーを見せてくれました。いやはや、人は変われるものですね。KKが移籍しちゃうかも〜というニュースを平常心で見ていられるのはひとえに彼の今季の成長の賜物であります。来季のDF編成がどうなるかわからないが、きっとまた活躍してくれるはず。

トリノから大金で獲ってきて全然フィットしなかったときはどうしたものかと頭を抱えましたが、いやはやわからないものですな。

今季のハイライトはウディネーゼ戦、ベンチなのにレッドカードをもらって退場したシーン。試合終了間際、タッチワイン脇でウォーミングアップしているときに相手コーナーキックの判定に抗議して退場。マクシモビッチはたまにこういう楽しいイベントで楽しませてくれますね。やめてくれ。

#13 セバスティアーノ・ルペルト Sebastiano Luperto

Sep 6, 1996 (23) Value: €4.00m

背が高い方。なんだこの写真。

それにしても今季はほとんど出番がなかった。まあワールドクラスの実力派CBが3人もいては仕方ない、とも言えず、CBに負傷者が出ても本職ではないヒサイやディ・ロレンツォが起用される始末。練習中のアピールが足りないのか、単に実力不足と見做されているのか。

コンスタントに出場して経験を積めるクラブにレンタルさせてもらったほうがいいのだろうが、貴重なクラブ育成枠なのでスカッドの控えとして編成に組み込まれている。これが本人のキャリアの妨げになっているのかもしれない。高さもあるし球出しもそつなくこなすタイプなので、経験を積めばトップチームの戦力になると思うのだが。

#6 マリオ・ルイ Mário Rui

May 27, 1991 (29) Value: €12.00m

左サイドで躍動する攻撃の要。と昨季紹介していたら失笑されていたであろう。誰も予想できなかった、今季最もポジティブに裏切られたで賞を授与したいと思います。

ロレンツォとの息のあった突破、鋭いクロス、ビダルに喧嘩を売る肝っ玉。グラムの復活を望むティフォージの声をかき消さんばかりの大活躍でした。昨季クリバリに突き飛ばされていた守備の不安に対して「もっとガンガン攻撃して自分の後ろはクリバリによろしく任せる」という斜め上の解決策を提示したナイスなヒゲ。

監督が交代して4-1-4-1ブロックを敷いてスペースを埋める守備に移行したことも、対人に強いわけではない攻撃的SBには都合がよかったのかもしれない。プレーの調子が上がるにつれて武闘派としての一面が目立つようになった。だいたいいつも後半になるとキレている気がする。相変わらず逆サイドからのクロスにマークを外して失点してしまうが、そこはもう諦めているのでもっとガンガン攻めてどんどこ点を取ってほしい。

ロックダウン中にはヒサイと一緒にウイイレを楽しんでいた。確かにエンポリ時代から一緒だけど、そこが仲良かったのはちょっと意外。

#31 ファウジ・グラム Faouzi Ghoulam

Feb 1, 1991 (29) Value: €9.50m

長期離脱から戻ってきて今季こそ復活を、と再起をかけたシーズンでしたがまたしてもまたしても、今度は筋肉系の負傷。これはもうだめなのか、もうあの頃の「もうやめてそれ以上活躍しないでプレミアに連れていかれちゃう」と嘆いていた頃の輝きはもう見られないのか。

そんな雰囲気が漂っていただけに、中断明けヴェローナ戦でピッチに戻ってきたときの感動といったら。今季もスクデットは獲れなかったが、グラムが帰ってきた。それだけで十分じゃないか。そう言いたくもなりますよ。クリバリからグラムへの横パスを見ると、その優しさに泣いてしまうのは私だけでしょうか。

キックの精度とタイミングの良さは相変わらず、あとは試合を通してのスタミナと周りとの連携があれば、まだまだトップレベルでやれる人です。来季こそ、またナポリで輝いてほしい。

#22 ジョバンニ・ディ・ロレンツォ Giovanni Di Lorenzo

Aug 4, 1993 (27) Value: €16.00m

「スクデットを獲る、CLでも結果を残すと言っているチームの最初の補強がエンポリから、しかも人員過多のSBだなんて、一体何を考えてるんだ、気でも狂ったかジュントーリ」とちょうど一年前の夏に私は申し上げました。何度土下座しても足りません。うちのSDの目利きは本当にすごいですね。

初のチャンピオンズ、それも前回大会王者リヴァプールを相手にしても全く物怖じせず、なんならチーム内で最も評価の高いパフォーマンスを叩き出さんばかりの大活躍。攻守に高いレベルでこなせる、イタリア人、いやセリエAナンバーワンのRSBといっても異論あるまい。エンポリはいい選手を育ててはナポリに売ってくれてばかりなので、そろそろエンポリのファンの皆さんにお中元を送らないといけないのではないかと思っています。

ナポリ在籍中にお子さんも生まれて公私ともに絶好調でしたが、中断明けは怪我もあり、少し調子を落としてしまったか。しっかり休んでまた来季頑張ってくださいね。

#23 エルサイド・ヒサイ Elseid Hysaj

Feb 2, 1994 (26) Value: €13.00m

ここ2年ほど、マルキュイにディ・ロレンツォとRSBがテコ入れされ続けたにも関わらず、なんだかんだと結局試合に出ている頼れるアルバニア人。本職の右だけでなく左もCBもとそつなくこなすが、相変わらず攻撃面は物足りないんですよねえ、なんて思っていましたが、ホームサッスオーロ戦でナポリ在籍5年目にして初ゴール。もみくちゃにされいじり倒されている様子から垣間見えるチーム内での扱い。マリオルイもそうだったけど、SBが点を決めるとみんなめちゃくちゃ嬉しそうにしますよね。今季は交代枠5人に増えたこともあり、後半途中から彼がキャプテンマークを受け取る度に全世界のヒサイファンが大歓喜。

長いことナポリのシンボルだった、カジェッティとヒサイの迫力のない右サイド攻撃を見られるのも今季まででした。相変わらず夏になると移籍するぞと代理人がうるさいですが、残るにせよ出ていくにせよ、来季も頑張ってほしいですね。

左サイド起用されたホームサッスオーロ戦、敵陣左サイドでロレンツォとジェルーが詰まったところ戻しのパスを受け、スルスルと内側のレーンに入って目の覚めるような右足ミドルシュート。我々はヒサイの起用法を今までずっと間違っていたのではないか。

#2 ケビン・マルキュイ Kévin Malcuit

jul 31, 1991 (29) Value: €12.00m

大のONE PIECE好き、奇抜な髪型とストリート系ファッションで若く見えるが意外と歳いってるマルキュイ。開幕早々に膝の負傷でシーズンを棒に振ってしまった、と当時は見られていましたが、COVID19の中断のおかげでシーズン中に復帰することができました。負傷離脱中だったので合宿拒否のゴタゴタに居合わせず、唯一クラブからの罰金を喰らわなかったラッキーマン。

それにしたってSB多すぎでは？と思っていたが、グラムもマルキュイも負傷して、結果的には大所帯でよかったですね。来季加入予定の推しメン君と同じリール出身だけど、在籍期間は被っていない模様。コンディション戻して来季またイケイケな突破を見せてほしい。カットインするポリターノと縦に突っ込んでいけるマルキュイは相性がよさそうだと思っているが。

ミッドフィールド Centrocampisti

#68 スタニスラフ・ロボツカ Stanislav Lobotka

Nov 25, 1994 (25) Value: €16.00m

轟沈したナポリを救うべく冬にやってきた助っ人その１。ナポリの歴史であり偉大なる王であったマレク・ハムシクと同じスロバキア出身、OB紹介枠その１。「ロボ塚」という名前からどうしてもクロマティ高校のあいつが頭をよぎる。本人の見た目はキューピー・イニエスタ・マヨネーズ風。

アンカーのポジションを任され、当初はイタリアサッカーのテンポに戸惑っているようなボールキープの仕方でしたが、リーノのOJTによってだんだんとリズムを掴み「引いて守るときはデンメ、ボールを持って攻めるときはロボ塚」という役割分担が完成した。インサイドでもやれそうだし、2ボランチでデンメとコンビを組んでも面白そう。

ロックダウン以降試合中に「ロボー！ロボー！」「ロボー！エトゥーア！（ボールを受けるのはお前だ）」「ロボ！ポジツィオーネ！（ポジションを直せ）」「ロボー！」とリーノから絶叫されている様子が毎試合マイクに拾われており、無観客試合の新たな楽しみをファンに提供することに成功した。

#4 ディエゴ・デンメ Diego Demme

Nov 21, 1991 (28) Value: €13.50m

轟沈したナポリを救うべく冬にやってきた助っ人その２。父親がカラブリア人、母親がドイツ人のドイツ国籍。ディエゴ・マラドーナにあやかってディエゴと名付けられたという、ナポリでプレーすることを運命づけられた男。

アンカーの位置でのボール奪取のエキスパート。守備が完全に崩壊していたナポリを新監督が瞬く間に救済できたのはこの男のおかげである。アランのように猛然と突進していってボールを奪うというよりも、ススス…と寄っていってガッと奪って柔らかいパスを味方に預ける。その姿を勝手に全自動お掃除ロボットと呼んでいる。

ナポリファンの息子でディエゴという名前だが、��れていた選手はアンチェロッティ・ミランのリーノ・ガットゥーゾとアンドレア・ピルロであったそうな。リーノのように走り回ってボールを狩り、ピルロのように長短のパスで味方を動かすプレースタイルからも、彼らへのリスペクトが伺える。そんな彼がアンチェロッティの作ったナポリを引き継いだリーノの元で、来季はピルロの率いるユヴェントスと戦うなんて、こんなベタベタな脚本は一体誰が書いたのか。

冬移籍であるが前所属のライプツィヒでは主力であり、若き天才指揮官と呼び声高いナーゲルスマンをもって「スポーツ面を考えれば絶対に放出したくない」と言わしめたという。しかし「本人と父親の夢だった」ナポリへの移籍がブンデスリーガ首位争いをするシーズン途中に認められたのは、3部時代からクラブを支えた功労者の夢を叶えてあげたいというクラブの意向であったという。ビジネス一色に染められて久しいカルチョメルカートにおいて、これほど情熱的な移籍がかつてあっただろうか。

その古巣ライプツィヒはUCLでアトレティコを破って準決勝に進出中。デンメの夢を叶えてくれたクラブなのだ。ナポリのティフォージとしては応援するしかないですね。

移籍直後にクラブのバレンタインデー動画にフィーチャーさ��ていた。心温まるとてもいい話なので未見の方はぜひ。

#8 ファビアン・ルイス Fabián Ruiz

Apr 3, 1996 (24) Value: €48.00m

クリバリと共に「メガクラブが欲しがってるけど満額出さないとジジイが絶対売ってくれない」枠。足元のテクニックがある、点が取れる、高さがある、中盤で走れる、若い、と中盤の選手として値段が釣り上がる要素を全て持っている金のなる木。どれほど対策されてもカットインからのミドルシュートを打ちにいくあたりに若さを感じるが、それでも枠内にぶち込んでしまう技術の高さには圧倒されるばかりである。たまにある判断の悪さからくるパスミスがなくなればもう20Mユーロほど値段が上がると思う。来季はカジェッティと（たぶん）ジョレンテがいなくなるので、スペイン人が1人になってしまうけれど、ナポリの心臓として頑張って頂きたい。

個人的には冬にナポリを訪れた際、ティフォージ一家の長女である友人に「今のチームでは私ルイスが好きなの！ルイスが！ルイスがいいのよ！」と熱弁された印象がやたらと強い。ADL以降のナポリにはあまりいなかったタイプですもんね。

#5 アラン Allan

Jan 8, 1991 (29) Value: €32.00m

合宿拒否騒動で暴言を吐いたなどと報道され、今季悪い意味でナポリの中心になってしまった可哀想なアラン。ゴタゴタの後には自宅が強盗に遭うわ、COVID19のせいでブラジルにいる生まれたばかりの第三子に会えないわでメンタル的にもしんどい気の毒なシーズンでした。

カルロのナポリではポジション適正がなく、4-3-3のインサイドに特化したアランを4-4-2の中盤で使うのは難しかった。リーノの元で4-3-3に戻しても、インサイドはジエリンスキとルイスにポジションを奪われてしまった。ナポリ躍進の功労者、リーグ随一の実力者なのにベンチを温める日々。不条理である。そんなわけで今季はあまり出番はなかったが、復活を賭けたアウェイサッスオーロ戦で気迫のこもったゴールをぶち込んでくれたシーンがとても印象に残っている。

カルロのエヴァートンが欲しがっているという情報があり、今夏出ていきそうなのだが、輝かしいナポリを支えてくれたアランには幸せにプレーしていてほしいと願わずにいられません。好きな選手なのでまだまだ活躍してほしい。

交代出場時に必ずシャツをパンツに入れ直し、ちらっと下着を見せてくれるアラン。もしプレミアに行ってもこれだけはやめないでほしい。

#20 ピオトル・ジエリンスキ Piotr Zielinski

May 20, 1994 (26) Value: €32.00m

ジェルーことジエリンスキ、人呼んでポーランド製ターミネーター。マレク・ハムシクが去った今、左インサイドのレギュラーとしてナポリの攻撃を任され責任重大だが、いまひとつインパクトが薄い。

なんて思っていたのが遠い昔のようです。中断明けはまさに鬼神と呼ぶべき凄まじさ。ロックダウン中に自宅のテラスで飼い犬とドリブルの練習に勤しんでいたそうで、その成果がピッチ上に現れたものと思われます。ボールを受けると反転してグイグイ前に進み、前に預けては前線に飛び出し、ミドルシュートでも惜しいシーンが多かった。今季は2点にとどまりましたが、来季はもっと点を取れるのではないかという予感がします。本人もナポリでプレーを続けたいと契約を延長し、これからのナポリの中心であることは疑いようがない。

同郷のミリクは出ていきそうなので、寂しくなったらレヴァンドフスキでも呼んでくれ。

#12 エリフ・エルマス Eljif Elmas

Sep 24, 1999 (20) Value: €15.50m

偉大なるマケドニアの英雄、ゴラン・パンデフの後輩であり、OB紹介枠その２。19年夏にフェネルバフチェからやってきた。若い、走力がある、フィジカルを活かしてボールを奪いにいく、技術もある、セントラルでもサイドでもそこそこできる、とカリアリに行ってしまったマルコ・ログを思い出させる。体力に任せてがむしゃらに走り回るあたりに性格の素直さも似ている気がする。ログは直線的でパスやシュートも大味だったが、エルマスはより小回りが効いてコンビプレーもできる器用なタイプ。このタイプは往々にして便利な控えに落ち着いてしまいがちなのだが、リーノはその才能を買っているようで度々スタメン起用されるなど、期待されているようだ。偉大な先輩たちからスタメンを奪うべく来季も頑張ってほしい。どうも顔芸に自信があるらしく自分でもしょっちゅう変な顔をアップしている。

公式でもコメディ要員認定されているらしく、5月4日に公式からネタ画像がアップされていた。ジェダイっぽいかと言われると、反乱軍のパイロットの方が似合いそうだが。

フォワード Attaccanti

#24 ロレンツォ・インシーニェ Lorenzo Insigne

Jun 4, 1991 (29) Value: €48.00m

我らがカピターノ、ロレンツォ・インシーニェ。弟のロベルトと紛らわしいので長くロレンツォと呼んでいるが、ロベルトはベネヴェントに移籍したので、今はロレンツォと呼ぶとただディ・ロレンツォと紛らわしい。ちなみにもうひとりのロレンツォ、陽気なトネッリはサンプドリアに行ってしまった。

ミリク、メルテンスと同時起用しつつ守備のバランスを取るために採用されたカルロの4-4-2において左サイドに置かれるも、ボールを受けてからゴールまでが遠く、攻撃時にインパクトを残せないという問題が発生。本人ではなく起用方法の問題であることは明らかだったが、カルロとの良好な関係からか、本心はともかく文句も言わず頑張っていたのが意外であった（代わりに親友のカッサーノがコメンタリーの立場で文句を言っていた）。

内部のゴタゴタの際もカピターノの責任を問われ、ピッチ上でのパフォーマンスと合わせて一時責められることもあったものの、監督が交代してからは見違えるほどに立派なカピターノとしての振る舞いを見せている。リーノと話をして何かしら思うところがあったのかもしれない。長らく染み付いたいたずら小僧というイメージも今や昔、誰もが認めるリーダーである。

4-3-3の左ウイングに戻ってからは攻撃の起点として毎試合堂々とプレーしており、逆に攻撃のパターンがロレンツォに依存する問題が。しかし前カピターノと違い、大舞台でも力を出せるのは本当に頼もしい限り。ナポリにPKが与えられると100%ロレンツォが決めてしまうので、今季ナポリに与えられたPK数の少なさはそのせいなのではないかと疑っている。

カピターノがピッチ外で伊達メガネをかけるのはナポリの伝統になりつつありますね。

#11 イルヴィング・ロサーノ Hirving Lozano

Jul 30, 1995 (25) Value: €28.00m

一番高く飛んでるやつ。渾名はチュッキー。Child's playのアイツに似てるからということらしい。

昨夏に鳴り物入りでやってきたメキシカンだが、当初の期待値からすれば今季はイマイチだったと言わざるを得まい。セリエAに慣れようという時期にチーム内のゴタゴタに巻き込まれ、チーム戦術も二転三転してしまったので、そもそも何を期待されて獲得されたのかというのも曖昧になってしまい、仕方のない部分はあるのだが。縦に速く前方にスペースがある時のプレーには見るものがあるが、相手が引いた時の味方とのコンビネーションが課題か。まあ言うてセリエ1年目だし、長い目で見てあげたらいいんじゃないですかねなどと思っていたものの、メルテンスよりも高い給料をもらっていると聞きまして、そんな甘っちょろいことを言っている場合ではない。ジュントーリが獲ってきたという話であるが、当初のカルロの目論見は外れてしまったので、今後どのように起用されるのか正直よくわからない。個人的には控えに回すくらいならトレード要員にすればいいのではと思っているが。

#34 アミン・ユネス Amin Younes

Aug 6, 1993 (27) Value: €6.00m

ナポリ二年目のドイツ人ドリブラー。聞き慣れない名前なのでトルコ系なのかと思っていたが、父親がレバネーゼでレバノンのパスポートも持っているらしい。

とにかくドリブルがうまい。だが出番がない。左ウイングのレギュラーであるロレンツォが全く怪我もしないしコンディションも落ちないことと、中断前に負傷してしまったことで、中断後の超過密日程の際にもついにあまり出番がやってくることはなかった。ナポリには珍しく縦にも横にも仕掛けて抜ける選手なので、攻撃のバリエーションが増えると期待していたのだが、あまりに出番がないので出場機会を求めて移籍志願しているとの噂である。移籍してくるときはナポリなんか嫌だとゴネて破断になりそうになったという噂が経ったが、ナポリの街でベスパを乗り回したり、ルンゴマーレでストリートのキッズとリフティングをしていたりとナポリをエンジョイしている様子なので、ピッチ上でも活躍できるとよいのだが。

プロのカルチャトーレってやっぱり試合に出られないとプレイベートでもクサクサしてるのかな、なんて思いますけど楽しそうですね。でもやっぱり試合に出てるところを見たい。冬にアウェイミラン戦を見に行ったときにはアップしているユネスのキックとトラップがめちゃくちゃ上手いのに驚いたものです。

写真はSPAL戦、途中出場で入った瞬間にヘディングで決めたシーン。あまりに鮮やかだったので、毎試合ユネスを投入すれば点が取れるのではと思いました。

#21 マテオ・ポリターノ Matteo Politano

Aug 3, 1993 (27) Value: €22.50m

冬にインテルからレンタルでやってきたローマ人。カジェホンの後釜を期待されての買取義務付き2年レンタルでの移籍。サッスオーロ時代には何度も苦しめられ、なんでお前がそこに突っ込んでくるんだよという嫌らしさがまだ記憶に新しいところですが、インテルからやってきた彼はカットインマシーンになっていた。

彼のワイドに張ってからのカットインはセリエではとっくに読まれており、毎度コースを切られて効果的なパスやシュートができていなかったが、それでもウディネーゼ戦のロスタイムのカットインからのゴールは痺れました。加入後すぐに起用されており、コーチからの期待の高さを感じるので、来季はもっと攻撃のバリエーションも得点も増えるように頑張って頂きたい。

切れ味鋭いツッコミ（ダブルミーニング）。よく見るとげっ歯類っぽい愛嬌のある顔をしている。

#99 アルカディウシュ・"アレク"・ミリク Arkadiusz Milik

Feb 28, 1994 (26) Value: €32.00m

二度の長期離脱を経てコンスタントに出場ができるようになった昨季から、今季こそ怪我前の実力を発揮してくれると思いきや、どうにも振るわないシーズンでした。

CLヘンク戦ではハットトリック。カンピオナートの得点では11点でチーム得点王となったものの、問題はその内訳である。出場26試合の合計1749分、得点した試合は10試合で11点、つまり複数得点は1試合だけ（ホームヴェローナ戦）。ミリクが点を取った試合は4勝2分4敗である（ホームヴェローナ戦2得点 2-0, アウェーサンプドリア戦先制点 2-4, アウェーヴェローナ戦先制点 0-2, ホームウディネーゼ戦先制点 2-1）。チーム事情で成績は悪くなるとはいえ、エースを期待する選手にこの数字はいささか寂しいものがある。

いかんせんボールの引き出し方が悪いので、得点を決めるのはたまたまいいボールが入ったときだけ、というのが本当にまずい。リーノからも動き出しの悪さを試合中に「ヴァーイ・ヴィーア！！（どっかいっちまえ）」とキレられていた。怪我をしてしまったせいでおっさんの指導を受けられなかったことが彼のキャリアにおける最大の損失であることは間違いない。

本人はナポリに残留することを希望していたらしいが、契約延長交渉時にバイアウト条項で折り合いがつかず、今夏に放出される見込みである。ジジイは「出ていかないのなら来季はベンチだ」と脅しているが、本人はなんとユーヴェ移籍を志願しているそうである。クアリアレッラ、カヴァーニ、イグアインと過去のCFは思えば碌でもない退団ばかりである。いず��もクラブは納得した上でのものとはいえ、もう少しマシな別れ方はできないものだろうか。

今季のハイライトは写真のコッパ・イタリア優勝を決めるPKキッカーを務めたシーン。ユーヴェ移籍志望の噂が流れていただけに、まさか外すのではと不安がよぎったがしっかり決めてしっかり喜んでいた。

#14 ドリース・メルテンス Dries Mertens

May 6, 1987 (33) Value: €20.00m

我らがチーロことドリース・メルテンス。遂に前カピターノの記録121ゴールを塗り替えクラブ歴代最多ゴールを達成。今夏で切れる契約も2年延長し、ファンからも変わらず愛され、名実共にナポリの顔となったメルテンス。

今季もCF起用、チーム事情もあり得点は9得点と振るわなかったものの、内訳を見てみると出場31試合の合計1687分、得点した試合は8試合で複数得点は1試合（ホームサンプドリア戦）とミリクとほぼ同じだが、メルテンスがゴールを決めた試合は7勝1分と一度も負けていない（アウェーフィオレンティーナ戦 1-1同点弾 3-4, ホームサンプドリア戦 2得点 2-0, ホームブレシア戦先制点 2-1, アウェーサンプドリア戦ダメ押し4点目 2-4, アウェーカリアリ戦 0-1, ホームSPAL戦先制点 3-1, アウェージェノア戦先制点 1-2, ホームミラン戦勝ち越し2点目 2-2）。

圧巻はホームでのCLバルサ戦、あのゴールで歴代最多得点に並ぶというあたりがお祭り男の真骨頂である。2点目決めて記録更新&勝利であればなおよかったが、壊滅的だったシーズンにそこまで求めるのは酷であろう。

ところで今季は交代が多かったので色々な選手がカピターノのバンドを巻いたのだけれど、意外とメルテンスが巻いた試合はなかった（と思う）。来季は若いCFがやってくるけれども、これからもナポリの生ける伝説としてチームを勝たせて頂きたい。

写真はジェノア戦でのゴールをスタンドで観戦していたカジェホンに送っていたシーン。友情の深さを感じるいいシーンでした。

#9 フェルナンド・ジョレンテ Fernando Llorente

Feb 26, 1985 (35) Value: €4.00m

かつてビルバオで圧倒的なパフォーマンスを見せ、その後ヨーロッパを渡り歩いてナポリに漂着したバスク人。19年夏にカルロたっての要望ということでトッテナムからやってきた。ジャッケリーニ以来の過去ユーヴェに所属したことのある人。

今季のハイライトはやはりCL予選でのホームリヴァプール戦での追加点でしょう。交代出場すぐにファン・ダイクからボールを掠め取って決めた鮮やかな点は、アンチェロッティ・ナポリのCLでの躍進を期待させてくれるものでしたが、その後は飛ばず鳴かずである。

昨季トッテナムがCLで見せた「戦術ジョレンテ」がナポリでも見られるのかと思いきや、あれが通じるのはアヤックス相手だけであり、放り込んでもゴール前にスペースのないセリエAでは残念ながら効果は今ひとつであった。元々足が速いわけでもない上に足元の技術が正確かというとそうでもなく、さらにお年を召していらっしゃるので、楔を打ち込んでもこぼれて相手にとられてを繰り返すばかりで虚しいシーンが多かった。

シーズン後半は謎の負傷でメンバー入りすることもなく、ホームユーヴェ戦で終了間際の時間稼ぎ交代で出場した1分が最後の出番になってしまった。あの要塞サンマメスの王も老いてしまったのだなと寂しいばかりです。放出もやむなしであろうか。年齢を考えるとキャリア最後に一花咲かせてというタイミングだっただけに残念。

#7 ホセ・カジェホン José Callejón

Feb 11, 1987 (33) Value: €9.50m

今季の成績はカンピオナート出場33試合、4ゴール7アシストにチャンピオンズ出場7試合3アシスト、コッパ・イタリア出場5試合。物足りないだろうか。物足りないと思う。もっとゴールが見たかった。もっとアシストが見たかった。もっと裏抜けが見たかった。もっと被カウンター時の爆速の帰陣が見たかった。もっとドンピシャで裏抜けしてパスも完璧なのに明後日の方向にシュートしては頭を抱える姿が見たかった。もっと大して削られてもないのにコロコロと痛がって猿芝居をしたあとにケロッと走って相手選手に恨まれる姿が見たかった。

13-14シーズンから7年、ナポリの右サイドを支えてきた鉄人が、今季を限りに退団することになりました。あの何度となく聞いた「左サイドにロレンツォ・インシーニェ…中に切り込んでファーにクロス…カジェホンが走り込んでいる！決めた！ゴール！ゴール！ゴール！」を聞くことは、もうないのだ。

同じタイミングでナポリに加入したメルテンスが契約を延長したのとは対照的に退団を選んだ背景には、提示された条件が合わなかっただけでなく、母国スペインに戻りたいという本人と家族の意向もあったとか。メルテンスはシーズン終了間際まで「まだ（カジェホンの契約延長を）諦めていない、残るように説得し��いる」と語り、退団を決め最終戦となったCLバルサ戦後にはカピターノのロレンツォも「プレイヤーとしても人としても尊敬する君がいなくなることは寂しい」と語った。

カンピオナート最終節、ホームラツィオ戦ではロレンツォの計らいでキャプテンマークを巻き、得点こそなかったもののいつものように走り、守り、裏を狙い続けた。同郷のルイス、7年間アシストをしてアシストをされたロレンツォ、そして後継と言われるポリターノ3人（あとついでに地元っ子のインモービレ）のゴールで3-1の勝利、サン・パオロでの最終戦は有終の美を飾りました。79分にピッチを下がるときにはサン・パオロの芝にキスをしていたカジェホン。無観客のスタジアムで拍手をしていたのはチームスタッフだけでしたが、世界中のナポリファンから聞こえない万雷の拍手が彼に届けられていたはずです。功労者の最後がこんな形になるなんて、と思う反面、縁の下でずっとチームを支えてきた彼らしい幕引きだなという気もします。

派手なゴールを決めるわけでも、得点王にもなるわけでもない、活躍の割には地味な選手だったけれども、間違いなくそのセンスは世界トップレベルで、中でも裏抜けの技術はサッカー史上最高だったと言っても言い過ぎではありますまい。個人として記録に残ることはなくても、あの美しいサッリ・ナポリのトリデンテの一角として、2010年代の強いナポリを支えた選手として、長く記憶されるはずです。本当にお疲れさまでした、ナポリに来てくれてありがとう。

いつだったかカルロが言っていた「今のナポリには優秀な監督になれそうな選手が多い。一番はカジェホンだ。彼は言うべきことを言うべきタイミングで伝えることができる」という台詞を思い出す。いつの日か監督としてナポリに戻ってきてくれるといいなと楽しみにしています。

中断が明けるとダンディな口ヒゲが。ロックダウン中にボヘミアン・ラプソディを鑑賞したものと思われる。

元インテルの長友さんがロックダウン中にヒマを持て余してYouTubeにハマっていたんですが、その際に「最も対戦が嫌な選手」の1位にカジェホンの名前を挙げて「裏取りにくることはわかっていて、散々戦術ビデオで練習させられるのに裏を取られる」と脱帽していました。インテル在籍時の長友さん、いつも手玉に取られてましたからね。いつぞやは退場を誘われたこともあったような。

監督 Allenator"i"

カルロ・アンチェロッティ Carlo Ancelotti

Jun 10, 1959 (61)

誰もが認める名将であったはずが、少々おかしなことになってしまった。就任1シーズン目であった昨季に戦力とスタイルの一新を図りながらも2位につけ、躍進を期した今季はチャンピオンズリーグ予選で戦術家としての流石のインパクトを見せていた矢先である。カンピオナートでの成績は低迷し、解決の兆しは一向に見えない泥沼に。前職のバイエルンに引き続きナポリでもシーズン途中での解任となってしまった。就任時には「ナポリでは長期政権を築きたい」と発言していたのだが。

解任のきっかけは合宿拒否騒動であると見られており、会長であるジジイ、副会長でジジイの息子のエドゥアルド、SDのジュントーリ、監督のカルロ、選手たち、それぞれに思惑があったろうが、結局何が起こったのかは明かされなかった。しかしそもそも合宿を会長が要求したのは今季の低迷が理由であり、その低迷を招いたのはコーチ陣ではなかったか。

チーム内のトラブルは今更詮索しても意味のないことだ。カンピオナートでの成績低迷と、前回チャンピオンと同組だったCLグループステージを2位突破、突破を決めた直後の「カルロとの友情を守るためにはこうするしかない」という会長の決断による解任が、カルロの今季の結果である。もっとも、エヴァートン監督就任の発表タイミングからしても、カルロにいかに穏便に辞めてもらうかという水面下での動きがあったことは想像に難くない。

騒動直後の練習でSDジュントーリが「カルロ以外のコーチ陣の練習参加を禁止」するという不可解な出来事から、カルロの息子でありアシスタントコーチを努めていたダビデとその仲間がチーム内に不和をもたらしていたという噂もある。フィジオとしての教育も受けていたダビデは、ナポリにそれまであったスポーツトレーナーとメディコの役割分担のシステムを壊してしまったというのだ。それが原因なのかどうかはわからないが、何かの理由で名医デ・ニコラさんが昨季辞任してからというもの、それまでは怪我人がいないのが取り柄だったナポリにどんどこ負傷離脱者が出てしまったことに因果関係を疑ってしまう。カルロはしばらくナポリに帰ることもなかろうが、デ・ニコラさんにはチームに帰ってきてほしい。

ジェンナーロ・イヴァン・リーノ・ガットゥーゾ Gennaro Ivan "Rino" Gattuso

Jan 9, 1978 (42)

アンチェロッティ解任は時間の問題だろうと予想した人は多かった。ミランの監督を辞任してフリーになっていたガットゥーゾが候補に上がっているという噂を受けて、彼の就任を予期した人もいるだろう。だが、カルロの元でどうしようもない骨抜きのチームになっていたナポリが、ガットゥーゾの元でこうも鮮やかに復活するとは一体誰が予想したろうか。

かのアンチェロッティのミランで監督と選手の関係だった二人はナポリで前監督と新監督という間柄になった。現役時代のガットゥーゾといえば「闘犬」の渾名の通りに中盤を走り回り、華麗にパスを捌くアンドレア・ピルロの脇で汗をかき、タックルを繰り返し、ボールを奪っていた。カラブリア出身で元イタリア代表、2006年W杯優勝メンバーでもあり、優勝が決まった時に興奮のあまり当時の監督であったリッピに喉輪を食らわせたエピソードを知らぬ人はいまい。来季はナポリのリーノ、ユーヴェ新監督のピルロ、ベネヴェントを率いるピッポ、万が一フロジノーネが昇格プレーオフを勝ち抜けばネスタが、カンピオナートで同窓会です。

現役時代のイメージからモチベーター監督という印象が強いが戦術家としての能力にも秀でている、とは今季もう飽きるほど繰り返された紹介である。思えば手持ちの戦力で最適解を見つける手腕は、前職のミラン監督時代から発揮されていた。

戦術面ではアシスタントコーチのルイージ・リッチョ氏のサポートもあるのだろう。現役時代、主にセリエBでプレーしたリッチョはガットゥーゾと同じく中盤でボールを追い回すタイプであったという。リーノが初の監督を務めたシオン時代からずっと助監督として彼をサポートするリッチョ、二人の出会いは10代の頃に所属したペルージャのユースチームの寄宿舎であったそうだ。家族経営のナポリに問題を起こしたのがアンチェロッティの家族であり、それを救ったのが家族同然のリーノとリッチョのコーチ2人だったのだとすれば、なかなかにイタリア的な話ではある。

ナポリ就任後、まずは守備のテコ入れをということで、選手の多くがやりづらさを感じていたカルロの4-4-2を4-3-3に変更し、守備時はアンカーを挟んだ幅のコンパクトな4-1-4-1のブロックを敷いてスペースを消して守るやり方を徹底。冬に補強したデンメがこのシステムにおけるアンカーの役割、すなわちスペース内の入ってきた敵とボールを捕まえて、ボールを奪ったのちにポゼッションを確立するためのパスを出す役目を果たすのに最適だったことも、復活の大きな要因である。

就任後もしばらくは成績も安定せず、インテル・ラツィオ・フィオレンティーナに年明け三連敗したものの、その後絶好調のラツィオをコッパ・イタリアで完封し、飛び道具CR7で殴りかかってくるユーヴェに競り勝ち、ルカクとラウ��ロを揃えたインテルをコッパ準決勝で抑え、破壊力の化身のようなバルセロナにほとんどチャンスを作らせず1失点に抑えたことで、チームに自信が生まれた。その集中力は中断明けにも発揮され、コッパ・イタリアは制覇したものの、過密日程の疲労に勝てず勝ち点を落とし、CL圏内が絶望的になってしまう。コッパ優勝により既にEL出場権を獲得していることもあり、カンピオナートはスローダウンして7位フィニッシュ。CLはバルセロナ相手に力負けで敗退するものの、一時のどん底から考えればこれ以上を望むのは贅沢というものだろう。

まず何よりも、よくあの状態のチームをここまで復活させてくれたと感謝しかない。なにしろ監督選びがハマっていなければ降格争いも覚悟しなければという状態であったのだ。来季以降も継続して指揮を取ることが決まっているので、CL圏内に戻れるように攻撃面のテコ入れをお願いしたい。

今季のハイライトはなんといってもやはりこれ、ホームミラン戦で見せた素晴らしい跳躍シーン。

マウリツィオ・サッリ Maurizio Sarri

Jan 10, 1959 (61)

コッパ決勝でジジイにイジられるおっさんの図。奥でにやけているのはユーヴェ会長のアニェッリ。

エンポリでの仕事が評価され、ナポリで多方面から評価される美しいフットボールを実現しながらも、ナポリ指揮官時代にはついにタイトルに手が届かなかったおっさん。会長曰く「一言も相談せずに突然」ロンドンへ去り、心臓ジョルジーニョまで手土産に持って行ったのに、チェルシーを1年で解任されてしまった。

その後どうするのかと思っていたら、なんとナポリの仇敵ユヴェントスの監督に就任。以降ナポリのティフォージは彼の姿を激怒、困惑、落胆、悲しみ、色々の感情と共に眺めることになってしまった。

中断明けに迎えたコッパ・イタリアの決勝、チェルシーでのEL優勝が初のメジャータイトルだったおっさんにとって、初のイタリア国内タイトルがかかった試合であったが、ガットゥーゾに魂を注入されたナポリを崩すこともできず、おっさんとは特に縁のないメレトに無情にもPKを止められ敗戦。「義務である」スクデットは獲得したものの、CLではリヨンにアウェーゴールの差で破れ、ベスト16止まり。「その結果だけを受けてのものではない」とはユヴェントス強化部長であるパラーティチの言であるが、なんと一年でユヴェントスの監督も解任されてしまった。あれだけ古巣のファンに憎まれてまで、呼ばれたから行ったのに。ピッチサイドではジャージを我慢してポロシャツまで着たのに。なんとも可哀想なおっさんである。

同じくパラーティチのインタビューでは「プロフェッショナルは努力すれば形成することが可能だが、人間的な魅力というものは努力して身につくものではない」などと酷い言われようである。後任が監督経験のないクラブのレジェンドであるピルロであることから、よほどフロントや選手との折り合いが悪かったのであろう。思えばチェルシーでもおっさんの後任はクラブレジェンドであるランプスだったので、おっさんを雇うとクラブの古き良き時代に戻りたい気持ちにさせる何かが生まれるのかもしれない。

ナポリとの対戦では開幕二試合目のアリアンツ、クリバリのオウンゴールが決勝点となった4-3勝利と年明けのサン・パオロでの大して中身のないサッカーで1-2の敗戦。そしてコッパ・イタリアでのPKでの敗戦で、1勝2敗と負け越してしまった。アリアンツでの対戦では肺炎のためにベンチ入りしておらず、結果としてピッチ上でナポリを倒すことはないままである。

ナポリファンにとっては"ようやくおっさんがナポリにタイトルをもたらしてくれた"シーズンであったといえよう。今後おっさんが別のクラブの指揮を取ることになったとき、ナポリのティフォージはどう反応するのだろうか。将来ナポリに戻ってくることもないとは言えまい。何が起こるかわからないのがカルチョである。おっさんの未来に幸あれ。

会長 Presidente

アウレリオ・デ・ラウレンティス Aurelio De Laurentiis

今季もお騒がせだったジジイこと会長。「懲罰合宿じゃない」などと言っていたがあのタイミングで予め選手に伝えずにラジオで「合宿させる」はないでしょう。ロッカールームで選手との間を取り持ってくれている息子エドゥアルドをもってしても反発を止められず表沙汰になってしまい、ジジイのビジネスライク過ぎるところが今回は裏目に出てしまったのではないか。とはいえ成績低迷はコーチ陣の責任であり、カルロを穏便に辞めさせて、かつガットゥーゾを信頼して任せる決断をしたことで、CL圏は逃したもののカップ戦のタイトルを獲得し、ADL時代最悪のシーズンの挽回に成功したといえよう。

しかし今季に関しては何よりも、継続してきた安定経営によるCOVID19への耐性を評価されるべきだろう。無観客試合と各国経済状況の悪化により多くのクラブが収益に苦しみ選手売却を強いられる中、過去の選手売却により蓄積された内部留保のおかげで心配する要素は一切なし。ひとえにジジイのドケチな経営方針によるものであろう。今夏も既に買取義務付きレンタルでしれっと余剰戦力を現金に変えるなどしており、リールから高い買い物をしても「経営は安定しており選手を売る必要はない、値引きには応じない」と豪語している。

あまりにドライなのでユーヴェ相手でも金さえ出せば選手を売るところ（今夏もユーヴェがミリクを適正価格で買いに来たら売るだろう）、スポーツ面やファンの心情よりも経営を優先するところ（ナポリに愛されナポリに愛されるクリバリも適正価格のオファーが来れば売ってしまうだろう）はティフォージとしては気に入らないし、もうちょっとロマンを優先してくれてもいいんじゃない？と思わないでもない。もっとも、会長にとってのロマン枠がアンチェロッティだったのかもしれないが。

2010年代、リーグタイトルは獲れなかったけれど、記憶に残る美しい日々でした。ジジイも随分歳をとってしまったが、これから始まる新しいサイクル、ナポリらしいサッカーで今度こそスクデットを穫れることを祈っています。

Sempre Forza Napoli, torna campione di nuovo!

#sscnapoli

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nailstudiomotoni · 2 years

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もう少し縦長の爪になりたい！また、爪のささくれもできやすいので、より健康な爪にしたい！ということではじめた3ヶ月ネイルケア。 "もう少し" どころでなく、別人級に縦長に！😲 サロンでのケアだけでなく、お伝えしたやり方でホームケ��も頑張ってくださいました。爪にコンプレックスがあっても、自爪は変わらないと思っている方が、当サロンにはたくさんいらっしゃいます。正しいネイルケアのやり方がわかって、それを習慣化さえしていければ、あなた史上最高の爪に出会えることを期待できるネイルケアです。 3ヶ月ネイルケアをご検討中の方には、1日体験コースもご用意しています。 1日体験コースでは、どんなお爪のお悩みがあって、どう変えたいのかをおききしながら、 3ヶ月ネイルケアがどんなネイルケアかなどをお話して、 3ヶ月ネイルケアで使用している育成に特化したネイルケア用品を使ってお手入れしていきます。このネイルケアをもっとよく知っていただけると思います。今なら体験コースが特別料金となっていますので、ご興味ありましたら、是非ご活用ください！体験コース当日に、3ヶ月ネイルケアにお申込みを決められた場合は、体験コース料金は相殺いたしますので、その日から3ヶ月ネイルケアをスタートすることも可能です。その日から、今の自爪とはさよなら！です！プロフィール画面のURLに入っていただき「お問い合わせ・ご予約はこちら」を押していただくとラインの画面に行きますので、そこから体験コースご希望のメッセージを送ってください！わからなかったら、こちらにDMくだされば、ラインのご案内いたします！ 3ヶ月ネイルケア体験コース特別価格！ ¥6500→¥5500（ホームケア用品は含まれませんが、3ヶ月ネイルケアで使用しているネイルケア用品を使って施術します。）お支払い:現金のみ当サロンにはこんなお爪のお悩みの方がいらしてます。・何をしても爪の白い部分が伸び続けてしまう・ピンクの部分が伸びない・爪が広がって生える・爪周りががさがさ・爪の形がきらい・縦長の爪にしたい・深爪・むしりぐせそして、3ヶ月後、こんな嬉しいことが期待できます！ 🌸ピンクの部分が伸びて縦長の爪に！ 🌸人前に堂々と見せたくなる爪に！ 🌸ホームネイルケアのやり方がわかり習慣となる！ 🌸自分を労わるようになる！ 🌸爪を見るたびに綺麗でテンション⤴️ ◆3ヶ月中、8回のご来店での最強ネイルケア施術と、カウンセリング、3ヶ月分のホームケア用品など込価格:67,200円都内の間借りやシェアスペースなどでネイルケアをしていますが、今のところは東京の北参道エリアでスペース借りてやってます。 5月ごろに場所は新宿三丁目のサロンに移動予定です。ご連絡は24h いつでも受付しております！ご連絡お待ちしています！ #深爪 #深爪矯正 #深爪育成 #むしり癖 #北参道ネイル #北参道ネイルサロン #明治神宮前ネイル #明治神宮前ネイルサロン #千駄ヶ谷ネイル #千駄ヶ谷ネイルサロン #新宿三丁目ネイル #新宿三丁目ネイルサロン #ネイルケア専門店 #爪のコンプレックス #爪のコンプレックス解消 #小さい爪 #二枚爪 #貝爪#美爪になりたい#爪を育てるネイルサロン #ネイルケア #自爪育成#爪育成 #爪育 #自爪育成サロン #自爪育成ネイルサロン #爪育成サロン #最強ネイルケア (副都心線北参道駅近辺) https://www.instagram.com/p/CqIaJSqBTS1/?igshid=NGJjMDIxMWI=

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hananien · 5 years

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【キャプトニ】フィランソロピスト

ピクシブに投稿済みのキャプトニ小説です。

MCU設定に夢と希望と自設定を上書きした慈善家トニー。WS前だけどキャップがタワーに住んでます。付き合ってます。

ピクシブからのコピペなので誤字脱字ご容赦ください。気づいたら直します。

誤字脱字の指摘・コメントは大歓迎です。（ Ask me anything！からどうぞ）

　チャリティーパーティーから帰ってきたトニーの機嫌は悪かった。スティーブは彼のために、知っている中で最も高価なスコッチウイスキーを、以前彼に見せられたyou tubeの動画通りのやり方で水割りにして手渡してやったが、受け取ってすぐに上品にあおられたグラスは大理石のバーカウンターに叩きつけられ、目玉の飛び出るくらい高価な琥珀色のアルコール飲料は、グラスの中で波打って無残にこぼれた。　「あのちんけな自称軍事評論家め！」　スティーブは、トニーが何に対して怒っているのか見極めるまで口を出さないでおこうと決めた。彼が摩天楼を見下ろす窓ガラスの前でイライラと足を踏み鳴らすのを、その後ろから黙って見つめる。　トニーは一通り怪し気なコラムニストの素性に文句を言い立て、��時に手元の情報端末で何かをハッキングしているようだった。「ほーらやっぱり。ベトナム従軍経験があるなんて嘘っぱちじゃないか。傭兵だと？　笑わせてくれる。それで僕の地雷除去システムを批判するなんて――」　左手で強化ガラスにホログラムのような画面を出現させ、右手ではものすごい勢いで親指をタップさせながら、おそらく人ひとりの人生を破滅させようとしているわりには楽しそうな笑みを浮かべてトニーは言った。「これで全世界に捏造コラムニストの正体が明かされたぞ！　まあ、誰かがこいつに興味があったらニュースになるだろう」　「穏やかじゃないチャリティーだったようだな」　少しトニーの気が晴れたのを見計らって、スティーブはようやく彼の肩に触れた。　「キャプテン、穏やかなチャリティパーティーなんてないんだ。カメラの回ってないところじゃ慈善家たちは仮面を被ろうともしない。同類ばかりだからね」　トニーは振り返ってスティーブの頬にキスをすると、つくづくそういった人種と関わるのが嫌になったとため息をついた。「何が嫌だって、自分もそういう一人だと実感することがさ」　「それは違うだろう」　「そうか？」　トニーはスティーブの青い目を見上げてにやりと笑った。「僕が人格者として有名じゃないってことは君もご指摘のとおりだろ？」　「第一印象が最悪だったのは、僕のせいかい」　これくらいの当てこすりにはだいぶ慣れてきたので、スティーブは涼しい顔で返した。恋人がもっと悪びれると思っていたのか、トニーはつまらなそうに口をとがらせる。「そりゃそうさ。君が悪い。君は僕に興味なさそうだったし、趣味も好きな食べ物も年齢も聞かなかったじゃないか。友人の息子に会ったらまずは”いくつになった？”と聞くのがお決まりだろ。なのに君ときたらジェットに乗るなりむっつり黙り込んで」　「ごめん」　トニーの長ったらしい皮肉を止めるには、素直に謝るか、少々強引にキスしてしまうか、の二通りくらいしか選択肢がなかった。キスは時に仲直り以上の素晴らしい効果を与えてくれるが、誤魔化されたとトニーが怒る可能性もあったので、ここは素直に謝っておくことにした。　それに、”それは違う”と言ったのは本心だ。「君は自分が慈善家だと、まるで偽善者のようにいうけれど、僕はそうは思わない――君が人を助けたいと思うのは、君が優しいからだ」　「僕が優しい？」　「そうだ」　「うーん」　トニーは自分でもうまく表情を見つけられないようだった。スティーブにはそれが照れているのだとわかった。よく回る口で自分自身の美徳すら煙に巻いてしまう前に、今度こそスティーブは彼の唇をふさいでしまうことにした。

◇

　結局、昨夜トニーが何に怒っていたのか、聞かずじまいだった。トニーには――彼の感情の表現には独特の癖があって、態度で示していることと、内心で葛藤していることがかけ離れていることさえある。彼が怒っているように見えても、その実、怒りの対象とは全く別の事がらについて心配していたり、計算高く謀略を巡らせていたりするのだ。　彼が何かを計画しているのなら、それを理解するのは自分には不可能だ。スティーブはとっくに、トニーが天才であって、自分はそうではないことを認めていた。もちろん軍事的なこと――宇宙からの敵に対する防備であるとか、敵地に奇襲するさいの作戦、武器や兵の配置、それらは自分の専門であるからトニーを相手に遅れをとることはない。それに、一夜にして熱核反応物理学者にはなれないだろうが、本腰を入れて学べばどんな分野だって”それなりに”モノにすることは出来る。超人血清によって強化されたのは肉体だけではない。しかし、そういうことがあってもなお、トニーの考えることは次元が違っていて、スティーブは早々に理解を諦めてしまうのだ。　べつにネガティブなことではないと思う。トニーが何をしようとも、結果は共に受け入れる。その覚悟があるだけだ。　とはいえ、昨夜のようにわざとらしく怒るトニーは珍しい。八つ当たりのように”自称軍事評論家”とやらの評判をめちゃめちゃにしたようだが、パーティーでちょっと嫌味を言われただけであそこまでの報復はしないだろう（断言はできないが）。彼への反感を隠れ蓑に複雑な計算式を脳内で展開していたのかもしれないし、酔っていたようだから、本当にただの”大げさな怒り”だったのかもしれない――スティーブは気になったが、翌日になってまで追及しようとは思わなかった。特に、隣にトニーが寝ていて、ジャービスによって完璧に計算された角度で開かれたブラインドカーテンから、清々しい秋の陽光が差し込み、その日差しがトニーの丸みを帯びた肩と長い睫毛の先を撫でるように照らしているのを何の遠慮も邪魔もなく見つめていられる、今日みたいな朝は。　こんな朝は、キスから始まるべきだ。甘ったるく、無駄に時間を消費する、意味だとか難しい理由なんかこれっぽっちもないただのキス。　果たしてスティーブの唇がやわらかな口ひげに触れたとき、トニーのはしばみ色の瞳が開かれた。　……ああ、美しいな。　キスをしたときにはもうトニーの目は閉じられていたが、スティーブはもっとその瞳を見ていたかった。　トニー・スタークの瞳はブラウンだということになっている。強い日差しがあるとき、ごく近くにいるとわかる、彼の瞳はブラウンに緑かかった、透明水彩で描かれたグラスのように澄んだはしばみ色に見える。　彼のこの瞳を見たことのある人間は、スティーブ一人というわけではないだろう――ペッパー・ポッツ、有名無名のモデルや俳優たち、美貌の記者に才気ある同業者――きっと彼の過去に通り過ぎていった何人もの男女が見てきたことだろう。マリブにあった彼の自宅の寝室は、それはそれは大きな窓があり、気持ちの良い朝日が差し込んだときく。　けれど彼らのうち誰も、自分ほどこの瞳に魅入られ、囚われて、溺れた者はいないだろう。でなければどうして彼らは、今、トニーの側にいないのだ？　どうして彼から離れて生きていられるのだ。　「……おはよう、キャップ」　「おはようトニー」　最後に鼻の先に口付けてからおたがいにぎこちない挨拶をする。この瞬間、トニーが少し緊張するように感じられるのは、スティーブの勘違いではないと思うのだが、その理由も未だ聞けずにいる。　スティーブは、こと仕事となれば作戦や戦略のささいな矛盾や装備の不備に気がつくし、気がついたものには偏執的なほど徹底して改善を要求するのだが、なぜか私生活ではそんな気になれないのだった。目の前に愛しい恋人がいる。ただそれだけで、心の空腹が満たされ、他はすべて有象無象に感じられる。”恋に浮わついた”典型的な症状といえるが、自覚していて治す気もない。むしろ、欠けていた部分が充実し、より完全な状態になったような気さえする。ならば他に何を案じることがある？　快楽主義者のようでいてじつは悲観的なほどリアリストであるトニーとは真逆の性質といえた。　トニーが先にシャワーを浴びているあいだ、スティーブはキッチンで湯を沸かし、コーヒーを淹れる。スティーブと付き合うようになってから、いくつかのトニーの不摂生については改善されたが、起床後にコーヒーをまるで燃料のようにがぶ飲みする癖は変わらなかった。彼の天災のような頭脳には必要不可欠のものと思って今では諦めている。甘党のくせに砂糖もミルクも入れないのが、好みなのか、ただものぐさなだけかもスティーブは知らない。いつからかスティーブがティースプーンに一杯ハチミツを垂らすようになっても、彼は何も言わずにそれを飲んでいるので、実はカフェインが入っていれば味はどうでもいいのかもしれない。　シャワーから上がってきたトニーがちゃんと服を着ているのを確認して（彼はたまにごく自然に裸でキッチンやタワーの共有スペースにご登場することがある、たいていは無人か、スティーブやバナーなど親しい同性の人間しか居ないときに限ってだが）、スティーブもバスルームに向かった。着替えを済ませてキッチンに戻ると、トニーは何杯目かわからないブラック・コーヒーを飲んでいたが、スティーブが用意したバナナマフィンにも手をつけた形跡があったのでほっとする。ほうっておくとまともな固形食をとらない癖もなかなか直らない。スティーブはエプロンをつけてカウンターの中に入り、改めて朝食の用意を始める。十二インチのフライパンに卵を六つ割り入れてふたをし、買い置きのバゲットとクロワッサンを電子オーブンに適当に放り込んでセットする。卵をひっくり返すのは危険だということを第二次世界大戦前から知っていたので、片面焼きのまま一枚はトニーの皿に、残りは自分の皿に乗せる。半分に割ったりんご（もちろんナイフを使う。手で割ってみせたときのトニーの表情が微妙だったため）を添えてトニーの前に差し出すと、彼は背筋を伸ばして素直にそれを食べ始めた。バゲットはただ皿に置いただけでは食べないので手渡してやる。朝食時のふるまいについては今までに散々口論してきたからか、諦めの境地に達したらしいトニーはもはや無抵抗だ。　特に料理が好きだとか得意だとかいうわけでもないのだが、スティーブはこの時間を愛していた。トニーが健康的な朝の生活を実行していると目の前で確認することが出来るし、おとなしく従順なトニーというのはこの時間にしかお目にかかれない（夜だって、彼はとても”従順”とはいえない）。秘匿情報ファイルであろうとマグカップだろうと他人からの手渡しを嫌う彼が、自分の手から受け取ったクロワッサンを黙って食べる姿は、人になつかない猫を慣れさせたような甘美な達成感をスティーブに与えた。　「今日の予定は？」　スティーブが自分の分の皿を持ってカウンターの内側に座る。斜め向かいのトニーは電脳執事に問い合わせることなく、カウンターに置いたスマートフォンを自分で操作してスケジュールを確認した。口にものが入っているから音声操作をしないようだった。ときどき妙にマナーに正しいから面食らうことがある。朝の短時間できれいに整えられたトニーの髭が、彼が咀嚼するたびにくにくに動くのを見て、スティーブは唐突にたまらない気分になった。　「僕は――S.H.I.E.L.D.の午前会議に呼ばれてるんだ。食べ終わったら出発するよ。それから午後は空いてるけど、君がもし良かったら……」　トニーの口が開くのを待つあいだ、彼の口元を凝視していては”健全な朝の活動”に支障を来しそうだったので、スティーブは自分の予定を先に話し始めた。「……良かったら、美術館にでも行かないか。グッケンハイムで面白そうな写真展がやってるんだ。東アジアの市場のストリートチルドレンたちを主題にした企画で――」　トニーはスマートフォンの上に出現した青白いホログラムから、ちらっとスティーブに視線を寄越して”呆れた”顔をした。よっぽど硬いバゲットだったのか、ようやく口の中のものを飲み込んだ彼は、今度は行儀悪く手に持ったフォークをスティーブに向けて揺らしながら言った。「デートはいいが、そんな辛気臭い企画展なんかごめんだ」　「辛気臭いって、君、いつだったか、そういう子供たちの救済のためのチャリティーを主催したこともあったろ」　「ああ、僕は慈善家だからね。現地視察にも行ったし、NPOのボランティアどもとお茶もしたし、写真展だって行ったことがある、カメラが回ってるところでな」　フォークをくるりと回してバナナマフィンの残りに刺す。「何が悲しくて恋人と路上生活者の写真を見に行かなくちゃならない？　”世界の今”を考えるのか？　わざわざ自分の無力さを痛感しに行くなんていやだね。君と腕を組んでスロープをぶらぶら下るのは、まあそそられるけど」　「まったく、君ってやつは……」　スティーブは苦笑いするしかなかった。「じゃあ、ただスロープをぶらぶら下るだけでいいよ。ピカソが入れ替えられたみたいだ。デ・キリコのコレクションも増えたっていうし、展示されてるなら見てみたい。噂じゃどこかの富豪が画家の恋人のために、イタリアのコレクターから買い付けて美術館に寄付したって」　「きみもすっかり情報機関の人間だな」　「まあね。絵が好きな富豪は君以外にもいるんだなって思った」　「君は間違ってる。僕は”超・大”富豪だし、べつに絵は好きで集めてるんじゃない。税金対策だよ。あと、火事になったとき、三億ドルを抱えるより、丸めた布を持って逃げるほうが効率いいだろ？」　「呆れた」　「絵なんて紙幣の代わりさ。高値がつくのは悪い連中が多い証拠だな」　ところで、とトニーはスマートフォンを操作し、ホログラムを解除した。「せっかくのお誘いはありがたいが、残念ながら僕は今日忙しいんだ。社の開発部のやつらが放り投げた……洋上風力発電の……あれやこれやを解析しなきゃならないんでね。美術館デートはまた今度にしてくれ。その辛気臭い企画展が終わった頃に」　「そうか、残念だよ」　もちろんスティーブは落胆なんてしなかった。トニーが忙しいのは分かっているし、それはスティーブが口を出せる範囲の事ではない。ふたりのスケジュールが完全に一致するのは、地球の危機が訪れた時くらいだ。それでもこうして一緒の屋根の下で暮らしているのだから、たかが一緒に美術館に行けないくらいで残念がったりはしない。ごくふつうの恋人たちのように、夕暮れのマンハッタンを、流行りのコーヒーショップのタンブラーを片手に、隣り合って歩けないからといって、大企業のオーナーにしてヒーローである恋人を前に落胆した顔を見せるなんてことはしない。　「スティーブ、すねるなよ」　しかしこの（肉体的年齢では）年上の恋人は、敏い上にデリカシーがない。多忙な恋人の負担になるまいと奮闘するスティーブの内心などお見通しとばかりに、ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべてからかうのだ。「君だってこの前、僕の誘いを断ったろ？　しかも他の男と会うとかで」　「あれはフューリーに呼び出されて……」　「ニック・フューリーは男だ！　S.H.I.E.L.D.の戦術訓練なんて急に予定に入るか？　あいつは僕が気に入らないんだ、君に悪影響を与えるとかで」　「君に良い影響を与えてるとは思えないのかな」　スティーブはマフィンに刺さったフォークでそれを一口大に切り分け、トニーの口元に運んでやった。呆気にとられたような顔をするトニーに、首をかしげてにっこりと微笑む。　トニーはしてやられたとばかりに、さっと頬を赤くした。　「この、自信家め」　「黙って全部食べるんだ、元プレイボーイ」　朝のこの時間、トニーはとても従順な恋人だ。

◇

　トニーに借りたヘリでS.H.I.E.L.D.本部に到着すると（それはもはやキャプテン・アメリカ仕様にトニーによってカスタムされ、「なんなら塗装し直そうか？　アイアンパトリオットとお揃いの柄に？」と提言されたが、スティーブは操縦システム以外の改装を丁重に断った）、屋内に入るやいなや盛大な警戒音がスティーブを迎えた。技術スタッフとおぼしき制服を来た人間が、地下に向かって駆けていく。どうやら物理的な攻撃を受けているわけではなさそうだったので、スティーブは足を速めながらも冷静に長官室へと向かった。　長官室の続きのモニタールームにフューリーはいた。スティーブには携帯電話よりもよほど”まとも”な通信機器に思える、設置型の受話器を耳に当て、モニター越しに会話をしている。というか、怒鳴っている。　「いつからS.H.I.E.L.D.のネットワークは穴の開いた網になったんだ？　通販サイトのほうがまだ上手にセキュリティ対策してるぞ！！　あ！？　言い訳は聞きたくない、すべてのネットワーク機器をシャットダウンしろ、お前らの出身大学がどこだろうと関係ない。頼むから仕事をしてくれ、おい、聞いてるか？　ああ、ん？　知るか、そんなの。あと二時間以内に復旧しなけりゃ、今後は機密情報はamazonのクラウドに保存するからな！！」　「ハッキングされたのか？」　長官の後ろに影のように控えていたナターシャ・ロマノフにスティーブは尋ねた。　「そのようね。今のところ、情報の漏洩はないみたいだけど、レベル６相当の機密ファイルに不正アクセスされたのは確定みたい」　「よくあるのか？」　「こんなことがよくあっては困るんだ」　受話器を置いたフューリーが言った。「午前会議は延期だ、午後になるか、夕方になるか、夜中になるかわからん」　「現在進行中の任務に影響は？」　「独立したオペシステムがあるから取りあえずは問題ない。だがもしかしたら君にも出動してもらうかもしれない。待機していてくれるか」　スティーブは頷いた。そのまま復旧までモニタリングするというフューリーを置いて、ナターシャと長官室を出る。　「S.H.I.E.L.D.のセキュリティはどうなってる？　僕は専門外だが、情報の漏洩は致命的だ。兵士の命に関わる」　「我々は諜報員よ、基本的には。だから情報の扱いは慎重だわ」　吹き抜けのロビーに出て、慌しく行きかう職員の様子を見下ろす。「でもクラッキングされるのは日常茶飯事なのよ、こういう機関である故にね。ペンタゴンなんてS.H.I.E.L.D.以上に世界中のクラッカーたちのパーティ会場化されてるわ。それでも機密は守ってる。長官があの調子なのはいつものことでしょ」　「じゃあ心配ない？」　「さあね。本当に緊急なら情報工学の専門家を呼ぶんじゃない。あなたのとこの」　すべてお見通しとばかりに鮮やかに微笑まれ、スティーブは口ごもった。　トニーとの関係は隠しているわけではないが、会う人間全てに言って回っているわけでもない。アベンジャーズのメンバーにも特に知らせているわけではなかった（知らせるって、一体どういえばいいっていうんだ？　”やあ、ナターシャ。僕とトニーは恋人になったんだ。よろしく”とでも？　高校生じゃあるまいし）。だからこの美��い女スパイは彼らの関係を自力で読み解いたのだ。そんなに難しいことではなかっただろうとは、スティーブ自身も認めるところだ。　ナターシャは自分がトニーを倦厭していた頃を知っている。そんな相手に今は夢中になっていることを知られるのは居た堪れなかった。断じてトニーとの関係を恥じているわけではないのだが……ナターシャは批判したりしないし、クリントのように差別すれすれの表現でからかったりもしない。ひょっとすると、彼女は自分たちを祝福しているのではないかとさえ思う時がある。だからこそ、こそばゆいのかもしれなかった。　「ところで……戦闘スタイルだな。出動予定があったのか」　身体にぴったりとフィットした黒い戦闘スーツを身にまとったナターシャは肩をすくめて否定した。「私も会議に呼ばれて来たの。武装は解除してる」　スティーブが見たところ、銃こそ携帯していないが、S.H.I.E.L.D.の技術が結集したリストバンドとベルトをしっかりと装着していて、四肢が健康なブラック・ウィドウは未武装といえない。だかこのスタイル以外の彼女を見ることが稀なので、そうかと聞き流した。　「僕は復旧の邪魔にならないようにトレーニングルームにいるよ。稽古に付き合ってくれる奇特な職員がいるかもしれない」　「私は長官の伝令だからこの辺にいるわ。復旧したらインカムで知らせるから、とりあえず長官室に来て」　踵を返して、歩きながらナターシャは振り向きざまに言った。「残念だけど電話は使えないわよ。ダーリンに”今夜は遅くなる”って伝えるのは、もうちょっと後にして」　「勘弁してくれ、ナターシャ」　聞いたこともない可愛らしい笑い声を響かせて、スーパースパイはぎょっとする職員たちに見向きもせず、長官室に戻っていった。

◇

　トニーの様子がおかしいのは今更だが、ここのところちょっと度が過ぎていた。ラボに篭りきりなのも、食事を取らなかったり、眠らなかったり、シャワーを浴びなかったりして不摂生なのも、いつものことといえばいつものことで、それが同時に起こって、しかも自分を避けている様子がなければスティーブも一週間くらいは目をつぶっただろう。

　S.H.I.E.L.D.がハッキングされた件は、その日のうちに収拾がついた。犯人は捕まえられなかったが、システムの脆弱性が露見したので今後それを強化していくという。　スティーブがタワーに帰宅したのは深夜になろうかという頃だったが、トニーはラボにいて出てこなかった。これは珍しいことだが、研究に没頭した日には無いこともない。彼の研究が伊達ではないことはもうスティーブも知っているから、著しく不健康な状態でなければ邪魔はしない。結局、その日は別々に就寝についた。と、スティーブは思っていた。　次の日の朝、隣にトニーはいなかった。きっと自分の寝室で寝ているのだと思い、先に身支度と朝食の用意を済ませてから彼の居室を訪れると、空の部屋にジャービスの声が降ってきた。　『トニー様は外出されました。ロジャース様がお尋ねになれば、おおよその帰宅時間をお伝えするようにとのことですが』　「どこへ行ったんだ？　急な仕事が入ったのか？」　『訪問先は聞いておりません』　そんなわけがあるか、とスティーブは思ったが、ジャービスを相手に否定したり説得したりしても無駄なことだった。乱れのないベッドシーツを横目で見下ろす。「彼は寝なかったんだ。車なら君がアシストできるだろうけど、もし飛行機を使ったなら操縦が心配だ」　『私は飛行機の操縦も可能です』　「そうか、飛行機で出かけたんだな。なら市外に行ったのか」　電脳執事が沈黙する。スティーブの一勝。ため息をついて寝室を出た。　ジャービスはいい奴だが（このような表現が適切かどうか、スティーブには確信が持てないでいる）、たまにスティーブを試すようなことをする。今朝だって、”彼”はキッチンで二人分の食事を支度するスティーブを見ていたわけだから、その時にトニーが外出していることを教えてくれてよかったはずだ。トニーの作った人工知能が壊れているわけがないから、これは”彼”の、主人の恋人に対する”いじわる”なのだとスティーブは解釈している。トニーはよくジャービスを「僕の息子」と表現するが――さしずめ、父親の恋人に嫉妬する子供といったところか。そう思うと、自分に決して忠実でないこの電脳執事に強く出られないでいる。　「それで……彼は何時ごろに帰るって？」　『早くても明朝になるとのことです』　「えっ……本当に、どこに行ったんだ」　『通信は可能ですが、お繋ぎしますか』　「ああ、いや、自分の電話でかけるよ。ありがとう。彼のほうは、僕の予定は知ってるかな」　『はい』　「そう……」　スティーブはそれきり黙って、二人分の食事をさっさと片付けてしまうと、朝のランニングに出掛けた。　エレベータの中で電話をかけたが、トニーは出なかった。

　それが四日前のことだ。予告した日の真夜中に帰ってきたトニーは、パーティ帰りのような着崩したタキシードでなく、紺色にストライプの入ったしゃれたビジネススーツをかっちりと着込んでふらりとキッチンに現れた。スティーブの強化された嗅覚が確かなら、少なくとも前八時間のあいだ、一滴も酒を飲んでいないのは明らかだった。――これは大変珍しいことだ。今までにないことだと言ってもいい。　彼は相変わらず饒舌で、出来の悪い社員のぐちや、言い訳ばかりの役員とお小言口調の政府高官への皮肉たっぷりの批判を、舞台でスピーチするみたいに大仰にスティーブに話して聞かせ、その間にも何かとボディタッチをしてきた。どれもいつものトニー、平常運転だ。しかしスティーブは、そんな彼の様子に違和感を覚えた。　彼が饒舌なのはよくあるが、生産性のないぐちを延々と口上するときはたいてい酔っている。しらふでここまで滔々としゃべり続けることはないと、スティーブには思われた。べたべたと身体に触ってくるのに、後から思えば意図されていたと思わずにはいられないくらい、不自然に目を合わせなかった。スティーブが秘密工作員と関係のない職種についていたとしても、自分の恋人が何かを隠していると気付いただろう。　極め付けはこれだ。スティーブはトニーの話を遮って、「君の風力発電は順調？」とたずねた。記憶が確かなら、この二日間、彼が忙しかったのはそのためであるはずだ。　「石器時代のテクノロジーがどうしたって？」　スティーブはぐっと拳を握りたいのを我慢して続けた。「だって、君――その話をしてただろ？」　「ああ……」　トニーは一瞬だけ、せわしなく何くれと動かしていた手足を止めた。「おもい出した。言ったっけ？　ロングアイランド沖に発電所を建設するんだ。もう何年も構想してるんだけど、思ったよりうちの営業は優秀で――何しろほら、うちにはもっと”すごいやつ”があるんだし――そう簡単に量産は出来ないけど――それで僕は気が進まないんだが、州知事がGOサインを出してしまってね、ところが開発の連中が怖気づいてしまったんだ、というか、一人失踪してしまって……すぐに見つけ出して再洗脳完了したけど――冗談だよ、キャップ――でも無理はない事だとも思うんだ、だって考えてみろ……今時、いつなんどき宇宙から未知の敵対エネルギーが降ってくるかもしれないのに、無防備に海の上に風車なんて建ててる場合か？　奴らも責任あるエンジニアとして、ブレードの強度を高めようと努力してくれてるんだが、エイリアンの武器にどうやったら対抗出来るってんだ？　塩害や紫外線から守って次元じゃないんだろ？　いっそバリアでも張るか？　いっそそのほうが……うーん、バリアか。バリアってのはなかなか面白そうなアイデアだ、しかしそうすると僕は……いやコストがかかりすぎると、今度は失踪者じゃすまなくなるかも……」　スティーブは確信した。　トニーは自分に何か隠している。忙しいとウソまでついて。しかもそれは――彼がしらふでこんなに饒舌になるくらい、”後ろめたい”ことだ。

　翌朝から今度はラボに閉じこもったトニーは、通信にも顔を出さなかった。忙しいといってキッチンにもリビングにも降りてこないので、サンドイッチやら果物をラボに届けてやると、その時に限ってトニーは別の階に移動していたり、”瞑想のために羊水カプセルに入った”とジャービスに知らされたり（冗談だろうが、指摘してもさらなる馬鹿らしい言い訳で煙に巻かれるので否定しない。羊水カプセル？　冗談だよな？）して本人に会えない。つまりトニーはジャービスにタワー内のカメラを監視させて、スティーブがラボに近付くと逃げているのだ。　恋人に避けられる理由がわからない。しかし嫌な予感だけはじゅうぶんにする。トニーが子供っぽい行動に走るときは、後ろめたいことがあるとき――つまり、”彼自身に”問題があると自覚しているときだ。　トニーの抱える問題？　トニー・スターク、世紀の天才。現代のダ・ヴィンチと称された機械工学の神。アフガニスタンの洞窟に幽閉されてもなお、がらくたからアーク・リアクターを作り上げた優れた発明家にしてアイアンマン――億万長者という言葉では言い表せないほどの富と権力を持ち、さらには眉目秀麗で頭脳明晰、世間は彼には何の悩みも問題もないと思いがちだが――そのじつ、いや、彼のことを三日もよく見ていればわかることだ。彼は問題ばかりだ。問題の塊だといってもいい。　一番の問題は、彼が自分自身の問題を自覚していて、直そうとするどことか、わざとそれを誇張しているということだ。スティーブにはそれが歪んだ自傷行為にしか見えない。酒に強いわけでもないのに人前で浴びるように飲んでみたり、愛してもいない人間と婚約寸前までいったり（ポッツ嬢のことではない）、パーソナルスペースが広いわりに見知らぬファンの肩を親し気に抱いてみたり、それに――平和を求めているのに、兵器の開発をしたり――していたのは、すべて彼の”弱さ”であるはずだが、トニーはもうずいぶんと長いあいだ、世間に向けてそれが”強さ”だと信じさせてきた。大酒のみのパーティクラッシャー、破天荒なプレイボーイ、気取らないスーパーヒーロー、そして真の愛国者。アルコール依存症、堕落したセックスマニア、八方美人のヒーロー、死の商人というよりもよっぽど印象がいい。メディアを使った印象操作は彼の得意分野だ。トニーは自分がどう見られているか、常に把握している。　そういう男だから、性格の矯正はきかないし、付き合うのには苦労する。だからといって離れられるわけがないのだから、これはもう生まれ持ってのトラブル・メーカーだと割り切るしかない。　考えるべきことはひとつ。彼の抱える問題のうち、今回はどれが表面化したのか？

◇

　トニーに避けられて四日目の朝、スティーブは再びD.C.のS.H.I.E.L.D.本部に出発しようとしていた。先日詰められなかった会議の再開と、クラッキング事件の詳細報告を受けるためだ。ジャービスによるとトニーはスティーブの予定を知っているようだが、ヘリの準備を終えても彼がラボ（あるいは羊水カプセルか、タワー内のいずれかの場所）から出てくることはなかった。見送りなんて大げさなことを期待しているわけではないが、今までは顔くらい見せていたはずだ。　（これじゃ、避けられてるどころか、無視されているみたいだ）　そう思った瞬間、スティーブの中でトニーの抱える問題の一つに焦点が合った。

◇

　ナターシャはいつもの戦闘用スーツに、儀礼的な黒いジャケットを着てS.H.I.E.L.D.の小さな応接室のひとつにいた。彼女が忙しい諜報活動の他に、S.H.I.E.L.D.本部で何の役についているのか、スティーブは知らされていなかった――だから彼女が応接室のチェストを執拗に漁っているのが何のためなのかわからなかったし、聞くこともしなかった。ナターシャも特に自分の任務に対して説明したりしない。スティーブはチェストの一番下の引き出しから順々に中を改めていくナターシャの後ろで、戦中のトロフィーなどを飾った保管棚のガラス戸に背をもたれ、組んだ腕を入れ替えたりした。　非常に言いにくいし、情けない質問だし、聞かされた彼女が良い気分になるはずがない。だがスティーブには相談できる相手が彼女しかいなかった。　「ナターシャ、その――邪魔してすまない」　「あら構わないのよ、キャップ。そこで私のお尻を見ていたいのなら、好きなだけどうぞ」　からかわれているとわかっていても赤面してしまうのは、スティーブの純潔さを表すチャームポイントだ、と、彼の恋人などはそう言うのだが――いい年をした男がみっともないと彼自身は思っていた。貧しい家庭で育ち、戦争を経験して、むしろ現代の一般人よりそういった表現には慣れているのに――おそらくこれが同年代の男からのからかいなら、いくら性的なニュアンスが含まれていようが、スティーブは眉ひとつ動かさないに違いない。ナターシャのそれはまるで姉が弟に仕掛けるいたずらのように温かみがあり、スティーブを無力な少年のような気持ちにさせた。　「違う、君は……今、任務中か？　僕がここにいても大丈夫？」　「構わないって言ったでしょ。用があるなら言って」　確かにナターシャの尻は魅力的だが、トニーの尻ほどではない――と自分の考えに、スティーブは目を閉じて首を振った。「聞きたいことがあるんだけど」　スティーブは出来るだけ、何でもないふうに装った。「僕はその、少し前からスタークのタワーに住んでいて――……」　「付き合ってるんでしょ。なあに、トニーに浮気でもされたの？」　スティーブはガラス戸から背中を離して、がくんと顎を落とした。「オー・マイ……ナット、なんでわかったんだ」　「それは、こっちの……台詞だけど」　いささか呆気にとられた表情をして、ナターシャは目的のものを見つけたのか、手のひらに収まるくらいの何かをジャケットの内ポケットに入れると、優雅に背筋を伸ばした。「トニーが浮気？　ほんとに？」　「ああ、いや……多分そうなんじゃないかと……」　「この前会ったときは、あなたにでろでろのどろどろに惚れてるようにしか見えなかったけど、ああいう男は体の浮気は浮気だと思ってない節があるから、あとはキャップ、あなたの度量しだいね」　数日分の悩みを一刀両断されてしまい、スティーブは一瞬、自分の耳を疑った。音もなくソファセットの前を通り過ぎ、部屋を出て行こうとしたナターシャを慌てて呼び止める。「そ、そうじゃないんだ。浮気したと決まったわけじゃない。ただトニーの様子がこのところおかしいから、もしかしたらと思って――それで君に相談ができればと……僕はそういうのに疎いから」　「おかしいって？　トニー・スタークが？」　まるでスティーブが、空を飛んでいる鳥を見て”飛べるなんておかしい”と言ったかのように、ナターシャは彼の正気を疑うような目をした。「そうだよな」　スティーブは認めた。「トニーはいつもおかしいよ。おかしいのが彼だ。何でも好きなものを食べられるのに、有機豆腐ミートなんて代物しか食べなかったり――それでいて狂ったようにチーズバーガーしか食べなかったり――それでも、何か変なんだ。僕を避けてるんだよ。通信でも顔を見せない。まる一日、どこかに行ったきりだと思ったら、今度はラボにずっとこもってる。ジャービスに彼の様子を聞こうにも、彼はトニー以外のいうことなんてきかないし、もうお手上げだ」　ナターシャはすがめたまぶたの間からスティーブを見上げると、一人掛けのソファに座った。スティーブも正面のソファに座る。彼女が長い足を組んで顎に手を当て考え込むのを、占い師の診断を仰ぐ信者のように待つ。　「ふーん……それって、いつから？」　「六日前だ。ハッキング事件の当日はまだ普通だったけど、その翌日はやたらと饒舌で……きみも付き合いが長いから、トニーが隠し事をしているときにしゃべりまくる癖、知ってるだろ」　「それを聞いたら、キャプテン、私には別の仮説が立てられるわ」　「え？」　「来て。会議の前に長官に報告しなきゃ」　ナターシャの後を追いながら、スティーブは彼女が何を考えているか、じわじわと確信した。「君はもしかして、S.H.I.E.L.D.をハッキングしたのが彼だと――」　「最初から疑ってたのよ。S.H.I.E.L.D.のネットワークに侵入できるハッカーはそう多くない。世界でも数千人ってとこ。しかもトニーには前歴がある。でもだからこそ、長官も私も今回は彼じゃないと思ってた」　「どういうことだ」　「ハッカーにはそれぞれの癖みたいなのがあるのよ。自己顕示欲の強いやつは特に。登頂成功のしるしに旗を立てるみたいに、コードにサインを入れるやつもいる。トニーのは最高に派手なサインが入ってた。今回のはまるで足跡がないの。S.H.I.E.L.D.のセキュリティでも追いきれなかった」　「トニーじゃないってことだろう？」　「前回、彼は自分でハッキングしたわけじゃなかった。あの何か、変な小さい装置を使って人工知能にやらせてたんでしょ。今回は自分でやったとしたら？　彼がMIT在学中に正体不明のハッカーがありとあらゆる国の情報機関をハッキングした事件があった。今も誰がやったかわかってないけど――」　そこまで言われてしまえば、スティーブもむやみに否定することはできなかった。　「……ハッキングされたのは一瞬なんだろう。トニーがやったのなら、どうしてずっとラボにこもってる」　「データを盗めたとしても暗号化されてるからすぐに読めるわけじゃない。じつのところ、まだ攻撃され続けてる。これはレベル５以上の職員にしか知らされていないことだけど、現在進行形でサイバー攻撃されてるわ。たぶん、復号キーを解析されてるんだと思う。非常に高度なことよ、通信に多少のラグがあるだけで、他のシステムには全く影響していない。悪意あるクラッカーやサイバーテロ集団がS.H.I.E.L.D.の運営に配慮しながらサイバー攻撃するなんて、考えられなかったけど――もしやってるのがアイアンマンなら、うなずける。理由は全く分からないけど」　ナターシャはすでに確信しているようだった。長官室の扉を叩く前に、スティーブを振り返り、にやりと笑った。　「ねえ、よかったじゃない――浮気じゃなさそう」　「それより悪いかもしれない」　スティーブはほっとしたのとうんざりしたのと、どっちの気持ちを面に出したらいいか迷いながら返し��。恋人が浮気したなら、まあ結局は許すか許さないかの話で、なんやかんやでスティーブは許してしまったことだろう（ああ、簡単じゃないか、本当に）。しかし、恋人が内緒で国際平和維持組織をハッキングしていたのなら、まるで話の規模が変わってくる。　ああ、トニー、君はいったい、何をやってるんだ。　説明されても理解できないかもしれないが、僕から隠そうとするのはなぜだなんだ。　「失礼します、長官。報告しておきたいことが――」　四回目のノックと同時に扉を開け、ナターシャは緊急時にそうするように話しながら室内に入った。「現行のサイバー攻撃についてですが、スタークが関わっている可能性が――」　「報告が遅いぞ」　むっつりと不機嫌なニック・フューリーの声が響く。部屋には二人の人物が居た――長官室の物々しいデスクに座るフューリーと、その向かいに立つトニー・スタークが。　「ところで、コーヒーはまだかな？」　チャコールグレイの三つ揃えのスーツを着たトニーは、居ずまいを正すように乱れてもいないタイに触れながら言った。ちらりと一瞬だけスティーブに目をくれ、あとはわざとらしく自分の手元を注視する。「囚人にはコーヒーも出ないのか？　おい、まさか、ロキにも出してやらなかった？」　「トニー、君……」　スティーブが一歩踏み出すと、ナターシャが腕を伸ばして止めた。険の強い声音でフューリーを問いただす。「どういうことです？　我々はサイバーセキュリティの訓練を受けさせられていたとでも？」　「いや、彼は今朝、自首しにきたんだ、愚かにも、自分がハッキング犯だと。目的は果たしたから理由を説明するとふざけたことを言っている。ここで君たちが来るまで拘束していた」　ナターシャの冷たい視線を、トニーは肩をすくめて受け流した。　「本当か？　トニー、どうしてそんなことをしたんだ」　「ここだけの話にしてくれ」　トニーはスティーブというより、フューリーに向かって言った。「僕がこれから言うことはここにいる人間だけの耳に留めてくれ」　全く頷かない長官に向かって、トニーはため息をついて両手を落とした。「あとは、そうだな。当然、僕は無罪放免だ。だってそうだろ？　わざわざバグを指摘してやったんだ。表彰されてもいいくらいだろう！　タダでやってやったんだぞ！」　「タダかどうかは、私が決める」　地を這うように低い声でフューリーは言った。「放免してやるかどうかも、その話とやらを聞いてから決める。さっさと犯罪行為の理由を釈明しないなら、この場で”本当”に拘束するぞ。ウィドウ、手錠は持ってるか」　「電撃つきのやつを」　「ああ、わかった、わかった。電撃はいやだ。ナターシャ、それをしまえ。話すとも、もちろん。そのためにD.C.まで来たんだ。座っていい？」　誰も頷かなかったので、トニーは再びため息をついて、革張りのソファの背を両手でつかんだ。　「それで、ええと――僕が慈善家だってことは、皆さんご承知のことだとは思うんだが――」　「トニー」　自分でもぎょっとするくらい冷たい声で名前を呼んで、スティーブは即座に後悔したが――この場に至っても自分を無視しようとするトニーに、怒りが抑えられなかった。　トニーは大きな目を見開いて、やっとまともにスティーブを視界に入れた。こんな距離で会うのも数日ぶりだ。スティーブは早く彼の背中に両手を回したくて仕方なかったが、その後に一本背負いしない自信がなかったので、ナターシャよりも一歩後ろの位置を保った。　「……べつに話を誤魔化そうってわけじゃない。僕が慈善家だってことは、この一連の僕の”活動”に関係のあることなんだ。というより、それが理由だ」　ゆらゆら揺れるブラウンの瞳をスティーブからそらせて、トニーは話し始めた。

　七日前にもトニーはS.H.I.E.L.D.に滞在していた。フューリーに頼まれていた技術提供の現状視察のためもあったが、出席予定のチャリティー・オークションのパーティがD.C.で行われるため、長官には言わないが、時間調整のために本部内をぶらぶらしていたのだ。たまに声をかけてくる職員たちに愛想よく返事をしてやったりしながら、迎えの車が来るのを待っていた。　予定が狂ったのは、たまたま見学に入ったモニタールームEに鳴り響いた警報のせいだった――アムステルダムで任務中の諜報員からのSOSだったのだが、担当の職員が遅いランチ休憩に出ていて（まったくたるんでいる！）オペレーション席に座っていたのはアカデミーを卒業したばかりの新人だった。ヘルプの職員まで警報を聞いたのは訓練以外で初めてという状態だったので、トニーは仕方なく、本当に仕方なく、子ウサギみたいに震える新人職員からヘッドマイクを譲り受け（もぎ取ったわけじゃないぞ！　絶対！）、モニターを見ながらエージェントの逃走経路を指示するという、”ジャービスごっこ”を――訂正――”人命と世界平和に関する極めて責任重大な任務”を成り代わって行ったのだ。もちろんそれは成功し、潜入先で正体がばれたまぬけなエージェントたちは無事にセーフハウスにたどり着き、新人職員たちと、ランチから戻って状況の飲み込めないまぬけな椅子の男に対し、長官への口止めをするのにも成功した。ちょっとしたシステムの変更（ほら、僕がモニターの前に座って契約外の仕事をしているところが監視カメラに映っていたら、S.H.I.E.L.D.は僕に時間給を払わなくちゃいけなくなるだろ？　その手間を省いてやるために、録画映像をいじったんだ――もしかしたら。怖い顔するな。そんなような気がしてたんだ、今まで）もスムーズに成立した。問題は、そのすべてが完了するのに長編映画一本分の時間がかかったということだ。トニーの忠実な運転手は居眠りもしないで待っていたが、チャリティーに到着したのは予定時刻から一時間以上は経ったころだった。パーティが始まってからだと二時間は経過していた。それ自体は大して珍しいことではない。トニーはとにかく、パーティには遅れて到着するタイプだった（だって早く着くほうが失礼だろ？）。　しかし、その日に限って問題が発生する。セキュリティ上の都合とやらで（最近はこんなのばっかりだな）、予定開始時刻よりも大幅にチャリティー・オークションが早まったのだ。トニーが到着したのは、もうあらかたの出品が終わったあとだった。　トニーにはオークションに参加したい理由があった。今回のオークションに限ったことではない。トニーの能力のもと把握することが出来る、すべてのオークションについて、彼は常に目を光らせていた。もちろん優秀な人工知能の手も借りてだが――つまり、この世のすべてのオークションというオークションについて、トニーはある理由から気にかけていた。好事家たちの間でだけもてはやされる、貴重な珍品を集めるためではない――彼が、略奪された美術品を持ち主に返還するためのグループ、「エルピス」を支援しているからだ。　第二次世界大戦前や戦中、ヨーロッパでは多くの美術品がナチスによって略奪され、焼失を逃れたものも、いまだ多くは、ナチスと親交のあった収集家や子孫、その由来を知らないコレクターのもとで所有されている。トニーが二十代の頃に美術商から買い付けた一枚の絵画が、とあるユダヤ人女性からナチ党員が二束三文で買い取った物だと「エルピス」から連絡があったのが、彼らを支援するきっかけとなった。それ以来、トニーが独自に編み上げた捜索ネットワークを使って、「エルピス」は美術品を正当な持ち主に戻すための活動を続けている（文化財の保護は強者の義務だろ。知らなかった？　いや、驚かないよ）。数年前にドイツの古アパートから千点を超す美術品が発見されたのも、「エルピス」が地元警察と協力して捜査を続けていた”おかげ”だ。時間も、根気もいる事業だが、順調だった。そして最近、「エルピス」が特に網を張っている絵画があった。東欧にナチスの古い基地が発見され、そこには宝物庫があったというのだ――トニー��調べた記録によれば、基地が建設されたと思わしき時期、運び込まれた数百点の美術品は、戦後も運び出された形跡がなかった――つまり宝物庫が無事なら、そこにあった美術品も無事だったということだ。　数百点の美術品のうち、持ち主が明確な絵画が一点あった。ユダヤ人投資家の男で、彼の祖父が所有していたが、略奪の目にあい彼自身は収容所で殺された。トニーは彼と個人的な親交もあり、特に気にかけていた。　その投資家の男がD.C.の会場にも来ていて、遅れてやってきたトニーに青い顔で詰め寄った。「”あれ”が出品されたんだ――」　興奮しすぎて呼吸困難になり、トニー美しいベルベッドのショール・カラーを掴む手にも、ろくな力が入っていなかった。「スターク、”あれ”だ――本当だ。祖父の絵画だ。ナチの秘宝だと紹介されていた。匿名の人物が競り落とした――あっという間だった――頼む、あれを取り戻してくれ――」　（なんて間の悪いことだ！）　正直なところ、トニーは今回のオークションにそれほど期待していたわけではなかった。長年隠されていた品物が出品されるとなれば、出品リストが極秘であろうと噂になる。会場に来てみてサプライズがあることなど滅多にない。それがまさかの大当たりだったとは！　こんなことなら、時間つぶしにS.H.I.E.L.D.なんかを使うんじゃなかった。トニーは投資家に「落札者を探し出し、説得する」と約束し、その後の立食パーティで無礼なコラムニストを相手にさんざん子供っぽい言い合いをして、帰宅の途についた――そして、ジャービスに操縦を任せた自家用機の中で、匿名の落札者について調べたが、思うように捗らなかった。もちろん、トニーが本気になればすぐにわかることだ――しかし、ちょっとばかり酔っていたし、別に調べることもあった。そちらのほうは、タイプミスをしてジャービスに嫌味を言われるまでもなく、調べがついた。　網を張っていた絵画と同じ基地にあった美術品のうち、数点がすでに別の地域のオークションや美術商のもとに売り出されていた。

　「これがどういうことか、わかるだろう」　トニーは許可をとることをやめて、二人掛けのソファの真ん中にどさりと腰かけた。デスクに両肘をついて、組んだ手の中からトニーを見下ろすS.H.I.E.L.D.の長官に、皮肉っぽく言い立てる。「公表していないが、ナチスの基地を発見、発掘したのはS.H.I.E.L.D.だろ。ナチスというより、ヒドラの元基地だったらしいな。そこにあった美術品が横流しされてるんだ。すぐに足がつくような有名なものは避けて、小品ばかり全国にばらけて売っている。素人のやり方じゃないし、僕はこれと似たようなことをやる人種を知っている。スパイだよ。スパイが物を隠すときにやる方法だ」　「自分が何を言ってるかわかってるのか」　いよいよ地獄の底から悪魔が這い出てきそうな不機嫌さで、フューリーの声はしゃがれていた。「S.H.I.E.L.D.の職員が汚職に手を染めていると、S.H.I.E.L.D.の長官に告発しているんだぞ」　「それどころの話じゃない」　トニーは鋭く言い放った。「頂いたデータを復号して、全職員の来歴を洗い直した。非常に臭い。ものすごい臭いがするぞ、ニック。二度洗いして天日干しにしても取れない臭いだ――」　懐から取り出したスマートフォンを操作する。「今、横流しに直接関わった職員の名簿をあんたのサーバーに送った。安心しろ、暗号化してある。解読はできるだろ？」　それからゆっくり立ち上がって、デスクの正面に立ち、微動だにしないフューリーを見下ろす。「……あんた自身でもう一度確認したほうがいい。今送った連中だけの話じゃないぞ。……S.H.I.E.L.D.は多くの命を救う。僕ほど有能じゃなくても、ないよりあったほうが地球にとっては良い」　「言われるまでもない」　「そうか」　勢いよく両手を合わせて乾いた音を響かせると、トニーは振り返ってスティーブを見つめた。ぐっと顎に力の入ったスティーブに、詫びるようにわずかに微笑んで、歩きながらまたフューリーを見る。「で、僕は無罪放免かな？　それとも感謝状くれる？」　「帰っていいぞ。スターク。ひとりでな」　「そりゃ、寂しいね。キャプテンを借りるよ、長官。五分くらいいいだろう」　言うやいなや、トニーはナターシャの前を素通りすると、スティーブの二の腕を掴んで部屋を出ようとした。　「おい――トニー――……」　「キャップ」　ナターシャに視線で促され、スティーブはトニーの動きに逆らうのをやめた。うろんな顔つきで二人を見ているフューリーに目礼して、スティーブは長官室を後にした。

　「トニー……おい、トニー！」　トニーの指紋認証で開くサーバールームがS.H.I.E.L.D.にあったとは驚きだった。もしかしたらこれも”システム変更”された一つかもしれない――トニーは内部からタッチパネルでキーを操作して、ガラス壁を不透明化させた。そのまま壁に背をもたれると、上を向いてふーっと長い息を吐く。　スティーブは壁と同様にスモークされた扉に肩で寄りかかり、無言でトニーを見つめた。　「……えっと、怒ってるよな？」　スティーブが答えないでいると、手のひらを上げたり下ろしたりしながらトニーはその場をぐるぐると歩き出した。　「きっと君は怒ってると思ってた。暗号の解析なんか一日もかからないと思ってたんだが、絵画の落札者探しも難航して――まあ見つかるのはすぐに見つかったんだが、西ヨーロッパの貴族で、これがまた、筋金入りの”スターク嫌い”でね、文字通り門前払いをくらった。最初からエルピスの奴らに接触してもらえばもうちょっと話はスムーズについたな。それでも最終的には僕の説得に応じて、返還してくれることになった――焼きたてのパンもごちそうになったしね。タワーに帰るころには解析も済んでるはずだったのに、それから数日も時間がかかって――」　「何に時間がかかっていようが、僕にはどうだっていい」　狭い池で周遊する魚のように落ち着きのない彼の肩を掴んで止める。身長差のぶんだけ見上げる瞳の大きさが恋しかった。「僕が怒ってるのは、君が何をしていたかとは関係ない。それを僕に隠していたからだ。どうして、僕に何も言わない。S.H.I.E.L.D.に関わりのあることなのに――」　「だからだよ！　スティーブ……君には言えなかった。確証を掴むまで、何も」　「何をそんなに……」　「わからないのか？　フューリーも気付いたかどうか」　不透明化された壁をにらみ、トニーはスティーブの太い首筋をぐっと引き寄せて顔を近づけた。「わからないのか――ヒドラの元基地から押収した品が、S.H.I.E.L.D.職員によって不正に取引された――一人の犯行じゃない。よく計画されている。それに、関わった職員の口座を調べたが、どの口座にも大金が入金された痕跡がない。……クイズ、美術品の売り上げは、誰がどこに流してるんでしょう」　「……組織としての口座があるはずだ」　「そうだ。じゃあもう一つ、クイズだ。その組織の正体は？　キャップ……腐臭がしないか」　「……ヒドラがよみがえったと言いたいのか」　「いいや、そのセリフを言いたいと思ったことは、一度もない」　トニーは疲れたように額を落とし、スティーブの肩にもたれかかった。「だから黙ってたんだ」　やわらかなトニーの髪と、力なくすがってくる彼の手の感触が、スティーブの怒りといら立ちを急速に沈めていった。つまるところ、トニーはここ数日間、極めて難しい任務に単独で挑んでいた状況で――しかもそれは、本来ならばS.H.I.E.L.D.の自浄作用でもって対処しなければならない事案だった。　体調も万全とはいえないトニーが、自分を追い込んでいたのは、彼の博愛主義的な義務感と、優しさゆえだった――その事実はスティーブを切なくさせた。そしてそれを自分に隠していたのは、彼の数多く抱える問題のひとつ、彼が”リアリスト”であるせいだった。彼は常に最悪を考えてしまう。優れた頭脳が、悲観的な未来から目を逸らさせてくれないのだ。　「もしヒドラがまだこの世界に息づいているとしても」　トニーの髪に手を差し入れると、そのなめらかな冷たさに心が満たされていく。「何度でも戦って倒す。僕はただ、それだけだ」　「頼もしいな、キャプテン。前回戦ったとき、どうなったか忘れた？」　「忘れるものか。そのおかげで、今こうして、君と”こうなってる”んだ」　彼が悲観的なリアリストなら、自分は常に楽観的なリアリストでいよう。共に現実を生きればいい。たとえ一緒の未来を見ることは出来なくとも、平和を目指す心は同じなのだから。　「はは……」　かすれた吐息が頬をかすめる。これ以上のタイミングはなかった。スティーブはトニーの腰を抱き寄せてキスをした。トニーはとっくに目を閉じていた。スティーブは長い睫毛が震えているのを肌で感じながら、トニーを抱きつぶさないように自分が壁に背をつけて力を抑えた――抱き上げると怒られるので（トニーは自分の足が宙をかく感覚が好きじゃないようだ、アーマーを未装着のときは）、感情の高ぶりを表せるのは唇と、あまり器用とはいい難い舌しかなかった。　幸いにして、彼の恋人の舌は非常に器用だった。スティーブはやわらかく、温かで、自分を歓迎してくれる舌に夢中になり、恋人が夢中になると、トニーはその状態にうっとりする。うっとりして力の抜けたトニーが腕の中にいると、スティーブはまるで自分が、世界を包めるくらいに大きく、完全な存在になったように感じる。なんという幸福。なんという奇跡。　「きみが他に――見つけたのかと思った」　「何を？」　上気した頬と涙できらめく瞳がスティーブをとらえる。　「新しい恋人。それで、僕を避けているのかと……」　トニーはぴったりと抱き着いていた上体をはがして、まじまじとスティーブを見つめた。　「ファーック！？　それ本気か？　僕が何だって？　新しい……」　「恋人だ。僕が間違ってた。でも口が悪いぞ、トニー」　「君が変なこと言うから――それに、それも僕の愛嬌だ」　「君の……そういうところが、心配で、憎らしくて、とても好きだ」　もう一度キスをしながら、トニーの上着を脱がそうとしているうちに、扉の外からナターシャの声が聞こえた。　「あのね、お二人さん。いくら不透明化してるからって、そんな壁にべったりくっついてちゃ、丸見えよ」　スティーブの首に腕を回し、ますます体を密着させて、トニーは言った。「キャプテン・アメリカをあと五分借りるのに、いくらかかる？」　唐突にガラスが透明になり、帯電させたリストバンドを胸の前にかかげたナターシャが、扉の前に立っているのが見えた。　「あなた、最低よ、スターク」　「なんで？　五分じゃ短すぎたか？　心配しなくても最後までしないよ、キスと軽いペッティングだけだ、五分しかもたないなんてキャップを侮辱したわけじゃな……」　「あなた、最低よ、スターク！」　「キーをショートさせるな！　僕にそれを向けるな！　頼む！」　スティーブはトニーを自分の後ろに逃がしてやって、ナターシャの白い頬にキスをした。「なんだか、いろいろとすまない。ナターシャ……」　「いいわ、彼には後で何か役に立ってもらう」　トニーがぶつぶつと文句をつぶやきながらサーバーの間を歩き、上着のシワを伸ばすさまを横目で��て、ナターシャに視線を戻すと、彼女もまた同じ視線の動きをしていたことがわかった。　「……トニーを巻き込みたくない。元気にみえるけど、リアクターの除去手術がすんだばかりで――」　「わかってるわ。S.H.I.E.L.D.の問題は、S.H.I.E.L.D.の人間が片をつける」　ナターシャの静かな湖面のような緑の目を見て、自分も同じくらい冷静に見えたらいいと思った。トニーにもナターシャにも見えないところで、握った拳の爪が掌に食い込む。怖いのは、戦いではなく、それによって失われるかもしれない現在のすべてだ。　「……もし、ヒドラが壊滅せずにいたとしたら――」　「何度だって戦って、倒せばいい」　くっと片方の唇を上げた笑い方をして、ナターシャはマニッシュに肩をすくめた。「そうなんでしょ」　「まったく、君……敵わないな。いつから聞いてたんだ」　「私は凄腕のスパイよ。重要なことは聞き逃さない」　「いちゃつくのは終わったか？」　二人のあいだにトニーが割り入った。「よし。ではこれで失礼する。不本意なタイミングではあるが――ところでナターシャ、クリントはどこにいるんだ？」　「全職員の動向をさらったばかりでしょ？」　「クリントの情報だけは奇妙に少なかったのが、不思議に思ってね。まあいい。休暇中は地球を離れて、アスガルドに招待でもされてるんだろう。キャップ……無理はするなよ。家で待ってる」　「トニー、君も」　スティーブが肩に触れると、トニーは目を細めて自分の手を重ねた。　「僕はいつでも大丈夫だ。アイアンマンだからな」　ウインクをして手を振りながら去っていくトニーに、ナターシャがうんざりした表情を向けた。「ねえ、もしかしてこの先ずっと、目の前で惚気を聞かされなきゃいけないの？」　そう言って、今度はスティーブをにらみつける。「次の恋愛相談はクリントに頼んでよ！」

　◇終◇

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